Chapter 2353: Gathering of Candidates

เผยแพร่เมื่อ 4 เม.ย. 2569 00:31

**บทที่ 2353: การรวมตัวของผู้ท้าชิง** เหล่าขุนพลนักบิน Mech ผู้ทรงเกียรติและเปี่ยมด้วยฝีมือที่สุดแห่งตระกูลลาร์คินสันต่างทยอยก้าวเท้าเข้าสู่ห้องประชุมของยานสการ์เล็ตโรส เป็นการยากยิ่งที่เหล่าผู้ท้าชิงระดับเอ็กซ์เพิร์ท (Expert Candidates) จะมารวมตัวกันพร้อมหน้าในห้องเดียวเช่นนี้ โดยปกติแล้วพวกเขามักจะขลุกอยู่กับกลุ่มก้อนของตนเองภายในตระกูล นอกเหนือจากพรสวรรค์ในการบังคับ Mech ที่เหนือล้ำกว่าคนทั่วไปแล้ว พวกเขาก็แทบไม่มีจุดร่วมอื่นใดที่เหมือนกันเลย ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่ใช่คนแปลกหน้าต่อกันเสียทีเดียว นอกจากเหล่าผู้ท้าชิงแล้ว เวสยังได้เชิญท่านผู้ทรงเกียรติแจนซี (Venerable Jannzi) เข้าร่วมการประชุมในครั้งนี้ด้วย ทันทีที่นางก้าวเข้ามา กลิ่นอายอันทรงพลังก็แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทั้งห้องประชุม แม้ว่านางจะไม่ได้ตั้งใจปลดปล่อยเจตจำนงออกมา แต่รัศมีรอบตัวนางกลับทำงานไม่ต่างจาก 'โคมลอย' (Glow) ไม่ว่าใครก็ตามที่อยู่ต่อหน้านาง ต่างไม่อาจต้านทานต่อกระแสแห่งเจตจำนงอันกล้าแกร่งที่ส่งผลกระทบต่อจิตใจได้ เหล่าปุถุชนที่มีเจตจำนงอ่อนแอและไร้ซึ่งพลังขับเคลื่อนย่อมตกอยู่ภายใต้อำนาจนี้ได้ง่ายที่สุด หากเหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทส่วนใหญ่ไม่ใช่ผู้ที่มีเกียรติและยึดมั่นในอุดมการณ์แล้วละก็ พวกเขาคงสามารถใช้รัศมีกดดันนี้ไปในทางที่ผิดได้อย่างง่ายดาย ในความเป็นจริง มีเสียงครหาว่าเหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทแห่งเขาอำมหิต (Vicious Mountain) ได้ก้าวข้ามเส้นแบ่งนั้นไปแล้ว ความลุ่มหลงในเกียรติยศแห่งการศึกได้บิดเบือนวิถีชีวิตของผู้คนทั่วทั้งเซกเตอร์ดวงดาวไปจนสิ้น นับว่ายังเป็นโชคดีที่ผู้เข้าร่วมประชุมในวันนี้ล้วนมีเจตจำนงที่แข็งแกร่งเป็นของตนเอง ในฐานะผู้ท้าชิงระดับเอ็กซ์เพิร์ท ทั้งโจชัว, ทูซ่า, ผู้บัญชาการออร์แฟน และผู้บัญชาการไดซ์ ต่างก็มีความสามารถในการรักษาตัวตนของตนเองเอาไว้ได้แม้ยามต้องเผชิญกับแรงกดดันจากภายนอก เวสอาจจะไม่ได้ครอบครองเจตจำนงที่เปี่ยมด้วยพลังเหมือนคนอื่นๆ แต่ในฐานะเจอร์นีย์แมน (Journeyman) เขาก็มีความคิดอ่านที่เฉียบคมและหนักแน่น นักออกแบบเมชาระดับนี้ไม่มีวันปล่อยให้ปณิธานของตนสั่นคลอนหรือเลือนหายไป "เชิญนั่งก่อนครับ" ผมกล่าวทำลายความเงียบ เหล่าผู้ถูกเลือกทั้งสามแห่งคิแลนโซ (Qilanxo) เลือกที่จะนั่งด้วยกัน ด้วยเหตุผลบางประการ ออร์แฟนและไดซ์ต่างก็นั่งขนาบข้างท่านผู้ทรงเกียรติแจนซี ราวกับเป็นองครักษ์ที่คอยคุ้มกันนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทผู้นี้ แม้การจัดที่นั่งเช่นนี้จะดูสมเหตุสมผลในมุมมองของนักบิน Mech แต่ความแตกต่างของช่วงวัยกลับเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ยากยิ่ง โจชัวและทูซ่านั่งแยกกันคนละมุมของโต๊ะประชุม แม้ทั้งคู่จะรู้จักมักคุ้นกันดี แต่ก็ไม่ได้สนิทสนมกันเป็นพิเศษ วิถีชีวิตของพวกเขาแทบจะไม่โคจรมาบรรจบกัน และความสนใจก็แตกต่างกันไปคนละทิศทาง ที่น่าประหลาดใจคือ โจชัวไม่ได้นั่งข้างผู้ที่ควรจะเป็นแฟนสาวของเขา บางทีอาจเป็นเพราะบริบทที่เป็นทางการของการประชุมครั้งนี้ แต่ผมก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล โจชัวคือหนึ่งในนักบิน Mech ที่ทรงคุณค่าที่สุดสำหรับผม ด้วย 'โดเมนแห่งชีวิต' (Life Domain) อันหายากยิ่ง ความเข้ากันได้ของเขากับ Mech ของ LMC จึงเกือบจะเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ การทำให้เขามีความสุขและมั่นใจว่าเขายังคงภักดีต่อตระกูลคือภารกิจสำคัญอันดับต้นๆ หากผมไม่ได้ถูกสถาโถมด้วยภาระรับผิดชอบจนล้นมือ ผมอาจจะเลือกเข้าไปก้าวก่ายในความสัมพันธ์ของพวกเขาไปแล้ว "เอาละ ในเมื่อมากันครบแล้ว เรามาเริ่มกันเลย เหตุผลที่ผมเชิญทุกท่านมาในวันนี้ เพราะผมต้องการให้แน่ใจว่าพวกคุณทุกคนจะอยู่ในสภาวะที่พร้อมที่สุดก่อนที่เราจะเผชิญหน้ากับพันธมิตรแอลลิดัส ผมเชื่อว่าพวกคุณคงจะได้เห็นหรือได้ยินเกี่ยวกับการทดลองที่ผมทำกับ Mech รุ่น 'ไบรท์วอริเออร์' (Bright Warrior) ของหน่วยอวตารแห่งตำนานมาบ้างแล้ว แม้การทดสอบจะไม่ได้ราบรื่นไปเสียทั้งหมด แต่ผมก็ได้ข้อมูลที่เพียงพอและพิสูจน์ทฤษฎีต่างๆ จนมากพอที่จะเริ่มก้าวต่อไป" ไม่ต้องใช้เวลาคิดนาน ทุกคนก็เริ่มตระหนักได้ว่าผมกำลังพูดถึงเรื่องอะไร "คุณจะเอาสิ่งประดิษฐ์ใหม่นี้มาใช้กับ Mech ของพวกเรางั้นหรือ?" ผู้บัญชาการออร์แฟนเอ่ยถาม "ไม่เชิงครับ คุณพูดถูกที่ว่าผมจะใช้นวัตกรรมล่าสุดอย่างเต็มที่ แต่ผมจะไม่นำมันไปใช้กับ Mech ส่วนใหญ่ของพวกคุณ เงื่อนไขอย่างหนึ่งของเทคนิคใหม่ที่ผมพัฒนาขึ้นคือ ผมสามารถใช้มันได้กับ Mech ที่ผมสร้างขึ้นเองเท่านั้น