**บทที่ 2384: เงื่อนไขเบื้องต้น** ระบบเมชามอบทักษะมากมายที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมชา แต่มันคงไม่ได้ครอบคลุมไปเสียทุกอย่าง ถึงแม้ว่ามันจะอนุญาตให้เขาได้เรียนรู้ความรู้ที่แสนลึกลับซับซ้อน ทว่าส่วนใหญ่มักจะถูกปิดตายไว้เบื้องหลังป้ายราคาที่ดีพีพุ่งสูงทะลุเพดาน หรือไม่ก็เงื่อนไขภารกิจที่ยากเย็นแสนเข็ญจนน่าเหลือเชื่อ ยกตัวอย่างเช่นทักษะพื้นฐานที่เรียกขานอย่างเรียบง่ายว่า ‘เอ็กซ์เพิร์ตเมชา’ (Expert Mechs) ผมจำเป็นต้องครอบครองทักษะนี้ให้ได้เป็นอันดับแรก ก่อนที่จะสามารถเข้าถึงบรรดาทักษะย่อยอันหลากหลาย ซึ่งแต่ละอย่างล้วนถูกปรับแต่งมาเพื่อเสริมสร้างสมรรถนะในแง่มุมเฉพาะเจาะจงของเครื่องจักรสงครามอันทรงพลังเหล่านี้ ทักษะส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการควบคุมวัสดุสั่นพ้อง และการทำให้อะตอมของพวกมันยอมสยบต่อความสามารถในการสั่นพ้องของนักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ต จากข้อมูลเพียงน้อยนิดที่ผมเห็นยามเปิดใช้งานระบบและไล่ดูแผนผังต้นไม้แห่งทักษะ ทักษะย่อยเหล่านี้แหละคือแก่นแท้แห่งความเชี่ยวชาญของเหล่านักออกแบบเมชาที่อุทิศตนให้กับการรังสรรค์เอ็กซ์เพิร์ตเมชา “นี่คงเป็นเหตุผลว่าทำไมเหล่านักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์หรือมาสเตอร์ถึงมักจะร่วมมือกันออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาเพียงเครื่องเดียว” ผมพึมพำกับตัวเอง แน่นอนว่านักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญด้านการป้องกันย่อมเป็นบุคคลที่เหมาะสมที่สุดในการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาให้กับท่านผู้ทรงเกียรติแจนซี ทว่ายังจำเป็นต้องมีผู้เชี่ยวชาญด้านอื่นมาช่วยเติมเต็ม เพื่อให้มั่นใจว่าเมชาเครื่องนั้นจะไม่ดู ‘มิติเดียว’ จนเกินไป มันต้องใช้เวลาและความพยายามมากเกินไปสำหรับนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวที่จะเรียนรู้แขนงวิชาทั้งหมดในช่วงชีวิตของเขา การทำเช่นนั้นจะทำให้พวกเขามีความรู้เพียงแค่ระดับพื้นฐานในทุกด้าน ซึ่งมีประสิทธิภาพน้อยกว่าการเลือกเชี่ยวชาญเพียงสายเดียวและถลำลึกลงไปให้ถึงขีดสุด หากวันใดที่พวกเขาต้องการเพิ่มสิ่งอื่นลงในเอ็กซ์เพิร์ตเมชา พวกเขาก็แค่ติดต่อไปยังเพื่อนร่วมอาชีพเพื่อขอความร่วมมือ เอ็กซ์เพิร์ตเมชานั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจ สมรรถนะของพวกมันสูงลิบ และงบประมาณในการสร้างก็ยิ่งสูงกว่านั้นหลายเท่าตัว! นั่นหมายความว่าเหล่านักออกแบบเมชาที่เคยถูกตีกรอบด้วยงบประมาณอันจำกัดของเมชาเชิงพาณิชย์ ในที่สุดพวกเขาก็สามารถปลดปล่อยจินตนาการและนำวิธีแก้ปัญหาที่เคยฝันถึงมาปรับใช้งานจริงได้เสียที! ด้วยงบประมาณที่สูงกว่าการออกแบบทั่วไปตั้งแต่ 100 ถึง 10,000 เท่า นักออกแบบเมชาจำนวนมากจึงสามารถใช้วิธีการที่หรูหราฟุ่มเฟือยในเอ็กซ์เพิร์ตเมชาได้ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะได้รับประสบการณ์และความเข้าใจอย่างลึกซึ้งจากการนำวิธีแก้ปัญหาที่เปี่ยมพลังเหล่านั้นมาใช้ แต่พวกเขายังได้รับข้อมูลมหาศาลจากการเฝ้ามองพวกมันทำงานในสนามรบจริง ไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่นักออกแบบเมชาจะทดลองใช้นวัตกรรมล้ำสมัยกับเอ็กซ์เพิร์ตเมชาก่อนเป็นอันดับแรก และด้วยข้อมูลทั้งหมดที่ได้รับมา บางครั้งพวกเขาก็สามารถดัดแปลงมันให้กลายเป็นรุ่นที่สมรรถนะด้อยลงมาหน่อยแต่ประหยัดกว่ามากเพื่อนำไปผลิตขายได้ “และนี่ก็เป็นเพียงหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้นักออกแบบเมชาต่างกระหายที่จะมีส่วนร่วมในโครงการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชา!” โอกาสสำหรับนักออกแบบเมชาที่จะได้มีส่วนร่วมในโครงการสเปกสูงเสียดฟ้าเช่นนี้มีไม่บ่อยนัก มันดูไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจขนาดนั้นให้กับการออกแบบเมชาสำหรับนักบินเมชาทั่วไป มีเพียงนักบินเมชาระดับสูงเท่านั้นที่คู่ควรกับการประคบประหงมระดับนี้! และมีเพียงในมือของพวกเขาเท่านั้นที่เมชาอันทรงพลังที่สุดจะสามารถพิสูจน์คุณค่าของการมีตัวตนของมันได้! ด้วยเหตุนี้ เหล่าซีเนียร์หรือแม้แต่มาสเตอร์ที่มีคุณสมบัติในการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาจึงกระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะเข้าร่วมโครงการดังกล่าว ขอเพียงผมหรือกลอเรียน่ายอมเป็นนายทุนจ่ายเงินก้อนโตเพื่อพัฒนาเอ็กซ์เพิร์ตเมชา พวกเราก็สามารถดึงดูดความสนใจจากเหล่าซีเนียร์ขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย ทว่านั่นเป็นเพียงแง่หนึ่งที่ผมต้องนำมาพิจารณา จนถึงตอนนี้ กลอเรียน่ายังไม่สามารถปิดดีลที่น่าพึงพอใจสำหรับความต้องการของทุกฝ่ายได้เลย “มันจะดีกว่านี้ถ้าเราสามารถออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาได้ด้วยตัวเอง” แต่นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับระดับเจอร์นีย์แมน