**บทที่ 2017: เกียรติยศอันรุ่งโรจน์** “โจชัว คิง” เวสเอ่ยนามนั้นขึ้นด้วยน้ำเสียงอันเปี่ยมด้วยอำนาจ ขณะที่ Pilot หนุ่มก้าวเข้าหาบัลลังก์ของเขาอย่างช้าๆ “เกิดที่ม่านเมฆา จบการศึกษาจากสถาบันเมชาเมอร์ลิงด้วยเกียรตินิยม เขาเข้าร่วมกับกองกำลังอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ทันทีหลังจบการศึกษา และยืนหยัดต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพี่น้องอวตารในสงครามทราย เขาคือผู้พิทักษ์ที่องอาจเสมอมานับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ลำดับแถวของเรา ทว่า... วีรกรรมของเขาในสมรภูมิเคสเซลิงที่ 8 ต่างหาก คือสิ่งที่คู่ควรแก่การจารึกไว้ในทำเนียบเกียรติยศอย่างแท้จริง!” เวสสะบัดแขนเพียงคราเดียว ภาพโฮโลแกรมที่จัดเตรียมไว้ก็พลันสว่างวาบขึ้นกลางอากาศ แม้สมาชิกตระกูลลาร์คินสันหลายคนจะเคยเห็นบันทึกการรบนี้มาแล้ว หรือบางคนอาจอยู่ในเหตุการณ์จริง ทว่าภาพที่ถูกตัดต่อและฉายซ้ำอยู่เหนือศีรษะของทุกคนในขณะนี้ ได้ขับเน้นให้เห็นถึงความกล้าหาญอันเหนือชั้นของ Pilot หนุ่มผู้นี้อย่างแจ่มชัด! ‘เดอะ ควินต์’ (The Quint) คือผลงานลอกเลียนแบบของ ‘ไบรท์ วอริเออร์’ (Bright Warrior) ที่น่าประทับใจที่สุด แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกอาจไม่ได้ดูโดดเด่นสะดุดตาในทันทีก็ตาม ทว่าในยามนั้น เมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กเครื่องนี้อยู่ในรูปแบบแลนเซอร์ (Lancer configuration) ท่วงท่าการพุ่งทะยานอันสง่างามและแรงปะทะอันทรงพลังที่บดขยี้เมชาของฝ่าย CRC ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำเอาผู้ชมต่างพากันตกตะลึงจนแทบหยุดหายใจ ในฐานะที่พวกเขาเป็นเพียงคนในกลุ่มประเทศชั้นสาม เหล่าลาร์คินสันต่างมีความเคารพและยำเกรงต่อเมชาชั้นสองอย่างลึกซึ้ง! ด้วยมรดกทางทหารและความเชี่ยวชาญในศาสตร์แห่งเมชาที่สืบทอดกันมา ทำให้ชาวลาร์คินสันทุกคนตระหนักดีถึง ‘หุบเหว’ อันกว้างใหญ่ที่กั้นกลางระหว่างเมชาชั้นสามและเมชาชั้นสอง! แม้ว่าเดอะ ควินต์จะเป็นผลงานมาสเตอร์เวิร์ก แม้คุณภาพของมันจะก้าวข้ามขีดจำกัดจนถมช่องว่างนั้นได้ หรือแม้จะมีเมชาฝ่ายเดียวกันคอยคุ้มกันอยู่มากมาย ทว่าโจชัวยังต้องเผชิญหน้ากับอุปสรรคที่หนักหนาสาหัสเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด! เมชาของ CRC เครื่องแล้วเครื่องเล่าค่อยๆ ล้มสยบลงแทบเท้าของเดอะ ควินต์ แม้ว่าพลังจาก ‘กำปั้นแห่งผู้ศรัทธา’ (Fist of the Faithful) จะช่วยเสริมอำนาจให้รูปแบบแลนเซอร์จนทำให้โจชัวกำจัดเป้าหมายได้ง่ายขึ้น แต่เมชาชั้นสองเหล่านั้นก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยความได้เปรียบในทุกด้าน! “ด้วยความมานะอุตสาหะและจิตวิญญาณอันหาญกล้าของโจชัว