บทที่ 2390: การรุกคืบครั้งแรก ในช่วงวาระสุดท้ายก่อนที่เปลวเพลิงแห่งสงครามจะปะทุ กองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) ได้เคลื่อนพลเข้าสู่เขตพื้นที่ 'เมย์นาร์ดฟิลด์ส' (Maynard Fields) อันเป็นสุสานดาราที่คลาคล่ำไปด้วยหมู่มวลดาวเคราะห์น้อยหนาแน่นเป็นพิเศษ ไม่เพียงแค่นั้น ดาวเคราะห์น้อยรอบด้านยังมีความหนาแน่นและมีส่วนประกอบของโลหะสูงกว่าปกติ บางดวงถึงขั้นมีแร่ธาตุหายาก (Exotics) คุณภาพสูงปนอยู่บ้าง แม้จะยังไม่มากพอที่จะทำให้กลุ่มโจรสลัดใจกล้ากลุ่มไหนตัดสินใจมาตั้งรกรากเพื่อขุดหาขุมทรัพย์เหล่านี้ก็ตาม อย่างไรก็ตาม กองกำลังเฉพาะกิจจงใจเคลื่อนที่เข้าสู่ใจกลางพื้นที่แห่งนี้ ราวกับเป็นการท้าทายให้กองเรือพันธมิตรแอลลิดัส (Allidus Alliance) ก้าวเข้าสู่สมรภูมิในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ สิ่งที่ทำให้ผมต้องตะลึงคือ กองทัพโจรสลัดยอมรับคำเชิญนั้นแต่โดยดี ด้วยปราการดาวเคราะห์น้อยที่แข็งแกร่งและทนทานเหล่านี้คอยขวางกั้นเส้นทางระหว่างสองฝ่าย พวกพ้องตระกูลลาร์คินสันต่างตั้งความหวังว่าจะใช้พวกมันเป็นโล่กำบังอันล้ำค่า เพื่อให้สามารถเข้าประชิดพวกโจรสลัดได้โดยไม่ถูกสาดกระสุนเข้าใส่มากนัก ทว่าในยามนี้ ดูเหมือนความหวังนั้นจะไร้เดียงสาเกินไปเสียหน่อย ไม่ว่าดาวเคราะห์น้อยจะหนาแน่นเพียงใด กองเรือรบที่อยู่ห่างไกลออกไปต่างระดมยิงปืนใหญ่หลัก (Main Batteries) เข้าใส่พิกัดของตระกูลลาร์คินสันอย่างไม่ลังเล! ไม่ว่าจะมีดาวเคราะห์น้อยดวงใดขวางกั้นสายตาของเรือรบ 'กราวาด้า นาร์แลกซ์' (Gravada Knarlax) อยู่ พลังงานจลน์อันมหาศาลที่ขับเคลื่อนกระสุนปืนใหญ่หลักให้พุ่งทะยานไปข้างหน้าก็บดขยี้หรือกระแทกหมู่ดาวเคราะห์น้อยเหล่านั้นให้กระเด็นออกไปอย่างทรงอำนาจ! "ท่านครับ หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกสิบถึงสิบห้านาที พวกโจรสลัดจะเปิดทางเดินระหว่างเรากับพวกมันได้สำเร็จ! ดาวเคราะห์น้อยที่ใช้เป็นที่กำบังจะยืนหยัดได้ไม่นานภายใต้การระดมยิงอย่างต่อเนื่องแบบนี้!" ผมฝืนความรู้สึกอยากจะอาเจียนทิ้ง พวกโจรสลัดจะสาดกระสุนปืนใหญ่หลักได้อีกกี่ครั้งกัน? หากเป็นหลักหลายร้อยนัด นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะเคลียร์เส้นทางทั้งหมดให้โล่งเตียนชั่วคราว! เมื่อต้องเผชิญกับภาพดาวเคราะห์น้อยจำนวนมากที่ระเบิดออกหรือถูกซัดกระเด็นราวกับลูกบิลเลียด พันตรีเวิร์ล (Major Verle) จึงรีบออกคำสั่งชุดหนึ่งจากศูนย์บัญชาการของเรือเรดเฟเธอร์ (Redfeather) ทันที "บุกไปข้างหน้า!" กองเรือลาร์คินสันพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า โดยมีเรือเฉพาะเจาะจงบางลำบินนำหน้าลำอื่นๆ ที่สะดุดตาที่สุดคือเรือลำเลียงพล 'เพนนิเทนต์ ซิสเตอร์' (Penitent Sister) ที่รับหน้าที่เป็นหัวหอก เกราะส่วนหัวเรือที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งอย่างมหาศาลชี้ตรงไปยังทิศทางของกองทัพโจรสลัด และพุ่งทะลวงไปราวกับรับรู้ชะตากรรมของตนว่ากำลังมุ่งหน้าสู่ความพินาศ ระบบขับดันเสริมและเครื่องยนต์ขับเคลื่อนอื่นๆ ยังไม่ได้เริ่มทำงานในตอนนี้ ยังไม่ใช่เวลาที่เรือพลีชีพเหล่านี้จะทำการจู่โจมแบบฆ่าตัวตาย เรือลำเลียงและเรือสนับสนุนที่เปราะบางกว่าในกองกำลังเฉพาะกิจต่างบินเกาะกลุ่มอยู่ด้านหลังเรือของเหล่าเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ที่ทนทานกว่ามาก แม้เรือลำเลียงพลของพวกเธอจะไม่ทันสมัยและทนทานเท่ากับเรือที่กองทัพเฮกซ์ (Hex Army) ประจำการ แต่มันก็ยังเป็นเรือรบชั้นสอง (Second-class vessel) ที่มีขีดความสามารถในการป้องกันสูงพอตัว ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือแผ่นเกราะตัวเรือถูกออกแบบมาเพื่อต้านทานอาวุธระดับ Mech ยิ่งลำกล้องเล็กเท่าไหร่ เรือรบของพวกเฮกเซอร์ที่หุ้มเกราะหนาเหล่านี้ก็ยิ่งรับการโจมตีได้สบายมากเท่านั้น แต่มันกลับตรงกันข้ามเมื่อต้องเจอกับการโจมตีที่ทรงพลังกว่า ผมเคยผ่านตาระบบเกราะของเรือลำเลียงพลเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์มาบ้าง และเข้าใจดีถึงจุดอ่อนของพวกมันเมื่อต้องปะทะกับการโจมตีระดับเรือรบ เหล่าผู้พัฒนาระบบเกราะและช่างต่อเรือที่ออกแบบเรือเหล่านี้ไม่ได้ใส่ใจในจุดอ่อนนี้เลย! ในกาแล็กซีปัจจุบัน มีเพียงพวกมนุษย์ต่างดาวและกลุ่ม 'บิ๊กทู' (Big Two) เท่านั้นที่มีเรือรบติดอาวุธ หากลูกค้าคนไหนของพวกเขาไปจ๊ะเอ๋เข้ากับพวกแรก นั่นหมายความว่าพวกเขาหลงเข้าไปในเขตแดนที่ไม่ควรอยู่ แต่ถ้าเรือลำเลียงเหล่านี้เกิดไปมีเรื่องกับเรือรบของบิ๊กทูเข้า การจะป้องกันพลังทำลายล้างที่เจ้าแห่งมวลมนุษย์มีอยู่ในมือก็นับว่าเป็นเรื่องสิ้นหวัง! ไม่มีชาวเฮกเซอร์คนไหนที่เกี่ยวข้องกับการสร้างเรือเหล่านี้จะจินตนาการออกเลยว่า เรือเกรดพาณิชย์ของพวกเขาจะต้องมาทำศึกกับเรือรบที่โจรสลัดเป็นเจ้าของและพัฒนาขึ้นมาเอง! ผมขมวดคิ้วเล็กน้อย ผมรู้ดีว่าความประมาทเลินเล่อนี้จะกลับมาแว้งกัดตระกูลลาร์คินสันและเหล่าเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ในภายหลัง แม้พวกเธอจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่ออุดจุดอ่อนดั้งเดิมนี้ด้วยการพูนเกราะหนาเตอะไว้ที่ส่วนหัวเรือ แต่พลังทำลายล้างที่พวกโจรสลัดสาดใส่มาก็ทำให้ผมสงสัยว่ามันจะช่วยได้สักแค่ไหนกันเชียว ในขณะที่กองเรือลาร์คินสันรุกคืบโดยมีเรือรบที่ทนทานที่สุดเป็นทัพหน้า พวกโจรสลัดก็ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดการเคลื่อนไหวแรกที่ดูสิ้นเปลืองนั้น กระสุนพลังงานจลน์หรือกระสุนระเบิดอันทรงพลังพุ่งเข้าปะทะดาวเคราะห์น้อยดวงแล้วดวงเล่า ส่งผลให้อวกาศรอบด้านเริ่มมัวหมองด้วยเศษซากและฝุ่นผงละเอียดที่กระจายตัวออกไป นอกจากจะบดบังส่วนประสาทสัมผัสทางสายตาเล็กน้อยแล้ว พวกมันไม่ได้สร้างการรบกวนมากนัก ซึ่งก็น่าเสียดาย เพราะพวกโจรสลัดนั้นมีความได้เปรียบอย่างล้นหลามในการดวลปืนระยะไกล "ท่านครับ หน่วยลาดตระเวนส่วนหน้าเข้าสู่ระยะการมองเห็นของกองเรือศัตรูสำเร็จแล้ว!" "ส่งภาพมาให้ผม!" ภาพโฮโลแกรมใหม่ปรากฏขึ้นที่ด้านข้าง ผมสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงเมื่อได้เห็นกับตาว่าตัวผมและคนในตระกูลกำลังเผชิญหน้ากับอะไร มันง่ายที่จะลดทอนหรือสบประมาทความน่าเกรงขามของศัตรูตราบเท่าที่พวกมันเป็นเพียงสัญญาณพลังงานที่ตรวจจับได้ สัญลักษณ์บนแผนภูมิเพียงอย่างเดียวไม่อาจถ่ายทอดอำนาจและความดุร้ายของกองเรือโจรสลัดได้เท่ากับภาพที่ฉายออกมาเพียงภาพเดียว! เรือลาดตระเวนหนัก (Heavy Cruiser) ที่อยู่ใจกลางกองเรือคือความภูมิใจและศักดิ์ศรีของพันธมิตรแอลลิดัสอันยิ่งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย ท่ามกลางป้อมปืนรองจำนวนมหาศาลที่ติดตั้งอยู่ตลอดลำตัวเรือ ส่วนหนึ่งของกราบเรือมีการประทับชื่ออันยิ่งใหญ่ของเรือลำนี้ไว้อย่างภาคภูมิ Mech ลาดตระเวนรุ่น 'อินเฮอริเทอร์' (Inheritor) ได้เสี่ยงตายรุกคืบไปข้างหน้าอย่างมาก นักบิน Mech จากหน่วยแวนดัล (Vandal) ยอมแลกชีวิตเพื่อส่งสัญญาณภาพสำคัญนี้กลับมายังกองเรือหลัก! รายละเอียดต่างๆ เริ่มเด่นชัดขึ้น ป้อมปืนหลักทรงพลังสองในสามป้อม ซึ่งแต่ละป้อมติดตั้งลำกล้องปืนมหึมาถึงสามกระบอก กำลังระดมยิงเป็นจังหวะที่เชื่องช้าแต่ต่อเนื่องไม่ขาดสาย ในระหว่างนั้น เรือลาดตระเวนหนักก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวมาข้างหน้าอย่างช้าๆ เครื่องยนต์ขับดันและระบบขับเคลื่อนขนาดยักษ์ไม่ได้พ่นไฟเต็มกำลัง พวกมันเพียงแค่ประคองเรือรบมหึมาลำนั้นให้เคลื่อนไป ราวกับว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่ปืนของเธอจะขยี้ตระกูลลาร์คินสันให้เป็นผุยผง! เรือรบคุ้มกันก็ไม่อาจมองข้ามได้เช่นกัน