**บทที่ 2584: ช่องโหว่ความมั่นคง** “เมี๊ยว~” ท่ามกลางบรรยากาศการประชุมลับที่ยังคงดำเนินต่อไป ลัคกี้กระโดดลงจากที่สูงและยอมปล่อยให้คาลาบาสท์อุ้มมันขึ้นมาวางบนตัก ขณะที่มือของเธอค่อยๆ ลูบไล้ไปตามผิวโลหะลวดลายประณีต เจ้าแมวกลไกก็ช้อนสายตาออเซาะมองเธอด้วยดวงตาสีเขียวเรืองแสง พร้อมกับใช้ อุ้งเท้ากดลงบนหน้าท้องของเธอเป็นจังหวะอย่างน่าเอ็นดู ผมแค่นหัวเราะเยาะในใจให้กับท่าทางอันไร้ยางอายของเจ้าแมวตัวเอง หากเจ้าแมวขี้เกียจตัวนี้คิดว่ามันจะรอดพ้นจากการถูกใช้งานเป็น ‘เครื่องตรวจจับส่วนตัว’ ของเธอละก็ มันคิดผิดมหันต์! ทั้งหมดเป็นความผิดของมันเองที่ดันเขมือบอุปกรณ์ของพวก ซีเอฟเอ ที่ผมเก็บกู้มาจากยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน เข้าไปจนเกลี้ยง แน่นอนว่าผมเลือกที่จะลืมข้อเท็จจริงที่ว่า ถึงอย่างไรพวก ซีเอฟเอ ก็คงยึดของพวกนั้นไปจากผมอยู่ดี เมื่อคาลาบาสท์เริ่มแจกแจงรายละเอียดเกี่ยวกับความเหนื่อยยากที่เธอและหน่วย ‘แบล็กแคตส์’ ต้องเผชิญในการปัดกวาดร่องรอยอันไม่พึงประสงค์ออกไปจากยานสปิริตออฟเบนไธม์ สีหน้าของทุกคนในห้องประชุมที่ถูกปิดกั้นสัญญาณก็พลันเคร่งเครียดลงทันที “สรุปก็คือ เราต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามถึงสี่ปีเพื่อชำระล้างเรือโรงงานของเราให้สะอาดหมดจดสินะ” ผมกล่าวเสียงเรียบ “แม้ผมจะจำใจยอมรับเงื่อนไขนี้ได้ แต่เบนไธม์ไม่ใช่เรือแม่เพียงลำเดียวที่เราจะมี ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ผมตั้งเป้าจะครอบครองเรือแม่เพิ่มอีกอย่างน้อยหกสำก่อนจะมุ่งหน้าสู่มหาสมุทรสีชาด เราต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะจัดการลำที่เหลือได้ทั้งหมด?” “มันก็ขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย” เธอมีสีหน้าครุ่นคิด “งานบางส่วนสามารถทำควบคู่กันไปได้ โดยเฉพาะการตรวจสอบและแก้ไขโปรแกรมที่น่าสงสัย แต่การปัดกวาดฮาร์ดแวร์ทั้งหมดบนตัวยานจำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากลัคกี้เท่านั้น ระยะเวลาจะนานแค่ไหนขึ้นอยู่กับขนาดและการออกแบบภายในของยานแต่ละลำ ยกตัวอย่างเช่น สปิริตออฟเบนไธม์ถือเป็นเรือแม่ขนาดเล็กถึงกลางก็จริง แต่มันอัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์การผลิต ระบบจัดการพลังงาน ระบบควบคุมความร้อน และอื่นๆ อีกมหาศาล