บทที่ 2345: แนวคิดที่สาม แนวคิดที่เวสแบ่งปันให้พันตรีเวิร์ลได้รับฟังนั้นดูเรียบง่ายจนน่าประหลาด แต่ทว่ามันกลับสามารถก่อให้เกิดผลกระทบลูกโซ่ที่ไม่อาจคาดเดาได้อย่างง่ายดาย ความจริงก็คือ แม้แต่ตัวเวสเองก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาตัดสินใจลงมือทำตามแนวคิดทั้งสองนั้น ความไม่ยินยอมที่จะข้ามเส้นศีลธรรมด้วยการใช้คนในตระกูลลาร์คินสันเป็นหนูทดลอง ได้กลายเป็นโซ่ตรวนที่พันธนาการสัญชาตญาณอันบ้าคลั่งของเขามาอย่างยาวนาน แม้เวสจะค่อนข้างมั่นใจว่าแนวคิดทั้งสองสามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงในสงครามที่กำลังจะมาถึงได้จริง แต่เขาก็ไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของ "ผู้ทดสอบ" ได้เลยแม้แต่น้อย เพราะทั้งสองแนวคิดนั้นมันเข้าขั้นวิปริต! บรรดาซากศพหัวระเบิดที่เวสเคยเห็นมากับตาคือหลักฐานชั้นดีว่า การจ้วงจาบเข้าไปในอาณาเขตแห่งจิตวิญญาณนั้นห่างไกลจากคำว่าปลอดภัยโดยสิ้นเชิง จิตใจของมนุษย์สามารถรองรับการแทรกแซงทางจิตวิญญาณได้ในระดับที่จำกัดเท่านั้น การยุ่งเกี่ยวกับผู้คนในลักษณะนี้เป็นวิธีที่รวดเร็วที่สุดในการสังหารหรือทำลายพวกเขาให้พิการไปตลอดกาล แล้วผมจะหักใจลงมือทำเรื่องโหดเหี้ยมเช่นนี้กับพี่น้องร่วมสายเลือดของตนเองได้อย่างไร? ทว่ามันช่างน่าเศร้าที่การเดินทางครั้งนี้กลับอันตรายยิ่งกว่าที่คาดการณ์ไว้ วิกฤตการณ์ที่กำลังคืบคลานเข้ามาทอดเงาทมิฬขนาดมหึมาทับลงบนกองยาน และเวสก็ตระหนักได้ในทันทีว่าเหล่าตระกูลลาร์คินสันของเขายังมีขุมกำลังไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับหนึ่งในกลุ่มโจรสลัดที่ทรงอำนาจที่สุดในรอยแยกนิกเซียน (Nyxian Gap) เขาจะมัวเหนี่ยวรั้งตัวเองไว้แบบนี้ต่อไปไม่ได้อีกแล้ว! ยิ่งเขาสนทนากับพันตรีเวิร์ลมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมั่นใจในสิ่งที่ต้องทำมากขึ้นเท่านั้น จะอันตรายหรือไม่ก็ช่าง เพราะเวลาที่มีนั้นแสนสั้นและศัตรูก็กำลังบีบวงล้อมเข้ามาทุกขณะ การหันไปพึ่งพาวิธีการอื่นอย่างการสร้างอาวุธทำลายล้างสูงนั้นยังไม่ดีพอ เรือรบถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรับการปะทะที่รุนแรง โดยเฉพาะเรือรบ กราวาด้า นาร์แลกซ์ (Gravada Knarlax) ที่โอ้อวดแผ่นเกราะตัวเรือที่หนาหนักและได้รับการยกระดับมาอย่างต่อเนื่องหลายปี ต่อให้เรือลาดตระเวนหนักของโจรสลัดลำนั้นไม่ปรากฏตัวขึ้น