แม้จะตัวเล็กกว่าและดูไม่โดดเด่นเท่าเรือธงของโจรสลัด แต่ป้อมอาวุธพลังงานขนาดใหญ่จำนวนมากของพวกมันล้วนติดตั้ง 'เลเซอร์แห่งการพิพากษา' (Judgement Lasers) หรืออาวุธที่ใกล้เคียงกัน แม้พวกมันจะทำลายดาวเคราะห์น้อยได้ไม่ดีนัก แต่ความแม่นยำกลับสูงส่งจนน่าเหลือเชื่อ ถึงขั้นที่เรือลำเลียงพลเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ลำหน้าสุดเริ่มที่จะโดนลำแสงเลเซอร์จากระยะไกลแผดเผาเข้าให้แล้ว! "เรือของเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ยังยืนหยัดอยู่ได้ แต่เรือคุ้มกันของศัตรูเริ่มระดมยิงรวมศูนย์แล้วครับ!" แม้การยิงเลเซอร์จากระยะไกลส่วนใหญ่จะสูญเปล่าเพราะปะทะเข้ากับดาวเคราะห์น้อยที่บดบังเส้นสายตาของกองเรือลาร์คินสัน แต่เมื่อใดก็ตามที่ลำแสงอันเข้มข้นและเปี่ยมด้วยพลังสามารถลอดผ่านช่องว่างมาได้ เรือลำเลียงพลของเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ก็มักจะได้รับความเสียหายอย่างสาหัส มากยิ่งกว่าการระดมยิงจาก Mech ทั้งกองร้อยเสียอีก! "รุกต่อไป! อย่าให้การโจมตีพวกนี้ทำให้พวกเราขวัญกระเจิง เรายังมีเศษโลหะขวางกั้นระหว่างเรากับศัตรูมากพอที่จะเข้าสู่ระยะประชิด เมื่อ Mech ของพวกเราเข้าใกล้ได้มากพอ เมื่อนั้นเราถึงจะได้เริ่มโต้กลับเสียที!" เจตนารมณ์นั้นฟังดูดี แต่เมื่อเรือของพวกเราขยับเข้าใกล้ ความสะพรึงกลัวที่เกิดจากการโจมตีอันทรงพลังของเรือรบก็ยังคงบั่นทอนความมั่นใจของชาวลาร์คินสัน ความกล้าหาญบางส่วนที่ผมเคยมอบให้คนในตระกูลเริ่มถดถอยลง เมื่อภาพรวมของการกระทำในครั้งนี้ปรากฏชัดแจ้ง ไม่มีใครอยากถูกปืนใหญ่หลักของกราวาด้า นาร์แลกซ์ยิงใส่! ไม่มีใครอยากระเหยกลายเป็นไอหลังจากถูกเลเซอร์แห่งการพิพากษาแผดเผา! ทันใดนั้น กระสุนพลังงานจลน์นัดหนึ่งจากกราวาด้า นาร์แลกซ์ก็ลอดผ่านหมู่ดาวเคราะห์น้อยมาได้สำเร็จ และพุ่งเข้าใส่ส่วนหัวเรืออันแหลมคมของ 'เดลิก้า ไพรด์' (Delica Pride) อย่างจัง! เรือลำเลียงพลของเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ถึงกับสะดุดกึก ตัวเรือทั้งลำสั่นสะท้านราวกับถูกยักษ์ต่อยเข้าที่ข้างหลัง! เรือรบตกลงสู่สภาวะหมุนคว้างที่ไม่อาจควบคุมได้ชั่วขณะ! ชั้นเกราะหนาเตอะที่เสริมไว้ส่วนหัวเรือถูกฉีกขาดเป็นรอยแผลลึกน่าเกลียด ทำลายพื้นผิวเกราะส่วนหน้าไปเป็นจำนวนมาก! "สถานะของเดลิก้า ไพรด์เป็นอย่างไรบ้าง?!" "เธอยังปฏิบัติการได้ครับ! แต่สูญเสียความทนทานของตัวเรือไปมหาศาล