บทที่ 1961: ความล่าช้าในการก้าวหน้า ภายหลังจากที่เวสและกลอเรียน่าย้ายเข้าไปประทับในยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) จิตวิญญาณของทั้งคู่ต่างก็โชติช่วงด้วยความกระหายที่จะเริ่มต้นโครงการใหม่ในทันที ในวันถัดมา พวกเขาเยื้องกรายลงไปยังส่วนโรงซ่อมเมชาซึ่งผ่านการปรับโฉมใหม่ขนานใหญ่ นอกจากจะมีการปิดกั้นพื้นที่ส่วน G-13 ไว้เป็นสัดส่วนแล้ว ห้องปฏิบัติการออกแบบยังได้รับการขยายอาณาเขต พร้อมสรรพด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกล้ำสมัยนานัปการที่ล้วนเกื้อหนุนต่อกระบวนการรังสรรค์เมชาให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น ทีมออกแบบทั้งสองทีมต่างยืนสงบนิ่งรอการมาถึงของเหล่านักออกแบบหลักด้วยความเคารพนบนอบ ทันทีที่เวสและกลอเรียน่าก้าวเท้าเข้าสู่โรงซ่อม เหล่านักออกแบบเมชาใต้บังคับบัญชาก็พากันก้มศีรษะลงอย่างพร้อมเพรียง! "ยินดีต้อนรับกลับครับ ท่านลาร์คินสัน!" เวสระบายยิ้มบางๆ พลางผายมือให้พวกเขาลุกขึ้น "ตามสบายเถอะ พวกคุณไม่จำเป็นต้องทำพิธีรีตองอะไรแบบนี้กับผม ขอเพียงพวกคุณปฏิบัติหน้าที่อย่างเต็มกำลังและซื่อตรงต่อวิชาชีพ นั่นคือทั้งหมดที่ผมต้องการ ในฐานะนักออกแบบเมชา ผลงานต่างหากคือสิ่งที่จะพิสูจน์ความจริงใจของเรา" เมื่อเหล่าผู้น้อยหยัดกายขึ้น เวสจึงกวาดสายตาสำรวจพวกเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ หนึ่งเดือนเต็มที่เขาขาดการติดต่อกับคนเหล่านี้ ท่ามกลางเหตุการณ์ปั่นป่วนที่เกิดขึ้นในช่วงที่ผ่านมา เวสย่อมเกิดความฉงนว่าเหล่านักออกแบบของเขายังคงมีความกระหายที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับ LMC เหมือนดังแต่ก่อนหรือไม่ เขาเริ่มอ่านกระแสอารมณ์ของเหล่านักออกแบบจากตระกูลโทวาร์ (Tovar) ก่อนเป็นอันดับแรก เนื่องจากเขายังมิได้ลั่นวาจาว่าคนกลุ่มนี้จะได้รับอนุญาตให้ทำงานในบริษัทต่อหรือไม่ สีหน้าของพวกโทวาร์จึงดูเหมือนจะกระตือรือร้นทว่าแฝงไว้ด้วยความประหม่าอย่างรุนแรง หากคนเหล่านี้ไม่ใช่ยอดนักแสดง ไมล์ส โทวาร์ และพรรคพวกก็ดูเหมือนจะหวาดกลัวการถูกขับออกจากตำแหน่งจนตัวสั่น! แม้เวสจะไม่แน่ใจนักว่าควรเชื่อสัญชาตญาณของตนเองหรือไม่ แต่ภาพที่เห็นก็ทำให้เขาพึงพอใจไม่น้อย จิตใจของเขาเริ่มเอนเอียงไปทางที่จะรั้งตัวพวกโทวาร์ไว้ต่อ แม้คนกลุ่มนี้จะไม่ใช่ลูกน้องที่เก่งกาจที่สุดที่เขาจะหาได้ในยามนี้ แต่เขาก็พึงพอใจในพื้นฐานและความขยันหมั่นเพียรของพวกเขายิ่งนัก