ในทางกลับกัน ยานบรรทุกฝูงบินอย่าง ‘อินดิโก เทรมเมอร์’ แม้จะมีขนาดใหญ่กว่า แต่พื้นที่ส่วนมากเป็นที่ว่างสำหรับจอด Mech ประกอบกับระบบภายในที่ซับซ้อนน้อยกว่า เราน่าจะปัดกวาดได้ทั่วทั้งลำภายในเวลาไม่เกิน 2 ปี” แต่นั่นมันก็ยังนานเกินไปอยู่ดี! ไม่ว่าเรือแม่ลำนั้นจะใหญ่หรือซับซ้อนเพียงใด ผมก็ไม่อยากรอถึง 20 ปีเพื่อกำจัดหรือควบคุมความเสี่ยงด้านความมั่นคงบนยานที่สำคัญที่สุดของผมหรอก! พันตรีเวิร์ลยกนิ้วขึ้นเป็นสัญญาณ “อย่าลืมพวกยานสนับสนุนลำอื่นๆ ด้วยล่ะ แม้เราจะวางแผนขายกองยานส่วนใหญ่ทิ้งเมื่อไปถึง ‘ทาร์นิช คราวน์’ แต่เราก็ต้องจัดซื้อยานบรรทุกสำหรับการรบใหม่จำนวนมากเมื่อเข้าสู่มหาสมุทรสีชาด คุณเดาได้เลยว่าพวกบริษัทต่อเรือเหล่านั้นต้องแอบยัด ‘ของขวัญ’ บางอย่างลงมาในยานที่เราซื้อแน่ ใครจะไปรู้ว่าพวกตัวบงการจะทำอะไรกับข้อมูลที่พวกมันแอบเก็บไปจากเราบ้าง วันดีคืนดีเราอาจจะบังเอิญไปเจอแหล่งแร่ ‘น้ำเฟส’ (Phasewater) ที่มั่งคั่ง แล้ววันต่อมาก็ถูกฝูงแร้งรุมทึ้งเพราะข้อมูลรั่วไหลก็ได้” ตราบใดที่ไม่มีหลักฐานมัดตัวชัดเจนว่าสองเหตุการณ์นี้เกี่ยวข้องกัน ใครจะไปเอาผิดบริษัทต่อเรือได้? มหาสมุทรสีชาดไม่ใช่พื้นที่ศิวิไลซ์ที่การโจมตีกองยานอันทรงพลังจะเกิดขึ้นอย่างมีเหตุผล แต่มันเต็มไปด้วยพวกฉวยโอกาสที่หิวกระหาย องค์กรบุกเบิกใดก็ตามที่สามารถก้าวเข้าสู่มหาสมุทรสีชาดได้ย่อมไม่ใช่พวกกระจอก! ค่าธรรมเนียมแรกเข้าที่สูงลิบลิ่วเป็นเครื่องรับประกันว่าคู่แข่งแต่ละรายล้วนเข้มแข็งและน่าเกรงขาม! ท่ามกลางฝูงฉลามร้ายที่วนเวียนอยู่ในพรมแดนใหม่ของมนุษยชาติ การควบคุมข้อมูลอย่างเข้มงวดจึงกลายเป็นเรื่องสำคัญยิ่งกว่าครั้งไหนๆ แม้การพรางร่องรอยของกองยานในระบบดาวที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาของมหาสมุทรสีชาดจะทำได้ง่ายกว่า แต่หากตำแหน่งรั่วไหลออกไป มันก็ง่ายเกินไปที่พวกผู้ประสงค์ร้ายจะลอบโจมตีกองกำลังลาร์คินสัน! โอกาสที่จะเกิดเรื่องแบบนี้มีมากแค่ไหน? มันอาจไม่บ่อยนัก แต่มันก็สูงเกินกว่าที่ผมจะยอมเสี่ยงได้ “เราต้องการทางออกอื่น” พันตรีเวิร์ลสรุปทิ้งท้าย ทั้งผมและเวิร์ลต่างหันไปมองคาลาบาสท์เป็นตาเดียว เธอขมวดคิ้วมุ่น “ฉันพอจะมีวิธีแก้ปัญหาความมั่นคงให้เร็วขึ้นได้ เราไม่สามารถแก้เรื่องนี้ด้วยกำลังของตัวเองลำพัง ดังนั้นเราต้องใช้เส้นสายและขอความช่วยเหลือจากภายนอก