วงการเมชาโดยทั่วไปสันนิษฐานกันว่ามีเพียงระดับซีเนียร์เท่านั้นที่มีความสามารถพอจะออกแบบพวกมันได้ ผมเองก็ไม่แน่ใจว่าทำไม แต่เมื่อผมลองศึกษาข้อมูลในเรื่องนี้ ผมกลับพบข่าวที่น่าสนใจชิ้นหนึ่ง นักออกแบบเมชาทุกคนที่เลื่อนระดับเป็นซีเนียร์ จะต้องเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ประจำเขตของ MTA และพำนักอยู่ที่นั่นในฐานะแขกอยู่ช่วงหนึ่ง พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องลงทะเบียนและพิสูจน์คุณสมบัติของตนเองเท่านั้น แต่ยังได้รับสิทธิประโยชน์อื่นๆ อีกมากมายระหว่างที่อยู่ที่นั่น รวมถึงความสามารถในการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาด้วย! ต่อให้นักออกแบบเมชาคนนั้นจะไม่แยแสพวก ‘สองยักษ์ใหญ่’ (Big Two) แค่ไหน แต่เหตุผลสุดท้ายเพียงข้อเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาต้องก้มหัวให้แก่ MTA! ผมเริ่มสงสัยนิดๆ แล้วว่าเหล่าซีเนียร์ที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาเหล่านั้นต้องเผชิญกับอะไรบ้างเมื่อพวกเขาออกเดินทางไป ‘จาริกแสวงบุญ’ ที่ MTA อีกครั้ง ต่างจากระดับเจอร์นีย์แมน เหล่าซีเนียร์มักจะได้รับตำแหน่งที่มีอำนาจและบารมีมหาศาล และพวกเขามักจะได้เป็นศาสตราจารย์ในสถาบันการศึกษาอย่างไร้ข้อยกเว้น มันราวกับว่า MTA เอาปืนจ่อหัวพวกเขาแล้วขู่ว่าจะลั่นไก เว้นแต่ว่าเหล่าซีเนียร์ป้ายแดงจะยอมตกลงรับปากทันทีว่าจะสอนวิชาออกแบบเมชาให้กับเหล่านักศึกษา! “ก็นะ ผมเองก็คงต้องผ่านความยากลำบากแบบเดียวกันในอนาคต” ผมทำหน้าแหย นั่นคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามทศวรรษ แม้ว่าผมจะมีความคืบหน้าในการพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนเอง แต่ผมก็เพิ่งจะก้าวพ้นเส้นสตาร์ทมาได้เพียงนิดเดียวเท่านั้น ยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าที่ต้นไม้ของผมจะแผ่กิ่งก้านสาขาจนดกพอที่จะเลื่อนระดับสู่ซีเนียร์ เหล่านักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ที่รอออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาไม่ไหว จึงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเลื่อนระดับเป็นซีเนียร์ให้เร็วที่สุด! ผมคิดว่าตัวเองก็คงต้องเดินตามเส้นทางนั้นเช่นกัน แต่ทว่าระบบเมชากลับมอบทางเลือกอื่นให้กับผม **[เอ็กซ์เพิร์ตเมชา - ระดับซีเนียร์] - 1,000,000 ดีพี** *เงื่อนไขเบื้องต้น: นักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ หรือ ทำภารกิจระดับ S สำเร็จ 1 