จากนั้น เขาจึงเบนความสนใจไปยังทีมออกแบบทีมที่สอง เป็นไปตามคาด นักออกแบบชาวอิลไวนัน (Ylvainan) ทั้งสี่คนตัดสินใจที่จะอยู่ต่อ ไม่ว่าจะเป็นออสการ์, เรเน่, เอริกา หรือพาสคาล ต่างก็เป็นผู้ศรัทธาที่เปี่ยมไปด้วยความภักดีต่อ 'มรณสักขีผู้รุ่งโรจน์' (Bright Martyr) อย่างสุดซึ้ง! อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงการที่ราชวงศ์อิลไวน์ที่แท้จริง (True Ylvaine Dynasty) แทรกซึมเข้ามาในกลุ่มคนของเขาอย่างกว้างขวาง เวสจึงเริ่มไม่แน่ใจในความจงรักภักดีของพวกเขาเสียแล้ว "มีใครในพวกคุณที่เป็น 'ผู้ศรัทธาที่แท้จริง' (True Believer) หรือเปล่า?" "ไม่มีครับ" ออสการ์ ดีมาร์ติน เป็นตัวแทนตอบ "พวกเราไม่มีใครบูชาศาสดาผู้มีชีวิต (Living Prophet) พวกเรา... ไม่คิดว่าเขาคือตัวแทนของผู้ก่อตั้งศรัทธาที่แท้จริง" ชาวอิลไวนันอีกสามคนต่างพากันส่ายศีรษะยืนยันเช่นกัน "พวกคุณพูดความจริงแน่หรือ?" "พวกเราไม่มีวันมุสาต่อมรณสักขีผู้รุ่งโรจน์เด็ดขาด!" เวสยอมรับคำตอบนั้น ด้วยสถานะที่เกือบจะกลายเป็นเทพเจ้าในสายตาชาวอิลไวนันแล้ว คนเหล่านี้ย่อมมิอาจโป้ปดต่อหน้าเขาได้! หลังจากซักถามชาวอิลไวนันอีกสองสามประโยค เขาก็หันไปหา "สองผู้แปลกแยก" ที่เหลือ ยามนี้ เมเยอร์ ตอร์โต และ เมอร์ริล โอไบรอัน ไม่ได้ดูแตกต่างไปจากชาวอิลไวนันอีกต่อไปแล้ว ในอดีตพวกเขาอาจมองเวสเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจทว่ายังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา แต่ตอนนี้ แววตาของพวกเขาแทบไม่ต่างจากเหล่าผู้ศรัทธาที่กำลังเทิดทูนบูชาเทพเจ้าเลยแม้แต่น้อย! "ผมขอโทษสำหรับภยันตรายทั้งหลายที่พวกคุณต้องเผชิญ" เวสกล่าว เมอร์ริลคลี่ยิ้ม "ท่านไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอกค่ะ ฉันเคยเจออะไรที่เลวร้ายกว่านี้มาแล้วใน... งานเก่าของฉัน" "มันเป็นเรื่องธรรมดาที่ฟรายเดย์โคลอิลิชั่น (Friday Coalition) จะจ้องเล่นงานท่านทั้งสองหลังจากที่พวกท่านได้รับใบประกาศเมชาผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ก (Masterwork)" เมเยอร์เสริมขึ้น นักออกแบบเมชาชาวเซนทิเนลคนนี้ซื่อตรงไม่น้อย เมเยอร์ยังคงเลือกที่จะอยู่ต่อเพียงเพราะเขาปรารถนาจะทำงานภายใต้นักออกแบบระดับมาสเตอร์เวิร์กตัวจริงเสียงจริง! เวสชื่นชมในเหตุผลที่ตรงไปตรงมานั้น มันทำให้เขาสามารถวางแผนความคาดหวังที่มีต่อเมเยอร์ได้อย่างถูกต้อง และหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดที่อาจเกิดขึ้นได้ โดยรวมแล้ว เขาค่อนข้างพึงพอใจกับทีมออกแบบของตน แม้เขาจะไม่เสียน้ำตาหากมีใครตัดสินใจลาออกไป แต่เขาก็คงจะอาลัยในความสามารถและผลงานที่คนเหล่านี้สร้างไว้ไม่น้อย! "ก่อนที่เราจะประกาศโครงการออกแบบเมชาตัวล่าสุด ผมอยากจะพูดคุยกับพวกคุณแต่ละคนเป็นการส่วนตัว" ในขณะที่กลอเรียน่าคอยดึงความสนใจของคนอื่นๆ ไว้ เวสก็ได้เชิญเหล่านักออกแบบเข้าพบในห้องทำงานส่วนตัวทีละคน เขาต้องการรับรู้ว่าสถานการณ์ของแต่ละคนเป็นอย่างไร และพวกเขามีทัศนคติต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้อย่างไรบ้าง เขาเริ่มจากไมล์ส โทวาร์ นักออกแบบเมชาฝึกหัด (Apprentice) ผู้นี้ดูจะกระสับกระส่ายบนที่นั่งทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้อง เมื่อเห็นอีกฝ่ายดูทุกข์ทรมานจากความไม่แน่นอน เวสจึงยอมอ่อนใจและลดความขึงขังลง "ผมจะพูดตรงๆ นะ" เขาเริ่ม "ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเลยว่าจะเก็บคุณและพรรคพวกตระกูลโทวาร์ไว้ดีหรือไม่" "ผมทราบดีครับว่าสถานการณ์ทางการเมืองของเรานั้นค่อนข้างลำบาก" ไมล์สตอบกลับด้วยน้ำเสียงนอบน้อม ช่องว่างระหว่างสถานะของพวกเขานั้นขยายกว้างขึ้นอย่างมหาศาล เวสไม่ใช่เพียงจอร์นีย์แมน (Journeyman) ธรรมดาอีกต่อไป แม้จะอายุยังน้อย แต่เขากลับบรรลุความสำเร็จที่สั่นสะท้านไปทั้งวงการและเป็นที่อิจฉาของเหล่านักออกแบบเมชาทั่วอวกาศ! "ข่าวดีก็คือ ตอนนี้ผมไม่ได้สนใจความเห็นของสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) เท่าไหร่นัก แต่ที่ผมกังวลคือรัฐบาลจะทำอย่างไรกับตระกูลโทวาร์ของคุณ ผมไม่อยากเป็นสาเหตุที่ทำให้ตระกูลใหญ่ของรัฐเราต้องล่มสลายไปอีกตระกูล!" ไมล์สส่งยิ้มให้เวสด้วยความมั่นใจ "ไม่มีอะไรต้องกังวลเลยครับ ผมและเพื่อนพ้องตระกูลโทวาร์ถูกเนรเทศออกจากตระกูลเรียบร้อยแล้ว" "แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดให้ฟรายเดย์โคลอิลิชั่นจ้องเล่นงานญาติห่างๆ ของผมในสาธารณรัฐไบรท์นี่นา" "พูดตามตรงนะครับท่านลาร์คินสัน เรื่องแบบนั้นจะไม่เกิดขึ้นกับพวกเรา ตระกูลโทวาร์หยั่งรากลึกเกินไปในสถาบันต่างๆ ของสาธารณรัฐไบรท์ ไม่เหมือนกับตระกูลลาร์คินสันของท่าน การกำจัดพวกเราจะทำให้สาธารณรัฐตกอยู่ในความโกลาหลทันที ทาง CRC คงไม่อยากจุดชนวนการประท้วงวงกว้างเหมือนที่เกิดขึ้นในอิลไวน์อีกรอบแน่ๆ การกระทำล่าสุดของพวกฟรายเดย์แมนก็ดึงดูดความสนใจไปมากพอแล้ว