เรามีทางเลือกอย่างน้อยสองทาง ทางแรกคือการสร้างความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับหน่วยข่าวกรองที่มีศักยภาพสูง อาจจะเป็นหน่วย ‘ดีว่า’ (DIVA) หรือจะเป็นสายลับจากรัฐอื่นก็ได้” “นั่นไม่ใช่ทางออกที่ดีเลย” เวิร์ลส่ายหัวทันควัน “ดีว่าคือผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งของเรา เราจะไปขอให้พวกอดีตนายจ้างของคุณช่วยถอนอุปกรณ์ดักฟังที่พวกเขายัดใส่ยานเราตั้งแต่แรกได้ยังไง?” “เฮ้ ตระกูลของเรามีความสัมพันธ์อันดีกับดีว่านะ ในฐานะที่ฉันเคยเป็นสายลับของที่นั่น ฉันรู้ดีว่าหน่วยงานนี้เน้นผลประโยชน์เป็นหลัก ตราบใดที่เวสและตระกูลแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่มากพอ ดีว่าก็ยินดีที่จะร่วมมืออย่างจริงใจ ฉันเคยทำแบบนี้มาหลายครั้งตอนปฏิบัติงานภาคสนาม พวกเราไม่ใช่คนเลวร้ายขนาดนั้นเสียหน่อย” แน่นอนว่าไม่มีใครในที่นี้เชื่อคำพูดของเธอเลยสักนิด “ผมไม่ต้องการพันธะผูกพันกับพวกเฮเกโมเนียไปมากกว่านี้” ผมประกาศก้อง “นอกจากดีว่าจะให้การรับประกันที่หนักแน่นพอ ผมก็ไม่คิดจะทำข้อตกลงอะไรเพิ่มทั้งนั้น” คาลาบาสท์ถอนหายใจยาว “ฉันไม่โทษคุณหรอก และฉันก็ไม่แนะนำให้คุณไปเข้าหาหน่วยข่าวกรองอื่นด้วย โดยเฉพาะพวกต่างชาติ พวกนั้นเห็นแก่ประโยชน์ของตัวเองและรัฐที่สังกัดอยู่เท่านั้น ถ้าไม่เคยมีความสัมพันธ์กันมาก่อน พวกเขาก็ไม่น่าไว้ใจทั้งนั้นแหละ” “คุณบอกว่าเรามีสองทางเลือก แล้วทางที่สองล่ะคืออะไร?” “เอ็มทีเอ ไงล่ะ... เวส คุณมีความสัมพันธ์ที่ดีกับปรมาจารย์วิลลิกซ์ไม่ใช่เหรอ? ลองไปขอความช่วยเหลือจากเธอซะสิ เอ็มทีเอ ย่อมมีวิธีแก้ปัญหาความมั่นคงของคุณได้แน่ ถ้าเป็นไปได้ ลองขอเครื่องสแกนที่สามารถปัดกวาดความเรียบร้อยได้ทั้งยาน หรือครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่ในคราวเดียว เราควรขออุปกรณ์ที่สามารถตรวจจับและแก้ไขโปรแกรมประสงค์ร้ายได้โดยอัตโนมัติด้วย” “นี่มัน...” ผมลังเล “ผมจะลองยื่นคำขอดูในครั้งหน้าที่เจอเธอ แต่ผมไม่คาดหวังคำตอบรับหรอกนะ ผมสูบผลประโยชน์ฟรีๆ จากเธอมามากพอแล้ว ผมไม่อยากกดดันโชคชะตาจนเกินไป เธอส่งสัญญาณเตือนผมหลายครั้งแล้วว่าอย่าได้หวังของฟรีไปมากกว่านี้ในอนาคตอันใกล้” เธอยังคงไม่พอใจที่การทำความเข้าใจปรัชญาการออกแบบของผมไม่มีความคืบหน้า ไหนจะเรื่องความล่าช้าของโครงการออกแบบ Expert Mech และการที่ผมไม่ยอมเผยความลับทางการค้ามากกว่าที่เป็นอยู่ อย่างไรก็ตาม คาลาบาสท์ชี้ให้เห็นอีกวิธีที่ผมจะจ่ายค่าตอบแทนในสิ่งที่ต้องการได้ “คุณมีแต้มเกียรติประวัติอยู่มหาศาลไม่ใช่เหรอ? นั่นคือทรัพยากรที่ทรงพลังมาก แม้อุปกรณ์ที่ฉันขอไปจะราคาไม่ถูก แต่น่าจะหาซื้อมาได้ด้วยการจ่ายแต้มเอ็มทีเอสักสองสามล้านแต้ม” นั่นเป็นสิ่งที่ผมยอมรับไม่ได้เลย! “ผมไม่อยากใช้แต้มเกียรติประวัติอันล้ำค่าของ เอ็มทีเอ พวกเราทุกคนแลกมันมาด้วยหยาดเหงื่อและคราบเลือด ภายในพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ แต้มที่เราสะสมมาคืออำนาจต่อรองโดยตรง การจ่ายแต้มออกไปจะลดทอนอิทธิพลของเราในพันธมิตรบุกเบิก และจะทำให้เราสูญเสียความได้เปรียบไปมากมาย” คาลาบาสท์เม้มริมฝีปาก “งั้นก็หาทางทำแต้มเพิ่มซะสิ ปัญหาด้านความมั่นคงนี้อาจยังไม่วิกฤตตราบใดที่เรายังอยู่ในขอบดาราจักร แต่เมื่อเราก้าวเข้าสู่สมรภูมิใหม่ คู่แข่งที่เราต้องเผชิญจะอยู่คนละระดับกันเลย พวกมันจะฉวยโอกาสจากทุกจุดตายที่เรามี ฉันบอกคุณได้เลยตอนนี้ว่า เราจะตกอยู่ในอันตรายมากกว่าเดิมเป็นสองเท่าในมหาสมุทรสีชาด หากเรายังเชื่องช้าในการอุดช่องโหว่ความมั่นคงเสมือนจริง การต่อสู้ในสมรภูมินี้สามารถตัดสินผลแพ้ชนะได้ไม่ต่างจากสมรภูมิในอวกาศจริงเลย อย่าทำพลาดด้วยการทุ่มทรัพยากรไปกับเรือลำใหญ่หรือ Mech ที่ทรงพลังเพียงอย่างเดียว!” “เธอพูดมีเหตุผล” เวิร์ลยืนกอดอกและพยักหน้าเห็นด้วย “การป้องกันกองยานของเราต้องครอบคลุมในทุกด้าน พลังทางทหารที่กล้าแกร่งคือรากฐานของความมั่นคงและต้องไม่ละเลย แต่เราต้องแข็งแกร่งในด้านอื่นด้วย การควบคุมข้อมูลและการรักษาความปลอดภัยเสมือนจริงจะช่วยป้องกันเราจากการซุ่มโจมตีและการวินาศกรรม ความสัมพันธ์ทางการทูตที่แน่นแฟ้นกับพันธมิตรจะช่วยป้องกันเราจากการถูกลอบกัด และการออกแบบ Mech ที่ยอดเยี่ยมจะเป็นอาวุธให้เราคงไว้ซึ่งอำนาจและแผ่ขยายอิทธิพลต่อไป” ตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องจัดการเรื่องเหล่านี้ให้ครบถ้วน มหาสมุทรสีชาดนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป แม้แต่รอยแยกนิกเซียนก็ไม่อาจเทียบได้กับอันตรายที่ตระกูลอาจต้องเผชิญในดาราจักรแคระแห่งนั้น! ภาระอันหนักอึ้งทำให้ผมถึงกับหน้าถอดสี “เรายังห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบเหล่านั้นมาก