**บทที่ 1959: ติดกับที่เบนไธม์** ท่ามกลางความเวิ้งว้างของระบบเบนไธม์ บัดนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยฝูงยานรบและเมชาจำนวนมหาศาลมืดฟ้ามัวดินที่มารวมตัวกันอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ภายหลังการถอนกำลังอย่างกะทันหันของกองเรือมนุษย์ทรายจากพื้นที่ยึดครองของมนุษยชาติ ผู้คนจำนวนมากต่างเริ่มมีความหวังและเชื่อว่าสงครามทมิฬครั้งนี้ได้รูดม่านปิดฉากลงแล้ว พวกเขาต่างพยายามหาเหตุผลมาอธิบายว่าเหตุใด 'สงครามทราย' (Sand War) ถึงได้พลิกผันอย่างฉับพลัน ทั้งที่รัฐอย่างสาธารณรัฐไบรท์เกือบจะถูกผลักให้ตกหน้าผาแห่งความพินาศอยู่รอมร่อ บ้างก็ว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายกลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้ง บ้างก็ว่าการสังหารจักรพรรดิมนุษย์ทรายทำให้พวกต่างดาวสูญเสียความเชื่อมั่น หรือบางทีการรุกรานนี้อาจบรรลุวัตถุประสงค์ของมันแล้ว ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร รัฐต่างๆ ที่ติดพันอยู่ในสงครามทรายต่างภาวนาให้โศกนาฏกรรมครั้งนี้สิ้นสุดลงเสียที ทว่า... ช่างน่าเวทนานักที่พวกมนุษย์ทรายยังไม่ยอมเลิกรา ในเมื่อดินแดนดั้งเดิมของพวกมันถูกทำลายย่อยยับโดยกองเรือ CFA กองกำลังรุกรานเหล่านี้จึงเป็นมนุษย์ทรายกลุ่มสุดท้ายที่เหลืออยู่ในจักรวาล! แทนที่จะล่าถอยกลับไปยังชายแดนอันลึกโพ้นด้วยความอัปยศ เหล่ามนุษย์ทรายกลับเลือกที่จะเปิดฉากการโจมตีแบบพลีชีพครั้งสุดท้าย พวกมันรวบรวมกองเรือทั้งหมดที่มีและหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกันจนกลายเป็น 'ดาวเคราะห์ทราย' ขนาดมหึมาเพียงดวงเดียว! ขนาดของดาวเคราะห์ดวงนี้ใหญ่โตมโหฬารจนน่าพรั่นพรึง ไม่เพียงเท่านั้น ยานสอดแนมยังค้นพบว่ากองกำลังมนุษย์ทรายได้ขนเอาแร่หายากและวัสดุล้ำค่าจำนวนมหาศาลที่เก็บเกี่ยวมาได้จากการพิชิตดวงดาวต่างๆ มาไว้ที่นี่ด้วย! ด้วยการเสริมความแข็งแกร่งจากทรัพยากรอันมหาศาลจากดวงดาวนับพันดวง ไม่มีใครจินตนาการออกเลยว่าดาวเคราะห์ทรายดวงนี้จะทรงอานุภาพเพียงใด! มันจะแข็งแกร่งกว่าดาวเคราะห์เมืองหลวงของจักรวรรดิมนุษย์ทรายหรือไม่? และนี่จะเป็นการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของเผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายก่อนจะสูญสิ้นไปใช่หรือไม่? ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ทั้งสาธารณรัฐไบรท์ต่างเตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้าครั้งตัดสิน กรมและกองพลเมชาจำนวนมหาศาลถูกระดมมาที่เบนไธม์ ระบบดาวต่างๆ ตามเส้นทางที่คาดการณ์ว่าดาวเคราะห์ทรายจะผ่านถูกอพยพผู้คนออกจนหมดสิ้น ยานสอดแนมถูกส่งไปประจำการในทุกระบบดาวใกล้เคียง หากดาวเคราะห์ดวงนั้นเบี่ยงเส้นทางออกจากเบนไธม์เพียงนิด เหล่าผู้พิทักษ์จะรู้ตัวในทันที! เมื่อดาวเคราะห์ทรายสะสมมวลจนเสร็จสมบูรณ์และเริ่มเคลื่อนตัวมุ่งหน้าสู่ใจกลางดาราจักร ชาวไบรท์ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจด้วยความระทึก กองพลเมชา (Mech Corps) และกองพลสตาร์ไฟเตอร์ในระบบเบนไธม์ต่างยกระดับความพร้อมรบถึงขีดสุด เพื่อเตรียมเข้าสู่ศึกที่อาจกล่าวได้ว่าสำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของสาธารณรัฐไบรท์! ด้วยขอบเขตอันยิ่งใหญ่และความสำคัญทางประวัติศาสตร์ของศึกที่กำลังจะเกิดขึ้น เหล่านักล่าเกียรติยศจากต่างแดนจึงพากันมารวมตัวกันที่เบนไธม์เช่นกัน! ทั้งชาวเวเซียน, ชาวไรนัลดัน, ชาวฟรายเดย์ และกองกำลังต่างชาติอีกมากมาย ต่างปรารถนาที่จะฝากรอยแผลไว้บนมหันตภัยต่างดาวขนาดเท่าดาวเคราะห์นี้สักครั้ง! แม้ว่าความช่วยเหลือของพวกเขาในสมรภูมิจะเป็นเพียงส่วนเสี้ยวที่เล็กน้อยเพียงใด แต่มันก็เพียงพอที่จะให้พวกเขาเอาไปโอ้อวดได้ว่าครั้งหนึ่งเคยมีส่วนร่วมในมหากาพย์การต่อสู้ที่สั่นสะท้านไปทั้งจักรวาล! ในขณะที่ชาวต่างชาติเฝ้ารอการปะทะกันระหว่างดาวเคราะห์ทรายและกองเรือรบ MTA อย่างตื่นเต้น ชาวไบรท์กลับไม่มีอารมณ์ร่วมด้วยแม้แต่น้อย เพราะชาวต่างชาติเหล่านั้นไม่มีส่วนได้ส่วนเสียในศึกนี้ ต่อให้เบนไธม์จะถูกบดขยี้จนพินาศย่อยยับ มันก็ไม่ใช่กงการอะไรของพวกเขา! ในทางกลับกัน ชาวไบรท์ทุกคนต่างตระหนักดีว่าสาธารณรัฐไบรท์จะกลายเป็นเพียงซากปรักหักพังของอดีตหากสูญเสียหัวใจทางเศรษฐกิจไป ปริมาณการค้า อุตสาหกรรม และงานวิจัยและพัฒนาที่เกิดขึ้นบนดาวเคราะห์หลักนั้นมีมูลค่ามหาศาลเกินคณานับ! เป็นเวลาหลายศตวรรษที่สาธารณรัฐไบรท์ได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากการรวมศูนย์อำนาจเช่นนี้ จนกลายเป็นหนึ่งในจุดหมายปลายทางการค้าหลักในเขตอวกาศนี้ แม้ระบบดาวจะคลาคล่ำไปด้วยการสัญจรที่หนาแน่น แต่กระแสสินค้าไหลเข้าออกจำนวนมหาศาลก็ได้มอบโอกาสให้แก่นักธุรกิจทั่วทั้งภาคดาว! ทว่าบัดนี้ รัฐต้องชดใช้ราคาค่างวดจากการนำไข่ทั้งหมดไปวางไว้ในตะกร้าใบเดียว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลังจนรัฐชายแดนนับสิบต้องสยบยอม มนุษย์ทรายได้พิสูจน์แล้วว่าพวกมันแข็งแกร่งเกินกว่าที่รัฐระดับสามจะต้านทานไหว! ในขณะที่เหล่าทหารของสาธารณรัฐไบรท์เตรียมตัวออกศึก ขวัญกำลังใจของพวกเขากลับร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้งอย่างไม่อาจเลี่ยง มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ ในเวลาที่พลเมืองและข้ารับใช้ของสาธารณรัฐต้องร่วมแรงร่วมใจกันเพื่อต้านทานการรุกรานจากต่างดาว แต่เบื้องบนของพวกเขากลับตัดสินใจแทงข้างหลังหนึ่งในตระกูลทหารที่มีเกียรติประวัติสูงสุดอย่างตระกูลลาร์คินสัน! ชาวไบรท์แทบทุกคนต่างไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจนี้ เมื่อพิจารณาถึงบารมีและเกียรติยศอันสูงส่งของตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาควรได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่านี้! ชาวไบรท์ไม่รีรอที่จะระบายความในใจออกมา: "ทำไมเราถึงยอมให้พวกฟรายเดย์มาบงการรัฐของเรา?! เสียงของเราไม่มีความหมายเลยหรือไง?" "ประธานาธิบดีไบรท์กลายเป็นหุ่นเชิดไปแล้ว! ภาคีวันศุกร์เคยทำอะไรให้เราบ้าง? เราถูกปฏิบัติเหมือนเป็นแค่เบี้ยบนกระดาน!" "ถ้าแม้แต่รัฐบาลของเรายังไร้ยางอายพอที่จะหักหลังตระกูลลาร์คินสัน พวกเราก็ไม่มีใครปลอดภัยหรอก! จำคำฉันไว้ อีกไม่นานมันจะถึงตาพวกเรา!" การหายตัวไปของสมาชิกตระกูลลาร์คินสันจำนวนมากในกองพลเมชาส่งผลกระทบต่อเหล่าทหารอย่างรุนแรง ชื่อเสียงของสาธารณรัฐไบรท์ดิ่งลงเหว และกองพลเมชาก็พลอยมัวหมองไปด้วยฐานที่ยอมจำนนต่อการตัดสินใจอันเผด็จการเช่นนี้! กองพลเมชาจะมีเกียรติหลงเหลืออยู่ได้อย่างไร เมื่อพวกเขาตอบแทนเหล่าวีรบุรุษด้วยการแทงข้างหลัง? พันเอก อาร์ค ลาร์คินสัน ไม่สมควรถูกไล่ล่าจากสหายร่วมศึกของเขาเอง เบนจามิน ลาร์คินสัน ได้สร้างคุณูปการมากมายในสงครามครั้งก่อน ไม่สมควรถูกลากตัวออกจากริตเตอร์สเบิร์กด้วยโซ่ตรวน เมลินด้า ลาร์คินสัน ปกป้องเบนไธม์มานานหลายเดือน แต่เธอกลับถูกจับกุมโดยกองกำลังของเธอเอง! สมาชิกตระกูลลาร์คินสันเหล่านี้และอีกมากมายคือแบบอย่างของชาวไบรท์ พลเมืองธรรมดาจำนวนมากใฝ่ฝันที่จะเป็นเหมือนพวกเขา การที่วีรบุรุษของพวกเขาถูกทำลายเช่นนี้ถือเป็นการตบหน้าความรู้สึกที่ทุกคนมีต่อรัฐบาลอย่างรุนแรง! สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดความหดหู่และบรรยากาศแห่งความสิ้นหวังในหมู่ Pilot และนักบินสตาร์ไฟเตอร์ ซึ่งเป็นสัญญาณที่อันตรายยิ่งนักเมื่อความอยู่รอดของสาธารณรัฐไบรท์กำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย! ในขณะที่ดาวเคราะห์ทรายมีกำหนดจะเดินทางมาถึงเบนไธม์ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ชาวไบรท์เกือบทุกคนในระบบเบนไธม์ต่างเตรียมพร้อมสำหรับการปะทะที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงในแบบของตนเอง ท่ามกลางชาวไบรท์ที่ถูกเรียกตัวมาปฏิบัติหน้าที่ **นักออกแบบเมชา** หนุ่มผู้มีอนาคตไกลคนหนึ่งบนยานบรรทุกเครื่องบินรบ กำลังจ้องมองสมรภูมิที่กำลังจะเกิดขึ้นด้วยความหวาดหวั่นในหัวใจ คาร์ลอส ชอว์ จัดระเบียบชุดเครื่องแบบนักออกแบบเมชาของกองพลเมชาด้วยเสียงถอนใจยาว เขาถูกดึงตัวมาจากภารกิจที่สะดวกสบายในแนวหลังเพื่อมาเสริมกำลังให้กับเหล่าช่างเทคนิคเมชาในการปรนนิบัติบำรุงเมชาทั้งหมดที่รวมตัวกันที่เบนไธม์ หลังจากผ่านสงครามไบรท์-เวเซียครั้งล่าสุด คาร์ลอสก็เอือมระอาต่อสงครามเต็มทน หลังจากลาออกจาก LMC เขาพยายามที่จะยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเอง ด้วยสติปัญญาที่เฉลียวฉลาดและประสบการณ์อันล้ำค่า เขาเชื่อมั่นว่าตนเองจะสามารถช่วงชิงพื้นที่ในตลาดมาได้! ทว่าความเป็นจริงกลับพิสูจน์ว่าการเริ่มต้นบริษัทเมชาของตนเองนั้นท้าทายกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก เขาไม่มีเงินทุนเพียงพอที่จะก่อตั้งบริษัท! เขาใช้เวลากว่าปีในการพยายามดึงดูดนักลงทุน และเขาก็ล้มเหลว... ในแต่ละปีมีนักออกแบบเมชาระดับเริ่มต้น (Novice) ที่มีพรสวรรค์หลั่งไหลเข้าสู่อุตสาหกรรมเมชาอย่างไม่ขาดสาย ยิ่งระดับเริ่มต้นและระดับฝึกหัด (Apprentice) ยิ่งพากันไปเคาะประตูบ้านนักลงทุนกันทุกเมื่อเชื่อวัน! ผู้มีเงินทุนต่างมีทางเลือกมากมาย นักลงทุนที่ชาญฉลาดเหล่านี้ไม่มีวันยอมทิ้งเงินไปกับนักออกแบบเมชาที่มีศักยภาพต่ำ! ทุกคนต่างควานหา 'เวส ลาร์คินสัน' คนต่อไป สำหรับคาร์ลอสแล้ว ดูเหมือนพวกเขาจะปฏิบัติกับมันราวกับเกมการแข่งขัน นักลงทุนแต่ละคนต่างมุ่งหวังที่จะเอาชนะคู่แข่งด้วยการเลือกเพชรในตมที่ส่องประกายที่สุด! เมื่อเปรียบเทียบกับพวกอัจฉริยะหรือผู้ที่มีผลงานประจักษ์แล้ว นักออกแบบระดับฝึกหัดที่เพิ่งเลื่อนขั้นอย่างคาร์ลอส ซึ่งแทบไม่มีผลงานการออกแบบเมชาเป็นชิ้นเป็นอัน จึงถูกมองข้ามไปโดยสิ้นเชิง! คาร์ลอสกำหมัดแน่น "มันไม่ยุติธรรมเลย! ผมฉลาดกว่าพวกนั้น! งานออกแบบของผมดีกว่านักออกแบบฝึกหัดคนอื่นๆ ตั้งเยอะ!" ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใด เขาก็ยังไม่โดดเด่นพอที่จะดึงดูดสายตาจากฝูงชนได้ หากไม่มีเงิน เขาจะเอาเงินที่ไหนไปซื้อลิขสิทธิ์การผลิต? เขาจะเอาทุนที่ไหนมาสร้างเวิร์กชอปเมชา? และเขาจะทำตลาดให้งานออกแบบเมชาที่ไร้ชื่อเสียงของเขาได้อย่างไร? "เวสทำมันได้อย่างไรกัน? ตอนเริ่มต้นเขาก็ไม่ได้ดีไปกว่าผมสักเท่าไหร่เลย!" แม้คาร์ลอสจะรู้ดีว่ามันไม่เป็นผลดีต่อใจ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบตัวเองกับอดีตเพื่อนคนนี้อยู่เสมอ ในขณะที่เวสและแฟนสาวผู้ร่ำรวยและทรงอิทธิพลเพิ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ค (Masterwork) ที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มดาวเยอิน่า แต่คาร์ลอสกลับถูกบังคับให้ต้องกลับเข้าประจำการในกองพลเมชา และกลายเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาสายอาชีพที่จืดชืดและไร้ตัวตน! แม้กองพลเมชาจะปฏิบัติกับเขาเป็นอย่างดี แต่คาร์ลอสแทบไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือ สถานะเด็กปั้นของเขาหมายความว่าทางทหารจะไม่มีวันมอบหมายความรับผิดชอบที่แท้จริงให้แก่เขาเลย ทำไมเบื้องบนต้องให้เขาคุมงาน ในเมื่อมีนักออกแบบระดับชำนาญการ (Journeyman) ผู้กระตือรือร้นนับพัน และระดับอาวุโส (Senior) อีกมากมายที่พร้อมจะพัฒนาเมชาที่ดีที่สุดให้แก่สาธารณรัฐไบรท์? แม้จะยากที่เขาจะยอมรับ แตคาร์ลอสได้ขว้างโอกาสของตนทิ้งไปเมื่อเขาตัดสินใจลาออกจาก LMC ด้วยอารมณ์ชั่ววูบ สิ่งที่น่าเจ็บใจที่สุดเกี่ยวกับการจากมาของเขาก็คือ เขาทำมันด้วยเหตุผลที่แสนจะธรรมดาที่สุด! เขาจากมาเพราะเขาอิจฉาในความสำเร็จของเวส! "ตอนนั้นผมมันโง่เอง" คาร์ลอสยอมรับกับตัวเองตรงๆ สภาพจิตใจของเขาในตอนนั้นไม่ได้ดีนัก ประสบการณ์จากสงครามที่เพิ่งผ่านพ้นไปยังคงตามหลอกหลอนเขาในหลายๆ ด้าน แต่นั่นก็ไม่ใช่ข้ออ้างสำหรับการตัดสินใจที่เห็นแก่ตัวที่ทิ้งเพื่อนไป เขาคิดเอาเองว่าเขาสามารถเทียบเคียงความสำเร็จของเวสได้หากมีโอกาสได้เริ่มธุรกิจเมชาของตัวเอง! ช่างไร้เดียงสานัก... หากเขาสามารถย้อนเวลากลับไปได้ เขาคงจะซ้อมตัวเองในวัยหนุ่มให้ยับก่อนที่จะตัดสินใจเรื่องโง่ๆ แบบนั้น! เขาส่ายหน้าด้วยความเสียใจ "การย้อนเวลาเป็นแค่เรื่องเพ้อฝัน" ไม่มีทางที่เขาจะหมุนเข็มนาฬิกากลับไปได้ แม้ว่าเวสและตระกูลลาร์คินสันจะดูเหมือนกำลังเผชิญกับปัญหาถาโถม แต่คาร์ลอสยังคงเชื่อว่าพวกเขาอยู่ในจุดที่ดีกว่าเขา! เขามีความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าอดีตนายจ้างของเขาจะสามารถฝ่าฟันวิกฤตนี้ไปได้ "เวสคงไม่เป็นอย่างทุกวันนี้แน่ ถ้าเขาไม่สามารถเอาตัวรอดไปสู่ความสำเร็จได้" หลังจากสำรวจรูปลักษณ์ของตนเองเรียบร้อยแล้ว เขาก็ออกจากห้องเพื่อเริ่มเข้ากะงาน เหล่าช่างเทคนิคเมชาต้องการคำชี้แนะอย่างมากในการปรนนิบัติบำรุงเมชาที่มีความซับซ้อนสูงของกองพลเมชา! ที่อื่นในระบบเบนไธม์ วินเซนต์ ริคลิน เอนหลังพิงผนังห้องภายในยานบรรทุก ขณะที่ 'อาโดนิส โคลอสซัส' (Adonis Colossus) ของเขากำลังอยู่ในรอบการทำความสะอาดประจำวัน หุ่นยนต์และช่างเทคนิคเมชาจำนวนมากต่างบรรจงปัดฝุ่นอวกาศทุกกระเบียดนิ้วออกจากพื้นผิวของมัน รอยแตกร้าว รอยบุ๋ม หรือรอยตำหนิใดๆ ต้องได้รับการแก้ไขโดยเร็วที่สุด! เมชาของเขาต้องดูไร้ที่ติที่สุดเพื่อรักษาภาพลักษณ์ต่อสาธารณชน! ทว่า... ช่วงหลังมานี้ วินเซนต์เริ่มตั้งคำถามถึงจุดมุ่งหมายของตนเอง จะมีประโยชน์อะไรที่จะสร้างชื่อเสียงและเต้นไปตามเกมของรัฐบาล ในเมื่อสาธารณรัฐไบรท์กำลังอยู่ในช่วงขาลง? ไม่ว่าผลการรบที่กำลังจะเกิดขึ้นจะเป็นอย่างไร วินเซนต์ไม่คิดว่าบ้านเกิดของเขาจะมีอนาคตที่สดใสหลงเหลืออยู่เลย ในฐานะอดีตกบฏแห่งขบวนการปลดปล่อยเบนไธม์ วินเซนต์ได้รับรู้ความลับดำมืดบางอย่างของสาธารณรัฐไบรท์ เขายังรู้ดีว่ารัฐนี้อ่อนแอกว่าที่พยายามแสดงออกต่อสาธารณะ เมื่อเขาได้พูดคุยกับสายข่าวอดีตกบฏ เขาก็พบว่าเขาไม่ได้เป็นเพียงคนเดียวที่รู้สึกเช่นนี้ "ไม่มีอนาคตในสาธารณรัฐไบรท์อีกต่อไปแล้ว" วินเซนต์ขมวดคิ้ว ส่วนหนึ่งในใจของเขาโหยหา ราเอลล่า ลาร์คินสัน แม้ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาจะเป็นเพียงแค่เรื่องชั่วครั้งชั่วคราว แต่ราเอลล่ากลับเร่าร้อนและน่าตื่นเต้นกว่าผู้หญิงคนไหนๆ ที่เขาเคยควงด้วย! แทบไม่มีหญิงสาวคนไหนในสาธารณรัฐไบรท์ที่สามารถมอบความตื่นเต้นแบบนั้นให้เขาได้อีก ส่วนหนึ่งในใจเขาอยากจะตามเธอไป จากที่เขาได้ยินมา ราเอลล่าได้เข้าร่วมกับสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ ในการเดินทางมุ่งหน้าสู่ราชอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) วินเซนต์ไม่เคยจากสาธารณรัฐไบรท์ไปไหนเลย แต่นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาเริ่มทอดสายตาออกไปนอกพรมแดนบ้านเกิด มันจะเป็นอย่างไรนะหากได้เดินทางไปยังราชอาณาจักรเซนทิเนล? และราเอลล่าจะมีปฏิกิริยาอย่างไรหากเขาได้พบกับเธออีกครั้ง? เธอจะยินดี หรือจะรำคาญใจกันแน่? "คงจะทั้งสองอย่างนั่นแหละ" เขายกยิ้มที่มุมปากอย่างเจ้าเล่ห์