**บทที่ 2365: พระมารดาผู้ทรงศักดิ์** บางสิ่งที่เหนือล้ำยิ่งกว่าสามัญสำนึกพลันบังเกิดขึ้น... ผู้บัญชาการชานซี่, จูเลียต และเหล่า "พี่น้องผู้สำนึกผิด" (Penitent Sisters) อีกหลายนางที่ยืนคุมเชิงอยู่ต่างรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณ ราวกับว่า "พระมารดาผู้สูงสุด" (Superior Mother) ได้เสด็จลงมาจากภพภูมิอันไกลโพ้นเพื่อสถิตอยู่ต่อหน้าพวกเธอ! รูปเคารพขนาดเล็กของพระมารดาผู้สูงสุดแผ่ซ่านรัศมีแห่งวิญญาณบรรพชนออกมาอย่างทรงพลัง ระลอกคลื่นแห่งความเคลื่อนไหวขยายตัวออกเป็นวงกว้าง นักบินเมชาทั้งสิบที่ถูกคัดเลือกต่างทรุดกายลงกราบกรานเบื้องหน้าโทเท็มนั้นด้วยความศรัทธาสูงสุด สำหรับพวกเธอแล้ว ประสบการณ์ในครั้งนี้ก้าวข้ามทุกสิ่งที่เคยพบเจอมาตลอดชีวิต! แม้แต่พิธีกรรมทางลัทธิเฮกซ์ (Hexism) ที่เคร่งขรึมที่สุดซึ่งพวกเธอเคยเห็นเด็กชายถูกเสียบประจานทั้งเป็น ก็ไม่อาจเทียบเคียงได้กับความยิ่งใหญ่และความลึกซึ้งของเหตุการณ์ที่ดูเรียบง่ายแต่เปี่ยมด้วยมนตร์ขลังในครั้งนี้เลย! อำนาจแห่ง "รัศมี" (Glow) นั้นก้าวข้ามเครื่องตกแต่งทางศาสนาทั้งปวง ทั้งโบสถ์วิหาร บทสวด งานศิลปะ หรือคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ เป็นเพียงเปลือกนอกเมื่อเทียบกับการสัมผัสโดยตรงที่ชาวเฮกเซอร์ (Hexers) ผู้โง่เขลาเข้าใจผิดว่าเป็นอิทธิฤทธิ์ของเทพเจ้า! ห้องควบคุมที่อยู่ติดกับห้องทดสอบก็ตกอยู่ในสภาพไม่ต่างกัน รัศมีที่แผ่ออกมาจากรูปเคารพเริ่มอาบไล้ไปทั่วบริเวณ และในสายตาของทุกคน เวสดูราวกับได้กลายเป็นสื่อกลางที่พระมารดาผู้สูงสุดทรงใช้ในการจุติพระองค์เอง! สิ่งนี้ทำให้ผู้บัญชาการและผู้ใต้บังคับบัญชาเชื่ออย่างสนิทใจว่าเหตุการณ์อันศักดิ์สิทธิ์อย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนกำลังดำเนินอยู่ เจ้าหน้าที่บางคนถึงกับลืมหน้าที่ของตนแล้วคุกเข่าลงบนพื้นเรือเพื่อแสดงความภักดีอย่างสุดซึ้งต่อเด็กหนุ่มผู้ได้รับพรจากพระมารดาผู้สูงสุด ไม่มีพี่น้องผู้สำนึกผิดคนใดในห้องควบคุมที่หลงเหลือความสงสัยในตัวเวสอีกต่อไป! เขาคือบุตรแห่งพระมารดาผู้สูงสุดอย่างแท้จริง ในฐานะเด็กหนุ่มที่ได้รับการฟูมฟักจากมารดาที่ประเสริฐที่สุดในพหุจักรวาล พวกเธอไม่มีทางปฏิบัติต่อเวสเหมือนเด็กชายทั่วไปได้อีก ในมุมมองของพวกเธอ เขาได้ก้าวข้ามความงี่เง่าแบบเด็กผู้ชายตามเพศสภาพและบรรลุสู่สถานะที่เหนือกว่า! แม้จะยังเยาว์วัย