ขุมกำลังส่วนที่เหลือของกองเรือลงทัณฑ์แห่งพันธมิตรอัลลิดัส (Allidus Alliance) ก็ยังถือว่าเกินมือที่ตระกูลลาร์คินสันจะรับไหว เรือรบขนาดเล็กจำนวนหนึ่งที่สนับสนุนโดยฝูง Mech โจรสลัดจำนวนมหาศาล ก็เพียงพอแล้วที่จะบดขยี้กองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) ให้ราบคาบ! "ถ้าเพียงแต่เรามีเรือรบเป็นของตัวเองบ้าง..." เวสถอนหายใจยาว "จักรวาลคงจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงหากเป็นเช่นนั้น" พันตรีเวิร์ลตอบกลับ "การรบส่วนใหญ่จะหมุนรอบตัวเรือรบเป็นหลัก สามัญชนจะต้องใช้ชีวิตอยู่บนความหวาดกลัวจากภัยคุกคามของการทำลายล้างระดับแมส แม้กองเรือรบต่างๆ จะตกลงกันว่าจะจำกัดอำนาจการทำลายล้างรอบดาวเคราะห์ แต่มันก็เลี่ยงไม่ได้ที่ความเสียหายข้างเคียงจะเพิ่มสูงขึ้น เพียงแค่เศษซากของเรือรบที่ร่วงหล่นลงมาจากวงโคจรก็เพียงพอที่จะกวาดล้างเมืองทั้งเมืองให้หายไปได้แล้ว!" มีเหตุผลที่ดีที่ "สองขั้วอำนาจใหญ่" (Big Two) ตัดสิทธิ์ในการครอบครองเรือรบจากมนุษย์ส่วนใหญ่ พวกเขาไม่สามารถไว้วางใจให้ใครถือครองพลังทำลายล้างมหาศาลเช่นนั้นได้ แน่นอนว่าพวกโจรสลัดหาได้สนใจไม่ ความตายงั้นหรือ? การทำลายล้างงั้นหรือ? พวกมันเติบโตในความโกลาหล! พวกมันเล่นตามกฎที่ต่างออกไป หากเวสล้มเหลวในการปรับตัวให้เข้ากับพวกมัน กองยานทั้งหมดของเขาก็จะถูกกลืนกินโดยฝูงเรือรบที่ขยับเข้าใกล้มาในทุกวันอย่างแน่นอน! หลังจากได้รับคำแนะนำที่ช่วยเปิดมุมมองอย่างน่าประหลาดจากพันตรีเวิร์ล การประชุมเล็กๆ ก็สิ้นสุดลง เวสยังต้องการเวลาเพื่อสำรวจและขัดเกลาแนวคิดของเขา ในขณะที่เวิร์ลก็มีหน้าที่อื่นอีกมากมายที่ต้องไปจัดการ ในช่วงเวลาที่มีเดิมพันสูงเช่นนี้ ไม่มีใครสามารถหยุดพักได้แม้แต่วินาทีเดียว เมื่อเวสเดินออกจากห้องประชุมและกลับไปยังห้องพักส่วนตัว เขาขบคิดถึงสิ่งที่เขาพูดออกมา... และสิ่งที่เขายังคงเก็บงำไว้ สิ่งที่พันตรีเวิร์ลไม่รู้ก็คือ เวสยังมีแผนการที่สามอยู่ในใจ เขาไม่ได้เอ่ยมันออกมากับคนสนิทเพราะมันฟังดูอันตรายอย่างเหลือเชื่อ อีกทั้งเขายังขาดวิธีการที่จะทำให้แนวคิดนี้กลายเป็นจริง สมมติฐานนั้นเรียบง่าย เวสต้องการหยิบยืมพลังอันมหาศาลและบ้าคลั่งที่หมุนวนอยู่ตลอดเวลาในห้วงมิติจินตนาการ! เวสเคยเห็นอานุภาพและพลังของน้ำวนจิตวิญญาณขนาดมหึมาที่หมุนวนอยู่ในมิติที่สูงกว่า