**บทที่ 2360: เวสผู้ไม่ยอมสยบ** ภารกิจอันหนักอึ้งถาโถมเข้าใส่จนแทบไม่มีเวลาหายใจ เวสไม่เพียงต้องเริ่มกระบวนการสร้าง Custom Mech ให้กับเหล่าผู้มีสิทธิ์เป็นยอดนักบินของเขาเท่านั้น แต่เขายังต้องวางรากฐานและผลักดันแผนการต่างๆ ให้รุดหน้าไปพร้อมกัน ในขณะที่กองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) เคลื่อนพลอย่างเชื่องช้า พร้อมกับส่งหน่วยลาดตระเวนเชิงรุกออกไปขับไล่ Mech สอดแนมของพวกโจรสลัดที่มีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ สมาชิกทุกคนในตระกูลต่างก็จมดิ่งอยู่กับกองงานท่วมตัว ทั้งการซ่อมแซม Mech, การดัดแปลงเครื่องจักร, การปรับปรุงยานดาวฤกษ์ และอีกสารพัดหน้าที่ ส่งผลให้กองเรือทั้งกองดูไม่ต่างจากปฏิบัติการเก็บกู้ซากขนาดมหึมา วัตถุดิบจำนวนมหาศาลถูกสูบใช้เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับศึกที่ยากลำบากที่สุดในสมรภูมิที่ดูจะทวีความรุนแรงขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง ตราบใดที่มีสมาชิกตระกูลลาร์คินสันเหลือรอดไปจนถึงปลายทาง พวกเขาทุกคนจะกลายเป็นนักรบผู้เจนจัดที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากเปลวเพลิงแห่งสงคราม! คุณค่าของเหล่า Pilot และบุคลากรเหล่านี้มีมหาศาลจนไม่อาจประเมินได้ และมันคุ้มค่ากับความเสี่ยงมากมายที่พวกเขาได้เดิมพันลงไป อย่างไรก็ตาม การจะไปถึงจุดนั้นย่อมง่ายกว่าคำพูด ความผิดพลาดในการคำนวณเพียงไม่กี่ครั้งของเขาได้ชักนำกองกำลังเข้าสู่การเผชิญหน้าที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงกับหนึ่งในกองเรือโจรสลัดที่ทรงพลังที่สุดในห้วงนิกเซียน (Nyxian Gap) เมื่อเวสเอ่ยถามคาลาบาสท์ว่าพอจะมีหนทางใดที่จะหลีกเลี่ยงการถูกดักซุ่มโจมตีโดยกองเรือหลักของพวกโจรสลัดได้บ้าง คำตอบของเธอก็ยังคงยืนหยัดเช่นเดิม "พวกโจรสลัดเกลียดขี้หน้าเราเข้ากระดูกดำ" เธอทำหน้าเบ้ "นายคิดจริงๆ หรือว่าการกระทำป่าเถื่อนที่นายทำกับพวกมันไปก่อนหน้านี้จะไม่ย้อนกลับมาแว้งกัดเอาทีหลัง? มันมีเหตุผลที่ดีว่าทำไมทั้งหน่วยรักษาสันติภาพหรือกลุ่มโจรสลัดยักษ์ใหญ่กลุ่มอื่นถึงไม่กล้าบุกโจมตีฐานที่มั่นอย่างป้อมอูลิโม