และห้องส่วนหน้าบางห้องถูกเจาะทะลวงแล้ว ไม่มีรายงานผู้เสียชีวิต และระบบแกนกลางยังไม่ได้รับความเสียหายครับ" "ดีมาก!" ลูกเรือดั้งเดิมส่วนใหญ่ของเดลิก้า ไพรด์และเรือรบเฮกเซอร์ลำอื่นๆ ได้รับการอพยพออกไปก่อนหน้านี้แล้ว เหลือเพียงลูกเรือชุดเล็ก (Skeleton crews) เท่านั้น ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยวิศวกรที่จำเป็นและช่างประจำเรือเพื่อคอยดูแลให้เรือยังคงพุ่งทะยานไปในทิศทางของศัตรู ห้องส่วนหัวเรือของเรือลำเลียงพลถูกปล่อยให้ร้างเปล่า มีเพียงหุ่นยนต์เท่านั้นที่เข้าไปข้างในหากมีภารกิจสำคัญต้องทำ แม้มาตรการนี้จะช่วยรับประกันว่าการสูญเสียชีวิตจะเหลือน้อยที่สุด แต่ผมก็ยังอดไม่ได้ที่จะนิ่วหน้าเมื่อเห็นเรืออันล้ำค่าถูกทำลายเช่นนี้ ไม่กี่ปีที่ผ่านมา การได้ครอบครองเรือลำเลียงพลชั้นสองถือเป็นความฝันที่ไกลเกินเอื้อม! มายามนี้ ผมสามารถหาซื้อพวกมันมาได้อย่างง่ายดาย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะยอมรับความสูญเสียของพวกมันได้ ทว่าน่าเสียดายที่ผมไม่มีทางเลือก! ดังที่พันตรีเวิร์ลและผู้บัญชาการทหารคนอื่นๆ เคยชี้แจงกับผมอย่างชัดเจนว่า กองกำลังเฉพาะกิจของเรานั้นอ่อนแอกว่ากองเรือโจรสลัด หนทางเดียวที่จะหาโอกาสคว้าชัยชนะคือการซื้อเวลาเพื่อคว้ามันมา และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น ชาวลาร์คินสันต้องเต็มใจสละเรือของตนเพื่อแลกกับเวลาอันสำคัญยิ่งนี้! จนถึงตอนนี้ แผนการยังคงดำเนินไปได้ด้วยดี แม้ราคาที่ต้องจ่ายจะเริ่มหนักหนาสาหัสจนแทบทนไม่ไหว เมื่อระยะห่างลดน้อยลง การปะทะของอาวุธที่ยิ่งใหญ่แต่ไร้เสียงก็เริ่มสร้างรอยแผลให้กับเรือของเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ พวกโจรสลัดดูเหมือนจะสังเกตเห็นว่าเรือลำเลียงพลเหล่านี้ทนทานต่อการโจมตีได้ดีเพียงใด ทั้งกราวาด้า นาร์แลกซ์และเรือคุ้มกันต่างก็เริ่มระดมยิงรวมศูนย์เข้าใส่เรือที่ได้รับความเสียหายหนักที่สุดอย่างเดลิก้า ไพรด์ ซึ่งสภาพของเธอเสื่อมโทรมลงอย่างรวดเร็วจากการผสมผสานระหว่างกระสุนพลังงานจลน์หนักและการระดมยิงลำแสงเลเซอร์อันทรงพลังที่ถาโถมเข้าใส่หรือแผดเผาส่วนหัวเรือและเกราะอย่างต่อเนื่อง ในไม่ช้า กองเรือศัตรูก็สามารถบดขยี้เกราะส่วนหน้าจนแหลกลาญ! กระสุนและลำแสงที่ตามมาหลังจากจุดนั้นสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลให้กับภายในของเดลิก้า ไพรด์ ห้องกักกันภายในได้รับการป้องกันน้อยกว่าเปลือกเรือ ทำให้เรือรบที่เต็มไปด้วยอำนาจทำลายล้างสามารถรุกรานเข้าสู่ภายในและทำลายระบบสำคัญไปมากมาย! "อพยพเดลิก้า ไพรด์! เธอทำหน้าที่ของตนสำเร็จแล้ว และดูดซับพลังโจมตีได้มากพอที่จะดึงความสนใจของกราวาด้า นาร์แลกซ์ไว้ได้พักหนึ่ง!" กระเปาะกู้ภัยจำนวนหนึ่งถูกยิงออกมาจากเรือลำเลียงพลที่กำลังจะสิ้นชีพ ในขณะที่การโจมตีจากระยะไกลครั้งแล้วครั้งเล่าเริ่มขุดลึกลงไปจนโดนจุดสำคัญ! "ระวัง! เรือกำลังจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ แล้ว!" เป็นการปิดฉากสุดท้าย ป้อมปืนป้อมหนึ่งของกราวาด้า นาร์แลกซ์ระดมยิงปืนมหึมาทั้งสามกระบอกในจังหวะที่รวดเร็วต่อเนื่อง! กระสุนยักษ์ทั้งสามนัดทะลวงเข้าใส่เรือลำเลียงพลที่เสียหายยับเยินจนเธอไม่สามารถรักษาโครงสร้างไว้อีกต่อไปได้ การระดมยิงชุดสุดท้ายสามารถผ่าเรือออกเป็นหลายชิ้น! รูปแบบนี้ยังคงเกิดขึ้นกับเรือลำเลียงพลเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ลำอื่นๆ พวกโจรสลัดสามารถยิงเป้าหมายที่ใหญ่โตและเด่นชัดได้โดยง่าย แม้เรือลำเลียงจะพยายามหลบหลีกบ้าง แต่พวกมันก็ใหญ่โตและเทอะทะเกินกว่าที่การเคลื่อนไหวง่ายๆ เหล่านี้จะสร้างความได้เปรียบใดๆ เมื่อระยะห่างระหว่างสองกองเรือเริ่มลดน้อยลง ความแม่นยำของปืนใหญ่เรือรบก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น ดาวเคราะห์น้อยที่ขวางกั้นเริ่มเบาบางลง และการระดมยิงอย่างบ้าคลั่งของกราวาด้า นาร์แลกซ์ก็ได้ทำลายเศษหินที่ขวางทางไปมากแล้ว ลำแรกของเรือลำเลียงพลเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ร่วงหล่นลง ตามด้วยอีกลำ และอีกลำ... เมื่อเรือแต่ละลำจมลง ปราการที่คั่นกลางระหว่างปืนอันน่าสะพรึงกลัวของโจรสลัดและขุมกำลังรบของลาร์คินสันก็ค่อยๆ ทลายลง ทว่าทั้งหมดนั้นล้วนคุ้มค่า เมื่อในที่สุดชาวลาร์คินสันก็เข้าใกล้พอที่ Mech ระยะไกลของตนจะเริ่มมีบทบาทสำคัญเสียที! "เป้าหมายคือ Mech ของศัตรู! หากทำไม่ได้ ก็ให้ระดมยิงใส่เรือพิฆาตและเรือฟริเกตของพวกมัน!" ลำแสงเลเซอร์จำนวนมหาศาลและกระสุนจริงจำนวนหนึ่งเริ่มทะยานข้ามจากฟากหนึ่งไปยังอีกฟากหนึ่ง พวกโจรสลัดจำนวนมากถึงกับผงะเมื่อพรรคพวกในแนวรบของตนร่วงหล่นลงทันทีหลังจากถูกสไนป์ด้วยการยิงที่แม่นยำจาก Mech ของเหล่าเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์! ทันใดนั้น พวกโจรสลัดก็เริ่มโกรธแค้น ราวกับฝูงผึ้งที่แตกฮือ Mech ของโจรสลัดกว่า 8,000 เครื่องที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ เริ่มเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่ง!