**บทที่ 2347: กระแสความสิ้นหวัง** “นักรบโวดิน (Wodin Warriors) ครึ่งหนึ่งที่ถูกส่งไปยังระบบซีแนค (Cinach System) กำลังถูกส่งต่อไปยังช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) ค่ะ” ร่างเงาจำลองของกลอเรียน่าเอ่ยบอกเขา ร่างนั้นเบียดชิดเข้าหาตัวเขาจนสัมผัสได้ถึงไออุ่น กลิ่นน้ำหอมของเธออบอวลยั่วยวนโสตประสาทจนแทบมึนเมา “พวกเราเป็นห่วงคุณนะคะ เราจึงส่งกองกำลังไปมากเท่าที่จะจ่ายไหว เพียงแต่ว่า... พวกเขาอาจจะไปถึงคุณไม่ทันเวลา” “ผมรู้แล้วล่ะ ถึงอย่างนั้นน้ำใจจากราชวงศ์ของคุณก็ช่วยได้มากทีเดียว หากเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ส่งผลต่อสถานการณ์ทางยุทธศาสตร์ กองยานของเราอาจสลัดหลุดจากพันธมิตรแอลลิดัส (Allidus Alliance) ได้ อย่าลืมสิว่าถึงยานรบพวกนั้นจะทรงพลัง แต่มันก็เชื่องช้าเหลือเกิน” “ฉันทราบค่ะ แต่พี่เซลเลนดร้าบอกฉันว่าทางเลือกของคุณมีจำกัดเหลือเกิน เธอไม่ค่อยมองโลกในแง่ดีนักว่าพวกเขาจะตามคุณได้ทัน อีกอย่าง... เธอไม่สามารถถลำลึกเข้าไปในช่องแคบนิกเซียนได้มากกว่านี้ มันจะเป็นโศกนาฏกรรมหากต้องสูญเสียเธอไปพร้อมกับเหล่า Pilot ของ Hexer นับพันที่ซื่อสัตย์และผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก” “อย่ากังวลไปเลย แค่ความมุ่งมั่นของราชวงศ์คุณก็เพียงพอแล้ว ผมไม่อยากลากพวกเขาลงนรกไปกับผมด้วยหากสถานการณ์เลวร้ายถึงที่สุด อย่างน้อยที่สุด พวกเราบางส่วนอาจจะหลบหนีพวกโจรสลัดได้โดยการแยกตัวออกไป ตราบใดที่ผมอยู่ในยานไม่กี่ลำที่หนีไปรวมพลกับนักรบโวดินได้ ผมก็น่าจะปลอดภัย” “นั่นคือสิ่งที่พวกเราหวังไว้เช่นกันค่ะ” เธอนิ่งมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเทิดทูน “ไม่ว่าชะตากรรมของกองกำลังคุณในช่องแคบนิกเซียนจะเป็นอย่างไร แต่คุณคือบุคคลที่สำคัญที่สุดในกองยานนี้อย่างหาที่เปรียบไม่ได้ มันไม่สำคัญหรอกว่าเวเนอเรเบิลแจนซี (Venerable Jannzi) ญาติพี่น้องของคุณ Pilot ที่มีประสบการณ์ หรือใครหน้าไหนจะตายไปบ้าง และไม่สำคัญว่าคุณจะสูญเสียยานหรือทรัพย์สินทั้งหมดไปหรือไม่... เพราะชีวิตของคุณคือสิ่งเดียวที่มีค่าสำหรับฉัน อย่าปล่อยให้ความรู้สึกที่บั่นทอนพวกนั้นลากคุณลงเหวไปด้วยเลยนะคะ” เวสขมวดคิ้วมุ่นทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ตระกูลของเรายึดถือครอบครัวเป็นสำคัญ กลอเรียน่า ผมจะไม่ทิ้งคนของผมไว้ข้างหลังตราบเท่าที่ยังมีโอกาส” “อย่าโยนชีวิตตัวเองทิ้งนะเวส! ฉันยังต้องการคุณ!” เธอตบฝ่ามือลงบนอกของเขา “ฟังนะ ถ้าความหวังทั้งหมดสูญสิ้นไป—ซึ่งดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น—ก็แค่ทำทุกอย่างเพื่อหนีออกมาให้ได้ เราเริ่มต้นใหม่ได้เสมอตราบใดที่คุณยังกลับมา