และมันไม่ใช่แค่เพราะอาวุธทำลายล้างสูงที่ติดตั้งอยู่ที่นั่นหรอกนะ" "เออๆ ผมรู้แล้ว การไปกระตุกหนวดเสือโจรสลัดที่มีพรรคพวกเยอะมันเป็นไอเดียที่แย่ ผมเข้าใจซึ้งเลยล่ะ" "ฉันพูดจริงจังนะเวส! แม้จะฟังดูประหลาด แต่วิถีทางการทูตคือหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้องค์กรโจรสลัดส่วนใหญ่ในห้วงนิกเซียนยังคงอยู่รอดมาได้ ไม่มีใครต้านทานการรุมกินโต๊ะจากหลายฝ่ายพร้อมกันได้หรอก ในขณะเดียวกัน ก็ไม่มีใครกล้าแหยมกับองค์กรที่มีพันธมิตรหนุนหลังมากมาย ขอให้เรื่องนี้เป็นบทเรียนราคาแพงสำหรับนาย หากวันหน้าเราต้องก้าวไปสู่บ่อที่ใหญ่กว่านี้ เราจะปล่อยให้ตัวเองถูกฝูงฉลามไล่ล่าอยู่ตลอดเวลาไม่ได้" เวสเหลือบมองไปยังตู้โชว์ที่ตั้งต้นไม้แห่งความมั่งคั่ง (Prosperity Tree) ซึ่งตอนนี้กิ่งก้านของมันดูเหี่ยวเฉาและไร้ชีวิตชีวายิ่งกว่าแต่ก่อน "ผมไม่ได้เอาตัวเองและคนในตระกูลไปเสี่ยงเพราะเห็นว่าเป็นเรื่องสนุกเสียเมื่อไหร่ ผมจะระวังตัวให้มากกว่านี้ทันทีที่เราหนีพ้นจากห้วงนิกเซียนไปได้" "ขอให้จริงอย่างที่ปากว่าเถอะ" คาลาบาสท์เดินไปทิ้งตัวลงบนโซฟาตัวหนึ่งในห้องพักส่วนตัวของเขาพลางพาดตัวอย่างสบายอารมณ์ เธอเอียงคอระหงมองลัคกี้ที่กำลังสัปหงกอยู่บนที่วางแขน "เจ้านี่โอเคไหม? มันจะช่วยเราได้มากเลยถ้าเราสามารถใช้มันเป็นแมวหน่วยรบพิเศษได้อีกครั้ง" "บอกตามตรง ผมเองก็ไม่แน่ใจ ผมกะว่าจะให้เวลามันอีกสักสองสามสัปดาห์เพื่อรักษาอาการอาหารไม่ย่อย หากยังไม่มีอะไรดีขึ้น ผมคงต้องใช้มาตรการอื่นเพื่อกระตุ้นให้มันกลับมาใช้งานได้เหมือนเดิม" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะเมื่อคาลาบาสท์ไม่ได้โต้ตอบอะไรในทันที เธอเพียงแต่กวาดสายตาไปรอบๆ ห้อง สังเกตเครื่องเรือนและวัตถุต่างๆ ภายในห้องทำงานอย่างพิจารณา "คุณทำอะไรน่ะ?" เวสถามด้วยความระแวง "ฉันกำลังพยายามประเมินบุคลิกของนายอยู่ พักหลังมานี้ดูเหมือนจะเดาทางนายได้ยากเหลือเกิน บางช่วงนายก็ทำตัวเห็นแก่ตัวและไร้หัวใจ แต่บางครั้งนายกลับดูเป็นคนขี้สงสารและห่วงใยผู้อื่น มันเป็นความลักลั่นที่น่าสนใจดีนะ แต่มันก็ไม่ใช่สภาวะที่มั่นคงนักหรอก นายไม่คิดอย่างนั้นหรือ?" เวสควรจะตอบโต้อย่างไรกับประโยคนี้ดี? "นี่คุณกำลังสงสัยในสุขภาพจิตของผมงั้นเหรอ?" เธอกระตุกยิ้มพร้อมหัวเราะเบาๆ ในลำคออย่างนึกสนุก ชุดเครื่องแบบสีดำขยับไหวตามแรงสั่นสะเทือนของร่างกาย "โอ้ สวรรค์! ไม่เลย ฉันเลิกสงสัยไปนานแล้ว! ฉันคิดว่าใครก็ตามที่รู้จักนายดีคงพูดเป็นเสียงเดียวกันได้อย่างมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่า สมองของนายมันทำงานไม่ปกติไปแล้วล่ะ" "ผมไม่ได้บ้า!" เวสแผดเสียงอย่างฉุนเฉียว "ผมก็แค่มีความเป็นตัวของตัวเองสูงไปนิดหน่อยเท่านั้นเอง! นั่นมันเรื่องปกติของเหล่า นักออกแบบเมชา อยู่แล้ว อีกอย่าง ที่ตอนนี้ผมดูแย่ไปบ้างก็เพราะมีภัยคุกคามขนาดยักษ์กำลังไล่จี้ตูดมา ความสิ้นหวังย่อมผลักดันให้ทุกคนทำอะไรที่สุดโต่งได้ทั้งนั้นแหละ" คำตอบของเขาไม่ได้ทำให้เจ้าแม่สายลับพอใจเลยแม้แต่น้อย "ฉันเห็นนายหมุนติ้วไปมาเหมือนหุ่นยนต์ทำความสะอาดที่คลุ้มคลั่งมาหลายวันแล้ว ไม่เพียงแค่นั้น นายยังขยันปรุงแต่งแผนการที่หลุดโลกขึ้นเรื่อยๆ แม้ฉันจะไม่คัดค้านมาตรการที่นายเลือกใช้เสียทีเดียว แต่ฉันรู้สึกว่ามันสำคัญมากที่นายต้องดึงสติและกลับมามองโลกตามความเป็นจริงบ้าง" "คุณกำลังพูดเรื่องอะไร?" "ให้ฉันพูดตรงๆ นะ" เธอเปลี่ยนสีหน้าเป็นกังวล "ฉันเป็นห่วงสวัสดิภาพทางจิตของนาย แม้จะเป็นความจริงที่ห้วงนิกเซียนสามารถดึงด้านมืดที่สุดของมนุษย์ออกมาได้ แต่ฉันเกรงว่าเศษเสี้ยวของความมืดนั้นจะฝังรากลึกติดตัวนายไปแม้เราจะกลับสู่พื้นที่อารยะแล้วก็ตาม นายเริ่มจะคุมตัวเองไม่อยู่แล้วนะเวส มันต้องเป็นคนประเภทที่น่ารังเกียจขนาดไหนกันถึงกล้าเอาคนของตัวเองมาทำเป็นหนูทดลองแบบนั้น" **ปัง!** เวสผุดลุกขึ้นพร้อมกับฟาดกำปั้นลงบนโต๊ะเสียงสนั่น! "ผมไม่มีปัญญามานั่งรักษาภาพพจน์ตัวเองให้ดูดีหรอก ในเมื่อการทำแบบนั้นมันจะพาพวกเราไปสู่ความตาย!" เขาก้าวไปข้างหน้าพร้อมชี้นิ้วใส่เธอ "อย่าเข้าใจผมผิด ผมตระหนักในความรับผิดชอบของตัวเองดี! ผมกำลังทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อให้พวกเราได้กลับบ้านให้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้ ไม่ใช่คุณหรือไงที่บอกผมเมื่อวันก่อนว่าคุณเตรียมแผนการลอบหนีเอาไว้แล้ว?" "นั่นมันคนละเรื่อง! การหนีออกจากศึกที่ไม่มีทางชนะคือการกระทำที่สมเหตุสมผล!" "การทอดทิ้งสมาชิกตระกูลให้ตายมันโหดร้ายยิ่งกว่าสิ่งที่ผมทำเสียอีก! อย่างน้อยผมก็มอบโอกาสให้ทุกคนได้สู้! ผมไม่เคยบังคับฝืนใจใครในตระกูล