กองกำลังอวกาศของเราจึงสามารถคว้าชัยชนะเหนือกองกำลังสำรองของพันธมิตร (CRC) ได้อย่างเด็ดขาด บดขยี้แผนการที่จะขัดขวางการหลบหนีของเราสู่ห้วงอวกาศจนย่อยยับ! สิ่งที่เขาและเหล่า Pilot ผู้ซื่อสัตย์รวมถึงเจ้าหน้าที่สนับสนุนได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจในวงโคจรนั้น ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ญาติพี่น้องของเราจะจินตนาการได้ พวกเราทุกคนต่างเป็นหนี้ชีวิตและอิสรภาพต่อโจชัวและสหายของเขา! ให้เราได้แสดงความขอบคุณต่อความเสียสละของเขา ณ วินาทีนี้!” เพียงการกระตุ้นเบาๆ จาก ‘แมวทองคำ’ (Golden Cat) สมาชิกตระกูลลาร์คินสันหลายคนก็เริ่มลุกขึ้นยืนและปรบมือ ไม่นานนัก สมาชิกสมัชชาที่เหลือทั้งหมดก็พร้อมใจกันยืนขึ้นส่งเสียงปรบมือดังกึกก้องประดุจคลื่นยักษ์! เกียรติยศที่ได้รับทำเอาฝีเท้าของโจชัวชะงักงันไปชั่วครู่ เขาเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งที่ได้รับความชื่นชมมากมายเพียงนี้ ทว่าในขณะเดียวกันก็รู้สึกประหม่าที่ตกเป็นเป้าสายตาของคนทั้งตระกูล ยามที่เขาตัดสินใจเข้าร่วมกับอวตารแห่งตำนานในคราแรก สิ่งเดียวที่เขาปรารถนาคือการได้บังคับเมชาที่ออกแบบโดย เวส ลาร์คินสัน และความฝันนั้นก็ได้กลายเป็นจริง การได้บังคับเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กอย่างเดอะ ควินต์ คือเอกสิทธิ์อันสูงสุดที่เขาต้องขอบคุณสรวงสวรรค์ในทุกลมหายใจ! เขารู้ซึ้งถึงคุณค่าของเมชาเครื่องนี้ และตระหนักอยู่เสมอว่าการได้นั่งอยู่ในห้องนักบินนั้นคือ ‘สิทธิพิเศษ’ มิใช่ ‘สิทธิโดยชอบธรรม’! หากวันใดที่เขาพิสูจน์ตนเองไม่ได้ว่าคู่ควรแก่การบังคับจักรกลผู้ยิ่งใหญ่นี้ ผู้บังคับบัญชาของเขาจะไม่มีวันลังเลที่จะยึดมันคืนไปทันที! ด้วยเหตุนี้ โจชัวจึงทุ่มเทให้กับการฝึกซ้อมอย่างหนักและปฏิบัติตามทุกคำสั่งอย่างเคร่งครัดโดยไม่มีข้อแม้ การได้ใช้เวลาอยู่ในห้องนักบินของไบรท์ วอริเออร์ ทำให้เขาเข้าถึงจิตวิญญาณและค่านิยมของตระกูลลาร์คินสันได้อย่างรวดเร็ว! การได้คลุกคลีกับแจนซีและคนอื่นๆ ทำให้เขาได้เรียนรู้ว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้ลาร์คินสันแตกต่างจาก Pilot ทั่วไป เขาแอบอิจฉาสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นของครอบครัวนี้ ชาวลาร์คินสันทุกคนปฏิบัติต่อกันด้วยความใกล้ชิดสนิทสนมยิ่งกว่าที่พวกเขามีต่อเพื่อนฝูงหรือเพื่อนร่วมงานเสียอีก แม้มันอาจจะดูเป็นเรื่องปกติ ทว่าโจชัวกลับสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างที่ ‘ยิ่งใหญ่’ กว่าเพียงแค่สายเลือดที่หลอมรวมพวกเขาเข้าไว้ด้วยกัน! ในฐานะชาวไบรท์เตอร์ที่มาจากครอบครัวธรรมดาในม่านเมฆา โจชัวมักจะรู้สึกเหมือนเป็น ‘คนนอก’ เสมอเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา ไม่ใช่ว่าชาวลาร์คินสันจะกีดกันเขา แต่ความรู้สึกเหล่านั้นมันเกิดจากความลับและสายสัมพันธ์เฉพาะตัวที่เขามิอาจก้าวล่วงเข้าไปได้ เมื่อโจชัวหยุดยืนลงตรงหน้าแท่นยกสูงซึ่งเป็นที่ตั้งของบัลลังก์ เขาแอบหวังลึกๆ ว่าวันนี้ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป แผ่นหลังของเขาเหยียดตรง เครื่องแบบสะอาดไร้ที่ติ เหรียญตราและรางวัลเกียรติยศเฉพาะของเหล่าอวตารประดับอยู่เต็มอก แม้ในขณะนี้เขาจะเป็นจุดศูนย์กลางของคนทั้งตระกูลลาร์คินสัน แต่โจชัวก็ดูไม่เคอะเขินอีกต่อไปหลังจากสะกดความประหม่าเอาไว้ได้ ภาพเหตุการณ์อันน่าอัศจรรย์ที่เพิ่งฉายจบไปเป็นข้อพิสูจน์แล้วว่าไม่มีเหตุผลใดที่เขาต้องละอายใจ แม้เขาจะเยาว์วัยกว่าสมาชิกสมัชชาทุกคนในที่นี้ แต่เขาได้ผ่านสมรภูมิเลือดกับพวกมนุษย์ทรายและพวกไฟรเดย์มาแล้ว! เมื่อเทียบกับภัยคุกคามที่น่าหวาดหวั่นเหล่านั้น การเผชิญหน้ากับเหล่าลาร์คินสันผู้แผ่ซ่านกลิ่นอายเดียวกับเดอะ ควินต์ของเขา จึงไม่ใช่เรื่องที่น่าพรั่นพรึงอีกต่อไป! “โจชัว คิง” เวสเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการอย่างยิ่ง “จงคุกเข่าลง” Pilot หนุ่มทรุดกายลงคุกเข่าในทันที เขาอยู่ในท่าทางของทหารที่น้อมกายลงต่อหน้ากษัตริย์ โดยมีหัวเข่าเพียงข้างเดียวที่ยันอยู่บนพื้นโลหะของโรงเก็บเมชา บรรยากาศทั้งหมดช่างชวนให้ระลึกถึงพิธีแต่งตั้งอัศวิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเวสและกลอเรียนานั่งอยู่บนบัลลังก์ประดุจองค์ราชาและราชินี! เวสลุกขึ้นจากที่นั่ง ในมือของเขาถือ ‘พันธสัญญาแห่งลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) ไว้อย่างโดดเด่น ชาวลาร์คินสันทุกคนต่างคาดหวังว่าเขาจะประกอบพิธีแต่งตั้งอัศวินและรับโจชัวเข้าสู่ตระกูล แม้ว่านั่นจะเป็นความตั้งใจของเขา แต่เวสกลับมีแผนการที่ต่างออกไป การทำทุกอย่างด้วยตัวเขาเองเพียงลำพังจะยิ่งตอกย้ำข้อหาที่ว่าเขากำลังกลายเป็นเผด็จการ! แม้ว่าเขาจะเคยก้าวข้ามเส้นแบ่งหลายอย่างมาแล้ว แต่นั่นกลับทำให้ความสำคัญของการดึงเอา ‘ลาร์คินสันคนอื่น’ เข้ามามีส่วนร่วมยิ่งทวีความหมายมากขึ้น! “ใครจะเป็นผู้รับรองให้แก่ โจชัว คิง!?” ความเงียบปกคลุมไปชั่วอึดใจ จนกระทั่งเสียงสตรีผู้หนึ่งแผดกังวานขึ้นจากท่ามกลางฝูงชน “ข้าพเจ้าเอง ท่านประมุข!” เวสหันขวับไปทางต้นเสียงพร้อมกับรอยยิ้มที่จุดประกายขึ้น “แจนซี ลาร์คินสัน! โปรดก้าวออกมาข้างหน้า!” ทุกคนต่างแสดงอาการประหลาดใจ เมื่อหนึ่งในผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Candidate) ผู้ทรงเกียรติของตระกูล ก้าวเท้าออกมาจากกลุ่มผู้เฝ้าดู แม้จะยังเยาว์วัย