**บทที่ 2355: กลุ่มที่ถูกลืม** เวสบรรยายถึงเจตจำนงของเขาในการสร้างหนทางบางอย่างเพื่อหลอมรวมจิตวิญญาณของเหล่าไพล็อตเมชาแห่งกองกำลังซอร์ดเมเดนเข้าด้วยกันผ่านกรรมวิธีอันลี้ลับ ทว่าเนื่องจากเขายังไม่รู้วิธีการที่แน่ชัดในการบรรลุความสำเร็จที่เหนือล้ำเกินกว่าผู้ใดจะเคยทำมาก่อน เขาจึงไม่สามารถถ่ายทอดนิมิตอันสมบูรณ์ในใจออกมาเป็นคำพูดที่ชัดแจ้งได้ มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ เพราะสิ่งที่เขาตั้งใจจะทำส่วนใหญ่นั้นเกี่ยวข้องกับเรื่องของจิตวิญญาณโดยตรง แม้ว่าเขาจะไม่สนใจการที่องค์กรเอ็มทีเอ (MTA) พยายามปิดบังเรื่อง 'พลังจิต' เป็นความลับ แต่การเปิดเผยเรื่องนี้ต่อผู้บัญชาการไดซ์ตรงๆ ก็มีแต่จะทำให้สถานการณ์ยุ่งยากซับซ้อนขึ้นไปอีก โชคร้ายที่ไดซ์เป็นนักรบที่เจนจัดพอจะมองทะลุการอำพรางความหมายของเขาได้ "คุณกำลังพูดถึงเรื่องที่อันตรายอยู่ใช่ไหม?" "เอ่อ... ส่วนใหญ่แล้วมันยังอยู่ในขั้นทฤษฎีครับ แต่ก็มีรากฐานที่มั่นคงรองรับอยู่ ลองนึกถึงสิ่งที่เปลี่ยนไปตั้งแต่พวกคุณเข้าร่วมตระกูลดูสิครับ คุณเคยคิดไหมว่ามันแปลกประหลาดที่พวกคุณรู้สึกใกล้ชิดกับสมาชิกในตระกูลคนอื่นๆ ที่ไม่ใช่ซอร์ดเมเดนมากกว่าที่ควรจะเป็น?" เธอขมวดคิ้ว "เคทิสเคยพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับแมวทองคำและเรื่องอื่นๆ ฉันไม่เข้าใจหรอกว่ามันเกิดอะไรขึ้น แต่ฉันรู้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นมันไม่ใช่เรื่องปกติธรรมดาเลยสักนิด" "พวกเราทุกคนเชื่อมต่อกันด้วยเครือข่ายที่มองไม่เห็น" เวสกล่าวอย่างกระชับ "เครือข่ายนี้ไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าส่งผลต่อการรับรู้ที่เรามีต่อเพื่อนร่วมตระกูล ทว่าผมเพิ่งจะสัมผัสได้เพียงแค่ผิวเผินของเครือข่ายนี้เท่านั้น ผมยังสามารถทำอะไรกับมันได้มากกว่านี้อีกมาก แม้ว่าผมจะยังต้องปรับปรุงรายละเอียดต่างๆ ให้เข้าที่เข้าทางเสียก่อนก็ตาม" "มันฟังดูคลุมเครือเหลือเกิน บางทีมันอาจจะช่วยได้หากคุณอธิบายให้ชัดเจนว่าคุณต้องการจะบรรลุสิ่งใดกันแน่" "คุณรู้จักมาสเตอร์ฮูรอนไหมครับ? คงไม่สินะ... ให้ผมอธิบายงานของเขาให้ฟังเถอะ เขาเป็นแรงบันดาลใจที่ยิ่งใหญ่สำหรับผม หากผมไม่ได้รับอิทธิพลจากปรัชญาการออกแบบของเขา ตระกูลของเราก็คงไม่มีวันหลอมรวมเป็นหนึ่งได้ขนาดนี้" เมื่อเวสแสดงให้ผู้บัญชาการแห่งซอร์ดเมเดนเห็นถึงความสำเร็จที่มาสเตอร์ฮูรอนได้ทำไว้ แววตาของเธอก็สั่นสะท้านด้วยความประทับใจ "ฉันเห็นแล้วว่าสิ่งนี้จะช่วยได้อย่างไร ฉันยอมรับว่าทึ่งกับโครงข่ายประสาทเหล่านี้จริงๆ" เธอเลิกคิ้วมองเขา "แต่ฉันไม่เห็นว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวอะไรกับคุณเลย คุณไม่ใช่นักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ และคุณก็ไม่ใช่ศิษย์ของมาสเตอร์ฮูรอนด้วย ที่สำคัญที่สุด หากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการดัดแปลงโครงข่ายประสาทล่ะก็ ฉันจะยุติบทสนทนานี้ทันที! อย่าคิดนะว่าฉันไม่รู้เรื่องการทดลองบางอย่างของคุณบนดาวเอออน โคโรนา เซเว่น (Aeon Corona VII)!" เวสกระแอมออกมาอย่างอึกอัก "เรื่องนี้ต่างออกไปครับ ผมไม่มีวันปฏิบัติกับเหล่าซอร์ดเมเดนเหมือนอย่างที่ทำกับพวกคนแคระบนดาวเอออน โคโรนา เซเว่นแน่นอน พี่น้องของคุณคือบุคคลที่มีค่าสำหรับผม ผมไม่เคยลืมการเสียสละของพวกคุณที่ดาวเคสเซลลิง เอท (Kesseling VIII) เลย และเพราะผมให้ความสำคัญกับซอร์ดเมเดนมากขนาดนี้ ผมจึงต้องการมอบหนทางที่จะทำให้พวกเธอได้รับพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม" ในที่สุดเขาก็สามารถโน้มน้าวไดซ์ได้ในระดับหนึ่ง "ฉันต้องนำข้อเสนอของคุณไปปรึกษากับพี่น้องคนอื่นๆ ก่อน จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นทั้งนั้นจนกว่าพวกเราทุกคนจะตกลงใจเข้าร่วมในการ... ทดลองนี้ แม้พวกเราจะปรารถนาพลังที่กล้าแกร่ง แต่พวกเราก็ไม่ต้องการจะโยนชีวิตทิ้งไปฟรีๆ" "ผมไม่อยากให้ใครต้องตายครับ นั่นคือเหตุผลที่ผมพยายามกระตุ้นให้เหล่าซอร์ดเมเดนเข้าร่วมการทดลองนี้ เครือข่ายของผมแตกต่างจากมาสเตอร์ฮูรอน แต่ผลประโยชน์ที่ได้รับควรจะคล้ายคลึงกัน" "ฉันจะกลับไปคิดดูและหารือกับลูกน้องของฉัน" นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เวสจะทำได้ในตอนนี้ ตรงกันข้ามกับภาพลักษณ์ภายนอกที่ดูมุทะลุ ผู้บัญชาการไดซ์ไม่ใช่คนที่จะลงมือทำอะไรโดยไม่ยั้งคิด เธอไม่สามารถทำตัวประมาทเหมือนลูกน้องบางคนได้ ในเมื่ออนาคตของหน่วยเมชาของเธอกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย กลุ่มโจรสลัดที่ก่อตั้งโดยผู้บัญชาการลิเดียต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเหลือเมชาไม่ถึงหนึ่งกองร้อยด้วยซ้ำ จนกว่าเหล่านักเรียนที่กำลังฝึกฝนจะจบหลักสูตรที่ยาวนานหลายปี เหล่าซอร์ดเมเดนก็ยังไม่มีแผนที่จะขยายจำนวนในเร็วๆ นี้! เนื่องจากจำนวนไพล็อตเมชาของซอร์ดเมเดนมีจำกัดมาก ทุกคนจึงเปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่าที่ไม่อาจหาอะไรมาทดแทนได้ ทั้งเวสและผู้บัญชาการไดซ์ต่างก็ไม่ต้องการสูญเสียมรดกอันล้ำค่าที่ไพล็อตเมชาซอร์ดเมเดนผู้รอดชีวิตทุกคนครอบครองอยู่ แต่สถานการณ์ที่บีบคั้นก็ทำให้พวกเขาแทบไม่มีทางเลือกอื่น ด้วยความตระหนักดีว่าเหล่าซอร์ดเมเดนในสภาพปัจจุบันจะไม่สามารถมีบทบาทสำคัญในศึกที่กำลังจะมาถึงได้ ไดซ์จึงตัดสินใจอย่างไม่เต็มใจนักที่จะพิจารณาข้อเสนอนี้อย่างจริงจัง ทันทีที่ผู้บัญชาการไดซ์จากไป เวสก็ได้พบกับผู้สมัครระดับเอกซ์เพิร์ต (Expert Candidate) คนสุดท้ายของตระกูล ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ดูมีสีหน้าไม่ค่อยสบอารมณ์เท่าใดนัก "ถึงคิวของผมเสียทีสินะ" ทูซ่ากอดอก "คุณตั้งใจจัดให้ผมเป็นคนสุดท้ายใช่ไหม?" "อะไรนะ? เปล่าเลย! ผมแค่ต้องการคุยกับคุณเป็นคนสุดท้าย เพราะเมชาที่ผมตั้งใจจะเตรียมให้คุณนั้นต้องใช้ความพยายามมากกว่าคนอื่นมากนัก" "โอ้ งั้นหรอกหรือ" เวสเรียกภาพโฮโลแกรมขึ้นมาสองภาพ มันแสดงให้เห็นเมชา 'ไบรท์ วอริเออร์' (Bright Warrior) ในรูปแบบของเมชานักดาบและเมชามือปืนไรเฟิล "อย่างที่คุณเห็น รูปแบบเมชานักดาบเป็นนักสู้ระยะประชิดที่ยอดเยี่ยม แต่มันหนักเกินกว่าจะจัดอยู่ในชั้นน้ำหนักเบา (Lightweight Class) ส่วนรูปแบบเมชามือปืนนั้นมีรูปร่างที่เพรียวบางกว่ามาก และใกล้เคียงกับสิ่งที่ผมตั้งใจจะหล่อหลอมให้เป็นเครื่องจักรเฉพาะตัวของคุณ ปัญหาก็คือมัดกล้ามเนื้อและโครงสร้างโดยรวมของมันถูกปรับแต่งมาเพื่อการต่อสู้ระยะไกล" "หมายความว่าอย่างไรครับ?" "อย่างที่ผมบอกไป เมชาของคุณต้องใช้การออกแบบใหม่มากกว่าคนอื่นๆ ผมต้องรื้อดีไซน์ในหลายแง่มุมลงไปจนถึงส่วนที่ลึกที่สุดเพื่อลดน้ำหนักของมันลง หากคุณไม่ยินดีที่จะขับเมชาขนาดกลาง (Medium Mech) ผมก็ต้องใช้เวลาอีกนานในการออกแบบและดำเนินการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็นทั้งหมด เป็นไปได้ว่าผมอาจจะสร้างเมชาใหม่ของคุณไม่เสร็จทันเวลาที่กองเรือโจรสลัดศัตรูเข้าปะทะกับเรา" ทูซ่าแสดงท่าทีเฉยเมยต่อคำนั้น "หากเป็นเช่นนั้นก็ให้มันเป็นไป ผมคุ้นเคยกับการขับเมชาเครื่องปัจจุบันของผมอยู่แล้ว การได้เครื่องที่ดียิ่งขึ้นก็นับว่าเป็นเรื่องดี แต่มันก็ไม่ได้จำเป็นถึงขนาดนั้น" "ผมดีใจที่คุณเข้าใจครับ และเพื่อให้คุ้มค่ากับการรอคอย ผมไม่คิดจะทิ้งขว้างคุณหรอกนะ แม้ผมจะไม่ได้ใช้เวลาอยู่กับคุณมากเท่ากับผู้สมัครระดับเอกซ์เพิร์ตคนอื่นๆ ก็ตาม" "พวกเราไพล็อตเมชาสายเบา (Light