ท่านผู้ทรงเกียรติแจนซีไม่จำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือใดๆ ส่วน 'ควินท์' (Quint) ของโจชัวก็ได้ผ่านกระบวนการที่จำเป็นเรียบร้อยแล้ว" "ผมก็ไม่รู้หรอกว่ามันเปลี่ยนไปตรงไหน แต่จากความรู้สึกเพียงน้อยนิดที่สัมผัสได้... ราวกับว่า Mech ที่ผมคุ้นเคยได้มีชีวิตขึ้นมาจริงๆ" โจชัวเอ่ยด้วยแววตาเป็นประกาย "ผมแค่รู้สึกหงุดหงิดที่เวลาซ้อมของผมถูกตัดจบลงเสียก่อน!" "นั่นก็เพื่อตัวคุณเอง โจชัว ผมไม่อยากให้คุณปลดปล่อยแรงกดดันออกมาเร็วเกินไป" โจชัวแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ "ผมอัดอั้นไปหมดแล้วครับท่าน! ผมรู้สึกเหมือนมันล้นทะลักอยู่ข้างใน! ท่านรู้ไหมว่ามันทรมานแค่ไหนที่ต้องจ้องมองควินท์แต่กลับถูกห้ามไม่ให้บังคับมัน? แล้วทำไมท่านต้องถอนสิทธิ์การบังคับ Mech รุ่นอื่นของผมด้วยล่ะ? ผมคันไม้คันมือจะแย่อยู่แล้ว!" ผมโยนสายตาเรียบเฉยไปยังชายหนุ่ม "อดทนไว้ อย่าบังอาจคายมันออกมาเด็ดขาด หากมันพอจะช่วยได้ ผมอาจจะอนุญาตให้คุณไปบังคับ Mech ของพวกโจรสลัดที่ยึดมาได้จากการรบครั้งก่อนแทน แต่ต้องเป็นรุ่นที่ราคาถูกเท่านั้นนะ ผมไม่อยากให้คุณไปขับอะไรที่ทรงพลังเกินไป" "อะไรนะ?! นั่นมันไม่ได้ดีขึ้นเลย! ของพวกนั้นมันขยะชัดๆ!" "นั่นแหละคือประเด็น คุณโจชัว การบังคับ Mech แย่ๆ อาจเป็นวิธีที่ดีกว่าในการรักษาฝีมือของคุณให้เฉียบคม คุณถูกตามใจโดยควินท์และผลงานชิ้นเอกอื่นๆ ของผมจนเคยตัว แม้ผมจะดีใจที่คุณสามารถเชี่ยวชาญในทุกผลงานของผมได้ แต่คุณควรจะเปิดโลกทัศน์ให้กว้างกว่านี้" ใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความสยดสยองของโจชัวบ่งบอกทุกสิ่งที่เขาคิดต่อคำแนะนำนี้ ความจริงแล้ว ผมต้องการใช้วิธีนี้เพื่อกระตุ้นความปรารถนาในการกลับไปบังคับควินท์ของโจชัวให้ถึงขีดสุด ยิ่งเขารุ่มร้อนและถวิลหาผลงานระดับมาสเตอร์พีซชิ้นนั้นมากเท่าไหร่ การก้าวข้ามขีดจำกัดที่จะเกิดขึ้นในภายหลังก็จะยิ่งน่าประทับใจมากขึ้นเท่านั้น! การทำให้เขาหงุดหงิดด้วยการบังคับ Mech โจรสลัดห่วยๆ ที่ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งชีวิตภายในคือวิธีที่ดีเยี่ยมในการสะสมแรงปะทะ ผมต้องการให้โจชัวระเบิดพลังออกมาอย่างรุนแรงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผมยิ้มให้โจชัวด้วยท่าทางที่ดูเหมือนจะเอ็นดู "เพื่อผลประโยชน์ของตระกูล เราต้องการให้คุณอยู่ในสภาวะที่ยอดเยี่ยมที่สุด