แต่แจนซีคือสมาชิกคนสำคัญของตระกูลยิ่งกว่าสมาชิกสมัชชาเสียด้วยซ้ำ! ชาวลาร์คินสันให้ความเคารพต่อ Expert Pilot เสมอมา และในเมื่อแจนซีมีโอกาสที่จะก้าวไปถึงจุดนั้น จึงไม่มีใครปฏิบัติกับเธอเหมือนคนในตระกูลทั่วๆ ไป! แน่นอนว่าเธอยังไปไม่ถึงจุดสูงสุดนั้น และแม้จะมีสถานะที่ค่อนข้างสูง แต่ตระกูลก็ยังไม่ได้มอบหมายภารกิจสำคัญใดๆ ให้แก่เธอ เธอไม่ได้เป็นสมาชิกสมัชชาหรือสภาบริหาร เธอจะมีสิทธิเข้าร่วมสภาลาร์คินสันได้ก็ต่อเมื่อเธอผ่านการ ‘จุติ’ (Ascension) โดยสมบูรณ์แล้วเท่านั้น ดังนั้น จึงไม่มีใครคาดคิดว่าเวสจะเรียกเธอออกมาในวินาทีนี้ ตัวเวสเองก็ตระหนักดีว่ามันค่อนข้างไม่เหมาะสมที่จะเรียกคนที่ควรทุ่มเทพลังทั้งหมดเพื่อก้าวสู่ความเป็นเทพมาทำหน้าที่เช่นนี้! แต่เขาไม่สนหรอก... เขาทำลายกฎข้อห้ามมานับไม่ถ้วนแล้ว จะทำลายอีกสักข้อจะเป็นไรไป? สำหรับแจนซี เธอไม่ได้แสดงความไม่พอใจใดๆ ต่อแผนการทางการเมืองของเวสที่ดึงเธอเข้ามายุ่งเกี่ยว ในทางกลับกัน เธอกลับส่งยิ้มบางๆ ขณะยืนอยู่เคียงข้าง Pilot หนุ่มที่กำลังคุกเข่า! ไม่กี่วันก่อนหน้านี้ เมื่อเวสได้อ่านบันทึกล่าสุดของโจชัว เขาพบว่าเจ้าเด็กหนุ่มคนนี้เริ่มออกเดตกับแจนซี! เวสเล็งเห็นถึง ‘มูลค่า’ ของความสัมพันธ์นี้ทันที! ตราบใดที่คนส่วนใหญ่ยังไม่ล่วงรู้ถึงความใกล้ชิดระหว่าง Pilot ทั้งสอง เขาก็สามารถใช้ประโยชน์จากมันเพื่อบรรลุเป้าหมายของเขาได้อย่างง่ายดาย! แม้เขาจะอยากแสยะยิ้มเพียงใด แต่เขาก็ควบคุมการแสดงออกได้อย่างดีเยี่ยมและรักษามาดที่ดูเป็นทางการไว้ “แจนซี ลาร์คินสัน ในฐานะเพื่อนร่วมวิชาชีพ Pilot และสหายอวตาร เจ้าได้แสดงเจตจำนงที่จะรับรองการเข้าสู่ตระกูลของโจชัว จงบอกข้ามาว่าเหตุใดเจ้าจึงยินดีที่จะยืนหยัดเพื่อ Pilot ผู้นี้” แจนซีกระพริบตาอย่างมั่นคงก่อนจะให้คำตอบ “คุณคิงคือทหารและอวตารที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เขาเคารพผู้บังคับบัญชา สนับสนุนเพื่อนร่วมงาน และที่สำคัญที่สุดคือเขาได้อุทิศทั้งชีวิตเพื่อตระกูลของเรา ท่านประมุขกล่าวถูกต้องแล้ว โจชัวมีความซื่อสัตย์และยึดมั่นในปณิธานของเราไม่ต่างจากญาติพี่น้องคนอื่นๆ ข้าพเจ้าสามารถฝากชีวิตไว้กับเขาได้ และนั่นก็เพียงพอแล้ว” แม้คำพูดของเธอจะไม่ยืดยาว แต่มันกลับเปี่ยมไปด้วยน้ำหนักอันมหาศาล ในตระกูลที่ยังไร้ซึ่ง Expert Pilot ในขณะนี้ เหล่าผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ตคือสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุด! การจะโต้แย้งคำรับรองของแจนซีจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ถึงกระนั้น ชาวลาร์คินสันก็ยังมีความกล้าที่จะคัดค้าน Expert Pilot หากเป็นเรื่องสำคัญจริงๆ เวสเคยพิสูจน์มาแล้วว่าเขาไม่เคยลังเลที่จะขัดขวางกันโซ ลาร์คินสัน และยังมีญาติอีกหลายคนที่ยึดมั่นในหลักการของตนแม้สมาชิกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในครอบครัวจะไม่เห็นด้วยก็ตาม! ทว่า... ผู้ที่จะเอ่ยปากค้าน Expert Pilot จะต้องเลือกอย่างระมัดระวัง หากพวกเขาคัดค้านสมาชิกผู้ทรงเกียรติด้วยเหตุผลที่ไร้สาระ พวกเขาจะถูกตราหน้าและประนามอย่างรุนแรงแน่นอน! เวสใช้ประโยชน์จากธรรมเนียมนี้ด้วยการเรียกแจนซีมารับรองโจชัว เขาอาจจะเรียกผู้บัญชาการเมลคอร์มาแทนก็ได้ ซึ่งอันที่จริงเมลคอร์เป็นบุคคลที่เหมาะสมที่สุดเพราะเขาคือผู้บังคับบัญชาโดยตรงของโจชัว ทว่าคำรับรองของเขาจะไม่ทรงพลังเท่านี้ แม้จะมีตำแหน่งที่สูงกว่า แต่เมลคอร์ก็ยังคงเป็นเพียงคนรุ่นใหม่ธรรมดาในสายตาของสมาชิกสมัชชา มันง่ายกว่ามากสำหรับพวกเขาที่จะตั้งคำถามหรือแสดงความเคลือบแคลงต่อลาร์คินสันทั่วไป! เวสเลือกไม่ผิด... ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วบริเวณหลังจาก Pilot แห่ง ‘โล่แห่งซามาร์’ (Shield of Samar) เอ่ยปากแทนโจชัว ไม่มีสมาชิกสมัชชาคนใดมั่นใจพอที่จะท้าทายคำยกย่องอันรุ่งโรจน์ของแจนซีได้ ในทางการเมือง การแสดงท่าทีคัดค้านเธอนั้นเป็นเรื่องที่เขลาอย่างยิ่ง ผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ตคืออนาคต Expert Pilot หากวันหน้าเธอเกิดขุ่นเคืองขึ้นมาล่ะ? หากเธอใช้อำนาจในฐานะ Expert Pilot ข่มเหงสมาชิกสมัชชาคนนั้นล่ะ? ความเสี่ยงมันสูงเกินไป แม้อนาคตของตระกูลและชื่อเสียงของลาร์คินสันจะเป็นเดิมพัน แต่แรงขับเคลื่อนที่เวสแสดงออกมานับตั้งแต่เริ่มปราศรัยนั้นดูเหมือนจะไม่อาจต้านทานได้! สำหรับสมาชิกสมัชชาแล้ว การไหลไปตามน้ำนั้นง่ายกว่าการทำตัวเป็นไอ้จระเข้ขวางคลองเป็นไหนๆ! คาราตัล ลาร์คินสัน ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนที่ริอาจขัดขวางกระบวนการ! แม้คาราตัลจะถูกมองว่าเป็นพวกแตกแถวที่ไม่สมควรอยู่ในสมัชชาอีกต่อไป แต่ชาวลาร์คินสันจำนวนมากต่างหวาดเกรงว่าพวกเขาอาจจะได้รับบทเรียนเดียวกัน! การผสมผสานระหว่างผลงานอันยอดเยี่ยมของโจชัวและคำรับรองอันศักดิ์สิทธิ์จากผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ตนั้นทรงพลังเกินไป ไม่มีแรงต้านใดๆ ต่อสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นอีกแล้ว ทุกอย่างเป็นไปตามแผน... เวสลอบยิ้มในใจขณะลุกขึ้นจากบัลลังก์และยื่นมือออกไปอีกครั้ง ‘พันธสัญญาแห่งลาร์คินสัน’ ลอยละลิ่วจากมือของเขาและร่อนลงอย่างนุ่มนวลต่อหน้า Pilot ทั้งสอง ในที่สุด หนังสือเล่มนั้นก็วางลงบนมือของแจนซี หญิงสาวจ้องมองหนังสือและเหรียญตราที่สะดุดตาบนหน้าปกด้วยความฉงน ในระยะที่ใกล้เพียงนี้ เธอสัมผัสได้ถึง ‘ชีวิต’ ที่สถิตอยู่ภายในนั้น “โปรดนำคุณคิงเข้าสู่ตระกูลของเรา” เวสสั่งการ “ข้าพเจ้า... ไม่รู้คำกล่าวพิธี” “ถ้อยคำหาใช่เรื่องสำคัญเท่ากับเจตจำนง จงกล่าวออกมาจากใจจริง... แล้วพันธสัญญาแห่งลาร์คินสันจะจัดการส่วนที่เหลือเอง” แม้แจนซีจะยังคงงุนงงอยู่บ้าง แต่เธอก็ปรับอารมณ์และหันไปหาโจชัว เช่นเดียวกับเวส แจนซีเองก็ปรารถนาให้โจชัวกลายเป็นสมาชิกของตระกูลลาร์คินสันอย่างสุดหัวใจ! เธอหยิบยืมแรงบันดาลใจจากพิธีกรรมที่เธอเคยผ่านพ้นมายามที่เข้าร่วมกับ ‘ผู้ส่งสารแห่งวันสิ้นโลก’ (Apocalypse Heralds) “โปรดวางมือของท่านลงบนหนังสือเล่มนี้” เธอลดหนังสือลงจนกระทั่งโจชัวที่กำลังคุกเข่าสามารถทำตามคำสั่งได้ “โปรดตอบคำถามของข้าพเจ้า” โรงละครสมัชชาทั้งโรงพลันเงียบสงัด มวลอากาศดูจะหนักอึ้งขึ้นเมื่อเหตุการณ์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนกำลังจะอุบัติ! เพื่อเสริมสร้างบรรยากาศแห่งมนต์ขลัง ‘แมวทองคำ’ ถึงกับปรับเปลี่ยนแสงเรืองรองของเธอ ชาวลาร์คินสันทุกคนต่างรู้สึกถึงสายใยที่เชื่อมโยงถึงกันอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน! “ท่านจะละทิ้งความภักดีและพันธะสัญญาเดิมทั้งหมด และลืมเลือนหน้าที่ที่มีมาก่อนหน้านี้หรือไม่?” แจนซีถาม Pilot หนุ่มที่กำลังคุกเข่า “ข้าพเจ้ายินดี” “ท่านจะรับเอานามแห่งลาร์คินสัน และร่วมสืบทอดมรดกพร้อมทั้งรักษาเกียรติยศนี้ไว้หรือไม่?” “ข้าพเจ้ายินดี” “ท่านจะต่อสู้เพื่อตระกูล และขอสาบานว่าจะธำรงไว้ซึ่งการดำรงอยู่ของตระกูลไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใดก็ตามหรือไม่?” “ข้าพเจ้ายินดี” “ท่านจะปฏิบัติต่อพี่น้องลาร์คินสันประดุจญาติร่วมสายโลหิต และจะทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องและเกื้อกูลสมาชิกในตระกูลหรือไม่?” “ข้าพเจ้ายินดี!” แจนซีสูดลมหายใจเข้าลึก “ถ้าเช่นนั้น... จงยืนขึ้น โจชัว ลาร์คินสัน!” สมาชิกใหม่ล่าสุดของตระกูลลาร์คินสันลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่าอันสง่างามและเปี่ยมด้วยศักดิ์ศรี! ทุกคนต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อความรู้สึกที่พวกเขามีต่อโจชัวเปลี่ยนไปอย่างลึกลับ! แสงเรืองรองที่รับผิดชอบต่อความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกันนั้น บัดนี้ได้ครอบคลุมไปถึงโจชัวแล้ว! ทันทีที่เขาลุกขึ้นยืน พันธสัญญาแห่งลาร์คินสันก็ส่องประกายวาบขึ้นอย่างรุนแรง! มีเพียงเวสเท่านั้นที่เห็นวินาทีที่แมวทองคำสร้างสายสัมพันธ์ใหม่กับโจชัวโดยธรรมชาติ! อารมณ์ความรู้สึกอันพิเศษล้ำของเขาที่สอดประสานกับจิตวิญญาณของลาร์คินสันอย่างรุนแรง ทำให้แมวทองคำสร้างพันธะนี้ได้อย่างง่ายดาย! นี่คือข้อพิสูจน์สุดท้ายว่า โจชัวได้กลายเป็นชาวลาร์คินสันอย่างแท้จริงแล้ว!