Mech) ชินชากับการถูกมองข้ามเสียแล้วล่ะ" ทูซ่าเอ่ยประชดประชัน "อา... เรื่องนั้นจะไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไปครับ" เวสตอบกลับอย่างรวดเร็ว "ผมตั้งใจจะออกแบบเมชาประเภท 'ไลท์สเกอร์มิชเชอร์' (Light Skirmisher) ที่ยอดเยี่ยมที่สุดให้กับตระกูลลาร์คินสันในอนาคตอันใกล้นี้ หน่วยแฟลแกรนท์ แวนดัล (Flagrant Vandals) เรียกร้องขอมานานแล้ว แต่ผมจะทำให้แน่ใจว่าสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลจะสามารถเข้าถึงโมเดลใหม่นี้ได้ด้วย ผมจะรับรองว่าเมชาของคุณจะสวมใส่ได้พอดีราวกับถุงมือที่ปรับแต่งมาเพื่อสไตล์การขับขี่ของคุณโดยเฉพาะ" "ผมจะเชื่อคำพูดของคุณนะเวส ถึงเวลาแล้วที่ตระกูลของเราควรจะมีเมชาสายจู่โจมเบาที่ทรงพลังเสียที เพื่อนๆ ผู้เชี่ยวชาญเมชาสายเบาของผมต่างก็รู้สึกเหมือนกับว่าคุณไม่ได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาเลย ความจริงถ้าไม่ใช่เพราะผม พวกเขาอาจจะสงสัยด้วยซ้ำว่าคุณรู้ตัวหรือเปล่าว่าตระกูลของเรายังมีไพล็อตที่ชอบขับเครื่องจักรที่เบาและรวดเร็วแบบนี้!" เห็นได้ชัดว่าทูซ่าเองก็มีความรู้สึกแบบเดียวกัน เวสสัมผัสได้ถึงความเฉียบคมในเจตจำนงที่กำลังก่อตัวของเขา มันดูพลุ่งพล่านขึ้นเล็กน้อย ซึ่งหมายความว่าทูซ่าน่าจะพูดออกมาจากความรู้สึกที่อยู่ส่วนลึกของหัวใจ เวสมีสีหน้าสำนึกผิด "ผมจะชดเชยให้พวกคุณทุกคนอย่างแน่นอนครับ การรอคอยจะคุ้มค่าเพราะนวัตกรรมและการปรับปรุงทั้งหมดที่ผมได้ทำในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมาจะถูกนำไปใช้กับเมชาจู่โจมเบาเครื่องใหม่ของคุณทั้งหมด ต่างจากไบรท์ วอริเออร์... ดีไซน์เมชาจู่โจมเบาตัวใหม่ของเราจะเป็นเมชาระดับคลาสสอง (Second-class Mech) อย่างเต็มรูปแบบ นั่นหมายความว่าเมื่อคุณและเพื่อนพ้องได้รับเมชาใหม่ คุณจะสามารถใช้งานมันไปได้อีกหลายปี มันจะยังคงความล้ำสมัยอยู่เสมอ และหากมันเริ่มล้าหลัง ผมจะจัดทำรุ่นปรับปรุงย่อยเพื่อยกระดับสมรรถนะของมันขึ้นมาเอง" คำสัญญาอันหนักแน่นในที่สุดก็ทำให้ทูซ่าสงบลง ผู้สมัครระดับเอกซ์เพิร์ตต้องการยืนหยัดเพื่อเพื่อนพ้องผู้เชี่ยวชาญเมชาสายเบา และเขาก็บรรลุเป้าหมายแล้ว ไม่มีเหตุผลที่เขาจะต้องแสร้งทำตัวแข็งกร้าวอีกต่อไป "ขอบคุณครับเวส คุณเป็นนักออกแบบเมชาที่มหัศจรรย์มาก และเท่าที่ผมรู้ คุณรักษาสัญญาเสมอมา" "คำพูดของผมมีค่าดั่งทองคำ ผมหมายความตามที่พูดเสมอ" เวสตระหนักได้ว่าเขาต้องรีบเปลี่ยนเมชาที่ไม่ใช่ฝีมือการออกแบบของบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ในตระกูลทั้งหมดให้เป็นดีไซน์ของเขาเอง