โดยเฉพาะกับความสำเร็จระดับที่เรามีอยู่ในตอนนี้ คุณคือนักออกแบบเมชา การสวมบทบาทผู้นำตระกูลน่ะมันก็ดีอยู่หรอก แต่ถ้ามันกลายเป็นอุปสรรคต่ออาชีพของคุณ ก็อย่ารั้นทำมันต่อไปเลย คุณพึ่งพาราชวงศ์โวดินให้ช่วยบริหารธุรกิจและปกป้องคุณจากอันตรายได้เสมอนะคะ” ไม่มีทางที่เวสจะยอมรับทางออกนี้! เขาเดี๋ยวยอมให้พวกโจรสลัดฆ่าตายไปพร้อมกับกองกำลังทั้งหมด ดีกว่าจะยอมกลายเป็นหุ่นเชิดของพวก Hexer! “ผมขอบคุณข้อเสนอ แต่วันตัดสินชะตายังมาไม่ถึง ไว้เรามาดูกันว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไรต่อไป” กลอเรียน่าไม่ใช่คนเดียวที่คะยั้นคะยอให้เขาทิ้งกองกำลังหนีเอาตัวรอด การทำเช่นนั้นย่อมหมายถึงการทิ้งสมาชิกส่วนใหญ่ไว้ในเงื้อมมือของพวกโจรสลัด แต่นั่นดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่คนอื่นต้องใส่ใจนัก ในการประชุมต่อมากับคาลาบาสท์ จารชนสาวก็แสดงท่าทีที่คล้ายคลึงกัน “ฉันรู้ว่าคุณและคนบางกลุ่มในกองยานกำลังเตรียมมาตรการขั้นเด็ดขาดเพื่อต่อต้านกองเรือลงทัณฑ์ของศัตรู” “ใช่ เรากำลังทำ” เวสพยักหน้า “คุณมีไอเดียอะไรบ้างไหม?” “ฉันกำลังจัดการอยู่ คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะรายงานผลได้ ถึงอย่างนั้น เราจะสมมติว่าแผนการบ้าบิ่นทั้งหมดของเราจะสำเร็จไม่ได้ เราต้องเตรียมแผนรับมือความพ่ายแพ้เอาไว้ด้วย” “คุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร?” “หากสถานการณ์เลวร้ายถึงที่สุด เราต้องหนีออกมาให้ได้ และต้องไม่ให้มีโจรสลัดไล่ตามมามากเกินไป” คาลาบาสท์กล่าวเสียงเรียบ “ฉันได้เตรียมแผนสำรองสำหรับการถอนตัวก่อนหรือระหว่างการรบที่กำลังจะพ่ายแพ้เอาไว้แล้ว การใช้ยานขนส่งล่องหน (Stealth Shuttle) คือกุญแจสำคัญ แม้จะมีความเป็นไปได้ว่ายานกราวดา นาร์แลกซ์ (Gravada Knarlax) จะมีระบบตรวจจับการล่องหนที่ทรงพลังจนทะลวงผ่านการพรางตัวของยานเราได้ แต่มันก็ไร้ผลหากพ้นระยะไปแล้ว” “คุณกำลังเสนอให้ผมทิ้งยานสกาล่า โรส (Scarlet Rose) แล้วมุดหัวหนีไปด้วยยานขนส่งล่องหนงั้นเหรอ?” เธอพยักหน้า “คุณกับฉันคือเป้าหมายที่มีมูลค่าสูงสุดในกองยานนี้ การจับกุมหรือฆ่าเราเป็นเรื่องสำคัญมากสำหรับศัตรู เราไม่สามารถหนีไปกับสกาล่า โรสได้ เพราะยานลำนี้มันเด่นเกินไป ต่อให้เธอจะเร็วพอที่จะหนีพ้นเป้าหมายโจรสลัดลำไหนๆ แต่คุณอย่าลืมว่าเรายังถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มโจรสลัดอื่นๆ อีกมากมาย โอกาสที่ยานลำเล็กๆ ของเราจะต้านทานพวกโจรสลัดทุกกลุ่มที่ขวางหน้าได้นั้นมีน้อยเหลือเกิน” เขาเห็นด้วยกับเธอในจุดนี้ ยานสกาล่า โรสเป็นหนึ่งในยานที่ดีที่สุดของตระกูลลาร์คินสันจนถึงปัจจุบัน แต่มันมีพื้นที่โรงเก็บ Mech เพียงสี่เครื่องเท่านั้น