แต่เขากลับมีความคิดอ่านที่ชาญฉลาดและเป็นผู้ใหญ่ราวกับสตรี! "เขาได้รับพรอย่างแท้จริง" ใครบางคนพึมพำด้วยความทึ่ง "ฉันอยากจะอาบไล้อยู่ภายใต้บารมีของพระมารดาผู้สูงสุดทุกวันเหลือเกิน" "มันเป็นไปได้ ตราบเท่าที่เราติดตามบุตรศักดิ์สิทธิ์ของท่าน... เราจะดูหมิ่นตระกูลลาร์คินสันไม่ได้อีกแล้ว" ชาวเฮกเซอร์หลายคนในที่นี้เริ่มมีการเปลี่ยนแปลงทางอุดมการณ์อย่างค่อยเป็นค่อยไป มันไม่ใช่เรื่องยากเลยที่พวกเธอจะขยายความเคารพที่มีต่อพระมารดาผู้สูงสุดมาสู่เวส ในเมื่อเขาเป็นบุตรของท่านอย่างไม่ต้องสงสัย นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเธอวางอคติที่มีต่อเพศชายลงไปได้เกือบทั้งหมด! --- ท่ามกลางช่วงเวลาอันลึกซึ้งนี้ เวสไม่ได้สนใจเลยว่าตนเองกำลังส่งผลกระทบอย่างไรต่อเหล่าชาวเฮกเซอร์ที่ถูกเนรเทศ เขากำลังจดจ่ออยู่กับการพยายามวางโครงร่างของ "เครือข่ายการรบ" (Battle Network) ลงในตัวพระมารดาผู้สูงสุดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ "หยุดสั่นเสียที! กลับไปนอนนิ่งๆ เป็นคุณแม่ที่ดีหน่อยไม่ได้หรือครับ?" นับตั้งแต่ที่ผมพบว่าโครงสร้างทางจิตวิญญาณของพระมารดาผู้สูงสุดไม่ได้ปฏิเสธสัมผัสของผม ผมก็รีบแทรกแทรกนิมิตทางจิตวิญญาณ (Spiritual Projections) เข้าไปอย่างกระหาย สิ่งที่ผมกำลังทำอยู่นั้น โดยเนื้อแท้แล้วคล้ายคลึงกับสิ่งที่ผมทำกับรากฐานทางจิตวิญญาณของงานออกแบบเมชา ผมพยายามจะสร้าง "โครงสร้างจิตวิญญาณ" ชิ้นใหม่ขึ้นมาจากตัวตนของพระมารดาผู้สูงสุดเอง ไม่เพียงเท่านั้น ผมยังต้องการให้โครงสร้างนี้มีชีวิตและเติบโตได้ ด้วยเหตุนี้ ผมจึงยอมสละพลังงานทางจิตวิญญาณของตนเองลงไปเป็นจำนวนมาก การค่อยๆ แทรกซึมแก่นแท้ของผมเข้าไปในตัวท่าน ทำให้เราทั้งสองค่อยๆ ให้กำเนิดรูปแบบชีวิตใหม่ขึ้นมาอย่างช้าๆ "นี่แหละ! นี่คือสิ่งที่ผมต้องการ!" ผมเริ่มหลงใหลในกระบวนการสร้างสรรค์นี้มากขึ้นเรื่อยๆ ในฐานะที่วิถีแห่งพลังของผมวนเวียนอยู่กับ "ชีวิต" การได้ให้กำเนิดบางสิ่งจึงมอบความพึงพอใจให้ผมอย่างหาที่สุดมิได้ ผมมีชีวิตอยู่เพื่อสัมผัสกับสิ่งนี้ การสร้างสรรค์ทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นเมชา, งานออกแบบเมชา, ผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณ หรือสิ่งอื่นใด ล้วนเป็นการกระทำที่เต็มไปด้วยความหมาย มันคือกรรมวิธีที่ความโกลาหลค่อยๆ หลีกทางให้ระเบียบแบบแผนบางอย่างเกิดขึ้น