หากน้ำวนนั้นไม่ถูกกักขังไว้ในอีกมิติหนึ่ง รอยแยกนิกเซียนคงจะมีสภาพต่างไปจากนี้อย่างสิ้นเชิง! คงไม่มีใครสามารถอาศัยอยู่ในจานหมุนที่อุกกาบาตพุ่งเข้าชนกันตลอดเวลาได้หรอก จริงอยู่ การทำให้อาณาจักรอินทรีย์ (Material Realm) กับมิติจินตนาการ (Imaginary Realm) ซ้อนทับกันนั้นเป็นเรื่องอันตราย การหายสาบสูญไปอย่างฉับพลันของเรือโนวา คราคูฟ (Nova Krakow) คือข้อพิสูจน์ว่าเหตุการณ์วิปโยคนี้สามารถกลืนกินกองยานของเขาได้ง่ายดายพอๆ กัน อย่างไรก็ตาม การลงมือทำอะไรสักอย่างย่อมดีกว่าการนิ่งดูดาย นับตั้งแต่ยุทธการที่ป้อมอูลิโม (Battle of Ulimo Citadel) เวสได้ค้นพบว่ามีผู้คนในรอยแยกนิกเซียนที่สามารถอัญเชิญปรากฏการณ์ผิดธรรมชาติ (Anomaly) ขึ้นมาได้ หากเหล่าลัทธิคลั่งทำได้ แล้วทำไมเวสจะทำแบบเดียวกันไม่ได้เล่า? ตราบใดที่เวสสามารถเปลี่ยนสภาพแวดล้อมให้กลายเป็นศัตรูกับพวกมันได้ เมื่อนั้นมันก็ไม่สำคัญหรอกว่า กราวาด้า นาร์แลกซ์ จะมีปืนใหญ่กี่กระบอก หรือตัวเรือจะทนทานต่อแรงระเบิดนิวเคลียร์ได้มากแค่ไหน เมื่อเผชิญหน้ากับพลังอำนาจระดับจักรวาลที่ส่งผลกระทบต่ออวกาศทั้งภูมิภาค ไม่มีสิ่งประดิษฐ์ใดของมนุษย์ที่จะต้านทานความเกรียงไกรนั้นได้! "แม้จะฟังดูยอดเยี่ยมที่จะโยนศัตรูลงไปในพิบัติภัยธรรมชาติ แต่ผมจะเปิดรอยแยกและทำให้สองโลกซ้อนทับกันได้อย่างไร? และผมจะสร้างปรากฏการณ์ที่ไม่ย้อนกลับมากลืนกินกองยานของผมเองได้ยังไงกัน?" เวสไม่เคยทำอะไรแบบนี้มาก่อนเลยในชีวิต! "ผมเป็นนักออกแบบเมชานะ ไม่ใช่หลวงพ่อสติเฟื่อง!" อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังพอมีความรู้ในด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณอยู่บ้าง เขาเคยไปเยือนวิหารที่เกรย์วอทเชอร์ ซาร์นุส (Grey Watcher Xarnus) ทำพิธีกรรมเพื่ออัญเชิญทรงกลมทมิฬและคงสภาพมันไว้ แม้ภาพที่เห็นจะน่าสะอิดสะเอียนเพียงใด แต่เวสก็ยังสังเกตเห็นเบาะแสบางอย่างที่เป็นประโยชน์ "ถ้าผมย่อยมันออกมาเป็นส่วนๆ บางทีผมอาจจะแก้ปัญหาไปได้ทีละจุด" เขาเริ่มร่างเอกสารฉบับใหม่ลงในอาร์คิมิดีส รูบัล (Archimedes Rubal) ซึ่งเป็นชิปฝังในสมอง เขาเริ่มบันทึกทฤษฎีและการคาดการณ์เกี่ยวกับวิธีเรียกพิบัติภัยประดิษฐ์ออกมา "ผมรู้อยู่แล้วว่าการรวมสองโลกเข้าด้วยกันนั้นเป็นไปได้ ผมเคยผ่านเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริงมาแล้วถึงสองครั้ง ปรากฏการณ์กาลเวลาผิดปกติที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาตินั้นมีสาเหตุมาจากความปั่นป่วนในมิติจินตนาการที่เอ่อล้นออกมาสู่อาณาจักรอินทรีย์ในระดับหนึ่ง" นั่นหมายความว่า หากเวสสามารถจำลองสภาวะบางอย่างได้ เขาอาจจะสามารถจุดชนวนพิบัติภัยในลักษณะเดียวกันนี้ขึ้นมาได้! "ตราบใดที่พิบัติภัยนี้มีความรุนแรงเพียงเศษเสี้ยวของปรากฏการณ์กาลเวลา ผมก็สามารถพลิกกระดานได้อย่างแน่นอน!" ทว่า เวสก็ตระหนักได้ทันทีว่าการเรียกมหาภัยพิบัติเช่นนี้มานั้นเปรียบเสมือนดาบสองคม เขาจะปกป้องตนเองและเหล่าลาร์คินสันจากการกระทำของตนเองได้อย่างไร? นี่เป็นปัญหาที่ยากยิ่งและเป็นสิ่งที่เวสยังไม่สามารถหาคำตอบได้ในตอนนี้ ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับจิตวิญญาณและความเชื่อมโยงกับมิติจินตนาการนั้นยังเบาบางเกินไป "นั่นไม่เคยหยุดผมได้มาก่อนนี่" เขาพึมพำด้วยแววตาเหี้ยมเกรียม "ต่อให้คนของผมจะต้องได้รับผลกระทบไปด้วย อย่างน้อยมันก็ยังดีกว่าทางเลือกที่เหลืออยู่!" การทำให้สนามรบปั่นป่วนและยอมรับผลที่ตามมา อย่างน้อยก็ยังให้โอกาสกองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ได้ดิ้นรนเอาชีวิตรอด หากสนามรบยังคงเป็นปกติ Mech และเรือรบของเขาก็ไม่มีทางรอดพ้นจากการถูกระดมยิงด้วยอาวุธหลักและอาวุธรองอันทรงพลังของเรือรบโจรสลัดได้เลย! "ถึงอย่างนั้น การจำกัดความเสียหายที่เกิดกับฝ่ายเราก็ยังเป็นเรื่องสำคัญ" เขาจะทำมันได้อย่างไร? ย้อนกลับไปที่วิหาร เกรย์วอทเชอร์ผู้นั้นประกอบพิธีกรรมด้วยวงเวทย์และองค์ประกอบต่างๆ เวสค่อนข้างคลางแคลงใจว่าวงเวทย์เหล่านั้นมีความหมายจริงหรือไม่ บางทีมันอาจจะเป็นเพียงช่องทางในการสื่อสารกับตัวตนโบราณที่รู้จักกันในนาม "หนึ่งเดียวผู้ไม่สิ้นสุด" (Unending One) เท่านั้น เวสลังเลที่จะต้องใช้เลือดของใครมาวาดวงกลมประหลาดและสัญลักษณ์ต่างดาวที่ไร้ความหมายลงบนพื้น เขาเหยียดหยามความเชื่อที่งมงายและเลือกที่จะข้ามขั้นตอนที่ไร้สาระเหล่านั้นไป "พิธีกรรมนั้นไม่ใช่วิธีควบคุมปรากฏการณ์ ก็คงเป็นชุดคำสั่งที่บอกให้ 'หนึ่งเดียวผู้ไม่สิ้นสุด' รู้วิธีการถ่ายเทพลังของมัน ไม่ว่าจะทางไหน ผมสงสัยว่าผมจะเลียนแบบขั้นตอนนี้ได้ไหม... ช่างเถอะ ผมจะไปต่อโดยไม่มีมัน และหาทางปกป้องกองกำลังของผมด้วยวิธีอื่นแทน" เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงความจริงที่ว่าทรงกลมทมิฬนั้นไม่ได้อันตรายเท่าไหร่นักเมื่ออยู่ภายในป้อมอูลิโม