ทุกคนต่างพร้อมใจและยินดีที่จะไขว่คว้าพลังให้ได้มากที่สุด เพื่อสร้างปาฏิหาริย์ในการโค่นล้มกองทัพโจรสลัดนั่น!" ทั้งสองต่างมีความเห็นที่หักล้างกันอย่างสิ้นเชิงในประเด็นนี้ และไม่มีใครสามารถประนีประนอมจุดยืนของตนเองได้ บทสนทนาจึงจำต้องข้ามผ่านไป คาลาบาสท์ได้ชี้ให้เห็นจุดบอดแล้ว และมันขึ้นอยู่กับเวสเองว่าจะหาทางออกจากหลุมดำที่เขาถลำลึกลงไปได้อย่างไร เวสทิ้งตัวลงบนโซฟาอีกตัวด้วยอารมณ์ที่ยังขุ่นมัว มันไม่ใช่ความผิดของเขาที่ต้องใช้มาตรการที่สุดโต่งขนาดนี้ สถานการณ์บีบคั้นต่างหากที่บังคับเขา หากตระกูลลาร์คินสันแข็งแกร่งกว่านี้ เขาก็ไม่มีเหตุผลอะไรให้ต้องทำตัวบ้าคลั่ง! "เราจะใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไปไม่ได้นะเวส" คาลาบาสท์เปรยขึ้นพลางลูบหลังแมวกลไกที่กำลังหลับใหล "ตั้งแต่นายเริ่มอาชีพนี้มา นายเอาแต่กลิ้งไปมาระหว่างอันตราย การพักผ่อน อันตราย แล้วก็พักผ่อน วนเวียนอยู่แบบนี้ นายไม่ได้อายุน้อยลงเรื่อยๆ นะเวส นายเคยคิดบ้างไหมว่าระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) อย่างนายไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายถึงชีวิตขนาดนี้ นายสามารถส่งกองกำลังเฉพาะกิจนี้ออกมาโดยที่นายไม่ต้องมาด้วยก็ได้ ต่อให้เกิดอุบัติเหตุร้ายแรงขึ้น นายก็ยังคงปลอดภัยอยู่ที่บ้าน เคียงข้างกลอเรียน่าและออกแบบเมชาตัวต่อไปของนาย" แม้คำพูดของเธอจะฟังดูมีเหตุผล แต่เวสกลับรู้สึกดูแคลนในคำอธิบายนั้น "คุณก็รู้ว่าผมคิดยังไงกับความขลาดเขลาพวกนั้น ผมคือลาร์คินสัน และคุณเองก็ควรจะเป็นหนึ่งในนั้นด้วย คุณจะไม่รู้เชียวหรือว่าพวกเรายึดถือสิ่งใดเป็นหัวใจหลัก?! พวกเราคือตระกูลของเหล่านักรบ ไม่ใช่นักธุรกิจหรือนักวิทยาศาสตร์! ด้วยภยันตรายที่ผมต้องเผชิญ ผมไม่สามารถทำตัวเป็นเพียงนักออกแบบเมชาสายพลเรือนอย่างกลอเรียน่าได้ ไม่ว่าภัยที่เผชิญอยู่ตอนนี้จะหนักหนาแค่ไหน ผมทำนายได้เลยว่าในมหาสมุทรสีชาด (Red Ocean) มันจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้อีก!" คาลาบาสท์หยุดลูบลัคกี้แล้วหันมาขมวดคิ้วมองเวส