พวกเขาคงไม่กล้าหาเรื่องเพิ่มเพราะเกรงจะถูกตักเตือนจาก MTA" แม้เวสจะไม่เข้าใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าตระกูลโทวาร์จะรอดพ้นจากชะตากรรมแบบที่ลาร์คินสันเจอได้อย่างไร แต่ไมล์สดูจะมั่นใจในตระกูลของตนมากเสียจนเวสรู้สึกว่าเขาอาจจะกังวลเกินเหตุไปเอง "ถ้าคุณยืนยันเช่นนั้น ผมก็ไม่มีข้อคัดค้านที่จะให้คุณทำงานต่อ แค่จำไว้ว่าตราบใดที่คุณยังรับเงินเดือนจาก LMC ความจงรักภักดีอันดับแรกของคุณต้องเป็นของผมและบริษัทของผม ผลประโยชน์ของตระกูลโทวาร์ต้องมาเป็นอันดับรอง โดยเฉพาะเมื่อคุณถูกเนรเทศออกมาแล้ว ผมพูดชัดเจนพอไหม?" "ชัดเจนที่สุดครับท่าน แม้ผมจะรับปากไม่ได้ว่าจะทำใจให้สบายกับเรื่องนี้ได้ตลอดเวลา แต่ผมสัญญาว่าจะนำปัญหาที่อาจเกิดขึ้นมารายงานท่านก่อนที่มันจะบานปลาย" "ดีมาก ผมชอบให้คุณซื่อสัตย์กับผมตั้งแต่แรก คุณรู้ไหมว่าผมเกลียดอะไรที่สุด?" "เอ่อ... ไม่ทราบครับ?" เวสโน้มตัวไปข้างหน้าพลางแสยะยิ้มที่ชวนให้ขนลุก "คนที่ผมเกลียดที่สุดคือพวกทรยศ น่าเสียดายที่ผมไม่มีโอกาสจัดการกับคนล่าสุดที่หักหลังผม เขาด่วนจบชีวิตตัวเองไปก่อนที่ทหารยามจะคุมตัวไว้ได้ ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุนั้น ผมคงจะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็น 'หนูทดลอง' ของผมไปแล้ว!" แม้ไมล์สจะงุนงงว่าทำไมคนที่เป็นนักออกแบบเมชาถึงต้องมีหนูทดลอง แต่เขาก็เฉลียวฉลาดพอที่จะไม่ถามซอกแซก หลังจากที่เวสส่งสัญญาณเตือนอย่างชัดเจนถึง 'ความเมตตา' ที่เขามีต่อพวกทรยศ เขาก็เปลี่ยนท่าทีให้ผ่อนคลายลงและหันมาสนใจเรื่องการพัฒนาฝีมือของไมล์สแทน "ช่วงหลังมานี้ผมไม่มีโอกาสได้สอนหรือชี้แนะคุณมากเท่าที่ควร" เขากล่าว "ถึงอย่างนั้น คุณก็น่าจะบริหารจัดการการพัฒนาของตัวเองได้บ้าง ความก้าวหน้าของคุณเป็นอย่างไรบ้างล่ะ?" "ผมศึกษาทุกวันครับ" เขากล่าว "แม้ผมจะไม่มีส่วนประสาทสัมผัสชั้นยอดเหมือนมิสวอดิน (Wodin) แต่ความสามารถในการเรียนรู้ของผมก็ถือว่าสูงกว่ามาตรฐาน ไม่อย่างนั้นคงไม่จบจาก DCTI ด้วยคะแนนระดับนั้น แม้ผมจะไม่ได้เรียนรู้เร็วเท่าใครบางคน แต่ผมก็พอใจกับการพัฒนาของตนเองมาก ผมเริ่มอ่านหนังสือจากมหาวิทยาลัยแคลเรียน (Clarion) ที่ท่านเพิ่มเข้ามาในห้องสมุดแล้ว แม้เนื้อหาบางส่วนจะสูงเกินไปสำหรับผม แต่ยามนี้ผมมั่นใจในพื้นฐานของตนเองมากขึ้นเยอะเลยครับ เพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน" เวสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "นั่นเป็นเรื่องดี