ภารกิจ* ทักษะนี้เริ่มต้นที่ระดับซีเนียร์ทันที ซึ่งมันก็สมเหตุสมผล เพราะระดับเจอร์นีย์แมนลงไปสามารถเข้าร่วมโครงการออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาได้ในฐานะ ‘ผู้ช่วย’ เท่านั้น แค่จำนวนแต้มดีพีที่ผมต้องจ่ายก็สูงลิบลิ่วจนน่าใจหาย ถึงผมจะมั่นใจว่าป้ายราคานั้นสมเหตุสมผลกับความรู้ที่ครบถ้วนและครอบคลุมซึ่งทักษะนี้จะมอบให้ แต่มันก็ยังเป็นภาระหนักหนาสาหัสที่จะต้องควักแต้มการออกแบบมากมายขนาดนั้นออกมา! นอกเหนือจากนั้น ผมยังต้องบรรลุเงื่อนไขหนึ่งในสองข้อที่ระบบกำหนดไว้อีกด้วย การเลื่อนระดับเป็นนักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์คือเงื่อนไขมาตรฐาน แต่มันก็ทำให้ข้อเสนอนี้ดูซ้ำซ้อน เพราะหากผมเลื่อนระดับได้แล้ว ผมจะยอมเสียแต้มล้ำค่าถึง 1,000,000 แต้มให้ระบบจอมตะกละไปทำไม ในเมื่อผมสามารถเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ของ MTA ที่ใกล้ที่สุดและรับความรู้นั้นมาได้ฟรีๆ? “มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่จะทิ้งของฟรี!” แน่นอนว่า MTA ไม่ได้มอบความรู้เฉพาะทางนี้ให้โดยไม่มีค่าตอบแทน แต่อย่างไรก็ตาม ผมก็ยังไม่เคยได้ยินเรื่องแย่ๆ เกี่ยวกับการจาริกแสวงบุญเหล่านั้นเลย “แต่ผมรอให้นานขนาดนั้นไม่ได้ ตระกูลของเรามีนักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตอยู่แล้ว และเราก็น่าจะได้เพิ่มขึ้นอีกถ้าเราเอาชีวิตรอดจากสมรภูมิที่กำลังจะมาถึงได้” ด้วยนักบินเอ็กซ์เพิร์ตจำนวนมากในตระกูล ผมจึงไม่อยากพึ่งพานักออกแบบเมชาจากภายนอกมากเกินไปเพื่อตอบสนองความต้องการเอ็กซ์เพิร์ตเมชา นั่นคือสาเหตุที่ผมรู้สึกขอบคุณนิดๆ ที่ระบบมอบทางอื่นในการได้รับทักษะที่จำเป็นนี้มา แต่ความสุขของผมก็ดำรงอยู่ได้เพียงชั่วครู่เดียว การที่ผมจะข้ามขั้นตอนการเป็นซีเนียร์ไปได้ ผมต้องทำภารกิจระดับ S ให้สำเร็จ ฟังดูง่ายใช่ไหมล่ะ? “แกมันไอ้จอมลวงโลก!” ผมพยายามระงับอารมณ์ที่จะไม่ฟาดเครื่องสื่อสารของระบบลงกับโต๊ะ เงื่อนไขนี้มันทำให้ผมฟิวส์ขาด! ภารกิจระดับ S มันทำสำเร็จง่ายๆ ที่ไหนกันเล่า! ผมมีภารกิจระดับ S ที่ค้างคาอยู่ถึงห้าอย่าง แต่แทบจะไม่มีความคืบหน้าในการทำให้สำเร็จเลยแม้แต่นิดเดียว ภารกิจจัดหาเสบียง (Supply Missions) ก็เรียกร้องมากเกินไป! บางทีภารกิจเดียวที่ผมพอจะทำสำเร็จได้ในอนาคตอันใกล้ก็คือภารกิจที่ต้องการแร่นอกโลกที่ล้ำค่าอย่างยิ่งซึ่งเรียกว่า ‘เหล็กทิมพาล่า’ (Timpala Steel) แต่นั่นหมายถึงการเดินทางนานหลายปี “ไอ้ระบบโง่! แกเสนอทางออกแบบเอ็กซ์เพิร์ตเมชาที่ใช้เวลาไม่กี่ปีหรือกี่สิบปีไม่ได้หรือไง? ทำไมถึงได้หัวรั้นขนาดนี้?” แน่นอนว่าระบบไม่ลดตัวลงมาตอบคำถามผม ผมหวังว่ามันจะใจดีสักครั้งแล้วเสนอภารกิจทางเลือกอื่น เช่น ‘ทำลายยานกราวด้า นาร์แลกซ์’ หรือ ‘หลบหนีออกจากหุบเหวนิกเซียนให้ได้’ แต่มันก็ไม่ได้ใจกว้างขนาดนั้น “เอาน่า ช่วยเพื่อนยากหน่อยไม่ได้เหรอ? กองเรือของผมถูกพวกโจรสลัดล้อมไว้อยู่นะ ถ้าผมตายไป แกก็สูญเสียเงินลงทุนในตัวผมไปฟรีๆ นะ!” **[ระบบนักออกแบบเมชาจะถูกปลดพันธนาการ เมื่อผู้ใช้คนปัจจุบันไม่สามารถออกแบบเมชาได้อีกต่อไป นักออกแบบเมชาคนอื่นจะสามารถได้รับสิทธิ์ในการใช้งานระบบนักออกแบบเมชาต่อไป]** *ปัง! ปัง! ปัง!* “ไอ้เศษเหล็กเฮงซอย!” ความพยายามในการเกลี้ยกล่อมระบบให้ช่วยเหลือผมล้มเหลวไม่เป็นท่า ต่อให้แม่ของผมจะมีอิทธิพลบางอย่างเหนือมัน แต่โดยส่วนใหญ่แล้วระบบก็ยังคงดำเนินตามกฎของมันเอง ในมุมมองของการทำธุรกรรม ระบบเรียกร้องพลังงานและทรัพยากรมากมาย ผมจัดหาสิ่งที่มันต้องการให้ผ่านการออกแบบเมชาและการแสวงหาแร่นอกโลกที่มีมูลค่าสูงเป็นพิเศษ ไม่มีอะไรในการทำธุรกรรมนี้ที่บ่งบอกว่ามีเพียง ‘เวส’ เท่านั้นที่สามารถตอบสนองความต้องการของระบบได้ คนอื่นๆ อย่างกลอเรียน่าหรือนักออกแบบเมชาอีกนับไม่ถ้วนในกาแล็กซีนี้ต่างก็สามารถตอบสนองความต้องการของมันได้ทั้งนั้น! มันเปล่าประโยชน์ที่ผมจะมานั่งโมโหกับความจริงข้อนี้ ระบบมีเป้าหมายที่ไม่มีใครล่วงรู้และไม่ได้จำเป็นต้องพึ่งพาผมเสมอไป มันสามารถนั่งเฉยๆ พักผ่อนได้ในขณะที่ผมต้องเผชิญกับวิกฤตสารพัดรูปแบบ ถ้าผมตาย ระบบก็แค่กระโดดไปหาบรรดานักออกแบบเมชาคนอื่น ง่ายๆ แค่นั้นเอง ผมเหยียดยิ้มอย่างขมขื่น อย่างน้อยผมก็มั่นใจว่าตัวเองไม่ได้พึ่งพาระบบจนโงหัวไม่ขึ้น แน่นอนว่าผมยังยินดีที่จะใช้ประโยชน์จากบริการของมัน แต่ผมก็ยังสามารถได้ในสิ่งที่ต้องการด้วยวิธีการแบบเดิมๆ ผมส่ายหัว ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งโหยหาทักษะเอ็กซ์เพิร์ตเมชาในตอนนี้ ในเมื่อผมมีแต้มดีพีในบัญชีระบบอยู่เพียงแค่แสนกว่าแต้มเท่านั้น ต่อให้ผมบรรลุเงื่อนไขอย่างใดอย่างหนึ่ง ผมก็ยังต้องออกแบบเมชาอีกจำนวนมากเพื่อจ่ายราคาสำหรับแลกเปลี่ยนทักษะอันทรงพลังนี้อยู่ดี “กลับไปทำงานกันต่อเถอะ” ผมถ่ายโอนข้อมูลเข้ารหัสที่ส่งผ่านผลึกโซน่าไปยังเครื่องสื่อสารของระบบ เจ้าอุปกรณ์ชิ้นเล็กส่งเสียงปิ๊บเมื่อได้รับข้อมูล ผมเฝ้ารอให้บางอย่างเกิดขึ้น “เอ่อ... แกกำลังทำอะไรกับข้อมูลนั่นหรือเปล่า?” ระบบเงียบงันไปชั่วอึดใจ จนกระทั่งเมนูของระบบจู่ๆ ก็เปิดทางให้กับการฉายภาพแบบใหม่ทั้งหมด ผมจ้องมองภาพฉายขนาดใหญ่นั้นทันที ปรากฏว่ามันคือแบบแปลน! แบบแปลนการออกแบบ! ในขณะที่ผมกำลังยินดีที่ลางสังหรณ์ของตัวเองเป็นจริง ผมก็ต้องขมวดคิ้วอย่างรวดเร็วเมื่อพิจารณาการออกแบบนั้นในรายละเอียดที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น “นี่มัน... ไม่ใช่การออกแบบเมชา และไม่ใช่การออกแบบอุปกรณ์อื่นใดด้วย” หากผมตีความแบบแปลนที่ซับซ้อนนี้ถูกต้อง การออกแบบนี้สื่อถึง ‘โครงสร้างทางจิตวิญญาณ’ (Spiritual construct)! “อะไรนะ?! แม่ครับ! แม่คิดว่าผมจะสามารถสร้างสิ่งที่ซับซ้อนขนาดนี้ขึ้นมาได้จริงๆ เหรอ?!” การออกแบบนี้แทบจะทำให้ผมตาพร่าด้วยความซับซ้อนที่น่าเวียนหัว แม้มันจะไม่ได้ก้าวล้ำจนหลุดโลกเหมือน ‘แกรนด์ไดนาโม’ (Grand Dynamo) แต่ความซับซ้อนของมันก็ก้าวข้ามโครงสร้างทางจิตวิญญาณธรรมดาๆ ของผมไปไกลลิบ! ผมต้องเป็นวิศวกรทางจิตวิญญาณที่เก่งกาจกว่านี้มาก ถึงจะสามารถสร้างสิ่งที่ดูมีหลายแง่มุมและซ้อนทับกันหลายชั้นขนาดนี้ขึ้นมาได้ มีเหตุผลว่าทำไมถึงต้องใช้ความพยายามสื่อสารสี่ครั้งแยกกันถึงจะส่งผ่านแบบแปลนที่สมบูรณ์นี้มาได้! สิ่งที่แย่ยิ่งกว่าเกี่ยวกับไฟล์การออกแบบนี้ก็คือ มันมาพร้อมกับคำอธิบายและบริบทเพียงน้อยนิด ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันมีไว้เพื่อทำอะไร หากผมสร้างโครงสร้างทางจิตวิญญาณที่ประณีตนี้ขึ้นมาสำเร็จ! อุปสรรคสุดท้ายที่ดูจะเหลือเชื่อที่สุดเกี่ยวกับการออกแบบที่บ้าคลั่งนี้ก็คือ ผมต้องใช้พลังงานทางจิตวิญญาณจำนวนมหาศาล ซึ่งมากกว่าที่ผมครอบครองอยู่มากมายนัก! เมื่อความตกใจเริ่มทุเลาลง ผมก็พยายามวิเคราะห์ว่าผลผลิตทางจิตวิญญาณนี้มีหน้าที่ทำอะไร ผมไม่รู้จักส่วนประกอบใดๆ เลย แต่สัญชาตญาณกลับบอกใบ้อะไรบางอย่างกับผม “ถ้าผมตีความไม่ผิดล่ะก็ มันกำลัง... แทรกแซงอะไรบางอย่างในหุบเหวนิกเซียน หรือว่ามันจะเป็น... สัญญาณบอกตำแหน่ง? หรืออาจจะเป็นประตูมิติ?” หากโครงสร้างทางจิตวิญญาณที่ละเอียดอ่อนนี้จะช่วยให้พ่อแม่ของผมรวมถึงสมาชิกที่เหลือของ ‘หัตถ์แห่งความว่างเปล่า’ (Oblivion Hand) มาถึงที่นี่ได้ในชั่วพริบตา มันก็ยังคุ้มค่าที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างมันขึ้นมา ไม่ว่าจะมีอุปสรรคขวางกั้นอยู่มากเพียงใดก็ตาม! ไม่มีทางที่แม่จะทิ้งผมไว้ให้ตายลำพัง หากนี่คือวิธีแก้ปัญหาที่พวกท่านเตรียมไว้ให้ผม มันก็คุ้มค่าแน่นอนที่จะลองเสี่ยงดู ยังไงเสีย แม่ก็รักผมใช่ไหมล่ะ?