บทที่ 2359: หนูทดลองที่สมบูรณ์แบบ ในฐานะขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของกองยาน กลุ่ม ‘ซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป’ (Penitent Sisters) ย่อมต้องรับบทบาทสำคัญอย่างยิ่งยวดในมหาสงครามที่กำลังจะปะทุขึ้น ทว่าในฐานะชาวเฮกเซอร์ (Hexers) ผู้มีแนวคิดวิปริตผิดแผกและมีความจงรักภักดีที่เอาแน่อะไรไม่ได้ อดีตกลุ่มลัทธิเหล่านี้อาจกลายเป็นผู้กอบกู้ ‘กองกำลังเฉพาะกิจเพรเดเทอร์’ (Task Force Predator) หรือไม่ก็เป็นผู้เร่งวันตายให้พินาศเร็วยิ่งขึ้น! เนื่องจาก เวส ลาร์คินสัน ไม่ชอบปล่อยให้คำถามที่ชวนระแวงนี้ค้างคา เขาจึงปรารถนาจะล่ามโซ่ความภักดีของพวกเธอไว้ให้มั่นคงอย่างแท้จริง ปัญหาก็คือซิสเตอร์เหล่านี้แทบไม่มีจุดร่วมใดๆ กับตระกูลลาร์คินสันเลย พวกเธอเคยเป็นชาวเฮกเซอร์ประเภทที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เป็นภาพจำของพวกเกลียดชังบุรุษเพศที่ชาวต่างชาติมักตราหน้าพลเมืองแห่งเฮเจโมินี (Hegemony) ไว้เสมอ อย่างไรก็ตาม เขาไม่คิดว่าการหลอมรวมซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปเข้ากับตระกูลจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เวสสังเกตเห็นแล้วว่าเหล่าเฮกเซอร์ผู้ถูกเนรเทศเริ่มมีท่าทีที่ ‘อ่อนโยน’ ลงบ้างแล้วในช่วงเวลาที่เดินทางร่วมกับเขาและสมาชิกในตระกูล เมื่อหลายเดือนก่อน เวสได้สร้างและแจกจ่ายรูปปั้นของ ‘พระแม่ผู้สูงส่ง’ (Superior Mother) ให้กับพวกซิสเตอร์ และเป็นไปตามคาด พวกเธอหลงใหลในรัศมีที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวตนที่ควรจะเป็นเทพเจ้าสูงสุด และกราบไหว้บูชาสิ่งนั้นทุกเมื่อเชื่อวัน สำหรับพวกซิสเตอร์แล้ว พระแม่ผู้สูงส่งคือแบบอย่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุด! อำนาจของตัวตนในตำนานผู้นี้มีค่าเหนือกว่ามาเทรียค (Matriarch) คนใดในบ้านเกิดของพวกเธอเสียด้วยซ้ำ! ดังนั้น การจะทำให้พวกเธอยอมศิโรราบจึงกลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายอย่างเหลือเชื่อ เวสเพียงแค่ต้องแสดงท่าทีราวกับเป็นร่างทรงของพระแม่ผู้สูงส่งเพียงเล็กน้อย เขาก็สามารถต้มตุ๋นเหล่าเฮกเซอร์ผู้หูเบาเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย ความเหยียดหยามที่เขามีต่อพวกคลั่งลัทธิพุ่งสูงขึ้นเพราะเหตุนั้น ไม่น่าแปลกใจเลยที่ศาสดาอิลเวน (Prophet Ylvaine) เคยสามารถล่อลวงคนทั้งดวงดาวได้ด้วยคำพูดเพ้อเจ้อ ยิ่งใครบางคนมีแนวโน้มจะคลั่งไคล้อะไรบางอย่างมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งใช้กระบวนการคิดวิเคราะห์น้อยลงเท่านั้น! คำถามง่ายๆ อย่างเช่นพระแม่ผู้สูงส่งมีตัวตนจริงหรือไม่ หรือเวสกำลังสื่อสารกับองค์จริงอยู่หรือเปล่า ไม่เคยหลุดออกมาจากปากพวกเธอเลย ผู้บัญชาการแชนซี่ (Commander Chancy) และหัวหน้านักออกแบบจูเลียต