การเรียนจบไม่ได้หมายความว่าการศึกษาของคุณจะสิ้นสุดลง คุณยังอยู่เกือบจะล่างสุดของห่วงโซ่อาหารในวงการนี้ หากต้องการจะสร้างชื่อในธุรกิจนี้ คุณจำเป็นต้องเลื่อนระดับเป็นจอร์นีย์แมน และการจะทำเช่นนั้นได้ คุณต้องบรรลุความเชี่ยวชาญในทักษะที่จำเป็นสำหรับการออกแบบเมชาในระดับหนึ่ง" "ผมทำเช่นนั้นอยู่ครับท่านลาร์คินสัน แม้ผมจะพอใจกับความรู้ที่ได้รับมา แต่ผมก็ยังไม่แน่ใจเลยว่าตนเองได้เข้าใกล้การเป็นจอร์นีย์แมนมากขึ้นหรือยัง ผมอยากจะขอคำแนะนำจากท่านในเรื่องนี้ครับ" แทนที่จะตอบในทันที เวสได้ใช้ 'เนตรวิญญาณ' สำรวจไมล์สอย่างรวดเร็ว แม้ไมล์สจะเป็นคนเดียวในกลุ่มนักออกแบบโทวาร์ที่มีศักยภาพทางวิญญาณ แต่มันกลับไม่ดูเหมือนว่าจะพัฒนาขึ้นเลยนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาตรวจสอบ นี่หมายความว่าไมล์สยังไม่ได้พัฒนากระบวนทัศน์การออกแบบ (Design Philosophy) ของตนเองอย่างเต็มที่ หรือยังไม่ได้ทุ่มเทให้กับมันมากพอ "ฟังนะไมล์ส การเรียนรู้เพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะส่งคุณขึ้นมายังระดับของผมหรอก ต่อให้ความรู้ของคุณจะยังขาดตกบกพร่องไปบ้าง แต่คุณก็ยังสามารถใช้ความรู้เพียงน้อยนิดนั้นเพื่อสร้างเมชาที่ยอดเยี่ยมได้ กุญแจสำคัญคือการสร้างสไตล์ของตัวเองและค้นหาให้เจอว่าคุณต้องการเชี่ยวชาญในด้านไหน การพัฒนากระบวนทัศน์การออกแบบไม่ใช่แค่การเลือกสิ่งที่ชอบ แต่มันคือการขัดเกลาเหตุผลว่าทำไมคุณถึงต้องการสร้างเมชาในรูปแบบนั้นๆ" "ผมทำแล้วครับท่าน! เกือบสิบปีแล้วที่ผมทุ่มเทให้กับการออกแบบเมชาประเภทบินได้ (Aerial Mechs)! ผมถึงขนาดจำกัดขอบเขตของกระบวนทัศน์ตามคำแนะนำของที่ปรึกษาแล้วด้วยซ้ำ แต่ผมก็ยังไม่ก้าวหน้าไปไหนเลย!" เวสรู้สึกเห็นใจไมล์สอยู่บ้าง แม้จะมีพื้นเพมาจากตระกูลที่ร่ำรวย แต่นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ก็ต้องพึ่งพาตนเองเพื่อที่จะก้าวขึ้นเป็นจอร์นีย์แมนให้ได้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่คนไร้ความสามารถจะกลายเป็นจอร์นีย์แมน! หากเขาคาดการณ์ผิด เขาจะยอมให้กลอเรียน่าจับเขาแต่งตัวเป็นตุ๊กตาเลยเชียว! "จากความเข้าใจส่วนตัวของผมในกระบวนการเลื่อนระดับ เด็กฝึกงานอย่างคุณจำเป็นต้องสร้างความยึดมั่นอันแรงกล้าต่อกระบวนทัศน์การออกแบบของคุณ มันไม่ใช่แค่การรู้ว่ากระบวนทัศน์นั้นมีอนาคต แต่คุณต้องเชื่อมั่นในตัวมันอย่างสุดใจ คุณต้องเชื่อในความทะเยอทะยานของตัวเอง" ไมล์สขมวดคิ้ว "ผมไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ครับ" "มันเรียบง่ายมาก" เวสยกมือขึ้นแตะที่ขมับของตนเอง "มันไม่ใช่แค่เรื่องของสมอง" จากนั้นเขาจึงแตะที่หน้าอก "แต่มันคือเรื่องของหัวใจด้วย คุณต้องทุ่มเทจิตวิญญาณให้กับกระบวนทัศน์การออกแบบราวกับว่ามันคือแฟนของคุณ จงรักมัน ออกเดทกับมัน และแต่งงานกับมัน! บางครั้ง การคิดมากเกินไปก็เป็นอุปสรรคต่อกระบวนการนี้ คุณต้องถ่ายโอนกระบวนการบางอย่างจากสมองลงสู่หัวใจ ไม่สำคัญหรอกว่ากระบวนทัศน์ของคุณจะฟังดูน่ากลัวหรือดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ในความเป็นจริง ตราบใดที่คุณเชื่อมั่นในมัน คุณก็จะอยู่ในสภาวะที่ดีที่สุดที่จะทลายคอขวดในปัจจุบันของคุณได้" แม้คำแนะนำของเขาจะฟังดูจริงจัง แต่ไมล์สกลับขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม "ด้วยความเคารพนะครับท่านลาร์คินสัน นั่น... มันฟังดูเหมือนศาสนาเลยครับ ท่านกำลังบอกให้ผมมองกระบวนทัศน์การออกแบบเป็นเหมือนความเชื่อที่งมงายอย่างนั้นหรือครับ" เวสกระพริบตาปริบๆ "ผม... เข้าใจได้ว่าทำไมคุณถึงเข้าใจผิดไปแบบนั้น แต่มันไม่ได้แย่อย่างที่คิดหรอก การออกแบบเมชามีอะไรมากกว่าที่เห็นบนพื้นผิว เหตุผลส่วนหนึ่งที่นักออกแบบเมชาระดับสูงเป็นที่เคารพยกย่องอย่างมากในวงการ ก็เพราะงานออกแบบของพวกเขานั้นก้าวข้ามสิ่งที่พอจะเป็นไปได้ในโลกความเป็นจริง ขอเพียงคุณเปิดใจยอมรับความเป็นไปได้เหล่านั้น ผมเชื่อว่าคุณจะพบ 'หัวใจ' ในงานออกแบบเมชาได้ง่ายขึ้น... คุณรู้จักเคทิส (Ketis) ใช่ไหม?" "รู้จักครับ" ไมล์สพยักหน้า "บางครั้งผมก็ติดต่อพูดคุยเรื่องงานกับเธออยู่บ้าง" "ผมชี้นำเธอด้วยวิธีนี้ แม้ผมจะไม่ได้อธิบายทฤษฎีให้เธอฟังอย่างตรงไปตรงมาขนาดนี้ แต่ผมเชื่อว่าเธอจะกลายเป็นนักออกแบบจอร์นีย์แมนที่มีอนาคตไกลในไม่ช้า คุณทั้งคู่ต่างก็เป็นระดับฝึกงาน แต่ผมกลับมองเห็นโอกาสของเธอมากกว่าคุณ เพราะเคทิสมี 'หัวใจ' ให้กับเมชาประเภทนักดาบ (Swordsman Mechs) อย่างแท้จริง หากคุณยังไม่สามารถสร้างความคลั่งไคล้ในระดับเดียวกันนั้นให้กับเมชาประเภทบินได้ ผมก็ไม่แน่ใจว่าคุณจะยังสามารถรักษาตำแหน่งผู้นำเอาไว้ได้หรือไม่ แม้ว่าคุณจะมีอายุมากกว่าเธอตั้งสิบปีก็ตาม" เคทิสอายุน้อยกว่าไมล์สเกือบสิบปี ตามหลักแล้วไมล์สควรจะเป็นจอร์นีย์แมนได้ก่อนอดีตนักออกแบบโจรสลัดผู้นั้น แต่ในยามนี้ เวสกลับไม่ได้มองโลกในแง่ดีขนาดนั้นเลย!