ในขณะที่เหล่า Mech ลาร์คินสันที่ติดอยู่ด้านนอกต้องต่อสู้กับ Mech วิญญาณ แต่ผู้คนที่อยู่ภายในฐานที่มั่นโจรสลัดกลับต้องเผชิญกับวิญญาณที่อ่อนแอกว่ามาก การที่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้บ่งบอกกับเวสว่า เหล่าวอทเชอร์แห่งวิหารเหวลึกศักดิ์สิทธิ์ (Hallowed Abyss Temple) อาจจะมีความสามารถในการบรรเทาหรือทำลายผลกระทบจากปรากฏการณ์ที่เกิดกับพวกตน นี่อาจเป็นเหตุผลที่ฐานทัพโจรสลัดขนาดใหญ่หลายแห่งแทบไม่เคยถูกปรากฏการณ์ผิดธรรมชาติกลืนกิน เพราะพวกเกรย์วอทเชอร์แอบปกป้องสถานที่เหล่านั้นอยู่อย่างลับๆ! เมื่อพิจารณาว่าตระกูลลาร์คินสันได้สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับวิหารเหวลึกศักดิ์สิทธิ์ เวสก็มั่นใจว่าเหล่าวอทเชอร์บางส่วนน่าจะไปรวมตัวกันอยู่ที่ กราวาด้า นาร์แลกซ์ หรืออาจจะอยู่บนเรือลำอื่นๆ "พวกนั้นต้องพยายามหยุดผมแน่!" เขาจะไปสู้กับคนที่พัฒนาพลังทางจิตวิญญาณมานานหลายสิบปีได้อย่างไร? "พลัง! ผมต้องการพลัง!" หากพายุจิตวิญญาณขนาดเล็กไม่เพียงพอที่จะกลืนกินกองเรือโจรสลัด เวสก็ต้องเรียกพายุที่ใหญ่กว่าเดิมออกมา! เขาไม่เชื่อว่าพวกลัทธิคลั่งที่เดินทางมากับ กราวาด้า นาร์แลกซ์ จะสามารถต่อกรกับพลังของน้ำวนจิตวิญญาณมหาศาลได้ "ผมจะถ่ายเทพลังทั้งหมดนั้นได้อย่างไร? และผมจะหาพลังงานมหาศาลจากไหนมาหล่อเลี้ยงพิบัติภัยนี้ให้คงอยู่?" นี่คือคำถามที่เวสยังหาคำตอบไม่ได้ในตอนนี้ เขามีแนวคิดบางอย่าง แต่ยังห่างไกลจากการสร้างกระบวนการที่สมบูรณ์ เขายังต้องทำการทดลองอีกมากในอีกไม่กี่วันข้างหน้า สองแนวคิดแรกที่เขาแบ่งปันกับพันตรีเวิร์ลนั้นฟังดูดี แต่พลังของมนุษย์นั้นมีจำกัด เวสอยากจะหยิบยืมพลังจากมหันตภัยที่ผิดธรรมชาติเหล่านี้มาเพื่อทำให้แต้มต่อมันเสมอกันเสียมากกว่า! "ผมยังไม่แน่ใจว่าจะปกป้องกองยานทั้งหมดจากภัยพิบัตินี้ได้ยังไง แต่บางที เวเนอเรเบิล แจนซี (Venerable Jannzi) อาจจะมีประโยชน์" ไม่มีข่าวลือใดระบุว่าพวกโจรสลัดจะมี Pilot ระดับ Expert (ผู้เชี่ยวชาญ) เป็นของตนเอง เวสคิดว่ามันไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกมันจะมีคนระดับนั้นซ่อนไว้ เงื่อนไขในการที่ Mech Pilot จะก้าวขึ้นสู่ระดับ Expert นั้นเข้มงวดมาก และโจรสลัดส่วนใหญ่ขาดคุณสมบัติที่จำเป็นเหล่านั้น ถึงอย่างนั้น แม้พันธมิตรอัลลิดัสจะสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาได้ อย่างมากก็น่าจะมีเพียงแค่คนเดียว และ Mech ระดับ Expert ของพวกมันก็คงเทียบไม่ได้กับเครื่องที่สร้างขึ้นในเขตอวกาศที่เจริญแล้ว หากเวสสามารถกระตุ้นให้คนในตระกูลหลายคนบรรลุการเลื่อนระดับ (Breakthrough) ได้พร้อมกัน เมื่อนั้นตระกูลลาร์คินสันจะกุมความได้เปรียบในแง่นี้อย่างแน่นอน! เวสไม่เชื่อว่าการเรียกปรากฏการณ์ประดิษฐ์จะกวาดล้างพวกโจรสลัดได้ทั้งหมด สำหรับเขาแล้ว มันเป็นเพียงวิธีการหลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้ที่รออยู่เบื้องหน้าเท่านั้น สิ่งที่เขาฝากความหวังไว้จริงๆ คืออานุภาพของ Pilot ระดับ Expert ทั้งในปัจจุบันและอนาคต เจตจำนงที่แข็งแกร่งของพวกเขานั้นเหมาะสมที่สุดในการต้านทานปรากฏการณ์ประหลาด โดเมนที่ทรงพลังของพวกเขาหมุนรอบแรงปรารถนาอันแรงกล้า เวสได้เรียนรู้แล้วว่า Pilot ระดับ Expert สามารถต้านทานผลกระทบที่เป็นอันตรายที่รุกล้ำเข้ามาในโดเมนของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย มิเช่นนั้นแจนซีจะสามารถปกป้อง Mech ฝ่ายเดียวกันมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร? การปกป้องกองยานของตนเองจากการแทรกแซงทางจิตวิญญาณคือความสำคัญอันดับต้นๆ ของเวส เพราะต่อให้เขาไม่ทำอะไร ศัตรูก็อาจจะลงมือทำอยู่ดี เมื่อเขาตระหนักถึงการมีอยู่ของวิหารเหวลึกศักดิ์สิทธิ์และพลังอันแปลกประหลาดของพวกสาวก เวสก็จำเป็นต้องพัฒนากลไกการป้องกันขึ้นมา "บางทีผมอาจจะใช้ประโยชน์จาก B-stone (หินบี) ทั้งหมดที่ผมเก็บสะสมไว้" โลหะผสม "หนึ่งเดียวผู้ไม่สิ้นสุด" (Unending alloy) ที่เวสได้มานั้นอาจจะยากเกินไปที่เขาจะนำมาแปรรูปในตอนนี้ แต่นั่นไม่ใช่กับ B-stone วัสดุนี้ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก ซึ่งหมายความว่าเวสสามารถดัดแปลงมันในรูปแบบใดก็ได้ตามที่เขาต้องการ บางทีเขาอาจจะใช้มันเพื่อสร้างบางสิ่งที่ช่วยผลักดันเป้าหมายของเขาให้เป็นจริง เขาจำได้ว่า B-stone ดูเหมือนจะทำงานได้ดีกับ "ลูฟ่า" (Lufa) และบางทีอาจรวมถึงเหล่าตัวตนโบราณที่ถูกจองจำอยู่ภายในใจกลางน้ำวนนั้นด้วย... "หืม..." แนวคิดหลากหลายเริ่มพรั่งพรูเข้ามาในหัว ปกติแล้วเขาจะปัดพวกมันทิ้งไปเพราะมันบ้าเกินเยียวยา แต่ครั้งนี้เขาปล่อยให้ความคิดของตนโบยบินไปอย่างไม่หยุดยั้ง "ไม่ว่าจะยังไง การรอดชีวิตออกไปให้ได้คือเป้าหมายสูงสุดของผม!"