สตาเมรอส (Juliet Stameros) ยอมรับคำลวงที่เวสพ่นออกมาอย่างสิ้นสงสัย หลังจากที่ซิสเตอร์ทั้งสองเอ่ยคำสัตย์ปฏิญาณว่าจะมอบกายถวายชีวิตแด่เวสและพระแม่ผู้สูงส่ง พวกเธอก็สงบลงเล็กน้อยและเอ่ยถามถึงอนาคตที่เขากำลังเตรียมไว้ให้ "การจะได้รับความเมตตาเพื่อไถ่บาปจากพระแม่ผู้สูงส่งนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงด้วยความกดดัน "พวกเจ้าต้องก้าวข้ามผ่านเปลวเพลิงแห่งการลงทัณฑ์อีกครา และผ่านบททดสอบที่ผมจะกำหนดขึ้น... ไม่มีบททดสอบใดที่เป็นเรื่องขี้ผง ผมไม่สงสัยเลยว่าหลายคนในพวกเจ้าจะต้องทอดร่างดับดิ้นและกลายเป็นเพียงเศษฝุ่น ทว่าผู้ที่รอดชีวิตจากความท้าทายที่ต่อเนื่องกันนี้เท่านั้น จึงจะถือกำเนิดใหม่ภายใต้พรของพระแม่ผู้สูงส่ง!" เขาถอนการแสดงตนของวิญญาณบรรพชนออกไปแล้ว เพราะเขาไม่ต้องการให้แม่ของเขาคอยวนเวียนอยู่ข้างหลังตลอดเวลา อย่างไรก็ตาม ผู้ฟังทั้งสองยังคงตกอยู่ในภวังค์ของภาพมายาก่อนหน้านี้ ซึ่งถือเป็นเรื่องดี เพราะเวสคงจะเหนื่อยล้าไม่น้อยหากต้องมานั่งแสดงละครตบตาซ้ำแล้วซ้ำเล่าทุกครั้งที่พบกับพวกเธอ "เราต้องทำเช่นไรบ้างคะ ท่าน?" เวสกางแขนออก "ผมจะส่งมอบแผนการในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า พวกเจ้าต้องเสียสละอย่างมหาศาล เริ่มต้นจากยานและ Mech ของพวกเจ้า... ผมหวังว่าพวกเจ้าจะไม่ยึดติดกับพวกมันมากเกินไป เพราะเราอาจต้องใช้พวกมันให้สิ้นซากในศึกที่กำลังจะถึง" ผู้บัญชาการซิสเตอร์ขมวดคิ้ว "ท่านตั้งใจจะใช้พวกมันเป็นของใช้สิ้นเปลืองงั้นหรือ? ท่านรู้ไหมว่ายานเหล่านั้นมีค่าแค่ไหน? ท่านจะทิ้งพวกมันไปเฉยๆ ไม่ได้!" "ไม่มีทรัพย์สินใดที่มีค่าไปกว่าชีวิตของพวกเรา! ตื่นได้แล้วผู้บัญชาการ หากเราไม่ทุ่มเททุกสิ่งที่มีเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยานรบโจรสลัด การรักษายานไว้ก็เปล่าประโยชน์ เราทุกคนคงกลายเป็นศพ และยานบรรทุกรบเฮกเซอร์ชั้นยอดเหล่านั้นคงไปตกอยู่ในมือของพันธมิตรอัลลิดัส (Allidus Alliance) เจ้าจะยินดีนักหรือที่จะส่งมอบยานอันล้ำค่าให้แก่พวกโจรสลัดนิกเซียน? พวกมันจะออกปล้นสะดมได้อย่างอาจหาญยิ่งขึ้นด้วยทรัพย์สมบัติที่พวกเจ้าทิ้งเอาไว้!" "ไม่มีใครในพวกเราอยากช่วยพวกโจรสลัดหรอกค่ะ" คำอ้างของเขาตอกย้ำความจริงที่ว่าไม่มีสิ่งใดที่ควรถูกตัดทิ้ง ผู้บัญชาการแชนซี่และเหล่าซิสเตอร์คนอื่นๆ ไม่เคยคิดที่จะใช้ประโยชน์จากยานที่ทนทานของพวกเธอให้ถึงที่สุด เพราะพวกเธอคุ้นชินกับการเห็นคุณค่าของมันมานาน แม้แต่ในเฮเจโมินี กองยานบรรทุกรบก็นับเป็นทรัพย์สินมหาศาล "ตราบใดที่พวกเจ้าผ่านบททดสอบและได้รับการไถ่บาปจากพระแม่ผู้สูงส่ง พวกเจ้าจะได้เข้าร่วมตระกูลของเรา และจะได้รับ Mech กับยานลำใหม่ที่เราจัดหามาให้ อย่าได้ยึดติดกับเครื่องจักรสงครามในปัจจุบันมากเกินไป แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่ต้องทำลายพวกมัน