เขาดูมีท่าทีดื้อรั้นขณะที่กอดอกแน่นอยู่บนอก "นายเคยคิดที่จะไม่ไปมหาสมุทรสีชาดบ้างไหม? ในฐานะนักออกแบบเมชา นายจะทำธุรกิจที่ไหนก็ได้ ก่อนที่มหาสมุทรสีชาดจะเปิดออก นายตั้งใจจะไปทัวร์เที่ยวชมจักรวาลแบบเรียบง่ายไม่ใช่หรือไง? ทำไมไม่ทำแบบนั้นแทนล่ะ? นอกจากนายจะไม่ต้องเสียแต้มผลงานนับล้านที่อุตส่าห์สะสมมาแล้ว นายยังช่วยให้ทั้งตระกูลไม่ต้องเผชิญกับวิกฤตการอยู่รอดเหมือนที่เรากำลังเจออยู่ตอนนี้ด้วย ฟังดูดีกว่าไม่ใช่หรือ?" เวสพ่นลมหายใจอย่างไม่แยแส "ผมไม่ใช่คนประเภทที่ชอบไปแบบช้าๆ แต่มั่นคง มันมีเหตุผลจำเป็นที่ผมต้องผลักดันตัวเอง ในฐานะนักออกแบบเมชา ผมต้องการการกระตุ้นเพื่อเค้นศักยภาพสูงสุดออกมา คุณยังไม่เห็นผลลัพธ์จากการทดลองล่าสุดของผมหรือไง? ถ้ามันได้ผลอย่างที่ผมคิด ผมอาจจะกุมความลับในการเร่งการก้าวข้ามขีดจำกัด (Breakthrough) ของผู้มีสิทธิ์เป็นยอดนักบินทุกคนเอาไว้ก็ได้! ผมไม่มีทางคิดค้นนวัตกรรมแบบนี้ได้แน่หากอยู่ในสภาวะที่เงียบสงบ" คำตอบที่ดื้อแพ่งของเขาไม่เข้าหูคู่สนทนาเอาเสียเลย "นายนี่มันเหลือขอจริงๆ รู้ตัวไหม เรากำลังจะพินาศเพราะการเดิมพันที่แย่ของนาย แทนที่จะฉลาดขึ้น นายกลับจดจ้องแต่จะวางเดิมพันที่เสี่ยงตายยิ่งกว่าเดิม!" "มันมีอะไรผิดตรงไหนล่ะ?" เธอชะงักไปครู่หนึ่ง "นายคิดว่าการทำตัวแบบนี้ไปตลอดมันจะยั่งยืนจริงๆ หรือ? ต่อให้นายไม่สนว่าชีวิตตัวเองจะเสี่ยงแค่ไหน แล้วคนอื่นๆ ที่นายแคร์ล่ะ? นายจะทำยังไงถ้าเมียในอนาคตของนายต้องตกอยู่ในอันตราย? นายจะทำยังไงเมื่อลูกๆ ของนายต้องมารับกรรมจากทางเลือกของนาย?" "นั่นมันไม่ยุติธรรมเลยนะ คาลาบาสท์" "นี่แหละคือสิ่งที่นายต้องพิจารณาหากนายยังดึงดันจะเลือกเส้นทางที่อันตรายที่สุดจากตัวเลือกทั้งหมดที่มี แม้ฉันจะยอมรับว่าการเข้าสู่มหาสมุทรสีชาดจะมอบผลประโยชน์ให้เรามหาศาล แต่มันไม่ใช่ทางเลือกเดียวที่เรามี ในฐานะอิสระชน นายไม่ต้องตอบคำถามใครที่อยู่เหนือกว่า แต่นายยังคงต้องตอบคำถามคนข้างๆ และคนที่อยู่ข้างล่างนายน่ะ นายตัดสินใจแน่วแน่แล้วจริงๆ ใช่ไหมที่จะเดินตามแผนเดิมต่อไป?" "คุณไม่เข้าใจหรอก" เวสถอนหายใจพลางส่ายหัว "ผมแบกรับความกดดันไว้มหาศาล ผมต้องหนีจากศัตรูที่ทรงพลัง