หรืออาจจะเป็นห้าถ้าเขายอมทิ้งรูปปั้นของผู้ไร้สิ้นสุด (Unending One) ออกไปจากโรงซ่อม แล้วคุ้มกันแค่ Mech ห้าเครื่องจะไปต้านทานฝูงโจรสลัดที่แห่กันเข้ามาเหมือนฉลามได้กลิ่นคาวเลือดได้อย่างไร? “เพราะฉะนั้นแผนคือการรักษาความยืดหยุ่น ขึ้นอยู่กับว่าการล่าถอยจะคลี่คลายไปในทิศทางไหน เราจะต้องตัดสินใจและเลือกติดตามยานลำที่มีโอกาสหนีพ้นจากกองกำลังหลักของโจรสลัดได้มากที่สุด ซึ่งตามอุดมคติแล้ว เราควรตามยานบรรทุกเครื่องบินรบของเหล่านางชีผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) ยานของพวกเธอเร็วกว่าและทนทานกว่ามาก หากยานบรรทุกนั้นสามารถรักษา Mech ไว้ได้ทั้งกองร้อย โอกาสที่เราจะหนีการไล่ล่าและขับไล่พวกโจรสลัดที่จ้องเล่นงานเราก็จะมีสูงที่สุด ฉันได้ติดต่อเจ้าหน้าที่บางคนของพวกเธอไว้แล้วเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการถอนตัวฉุกเฉิน” แม้เวสจะไม่ได้คิดเรื่องการหนีอย่างจริงจัง แต่เขาต้องยอมรับว่าแผนของคาลาบาสท์ฟังดูเป็นไปได้จริง การหนีรอดไปพร้อมกับ Mech เกรดสองจำนวนสี่สิบเครื่องดูเป็นอนาคตที่ไม่เลวนัก ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้ดีว่าคาลาบาสท์ไม่ได้คิดแผนนี้ขึ้นมาเพียงเพราะเป็นห่วงชีวิตของเขาเท่านั้น “นี่คือแผนหนีของคุณเองใช่ไหม?” เวสคาดเดา “ถ้าผมปฏิเสธที่จะไปกับคุณ คุณก็จะใช้ทางนี้หนีไปคนเดียวสินะ?” เธอยิ้มให้เขาโดยไม่ปิดบังเจตนา “คุณชนะทุกศึกไม่ได้หรอกนะเวส ชัยชนะและความพ่ายแพ้คือส่วนหนึ่งของชีวิต บททดสอบที่แท้จริงไม่ใช่การที่คุณชนะได้บ่อยแค่ไหน แต่มันคือการที่คุณลุกขึ้นมาใหม่ได้ดีเพียงใดหลังจากปราชัย อย่าโง่ตายไปพร้อมกับคนอื่นเลย รักษาชีวิตตัวเองไว้ดีกว่า” “ผมไม่คิดว่าผมจะทนมีชีวิตอยู่ได้หรอกนะถ้าต้องเลือกทางเลือกของคุณ” “ความอัปยศ ความรู้สึกผิด และความละอายใจ... ทั้งหมดนั้นมันไร้สาระ” คาลาบาสท์สั่งสอนพลางกอดอก “แล้วไงล่ะถ้าคุณจะเสียเกียรติ? แล้วไงถ้าคุณจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนขลาด? คุณคือนักออกแบบเมชา! ไม่มีใครหวังให้คุณออกไปสู้รบตบมืออย่างกล้าหาญหรอก! ความรู้สึกผิดและความละอายใจที่คุณได้รับน่ะ มันจะจางหายไปเองหลังจากใช้ชีวิตปกติไปสักสองสามทศวรรษ เมื่อคุณมองย้อนกลับมาที่เหตุการณ์นี้ คุณอาจจะอยากเขกหัวตัวเองด้วยซ้ำที่ริอ่านเข้ามาในช่องแคบนิกเซียนตั้งแต่แรก” ประโยคสุดท้ายนั้นฟังดูจริงทีเดียว แต่สิ่งที่เธอพูดส่วนใหญ่กลับทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์ แน่นอนว่าความอัปยศและความละอายอาจไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับบางคน มันเป็นเพียงมโนทัศน์ทางสังคมหรือจิตวิทยาที่ดำรงอยู่ในความคิดเท่านั้น หากมองจากมุมมองทางตรรกะ ตราบใดที่เวสตัดสินใจเพิกเฉยต่ออารมณ์เหล่านี้ เขาก็สามารถใช้ชีวิตต่อไปได้โดยไม่มีผลกระทบมากนัก ทว่าสัญชาตญาณของเวสกลับต่อต้านความคิดเช่นนั้นอย่างรุนแรง “ศึกนี้ยังไม่พ่ายแพ้ มันยังไม่เริ่มขึ้นด้วยซ้ำ ในฐานะลาร์คินสัน เราต้องทุ่มสุดตัว ไม่มีศัตรูคนไหนที่ไร้ข้อผิดพลาดหรืออยู่ยงคงกระพัน มันมีวิธีเอาชนะเสมอ ผมเชื่อว่ากองกำลังของเรายังมีเครื่องมือที่จะสยบกองเรือโจรสลัดได้ เราแค่ต้องใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด” จารชนสาวเริ่มมีสีหน้าหงุดหงิดกับความรั้นของเขา เธอกระตุกนิ้วเคาะที่หน้าผากของเขาเบาๆ “การรักษาชีวิตในสถานการณ์ที่สิ้นหวังไม่ใช่บาปนะเวส คนในตระกูลลาร์คินสันที่เหลืออยู่จะได้ประโยชน์จากการที่คุณกลับไปอย่างมีชีวิตชีวา มากกว่าที่จะไปตายเพื่ออุดมการณ์ที่ไร้ความหวัง” เวสปัดนิ้วของเธอออก “พอแล้ว! ผมเข้าใจเหตุผลของคุณ และโดยปกติคุณอาจจะถูก แต่กรณีของเรายังไม่ถึงกับไร้หวัง! ให้พวกเราทุกคนไปจัดการวิธีแก้ปัญหาของตัวเอง แล้วมาดูว่าผลจะเป็นอย่างไรในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ถ้าเราคิดอะไรไม่ออกจริงๆ ผมจะพิจารณาข้อเสนอของคุณอย่างจริงจังมากกว่านี้” เธอจบการประชุมและจากไปทันทีหลังจากที่เขาประกาศจุดยืนชัดเจน แม้เขาจะเข้าใจตรรกะของเธอ แต่เขาไม่ชอบทัศนคติแบบนั้นเลย ทำไมทุกคนถึงเอาแต่บอกว่าศึกนี้แพ้ตั้งแต่ยังไม่เริ่ม? จริงอยู่ กองกำลังนักล่า (Task Force Predator) เสียเปรียบทั้งเรื่องกำลังรบและยุทโธปกรณ์เมื่อเทียบกับกองเรือโจรสลัด แต่ศัตรูไม่ใช่ฝ่ายเดียวที่มีไพ่ตายเสียหน่อย! “ในเมื่อพวกโจรสลัดนิกเซียนพวกนี้ชอบความบ้าคลั่งนัก ผมก็จะบ้าไปกับพวกมันด้วย!” เวสเอ่ยด้วยสีหน้ามุ่งมั่น! มาตรการหนึ่งที่เขาเลือกคือการเริ่มเสริมพลังให้กับ Mech บางเครื่อง เขาไม่สามารถรอให้การทดลองเล็กๆ กับอดอนิส โคลอสซัส (Adonis Colossus) ของวินเซนต์ส่งผลลัพธ์ที่ชัดเจนได้อีกต่อไป แม้เขาจะยังขาดข้อมูลมหาศาลเพื่อสรุปว่าวิธีนี้ปลอดภัย แต่เวสไม่มีทางเลือกนอกจากต้องวางความกังวลเรื่องความปลอดภัยลง แล้วเชื่อมั่นในทฤษฎีที่ยังไม่ผ่านการพิสูจน์ของตัวเอง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมุ่งหน้าไปยังโรงเก็บเครื่องบินบนยานเรดเฟเธอร์ (Redfeather) และเอ่ยกับ Pilot ทุกคนที่บังคับไบรท์ วอริเออร์ (Bright Warrior) บนยานธงของหน่วยอวตาร “เหล่าอวตาร (Avatars) สหายรบแห่งแสง (Bright Companions) ผมยินดีที่ได้พบพวกคุณในวันนี้” เหล่าอวตารรวมถึงโจชัวและหมู่รบส่วนตัวของเขายืนตัวตรงในชุดเครื่องแบบสีสันสดใสที่ดูสง่างาม ท่ามกลางกระแสความสิ้นหวังที่แผ่ซ่านไปทั่วกองยาน เหล่าอวตารยังคงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะผ่านพ้นไปได้ ความสามารถในการรักษาขวัญกำลังใจของพวกเขานั้นเป็นข้อพิสูจน์ถึงการฝึกฝนระดับหัวกะทิ “แม้เราจะเผชิญกับศัตรูที่น่าเกรงขาม แต่เราไม่ใช่พวกที่ใครจะมาเหยียบย่ำได้ง่ายๆ ตระกูลของเราเข้มแข็ง เราเคยผ่านวิกฤตมามากมาย และเราจะผ่านมันไปได้อีกครั้งในครั้งนี้ แต่มันจะไม่ใช่เรื่องง่าย... ผมได้พัฒนาความเป็นไปได้... ในการ ‘อัปเกรด’... ซึ่งอาจจะเพิ่มขีดความสามารถในการขับขี่ Mech ของพวกคุณให้ถึงขีดสุด” เหล่าอวตารทุกคนมีแววตาสนใจขึ้นมาทันที นั่นเป็นสัญญาณที่ดี เวสลังเลเล็กน้อย “ผมไม่สามารถอธิบายได้ชัดเจนว่าผมจะทำอะไรกับไบรท์ วอริเออร์ของพวกคุณ แต่จงรู้ไว้ว่าการขับขี่พวกมันจะกลายเป็นเรื่องที่จริงจังกว่าเดิมมาก เมื่อพวกคุณก้าวขึ้นไปนั่งบน Mech ในครั้งหน้า คุณจะตระหนักได้ทันทีว่ามันตอบสนองต่อคุณได้ดีขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา หากการเปลี่ยนแปลงของผมประสบความสำเร็จ Mech ของพวกคุณจะดู ‘มีชีวิต’ มากขึ้นในบางแง่มุม” เขาจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของ Pilot ทุกคนอย่างเคร่งขรึม “อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่ผมเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับมาตลอดก็เพราะมันเป็นการทดลอง ความตายคือความเป็นไปได้ที่เกิดขึ้นจริง แต่ถ้าพวกคุณปฏิบัติตามคำแนะนำของผมและให้ความเคารพต่อ Mech อย่างจริงใจ ก็จะไม่มีอะไรผิดพลาด สิ่งเดียวที่ผมขอจากพวกคุณคือการยึดมั่นในเกียรติยศและรักษาความเชื่อมั่นเอาไว้ มีใครอาสาเข้าร่วมการทดลองนี้ไหม?” ไม่ทันขาดคำ โจชัวก็ก้าวออกมาข้างหน้า “ผมขออาสาครับ ท่าน!” “ผมขออาสาด้วยครับ ท่าน!” “โปรดปรับปรุง Mech ของพวกเราด้วยเถอะครับ ท่าน!” ไม่มี Pilot จากหน่วยอวตารแม้แต่คนเดียวที่ปฏิเสธคำเรียกนี้ สำหรับพวกเขาแล้ว มันคือหน้าที่ ความเชื่อมั่นที่พวกเขามีต่อเวสนั้นสูงส่งเหลือเกิน สิ่งใดก็ตามที่สามารถพัฒนา Mech ของพวกเขาและทำให้พวกเขารู้สึกว่าตัวเองไม่ได้ไร้ประโยชน์คือสิ่งที่น่ายินดีที่สุด เหล่าอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ไม่ปรารถนาที่จะถูกลดระดับเป็นเพียงเบี้ยที่ไร้ค่าในสมรภูมิครั้งต่อไป! ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเวสเมื่อได้รับคำตอบที่ต้องการ “ดีมาก ถ้าอย่างนั้นเรามาเริ่มกันเลย ผมจะปรับแต่ง Mech ของพวกคุณแต่ละเครื่องในช่วงเวลาที่เหลือของวัน เนื่องด้วยเหตุผลทางการทดลอง ความแรงของการเปลี่ยนแปลงจะแตกต่างกันไป แต่อย่าได้ประมาท Mech เหล่านี้เป็นอันขาด!” เวสกำลังจะทำการทดลองกับคนในตระกูลของเขาเอง และเป็นกลุ่ม Pilot ที่ดีที่สุดเสียด้วย! หากการทดลองนี้ลงเอยด้วยโศกนาฏกรรม หน่วยอวตารแห่งตำนานคงต้องเผชิญกับความสูญเสียที่ยากจะเยียวยา!