แต่มันจะทำหน้าที่ของมันได้อย่างเจิดจรัสที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผมคิดว่าชาวเฮกเซอร์ที่สร้างยานเหล่านี้ขึ้นมาคงอยากให้มันมอดไหม้ไปพร้อมกับการพรากชีวิตพวกโจรสลัดเดนคนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เจ้าไม่เห็นด้วยอย่างนั้นหรือ?" "เราเข้าใจจุดประสงค์ของท่านแล้วค่ะ" ผู้บัญชาการแชนซี่ตอบ "ท่านบอกเราได้ไหมว่าแผนการของท่านคืออะไร?" "ในระยะสั้น วิศวกรและลูกเรือของพวกเจ้าต้องดัดแปลงยานให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ยานบรรทุกรบแต่ละลำต้องถูกปรับแต่งเพื่อเน้นการพุ่งชนจากด้านหน้า ผมต้องการเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็น ‘ตอร์ปิโดขนาดยักษ์’ ในคราบของยานรบ อย่างน้อยที่สุด เราต้องเสริมเกราะส่วนหัวเรือ ขยายประสิทธิภาพของระบบขับเคลื่อน และบรรทุกหัวรบนิวเคลียร์รวมถึงระเบิดอื่นๆ เท่าที่จะยัดลงไปในลำเรือได้!" นี่คือข้อเสนอที่บ้าบั่งและฟุ่มเฟือยที่สุด! การใช้ยานบรรทุกรบเป็นตอร์ปิโดขนาดมหึมาที่เคลื่อนที่เชื่องช้านั้นเป็นเรื่องที่กองทัพเฮกเซอร์ไม่เคยจินตนาการถึง! อย่างไรก็ตาม นี่เป็นวิธีเดียวที่เวสคิดออกเพื่อสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้แก่ยาน *กราวาด้า นาร์แลกซ์* (Gravada Knarlax) ขีปนาวุธหรือกระสุนปืนอื่นๆ จะถูกทำลายทิ้งทันทีด้วยป้อมปืนรองนับร้อยของมัน ในสมรภูมิซึ่งหน้า มีเพียงความทนทานอันบริสุทธิ์หรือพลังทำลายล้างระยะไกลที่มหาศาลเท่านั้น ที่จะสามารถเจาะเกราะยานลาดตระเวนหนักลำนั้นได้ จากสองทางเลือก ทางเลือกหลังนั้นเป็นไปไม่ได้ การสร้าง ติดตั้ง หรือดัดแปลงปืนใหญ่เลเซอร์ระดับยานลาดตระเวนหรือปืนใหญ่พลังงานจลน์แกนกลางบนยานนั้นทำไม่ได้ในสถานการณ์ปัจจุบัน เวสและตระกูลลาร์คินสันขาดทักษะในการสร้างอาวุธเหล่านั้น และพวกเขาไม่มีอู่แห้งหรือเวลาเพียงพอสำหรับการติดตั้งอาวุธทำลายล้างระดับนั้น เวสไม่มีทางเลือกนอกจากต้องใช้วิธีที่ดิบเถื่อนที่สุด การเหวี่ยงยานหุ้มเกราะพุ่งไปข้างหน้าคือวิธีเดียวที่เขาเชื่อว่าจะได้ผลกับกองยานโจรสลัด แต่นั่นต้องไม่ใช่ยานทั่วไป ยานระดับสาม (Third-class) นั้นเปราะบางเกินไปเมื่อเจอกับปืนลำกล้องใหญ่ มีเพียงยานบรรทุกรบระดับสอง (Second-class) เท่านั้นที่มีโอกาสพุ่งฝ่าไปได้ อันที่จริง เขาค่อนข้างแน่ใจว่าครึ่งหนึ่งหรือสามในสี่ของ ‘ยานพลีชีพ’ เหล่านี้จะไม่มีวันไปถึงเป้าหมาย แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ยานเหล่านี้มีขนาดใหญ่มาก หนักมาก และคงจะมีแรงโมเมนตัมมหาศาลเมื่อพุ่งถึงเป้าหมาย เนื่องจากยานลาดตระเวนหนักอย่าง *กราวาด้า นาร์แลกซ์* ขึ้นชื่อเรื่องความอืดอาด เป้าหมายอ้วนใหญ่ลำนี้จึงไม่มีทางหลบยานพลีชีพที่พุ่งเข้ามาได้เลย! เพียงแค่การพุ่งชนและระเบิดซ้ำซ้อนเพียงไม่กี่ครั้ง ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ยานธงของพันธมิตรอัลลิดัสเป็นอัมพาต หรืออย่างน้อยก็เสียหายอย่างหนักหนาสาหัส บางทียานพิฆาตหรือยานฟริเกตที่เบากว่าอาจหลบยานพลีชีพได้ แต่ตระกูลลาร์คินสันสามารถจัดการพวกมันด้วยวิธีอื่น "มีขีดจำกัดสำหรับสิ่งที่เราทำได้ภายในหนึ่งเดือนค่ะ" จูเลียต สตาเมรอส เตือน "การพยายามดัดแปลงยานอวกาศในขณะที่มันยังต้องเดินทางไปเรื่อยๆ นั้นช้ากว่าการจอดนิ่งๆ ในอู่แห้งมาก นอกจากนี้ ฉันสงสัยว่าเราจะมีวัสดุเพียงพอสำหรับการดัดแปลงให้สมบูรณ์แบบหรือไม่" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "อย่ากังวลเรื่องความสมบูรณ์แบบ ทำเท่าที่ทำได้ภายในกำหนดเวลา เราไม่ได้กำลังสร้างงานศิลปะ" ชาวเฮกเซอร์ทั้งสองเข้าใจประเด็นของเขา แม้พวกเธอจะเป็นพวกคลั่งลัทธิ แต่พวกเธอก็เป็นทหารด้วย ไม่ใช่ชาวเฮกเซอร์ทุกคนจะหมกมุ่นเท่ากับกลอเรียนา (Gloriana) เมื่อพูดถึงการแสวงหาความสมบูรณ์แบบ หลังจากหารือเรื่องการดัดแปลงยานให้กลายเป็นอาวุธมรณะพลีชีพแล้ว พวกเธอก็ถามว่าเวสมีแผนการอื่นใดอีก "ผมยังไม่พร้อมจะเปิดเผยแผนการอื่นๆ ในตอนนี้" เขายอมรับ "ผมจะแจ้งให้ทราบทันทีที่การเตรียมการเสร็จสิ้น บางแผนการนั้นค่อนข้างรุนแรงและยังอยู่ในขั้นทดลอง ผมต้องขอความร่วมมืออย่างมากจาก Pilot ของพวกเจ้า แต่ตราบใดที่พวกเขามีศรัทธาในพระแม่ผู้สูงส่ง ผมมั่นใจว่าพวกเขาจะก้าวข้ามอันตรายไปได้" "ท่านช่วยระบุให้ชัดเจนกว่านี้ได้ไหมคะ? เราอยากทราบว่าพระแม่ผู้สูงส่งต้องการสิ่งใดจากผู้รับใช้ที่ต่ำต้อยอย่างพวกเราบ้าง" "เอาเป็นว่าผมกำลังพยายามใช้วิธีที่จะเชื่อมต่อพวกเจ้าเข้ากับพระแม่ผู้สูงส่งในระหว่างการรบ ผมบอกมากกว่านี้ไม่ได้ แต่หากมันได้ผลตามที่ผมคิด ผลประโยชน์ที่จะเกิดขึ้นกับพวกเจ้าและเหล่า Pilot คงจะมหาศาลจนน่าตกตะลึง!" คำอ้างของเขาทำให้ผู้ฟังประทับใจอย่างยิ่ง พวกเธอไม่มีท่าทีลังเลเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ทั้งผู้บัญชาการแชนซี่และจูเลียตกลับดูเหมือนอยากจะสัมผัสสิ่งที่เขาพูดในตอนนี้เลยเสียด้วยซ้ำ! เขาตั้งใจจะสร้างข่ายประสาท (Neural network) แยกต่างหากสำหรับกลุ่มซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป ซึ่งจะแตกต่างจากเครือข่ายที่เวสวางแผนไว้สำหรับกลุ่มสวอร์ดเมเดน (Swordmaidens) เขาต้องการทดลองแนวคิดหลายอย่างเพื่อดูว่าสิ่งไหนได้ผล และเพื่อหลีกเลี่ยงการวางไข่ทั้งหมดไว้ในตะกร้าใบเดียว ในเมื่อเวสถูกบีบให้ต้องใช้วิธีการที่รุนแรงเพื่อลดช่องว่างระหว่างกองกำลังของเขากับกองยานโจรสลัด เขาก็ควรจะใช้โอกาสนี้ในการทดลองให้คุ้มค่าที่สุด! ตราบใดที่เขาใช้ภาวะวิกฤตปัจจุบันเป็นข้ออ้าง เหล่า ‘หนูทดลอง’ ของเขาก็แทบไม่คัดค้านการถูกจับมาทดสอบที่รุนแรงเลย! อันที่จริง พวกเธออาสาเข้าร่วมด้วยความยินดีเพราะภาระหน้าที่บังคับ พวกเธอยอมทำทุกอย่างเพื่อช่วยเหลือ! เวสลอบแสยะยิ้มในใจให้กับท่าทีการยอมรับอย่างหลับหูหลับตาที่เขาได้เห็นมาโดยตลอด ซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปเหล่านี้ยอมเงี่ยหูฟัง ‘เด็กชาย’ อย่างตั้งอกตั้งใจ เพียงเพราะเขาหาทางนำเสนอตัวเองในฐานะทูตของพระแม่ผู้สูงส่งได้สำเร็จ ปฏิกิริยาของพวกเธอตอกย้ำความเชื่อของเขาที่ว่า พวกคลั่งลัทธิคือหนูทดลองที่สมบูรณ์แบบที่สุด พวกเธอยอมละทิ้งความสงสัยใดๆ เพื่อทำให้เทพเจ้าลวงตาพึงพอใจ แม้ว่านั่นจะหมายถึงการเดิมพันด้วยชีวิตของตนเองก็ตาม! การประชุมสิ้นสุดลงหลังจากนั้นไม่นาน ผู้บัญชาการแชนซี่รับปากว่าจะโน้มน้าวซิสเตอร์ที่เหลือให้สนับสนุนแผนการของเขา แต่นั่นคงไม่ใช่เรื่องง่าย "มันจะช่วยได้มากหากท่านมาปราศรัยกับซิสเตอร์ทุกคนด้วยตัวเองค่ะ" เธอกล่าว "มันจะง่ายต่อการเชื่อหากท่านแสดงตนต่อหน้าพวกเธอเหมือนที่ท่านทำให้พวกเราเห็น... มิฉะนั้น การจะทำให้ทุกคนปฏิบัติตามคงเป็นเรื่องลำบาก" "ผมเข้าใจดี นัดการรวมตัวครั้งใหญ่ได้เลย ผมจะปราศรัยกับเหล่าซิสเตอร์ให้ได้มากที่สุดในคราวเดียว" นี่ไม่ใช่สิ่งที่เวสกังวล หากเขาเปลี่ยนใจผู้บัญชาการแชนซี่ได้ในพริบตา ผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอก็คงไม่อาจต้านทานภาพมายาของเขาได้เช่นกัน "ฉันมีอีกหนึ่งคำถามค่ะ ถ้า... ถ้าเราสามารถหนีรอดออกจากช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) ไปได้ ท่านจะหลอมรวมพวกเราเข้ากับตระกูลลาร์คินสันอย่างไร? เราจะยังคงรักษาเอกลักษณ์ของตัวเองไว้ได้หรือไม่คะ?" แชนซี่ถาม เฮ้อ... นั่นคือปัญหาที่เวสยังไม่ได้พิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาหมกมุ่นอยู่กับปัจจุบันมากกว่าอนาคต "อย่ามองข้ามคำสัตย์ปฏิญาณของพวกเรา" เขาเตือน "เมื่อเจ้าเข้าร่วมตระกูล เจ้าจะไม่ได้รับอนุญาตให้ถือว่าตัวเองเป็นชาวเฮกเซอร์อีกต่อไป เจ้าคือชาวลาร์คินสันเป็นอันดับแรก และผลประโยชน์ของตระกูลต้องอยู่เหนือความจงรักภักดีอื่นใด ถึงกระนั้น เจ้ายังได้รับอนุญาตให้มีความเชื่อหรือลำดับความสำคัญของตัวเองได้ ตราบใดที่มันไม่ขัดกับหลักการพื้นฐานของตระกูล ลองดูพวกชาวอิลเวนในกลุ่มของเราสิ แม้ว่าพวกเขาจะเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด แต่พวกเขาก็ยังคงยึดมั่นในศรัทธา เพียงแต่มีการปรับตัวให้เข้ากับเราอย่างมากเท่านั้นเอง" "เข้าใจแล้วค่ะ เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเข้ากับทุกคนให้ได้... หากเรามีชีวิตรอดไปถึงตอนนั้น" เวสไม่จำเป็นต้องเอ่ยถึงเรื่องที่ซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปจะต้องเลิกเหยียดหยามเด็กผู้ชาย เขาไม่กังวลเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับรันย่า (Ranya) พวกเธอถูกกำหนดให้ต้องหลอมรวมเข้ากับตระกูลมากขึ้นเรื่อยๆ ทันทีที่พวกเธอเข้าสู่เครือข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network)!