และผมต้องก้าวหน้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมไม่ชอบสิ่งที่คุณพูดมาหรอกนะ แต่ผมยิ่งไม่ยอมรับทางเลือกอื่นมากกว่า ของขวัญทุกชิ้นย่อมมาพร้อมกับภาระ คุณเองก็น่าจะรู้ดี คุณเซ็นสัญญาเข้าร่วมกับผมทั้งที่รู้ว่ามันมีความเสี่ยงใหญ่หลวงรออยู่" เธอเข้าใจดีว่าเขาหมายถึงอะไร ของขวัญที่ส่งให้เขาประสบความสำเร็จนั้นเป็นของที่มีมลทิน แม้แต่ตอนนี้ เวสก็ยังคงหวาดกลัวการถูกไล่ต้อนโดยเจ้าของเดิมของมัน "ก็นะ นายพูดถูก ฉันตัดสินใจเป็นคู่หูกับนายทั้งที่รู้ว่านายมันเหมือนหัวมันร้อนๆ ที่ถือไว้ก็ลำบาก เพียงแต่ฉันไม่คิดว่ามือของฉันจะถูกไฟลวกหนักขนาดนี้จากการถือครองนายไว้ ฉันหวังจริงๆ ว่านายจะเปลี่ยนไปในเร็วๆ นี้เวส ถ้านายอยากได้ความตื่นเต้นนัก ก็ไปเล่นการเมืองหรือเข้าร่วมการแข่งขัน Mech Game อะไรพวกนั้นสิ มันมีวิธีตั้งมากมายที่คนเราจะหาความตื่นเต้นใส่ตัวได้โดยไม่ต้องเอาชีวิตไปแขวนบนเส้นด้ายแบบนี้" เวสยังคงนิ่งเฉย "ไม่รู้สิ ผมไม่ชอบเวลาที่เดิมพันมันต่ำเกินไปน่ะ" "ฉันว่านายจะเปลี่ยนไปเองแหละ" คาลาบาสท์กล่าวอย่างมั่นใจ "เมื่อนายแก่ตัวลงและเริ่มมีลูก นายจะเปลี่ยนความคิด ฉันมั่นใจ นายอาจจะเป็นพวกชอบเสี่ยงตาย แต่นายก็เป็นคนที่รู้จักห่วงใยคนอื่น ฉันไม่ได้ชอบกลอเรียน่าเป็นพิเศษหรอกนะ แต่ฉันหวังจริงๆ ว่าเธอจะช่วยให้นายก้าวเข้าสู่บทใหม่ของชีวิตได้" "ฮ่าๆๆ! นั่นเป็นมุกที่ตลกดีนะ! แล้วคุณล่ะ? หืม? คุณแก่กว่าผมไม่ใช่เหรอ? ดูเหมือนจะสี่สิบแล้วนะเนี่ย คุณจะตกลงปลงใจกับใครบ้างไหม? ผมไม่เคยเห็นคุณอยู่กับผู้บัญชาการไดส์ (Commander Dise) เลยสักนิด บางทีคุณควรจะเปลี่ยนความสัมพันธ์กำมะลอนั่นให้เป็นของจริง แล้วไปหาเรนย่า (Ranya) เพื่อผลิตทายาทดูนะ ใครจะเป็นแม่ล่ะ? โอ้ ผมไม่น่าถามเลย ไม่มีทางที่ไดส์จะเป็นแม่ในความสัมพันธ์ของคุณหรอก เมื่อไหร่คุณจะเดินเตาะแตะพร้อมกับท้องโย้ๆ ให้ผมเห็นล่ะ?" คาลาบาสท์แยกเขี้ยวใส่ "พอได้แล้ว ไอ้เด็กแสบ! เรื่องส่วนตัวของฉันไม่ใช่อุปโภคบริโภคของนาย! จัดการเรื่องยุ่งๆ ของตัวเองให้รอดก่อนจะเอาจมูกมาสอดเรื่องชาวบ้าน" "ก็นี่ไม่ใช่เหรอที่คือกิจวัตรที่คุณทำมาตลอดน่ะ?" "ไอ้เด็กดื้อ! อย่าให้ฉันต้องตีก้นนายเชียวนา!"