ดังนั้นอย่าเพิ่งรีบร้อนหาความพึงพอใจใส่ตัว ผมขอสัญญากับคุณเลยว่า การปลดปล่อยที่จะตามมานั้นจะยิ่งใหญ่กว่าครั้งไหนๆ! แม้ผมจะปรับแต่งอะไรไม่ได้มากนักภายในหนึ่งเดือน แต่ผมจะอัปเกรดส่วนสำคัญหลายอย่างของ Mech เพื่อให้มันรองรับความพยายามของคุณในศึกตัดสินโชคชะตาที่จะมาถึง" "แล้วพวกเราล่ะ?" ออร์แฟนถามขึ้น "สำหรับพวกคุณที่ไม่ได้บังคับ Mech ของ LMC ก็ให้ใช้เครื่องปัจจุบันไปก่อน แต่จำไว้ว่าพวกคุณจะไม่ได้ใช้มันในศึกตัดสิน หากไม่มีอะไรผิดพลาด ผมจะส่งมอบรุ่นไบรท์วอริเออร์ที่ถูกดัดแปลงอย่างหนักให้กับพวกคุณทั้งสามคน แต่ละเครื่องจะถูกอัปเกรดและปรับแต่งให้เข้ากับสไตล์การต่อสู้ที่พวกคุณถนัดที่สุด" เหล่าผู้ท้าชิงทั้งสามที่เป็นเป้าหมายของโครงการนี้ต่างมีสีหน้าประหลาดใจ "คุณเสียสติไปแล้วหรือ เวส?!" ออร์แฟนแผดเสียงออกมา "การเปลี่ยน Mech ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น! ต่อให้เราจะเป็นผู้ท้าชิงระดับเอ็กซ์เพิร์ท แต่เรายังต้องการเวลาฝึกซ้อมเป็นร้อยๆ ชั่วโมงเพื่อทำความเข้าใจและใช้เครื่องใหม่ให้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ! หากปราศจากการเตรียมตัวนี้ เราไม่มีวันสำแดงฝีมือที่ดีที่สุดออกมาได้แน่!" "ผมเข้าใจถึงผลเสียนั้นดี แต่ผมมั่นใจว่าพวกคุณจะปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว สมรรถนะของไบรท์วอริเออร์รุ่นสั่งทำพิเศษจะเหนือกว่า Mech เครื่องเดิมของพวกคุณอย่างแน่นอน อย่างไรเสียพวกมันก็ยังเป็น Mech ชั้นสาม (Third-class mechs) และรุ่นพื้นฐานของไบรท์วอริเออร์ก็มีค่าสถานะที่สูงกว่าพวกมันส่วนใหญ่อยู่แล้ว" ผู้บัญชาการไดซ์ขมวดคิ้ว "การออกแบบ Mech มีอะไรมากกว่าแค่ตัวเลขในใบแสดงคุณสมบัติ การออกแบบบางอย่างก็ไม่เข้ากับสไตล์การต่อสู้ของฉัน ฉันไม่อยากบังคับ Mech ที่มันเงอะงะเกินกว่าจะใช้เพลงดาบของฉันได้" "เคทิสจะมาช่วยในการปรับแต่ง Mech เครื่องใหม่ของคุณ พวกคุณสองคนสามารถทำงานร่วมกันอย่างใกล้ชิดเพื่อให้แน่ใจว่าการดัดแปลงจะส่งเสริมสไตล์การต่อสู้ของคุณมากกว่าจะขัดขวางมัน แบบนี้พอจะช่วยคลายกังวลได้ไหมครับ?" ผู้นำกลุ่มสวอร์ดเมเดน (Swordmaiden) มีท่าทีผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด "ฉันเชื่อใจเคทิส ในฐานะพี่น้องสาว นางรู้ดีว่าฉันชอบต่อสู้แบบไหน แค่คุณต้องฟังคำแนะนำของนางก็พอ ไบรท์วอริเออร์ในรูปแบบนักรบดาบก็นับว่าใช้ได้ แต่มันก็ชัดเจนว่าคุณมีความเข้าใจเกี่ยวกับวิชาดาบเพียงผิวเผินเท่านั้น" ผมยอมรับคำวิจารณ์เบาๆ ของนาง "ผมจะแก้ไขข้อบกพร่องนั้นในเวลาที่เหมาะสม แต่ตอนนี้ผมตั้งใจจะให้เคทิสดูแลทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับ Mech สายนักดาบ" "แล้วเครื่องของฉันล่ะ? คุณยังไม่เคยสร้าง Mech สายหอกเลยนะ" ผู้บัญชาการออร์แฟนตั้งข้อสังเกต "เครื่องของคุณต้องออกแรงมากกว่าเดิมนิดหน่อย คุณโอเคไหมกับการบังคับ Mech สายแลนเซอร์ (Lancer mech)?" นางส่ายหัว "Mech สายแลนเซอร์มันขาดความยืดหยุ่นเกินไป อย่าเข้าใจฉันผิดนะ ฉันชอบพลังทำลายเวลาพุ่งทะลวงทุกอย่าง แต่มันไม่ใช่สไตล์ของฉันที่จะต้องเข้าทำแล้วหนี ฉันชอบโจนทะยานเข้าไปในวงล้อมและดวลกับคู่ต่อสู้ในระยะประชิดมากกว่า" "เข้าใจแล้วครับ ถ้าอย่างนั้นก็เหมือนกับผู้บัญชาการไดซ์ ผมจะเริ่มจากโครงสร้างของสายนักดาบแล้วต่อยอดจากตรงนั้น ผมเข้าใจว่าการควงหอกต่างจากการใช้ดาบในสมรภูมิ ดังนั้นอย่าลังเลที่จะตรวจสอบงานของผมและบอกมาว่าส่วนไหนที่ต้องแก้ไข" "หากนี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่คุณจะทำได้ ก็ตกลง ฉันยอมรับได้ตราบใดที่ Mech เครื่องใหม่ของฉันมันดีพอ" เมื่อผู้บัญชาการออร์แฟนสงบลง ผมจึงหันไปหาผู้ท้าชิงคนสุดท้าย "ทูซ่า กรณีของคุณยากที่สุดในบรรดาทุกคน ผมไม่มี Mech สายน้ำหนักเบา (Light mech) ในแคตตาล็อกของผมเลย ดังนั้นผมทำได้เพียงนำไบรท์วอริเออร์มาชำแหละโครงสร้างและเกราะใหม่ทั้งหมด" ผู้เชี่ยวชาญ Mech สายพริ้วมีสีหน้าปั้นยาก "การดัดแปลงแบบนั้นน้อยนักจะประสบความสำเร็จ Mech สายน้ำหนักกลาง (Medium mech) ถูกสร้างขึ้นมาต่างกันตั้งแต่วากฐาน ต่อให้คุณจะเฉือนเนื้อส่วนเกินออกจากไบรท์วอริเออร์ไปมากแค่ไหน แต่กระดูกของมันก็ไม่สามารถทำให้บางลงได้ง่ายๆ หรอก" "นั่น... คือความจริงครับ" "ผมเคยเห็นสถานการณ์แบบนี้มาหลายครั้งแล้ว" ทูซ่ายิ้มอย่างขื่นๆ "นักออกแบบเมชาบางคนเชื่อว่าแค่กระชากเกราะกับชิ้นส่วนอื่นๆ ออกจากเครื่องน้ำหนักกลางก็จะได้เครื่องน้ำหนักเบามาใช้งานแก้ขัด แต่มันไม่เคยเวิร์ก เพราะสุดท้าย Mech มักจะกลายเป็นของครึ่งๆ กลางๆ" "ผมตระหนักถึงอุปสรรคเหล่านั้นดีครับ ถึงผมจะยังไม่เคยออกแบบ Mech สายน้ำหนักเบาแบบจริงจังมาก่อน แต่ผมมั่นใจว่าผมจะหาทางออกได้ Mech สายน้ำหนักเบาที่ผมจะส่งมอบให้คุณในเดือนหน้าจะตอบสนองความต้องการส่วนใหญ่ของคุณได้อย่างแน่นอน" "ขอแค่ให้มันเร็วก็พอ ผมไม่สนใจเรื่องเกราะหรืออาวุธ ตราบใดที่อัตราเร่งของมันยอดเยี่ยมและความคล่องตัวอยู่ในเกณฑ์ดี ผมก็รับมือกับส่วนที่เหลือได้" นี่ไม่ใช่คำขอที่ง่ายเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ที่ทูซ่าเพิ่งอธิบายไป ผมคงต้องลงมือดัดแปลงในระดับลึกเพื่อให้ Mech สั่งทำของทูซ่าตอบโจทย์ที่แสนหินนี้ได้ แต่ผมเชื่อว่าผมทำได้ "กลอเรียน่าจะคอยช่วยเหลือเราผ่านการเชื่อมต่อทางไกล ด้วยการสนับสนุนของนาง Mech ของพวกคุณทุกคนจะสมบูรณ์แบบ นอกจากนั้น Mech เหล่านี้จะตอบสนองได้ว่องไวกว่า ส่งเสริมกันและกันมากกว่า และเปิดรับพวกคุณมากกว่า Mech เครื่องเดิมที่ใช้อยู่ คุณลองถามโจชัวหรือเหล่าอวตารคนอื่นๆ ดูได้ หากอยากรู้ถึงประโยชน์จากนวัตกรรมล่าสุดของผม" "แล้วเจ้าสิ่งที่ว่านี้มันจะช่วยอะไรเราได้จริงๆ กันแน่?" ทูซ่าถามซ้ำ เขาคือคนที่ลังเลต่อโครงการนี้มากที่สุด เพราะเขามีความมั่นใจน้อยที่สุดว่า Mech ดัดแปลงเครื่องใหม่จะตอบโจทย์ความต้องการของเขาได้ เมื่อเห็นว่าผู้ท้าชิงคนอื่นๆ ก็ดูจะต้องการเหตุผลที่หนักแน่นกว่านี้ ผมจึงตัดสินใจพูดออกมาตรงๆ "พวกคุณทุกคนต่างยืนอยู่บนขอบเหวแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัดแล้ว จะเป็นอย่างไรถ้าผมบอกว่า การจับคู่พวกคุณเข้ากับ Mech สั่งทำเครื่องใหม่นี้ จะเป็นหลักประกันว่าพวกคุณจะได้ก้าวเข้าสู่ 'สภาวะจุติ' (Apotheosis)?" ทุกคนยกเว้นโจชัวต่างตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ! แม้แต่แจนซียังมีแววตาที่สั่นไหวด้วยความประหลาดใจ! "ที่เขาพูดมาเป็นความจริงหรือ โจชัว?" "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน ทั้งหมดที่ผมบอกได้คือมันได้ผลกับผม แต่ก็นั่นแหละ ควินท์ไม่ใช่ Mech ปกติธรรมดา ผมผูกพันกับมันมานานมากแล้ว ใครจะรู้ว่ามันจะได้ผลทันทีที่คุณขึ้นขับเครื่องใหม่เป็นครั้งแรกหรือเปล่า" "เขาพูดถูกครับ" ผมยอมรับ "ไม่มีหลักประกันว่ามาตรการนี้จะได้ผลตามที่ผมตั้งใจไว้ 100% ถึงอย่างนั้น มันก็ยังดีกว่าการปล่อยให้พวกคุณใช้ Mech เครื่องเดิมต่อไป โอกาสอันน้อยนิดที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดย่อมดีกว่าไม่มีโอกาสเลย ตอนนี้พวกคุณยังสงสัยในความจำเป็นที่จะต้องเปลี่ยนมาใช้ผลงานที่ผมปรับแต่งให้อีกไหมครับ?" ไม่มีใครเอ่ยคัดค้านออกมาอีกแม้แต่คำเดียว

React

พูดคุย