ข่าวดีคือเรายังมีเวลาอีกสองสามปีเพื่อแก้ไขจุดอ่อน ข่าวร้ายคือผมไม่แน่ใจว่าเราจะพร้อมทันเวลาที่ไปถึงทาร์นิช คราวน์ หรือไม่” รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคาลาบาสท์ “คุณเริ่มจากการเพิ่มงบประมาณให้ฉันก่อนก็ได้นะ” “อนุมัติ... ไปคุยรายละเอียดกับพันตรีเวิร์ลซะ แต่จำไว้ว่าการครอบครอง Expert Mech และเรือแม่ต้องมาก่อน หากปราศจากหมัดที่หนักหน่วง สิ่งอื่นก็เป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน” หน่วยแบล็กแคตส์เติบโตไม่ทันการขยายตัวของตระกูลลาร์คินสัน การจะรับสมัครสายลับที่ไว้ใจได้นั้นยุ่งยากกว่ามาก เพราะคนที่ทำงานในแวดวงนี้มักจะหาความจริงใจได้ยากยิ่ง การสนทนาเปลี่ยนไปสู่จุดเปราะบางด้านความมั่นคงประการที่สองที่คาลาบาสท์กังวล เธอวางพิมพ์เขียวของยานสปิริตออฟเบนไธม์ลง แล้วหยิบเอกสารบางอย่างวางบนโต๊ะแทน ผมหยิบแผ่นหนึ่งขึ้นมาดู มันคือรูปประวัติที่คุ้นตาของ... กัปตันอาวุโส ดาเรีย-มาเรีย วราเคน! “ตามหลักการแล้ว ควรมีเฉพาะชาวลาร์คินสันที่ผ่านการตรวจสอบแล้วเท่านั้นที่อยู่บนยานของเรา” คาลาบาสท์เริ่มเกริ่น “หากเราต้องรับผู้โดยสารหรือแขกผู้มาเยือน วิธีที่ดีที่สุดคือให้พวกเขาพักอยู่เพียงไม่กี่วันภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวด” เธอเคาะนิ้วลงบนใบประวัติของเหล่าครูฝึกชาวเฮกเซอร์ที่ถูกส่งมาประจำการบนยานสปิริตออฟเบนไธม์ และยานลำอื่นๆ ที่ได้มาจากพวกเฮเกโมเนีย “สถานการณ์ปัจจุบันของเราแย่กว่านั้น มีชาวเฮกเซอร์นับพันคนกระจายตัวอยู่ทั่วกองยาน โดยเฉพาะบนเรือแม่ของเราลำเดียวก็มีเกือบ 500 คน คุณพนันได้เลยว่าแต่ละคนต่างจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของเราอย่างละเอียด การที่พวกเขาสามารถควบคุมระบบภายในยานของเราได้ลึกซึ้ง ไม่เพียงแต่ทำให้เข้าถึงข้อมูลที่ละเอียดอ่อน แต่ยังเปิดโอกาสให้ก่อวินาศกรรมได้โดยไม่แจ้งเตือนชาวลาร์คินสันคนไหนเลย แม้ฉันจะไม่คิดว่าพวกครูฝึกจะกล้าทำขนาดนั้น แต่แรงจูงใจของพวกเขาอาจเปลี่ยนไปได้ตลอดการเดินทาง” “เราไล่พวกเขาออกไปไม่ได้” พันตรีเวิร์ลกล่าวขึ้นทันที “ผู้เชี่ยวชาญด้านการเดินเรือของเรา ทั้งโอฟีเลีย โครนอน และพลเรือจัตวาอบิเกล เอเวิร์น ต่างยืนยันว่าเราจำเป็นต้องมีผู้ฝึกสอนจากเฮเกโมเนียอย่างน้อยหนึ่งปี หรืออาจจะมากกว่านั้น ลูกเรือที่ไร้ประสบการณ์และยังไม่ชำนาญของเราต้องการคำแนะนำอย่างมาก ตอนนี้พวกเขาพึ่งพาครูฝึกเหล่านั้นมากเกินกว่าจะประจำสถานีด้วยตัวเองได้อย่างถูกต้อง” นี่ไม่ใช่ข่าวดีนัก แต่ผมยอมรับความเสี่ยงนี้ไปแล้ว “ผมไม่ค่อยกังวลเรื่องคนพวกนี้เท่าไหร่ เมื่อพวกเขาถ่ายทอดความรู้และประสบการณ์ให้เราจนหมด เราก็ไม่จำเป็นต้องมีพวกเขาอีกต่อไป” คาลาบาสท์ส่ายหัว “นั่นอาจทำได้กับตำแหน่งที่ไม่ซับซ้อน แต่ตำแหน่งสำคัญย่อมต้องการทักษะที่สูงกว่าเสมอ โดยเฉพาะตำแหน่งหัวหน้าวิศวกรและกัปตันของสปิริตออฟเบนไธม์ มันยากเกินไปที่จะหาใครมาแทนที่ได้อย่างเหมาะสมในเวลาสั้นๆ นั่นหมายความว่าเราต้องพึ่งพา ดาเรีย-มาเรีย วราเคน อย่างมหาศาล” จู่ๆ ผมก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ “คาลาบาสท์ คุณเองก็เคยใช้นามสกุลวราเคนมาก่อนไม่ใช่เหรอ?” “ฉันตัดขาดความสัมพันธ์กับราชวงศ์วราเคนอย่างเป็นทางการไปหลายปีแล้ว ไม่มีวราเคนคนไหนนับฉันเป็นญาติหรอก ถ้าคุณคิดว่าฉันจะไปทำตัวเป็นมิตรกับกัปตันอาวุโสคนนั้นได้ละก็ เลิกคิดไปได้เลย” “ผมแค่สงสัยน่ะ ความสัมพันธ์ระหว่างพวกคุณสองคนเป็นยังไง? ตอนที่คุณยังอยู่ในราชวงศ์วราเคน คุณรู้จักกันไหม?” หญิงสาวแค่นเสียงหึในลำคอ “ฮึ! ห่างไกลกันลิบลับ! ดาเรีย-มาเรียเป็นสมาชิกสายเลือดหลักของตระกูลเก่าของฉัน คุณจินตนาการว่าเธอคือกลอเรียน่าในเวอร์ชันที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้วก็ได้ เธอได้รับทรัพยากรและการฝึกฝนที่ดีที่สุด และแน่นอนว่าเธอเติบโตมาอย่างสง่างามท่ามกลางความได้เปรียบเหล่านั้น ส่วนฉันน่ะเหรอ? เป็นแค่หนึ่งในสมาชิกสายเลือดรองนับพันคน แม้ฉันจะไม่ปฏิเสธว่าชีวิตที่ผ่านมาจะมีความอภิสิทธิ์อยู่บ้าง แต่ฉันต้องแบกรับความคาดหวังมหาศาลโดยไม่มีทรัพยากรหนุนหลังเท่าเธอ ฉันคล้ายกับ ดร.รัญญ่า ในแง่นี้น่ะ พอจะนึกภาพสถานะของเราออกหรือยัง?” “อ้อ... งั้นพวกคุณก็ไม่รู้จักมักจี่กันเลยสินะ?” “ไม่เลย” คาลาบาสท์พ่นคำพูดออกมาอย่างขุ่นเคือง “ถ้าเราต้องเผชิญหน้ากัน เธอคงจะทำตัวเย่อหยิ่งใส่ฉัน แล้วก็เริ่มเทศนาว่าฉันทอดทิ้งความรับผิดชอบต่อตระกูลไปได้ยังไง” ผมถึงกับชะงักเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยกรดแห่งความชิงชังของเธอ ดูเหมือนว่าเธอจะมีความขุ่นเคืองฝังรากลึกต่อราชวงศ์เดิมของเธอไม่น้อยเลยทีเดียว!