แม้ว่าจะต้องใช้เวลามากในการสร้างเมชาให้ครบทุกประเภท แต่เขาก็แค่ต้องขยายบทบาทของทีมออกแบบของเขาออกไปเท่านั้น "อ้อ อีกอย่างหนึ่งนะเวส อย่าออกแบบเมชาสายเบาแค่แบบเดียวแล้วหยุดล่ะ เมชาสายเบามีหลายประเภทมากกว่าแค่สายจู่โจมนะ คุณก็รู้ ไม่ใช่ทุกคนที่จะจำรายละเอียดนี้ได้ ถึงแม้ว่าเมชาสายเบาประเภทอื่นๆ จะไม่ค่อยได้ถูกใช้งานบ่อยนัก แต่พวกมันสามารถทรงพลังมากภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม ผมมั่นใจว่าพวกแวนดัลจะต้องขอเมชาสายเบาที่หลากหลายกว่านี้แน่" "ผมจะรับไว้พิจารณาครับ แต่โดยทั่วไปแล้วเราก็ไม่สามารถละเลยเมชาขนาดกลางได้เช่นกัน ในสถานการณ์ของเรา เมชาขนาดกลางคือกำลังหลักของกองพล เราไม่ได้ขาดแคลนทุนทรัพย์หรือทรัพยากร ซึ่งหมายความว่าเราสามารถลงทุนในเมชาที่มีความทนทานสูงได้ ความจริงแล้วเราถูกจำกัดด้วยจำนวนกำลังพลที่มีอยู่มากกว่า ไพล็อตลาร์คินสันทุกคนมีค่า การส่งไพล็อตของเราไปขับเมชาสายเบามากๆ จึงไม่ใช่สิ่งที่พึงปรารถนาในระยะยาว" "ผมก็ไม่อยากเห็นแบบนั้นเหมือนกัน" ทูซ่ากล่าว "การขับเมชาสายเบามันคือกระแสเรียกทางจิตวิญญาณ คนที่ไม่คู่ควรกับมันไปขับเมชาสายหน้าหรืออย่างอื่นจะดีกว่า มันต้องใช้ความเด็ดเดี่ยวและความกล้าหาญเป็นพิเศษในการฝากชีวิตไว้กับเครื่องจักรที่อาจแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ได้เพียงแค่ถูกโจมตีหนักๆ ไม่กี่ครั้ง" เวสรู้สึกนับถือไพล็อตเมชาที่เลือกขับเครื่องจักรสายเบาโดยไม่แยแสต่อจุดอ่อนอันน่าสะพรึงกลัวของมัน พวกเขาคือเหล่านักเสี่ยงตายที่แท้จริงในวงการเมชา เมื่อเวสจบการสนทนาอันน่าเปิดหูเปิดตากับทูซ่า การประชุมรอบนี้ก็สิ้นสุดลงในที่สุด เขาได้รับความประทับใจและความต้องการที่ชัดเจนว่าเหล่าผู้สมัครระดับเอกซ์เพิร์ตต้องการเห็นอะไรในเมชาสั่งทำพิเศษของพวกเขา การออกแบบเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง และเวสคาดหวังว่าจะต้องใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพัฒนามันทั้งหมด เขาถึงกับเตรียมใจที่จะวางงานเกือบทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับโปรเจกต์การออกแบบที่กำลังดำเนินอยู่ในแผนกออกแบบลงชั่วคราว กลอเรียอาน่านั้นเข้าใจเขาเป็นอย่างดี ด้วยชีวิตของเขาเป็นเดิมพัน มันไม่สำคัญเลยหากจะต้องใช้เวลาเพิ่มอีกสักเดือนเพื่อสร้างดีไซน์ 'วาลคิรี รีดีมเมอร์' (Valkyrie Redeemer) ให้เสร็จสมบูรณ์ นอกจากนี้ โปรเจกต์เหล่านั้นก็ไม่ได้หยุดชะงักลงทันทีที่เวสเปลี่ยนลำดับความสำคัญ กลอเรียอาน่าและทีมออกแบบมีความสามารถเพียงพอที่จะดำเนินงานให้เสร็จสิ้นได้ด้วยตนเอง เวสเพียงแค่ต้องแวะเวียนไปทุกๆ สองสามวันเพื่อจัดระเบียบและชี้นำการพัฒนาทางจิตวิญญาณของเมชาที่กำลังถูกสร้างขึ้น นอกจากนี้เขายังต้องปรับแต่งคุณสมบัติทางจิตวิญญาณอื่นๆ แต่เรื่องนั้นก็ไม่ได้ใช้เวลาของเขามากจนเกินไป เขารู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าต้องการร่างแยกของตัวเองหลายๆ ร่างเพื่อรับมือกับภาระงานที่พอกพูนขึ้นทุกที เขาถึงกับคิดที่จะสั่งให้ รันยา โวดิน (Ranya Wodin) ทำการเพาะเลี้ยงโคลนของตัวเขาเองขึ้นมาสักสองสามร่าง ในเมื่อจิตวิญญาณของอิลเวน (Ylvaine) สามารถมอบชีวิตให้กับร่างจำลองทางกายภาพของอิลเวนได้ เวสจึงเดาอย่างเลือนลางว่าเขาก็อาจจะทำได้เช่นเดียวกัน หากเขาสามารถพัฒนาเทคนิคที่คล้ายคลึงกับความสามารถในการสร้างร่างอวตารของแม่เขาได้ เขาก็อาจจะสามารถควบคุมตัวตนเพิ่มเติมของเขาได้! มันจะยอดเยี่ยมเพียงใดหากเขาสามารถสร้างร่างแยกของตัวเองขึ้นมาได้มากขึ้น และแต่ละร่างก็สามารถทำงานได้มากพอๆ กับร่างจริง? เวสตบเข้าที่ข้างศีรษะของตนเองแรงๆ "นี่มันความคิดที่โง่เง่าสิ้นดี!" ประการแรก ร่างกายของเขาบางแง่มุมก็ไม่สามารถลอกเลียนแบบได้ อวัยวะจัตแลนด์ (Jutland organ) บางส่วนของเขาได้กลายเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวไปอย่างสมบูรณ์ และเห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถจะหาอิมพลาต์ (Implant) ตัวอื่นที่ยอดเยี่ยมเท่ากับ 'อาร์คิมิดีส รูบอล' (Archimedes Rubal) มาใส่ได้อีกแล้ว นอกจากข้อจำกัดทางกายภาพเหล่านี้ เวสยังนึกหวาดกลัวต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้นหากร่างโคลนของเขาเกิดมีความคิดเป็นอิสระขึ้นมา จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกมันไม่อยากทำงานให้เวสร่างจริงอีกต่อไป? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกมันอยากจะมีชีวิตเป็นของตัวเอง? เพียงแค่ภัยคุกคามจากการก่อกบฏเช่นนั้นก็เพียงพอแล้วที่จะยับยั้งเวสไม่ให้สานต่อความคิดนี้ "มันคงเป็นไปไม่ได้ที่จะบรรลุความสำเร็จที่เหนือจริงเช่นนั้น" เวสพึมพำ เขาคงต้องเป็นพระเจ้าเพื่อที่จะทำเรื่องนี้ให้สำเร็จ และเขาก็เห็นได้ชัดว่าตนเองไม่ใช่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ไหน เขาเป็นเพียงแค่นักออกแบบเมชาคนหนึ่งเท่านั้น