ความตื่นเต้นของผมทวีคูณขึ้นเมื่อรู้ว่าผมกำลังสร้างชีวิตใหม่โดยใช้มารดาของผมเป็นสื่อกลาง โดยปกติแล้ว ตัวตนที่ทรงพลังอย่างพระมารดาผู้สูงสุดย่อมมีศักดิ์ศรีเป็นของตนเอง แม้ผมจะสามารถเข้าหาฉีหลานซือ (Qilanxo) และขอให้เธอมอบเศษเสี้ยวจิตวิญญาณให้ได้เป็นครั้งคราว แต่ผมก็ไม่ได้หลงระเริงว่าเธอจะยอมให้ผมเข้าไปควบคุมจัดการแก่นแท้แห่งวิญญาณของเธอโดยง่าย วิญญาณคือรากฐานแห่งชีวิตของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา! โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับตัวตนที่สามารถก้าวข้ามสังขารของสิ่งมีชีวิตทั่วไปมาได้! บางทีผมอาจจะโชคดีกว่านี้ถ้าเป็นผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณของผมเอง แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะเปิดรับผมเหมือนอย่างแมวทองคำ (Golden Cat) คนที่มีนิสัยเย่อหยิ่ง จองหอง และเผด็จการอย่างพระมารดาผู้สูงสุด ไม่มีทางยอมให้ผมเข้าใกล้พอที่จะสัมผัสเธอได้โดยไม่มีเหตุผลอันควรแน่ๆ นับเป็นโชคดีที่ตอนนี้นางกำลังหลับใหล วิญญาณบรรพชนนางนี้ไม่เคยตื่นขึ้นเลยนับตั้งแต่ถูกให้กำเนิด ผมสันนิษฐานว่าเป็นเพราะความพยายามของแม่ผมที่ต้องการเปลี่ยนพระมารดาผู้สูงสุดให้เป็น 'ร่างอวตาร' ของเธอเอง ในขณะที่ผมกำลังเร่งสร้างโครงสร้างทางจิตวิญญาณอยู่นั้น สัญชาตญาณก็เตือนถึงภัยคุกคามที่กำลังคืบคลานเข้ามา ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมเริ่มรู้สึกถึงลางร้ายที่กำลังก่อตัวขึ้น สิ่งที่ผมทำดูเหมือนจะไปสะกิดให้พระมารดาผู้สูงสุดที่ไร้สติเริ่มระคายเคือง จิตวิญญาณของนางยังคงสั่นไหวและชักกระตุก ราวกับเริ่มรับรู้ได้ว่าเวสกำลังวางแผนทำสิ่งไม่ดีอยู่! "บ้าจริง ผมต้องรีบหน่อยก่อนที่จะมีอะไรเกิดขึ้น!" ผมละทิ้งความระมัดระวังทั้งหมดแล้วพุ่งสมาธิให้ลึกลงไปอีก ผมรีบสร้างโครงร่างเครือข่ายการรบต้นแบบให้เสร็จสิ้นโดยไม่สนใจรอยตำหนิหรือความบกพร่องที่เกิดขึ้นเลย ผมไม่ได้ใส่ใจมันนัก เพราะถึงแม้พวกมันจะทำให้เครือข่ายมีประสิทธิภาพลดลง แต่มันก็ช่วยเพิ่มเอกลักษณ์และความเป็นตัวของตัวเองให้กับชีวิตจิตวิญญาณที่ผมสร้างขึ้น ตราบเท่าที่มันได้รับอนุญาตให้เติบโต สิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณนี้ก็จะสามารถก้าวข้ามหรือแปรเปลี่ยนรอยตำหนิเหล่านี้ได้เองในภายหลัง! เพียงสิบห้านาทีผ่านไป เวสก็รีบจบงานของตนอย่างเร่งรีบ ในที่สุด เขาก็สามารถสร้างโครงสร้างจิตวิญญาณที่มีชีวิตซึ่งแฝงตัวอยู่ในรูปลักษณ์ของ "มงกุฎ"! ใช่แล้ว... มงกุฎ! มงกุฎนี้ช่วยเสริมภาพลักษณ์ที่สง่างามให้แก่พระมารดาผู้สูงสุดยิ่งขึ้นไปอีก ด้วยธรรมชาติพิเศษของโครงสร้างจิตวิญญาณ เครื่องประดับศีรษะชิ้นใหม่นี้จึงดูไม่เหมือนวัตถุที่จับต้องได้ แต่มันให้ความรู้สึกเลือนลางราวกับกลุ่มหมอกที่ล่องลอยอยู่ เนื่องจากสิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างขึ้นยังไม่ทำงาน มงกุฎจึงดูมัวหมองและแทบสังเกตไม่เห็น หากไม่ใช่เพราะสัมผัสทางจิตอันเฉียบคมของเขา เวสคงคิดว่ามงกุฎนั้นได้สลายไปแล้ว! เวสแทบไม่มีเวลาชื่นชมผลงานที่เขาสร้างขึ้น ก่อนที่ในที่สุดพระมารดาผู้สูงสุดจะไม่อาจทนต่อการรุกล้ำนี้ได้อีกต่อไป วิญญาณที่ไร้สติพลันปลดปล่อยชีพจรพลังงานอันมหาศาลออกมา บดขยี้การฉายภาพทางจิตของผมจนแตกสลายและทำลายสมาธิของผมลงในพริบตา! "อั๊ก!" ชีพจรนั้นรุนแรงมากจนเวสล้มลงไปกองกับพื้นห้องทันที ราวกับถูกมารดาของตนกดทับลงมา ในเวลาเดียวกัน ทั้งร่างกายของเขาและรูปเคารพขนาดเล็กต่างก็รั่วไหลระลอกคลื่นกระแทกตามออกมา ส่งผลให้ชาวเฮกเซอร์ทุกคนในบริเวณนั้นต้องเผชิญกับอานุภาพของพระมารดาผู้สูงสุดโดยตรงจนต้องถอยหลังไปหลายก้าว! "น่าเหลือเชื่อ! พระมารดาผู้สูงสุดทรงประทานพรแก่เรา! ช่างเป็นวาสนายิ่งนักที่เราได้รับความสนใจจากท่าน!" "ฉันจะอุทิศชีวิตที่เหลือเพื่อกราบไหว้บูชาท่าน! ไม่เคยมีผู้นำหญิงคนไหนแผ่อำนาจได้ยิ่งใหญ่เท่าท่านมาก่อน ฉันมัวแต่ไปบูชาชาวเฮกเซอร์ผิดคนมาตลอดแท้ๆ!" ในขณะที่เหล่าชาวเฮกเซอร์ต่างตกอยู่ในภวังค์แห่งมนตรา เวสกลับรู้สึกไม่ดีเอาเสียเลย จะเป็นแม่หรือไม่ก็ตาม บทลงโทษที่ท่านมอบให้นั้นสร้างความเสียหายแก่เขาไม่น้อย ด้วยแรงศรัทธาที่สะสมมาจากชาวเฮกเซอร์นับพันล้านคน วิญญาณบรรพชนนางนี้จึงแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงแค่ชีพจรพลังงานที่ปล่อยออกมาโดยไร้สติตอนหลับ ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาปวดหัวตุบๆ จนแทบระเบิด! การแตกสลายของนิมิตทางจิตวิญญาณทั้งหมดประกอบกับแรงสั่นสะเทือนในจิตใจ ทำให้เขายากที่จะใช้พลังทางจิตวิญญาณใดๆ ต่อได้ในตอนนี้ ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงไม่ต่างจากการโดนเตะเข้าที่กล่องดวงใจเลยสักนิด! ท่านแม่จะอ่อนโยนกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือยังไง? ท่านเป็นลูกของผมนะ! ผมเป็นคนให้กำเนิดและมอบชีวิตให้ท่านเองกับมือ! มันแปลกตรงไหนที่ผมจะสัมผัสหรือนวดเฟ้นแก่นแท้วิญญาณของท่านเพื่อสร้างสิ่งใหม่ๆ ขึ้นมา? อย่างไรก็ตาม เมื่อตัดเรื่องบทลงโทษออกไป เขาก็ทำสำเร็จ มงกุฎได้เป็นรูปเป็นร่างแล้ว และดูเหมือนพระมารดาผู้สูงสุดจะไม่ได้ปฏิเสธสิ่งแปลกปลอมชิ้นนี้ เมื่อวิญญาณบรรพชนเข้าสู่การหลับใหลที่ลึกขึ้น ในที่สุดเวสก็สลัดความเจ็บปวดส่วนใหญ่ออกไปแล้วยันกายลุกขึ้นยืน เขามองไปรอบๆ และพบว่าไม่ต้องกังวลอะไร ผู้บัญชาการชานซี่และคนอื่นๆ ต่างจดจ่ออยู่กับประสบการณ์ของตนเองจนแทบไม่ได้สังเกตเห็นช่วงเวลาที่เขาอ่อนแอ "เอาล่ะ ระยะแรกจบลงแล้ว ต่อไปเป็นระยะที่สอง" นั่นทำให้พี่น้องผู้สำนึกผิดบางคนถึงกับประหลาดใจ "นี่ยังไม่จบอีกหรือคะ?" "นี่เป็นเพียงการเตรียมการเท่านั้น! ที่จริงผมคิดว่าจะจบขั้นตอนต่อไปได้เลย แต่ดูเหมือนความอดทนของคุณแม่ผมจะมีจำกัด" เขาคำนวณพลาดไปเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะทันได้ก้าวไปสู่ขั้นต่อไป ท่านแม่ก็ตบเขาจนกระเด็นเสียก่อน! สิ่งนี้ทำให้ขั้นตอนต่อไปยากขึ้นเล็กน้อย ในตอนนี้ อาสาสมัครทดสอบทั้งสิบคนที่จะต้องเป็นพี่น้องผู้สำนึกผิดกลุ่มแรกที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายการรบยังคงไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง หลังจากจัดการสถานการณ์ในห้องควบคุมได้แล้ว เวสจึงตัดสินใจเริ่มขั้นตอนต่อไปทันที เขาเดินเข้าไปในห้องทดสอบและตรงไปหาเรือโทเมชาซึ่งเป็นหัวหน้าหน่วย "ท่านคะ" ชาวเฮกเซอร์สาวก้มศีรษะลงในขณะที่ยังคงคุกเข่าอยู่ แม้รูปเคารพของพระมารดาผู้สูงสุดจะไม่มีชีพจรพลังงานที่รุนแรงอีกแล้ว แต่มันยังคงแผ่รัศมีที่มั่นคงทว่าอ่อนโยนออกมา เวสไม่ได้สั่งให้เธอลุกขึ้นยืน แต่เขากลับวางฝ่ามือลงบนศีรษะของเธอ นิ้วมือของเขาจมลงไปในเส้นผมสีแดงที่มัดเป็นหางม้าสั้นๆ ของเธอเล็กน้อย "โปรดอยู่ในความสงบและระลึกถึงพระมารดาผู้สูงสุด คุณได้ประจักษ์ถึงความรักของท่านแล้วใช่ไหม? คราวนี้ลองนึกถึงการโอบกอดมันไว้ ตราบใดที่จิตใจของคุณแจ่มใสและหัวใจของคุณบริสุทธิ์ ผมจะอนุญาตให้คุณผูกพันกับท่านในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม... คุณยินดีที่จะเป็นบุตรบุญธรรมของท่านหรือไม่?" ดวงตาของเรือโทสาวพลันเป็นประกาย! "ยินดีค่ะ! ฉันยินดี! ฉันยอมสละทุกอย่างเพื่อรับเกียรติสูงสุดนี้!" "ถ้าอย่างนั้นจงหลับตาและเตรียมใจไว้ ผมไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป แต่คุณอาจจะรู้สึกถึงความวุ่นวายบางอย่าง อย่าขัดขืน จงเปิดใจรับพระมารดาผู้สูงสุด ไม่ว่าคุณจะเจ็บปวดแค่ไหน สุดท้ายทุกอย่างจะเรียบร้อยตราบเท่าที่คุณมีความจริงใจ... คุณพร้อมไหม?" หญิงสาวประสานมือเข้าด้วยกันและดูจริงจังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในชีวิต! "ฉันพร้อมแล้วค่ะ" เวสเริ่มสัมผัสถึงจิตใจของเธอผ่านปลายนิ้ว และรับรู้ได้ว่าเธอคือนักบินเมชาทั่วไปที่ไม่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ มีเพียงประกายแห่งจิตวิญญาณเล็กๆ ที่ไม่อาจจับต้องได้อยู่ในใจของเธอ แม้จะอ่อนแรง แต่มันก็เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงประสบการณ์ความเป็นมนุษย์เอาไว้ เขาจะเชื่อมต่อประกายไฟดวงน้อยนี้เข้ากับเครือข่ายการรบใหม่ได้อย่างไร? โดยปกติแล้ว เวสจะขอให้แม่ของเขาเป็นคนส่งการเชื่อมต่อไปยังเป้าหมายทดสอบ แต่ในตอนนี้ท่านดูไม่ค่อยอยากจะตอบสนองเท่าไหร่นัก บางทีเขาอาจจะไม่ต้องวุ่นวายกับวิธีเหล่านั้น พลังงานจิตวิญญาณของเขามีความเข้ากันได้สูงมากกับพลังงานของท่านอยู่แล้ว นั่นหมายความว่ามันไม่สำคัญว่าเขาจะใช้พลังงานของใคร เวสเริ่มสร้างนิมิตทางจิตวิญญาณขึ้นมาใหม่ในรูปลักษณ์ของเส้นด้ายที่บางและยาวมาก เขา 'ผูก' ปลายด้านหนึ่งเข้ากับเป้าหมายทดสอบ แม้หญิงสาวจะขมวดคิ้วเล็กน้อยและแสดงท่าทีอยากจะสะบัดมันออก แต่ในที่สุดความเชื่ออันแรงกล้าก็ทำให้เธอยู่นิ่ง ถึงกระนั้น การเชื่อมต่อก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยมั่นคงนัก ก่อนที่เส้นด้ายจิตวิญญาณจะหลุดออก เวสก็รีบเหวี่ยงปลายอีกด้านหนึ่งไปยังมงกุฎของพระมารดาผู้สูงสุดทันที มงกุฎดูเหมือนจะรับรู้ถึงเส้นด้ายที่พุ่งเข้ามา ด้วยธรรมชาติของมันที่เป็นเครือข่ายการรบ มันจึงสัมผัสได้โดยอัตโนมัติว่ามีจิตใจที่เข้ากันได้อย่างยิ่งเชื่อมต่ออยู่ที่ปลายสาย สิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณเริ่มทำงานตามโปรแกรมที่เวสได้วางไว้ มงกุฎดึงดูดเส้นด้ายนั้นราวกับเวทมนตร์และผูกมันเข้ากับโครงสร้างของตน เป็นการสถาปนาการเชื่อมต่อครั้งแรกกับมนุษย์ได้สำเร็จ! ร่างกายของเรือโทสาวชาวเฮกเซอร์พลันสั่นสะท้านไปทั้งร่าง "ฉันรู้สึกได้... ฉันรู้สึกถึงบางอย่าง!" "คุณรู้สึกอย่างไร?" หญิงสาวลืมตาขึ้นด้วยความตกตะลึง "ฉันรู้สึก... เชื่อมต่อกับท่าน! ท่านทรงพลังเหลือเกิน!" เวสละมือออกจากศีรษะของเธอและเผยยิ้มออกมา... การเชื่อมต่อเสถียรแล้ว!