## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 2846: ห้วงอารมณ์อันปั่นป่วน** --- มันผู้ใดก็ตามที่หาญกล้าพยายามลอบสังหารเวส ลาร์คินสัน...สมควรจะไตร่ตรองให้ดีกว่านี้ ผู้ที่เปี่ยมด้วยอำนาจและมั่งคั่งเช่นเขาย่อมมีการคุ้มกันที่หนาแน่นหลายชั้นเป็นธรรมดา นอกเหนือจากกองกำลังองครักษ์เกียรติยศและเหล่า Mech ที่เตรียมพร้อมรบอยู่แนวหลัง การโจมตีอันแสนอ่อนหัดนั้นไม่มีทางแม้แต่จะเฉียดเข้าใกล้เครื่องกำเนิดโล่พลังงานและชุดเกราะรบ 'อันเอนดิ้งเรกาเลีย' ของเขาได้เลยแม้แต่น้อย "เมี๊ยว!" ลัคกี้ทะยานออกจากชุดอันเอนดิ้งเรกาเลียในบัดดล อยู่ในสภาพเตรียมพร้อมเต็มพิกัด นิต้าและเหล่าองครักษ์ที่เหลือต่างก็เข้าสู่สภาวะตึงเครียดสูงสุด ขณะพยายามสอดส่องระแวดระวังการโจมตีที่อาจตามมา เวสโบกมือให้ทุกคนสงบลง "อย่าเพิ่งผลีผลาม การโจมตีเมื่อครู่ไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ ทั้งสิ้น และเรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครคือผู้ที่รับผิดชอบในการวางกับดักนี้" "ท่านคะ ดิฉันขอแนะนำให้ท่านถอยกลับไปก่อน" นิต้าคะยั้นคะยออย่างหนักแน่น "พวกคนท้องถิ่นเหล่านี้ได้แสดงให้เห็นแล้วว่าพวกเขาพร้อมที่จะทำอะไรตามอารมณ์ที่อันตรายของตนเอง มีความเป็นไปได้สูงมากว่าพวกมันได้เตรียมกับดักอื่นไว้อีก!" "ผมรู้ดี แต่เธอคิดจริงๆ หรือว่าคนพวกนั้นจะคุกคามเราได้?" เวสแค่นเสียงเย้ยหยันอยู่ภายใต้หมวกเกราะของเขา "หากเราหันหลังกลับตอนนี้ เราก็จะทิ้งไว้เพียงภาพลักษณ์ของความอ่อนแอ เป้าหมายของเราที่จะโน้มน้าวให้คนท้องถิ่นเหล่านี้เข้าร่วมแคลนจะยากขึ้นอีกหลายเท่า หากทุกคนมองว่าเราเป็นแค่กลุ่มคนขี้ขลาดตาขาว!" "นั่นเป็นเหตุผลที่อันตรายมากนะคะ ท่านกำลังจงใจเพิกเฉยต่อคำเตือนด้านความปลอดภัยเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์อื่น มันคุ้มค่าแล้วหรือที่ท่านจะเสี่ยงชีวิตของตัวเองต่อไป?" "ผมไม่เป็นไรหรอกน่า ถือซะว่านี่เป็นการทดสอบ พวกคุณแต่ละคนมองไม่เห็นกับดักนี้จนกระทั่งมันทำงานไปแล้ว ผมคาดหวังผลงานที่ดีกว่านี้ในครั้งต่อไป ระเบิดกรดนั่นไม่ควรจะถูกยิงมาที่ผมได้ตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ หากภายในบรรจุสิ่งที่อันตรายกว่านี้ไว้ล่ะก็..." เหล่าองครักษ์เกียรติยศต่างตระหนักถึงความล้มเหลวของตนเอง ระบบเซ็นเซอร์ของพวกเขาถูกปรับแต่งมาอย่างดีเยี่ยมเพื่อตรวจจับภัยคุกคามทั่วไป แต่เทคโนโลยีชีวภาพกลับนำเสนอภยันตรายในรูปแบบที่พวกเขาไม่คุ้นเคย แม้ว่าจะได้ปรับตั้งค่าระบบเซ็นเซอร์ให้คอยระวังภัยคุกคามทางชีวภาพแล้วก็ตาม แต่ก็เป็นที่ประจักษ์ว่าฐานข้อมูลเกี่ยวกับภัยคุกคามประเภทนี้ของพวกเขายังมีช่องโหว่ร้ายแรงอยู่! นี่ไม่ใช่ปัญหาที่พวกเขาสามารถแก้ไขได้ในภาคสนาม เหล่าองครักษ์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเพิ่มความใส่ใจและสอดส่องทุกมุมมองอย่างเข้มงวดยิ่งขึ้น "เมี๊ยว เมี๊ยว?" "ไม่ต้องไปยุ่งหรอก ผมบอกได้เลยว่าใครก็ตามที่วางกับดักนี้คงจะอยู่ไกลออกไปมาก" ด้วยการใช้เซ็นเซอร์ของชุดอันเอนดิ้งเรกาเลีย เขาสามารถมองเห็นกลไกยิงขนาดเล็กที่ถูกพรางตาไว้อย่างแนบเนียนอยู่บนยอดของโครงสร้างต้นไม้ บางทีพวกลาร์คินสันอาจสามารถสืบหาผู้รับผิดชอบได้จากการตรวจสอบภาพจากกล้องวงจรปิด แต่เวสไม่ได้วางแผนที่จะลงมือด้วยตนเอง ความพยายามลอบสังหารครั้งนี้มันช่างโบราณคร่ำครึเสียจนเขาไม่รู้สึกแม้แต่อยากจะคิดล้างแค้นเลยสักนิด เมื่อเทียบกับเหล่าศัตรูอันทรงพลังที่เขาต้องเผชิญหน้าอยู่เป็นนิจ ชาวไลเฟอร์ที่ไม่พอใจเพียงคนเดียวไม่ได้อยู่ในสารบบความคิดของเขาแม้แต่น้อยนิด! "เมี๊ยว..." เมื่อเวสไม่รู้สึกเดือดเนื้อร้อนใจ ลัคกี้ก็ผ่อนคลายลงเช่นกัน เจ้าแมวรู้ดีว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำอันตรายเวสได้ในขณะที่เขาสวมชุดเกราะรบ เวสยังคงเดินสำรวจต่อไปอย่างเงียบๆ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเหล่าองครักษ์ของเขาเคลื่อนไหวในเชิงรุกมากขึ้น พวกเขาไม่เพียงแค่เข้าใกล้โครงสร้างต่างๆ เพื่อสแกนหาอาวุธที่ซ่อนอยู่ แต่ยังผลักดันผู้ลี้ภัยที่เดินเตร็ดเตร่ให้ถอยห่างออกไป ไม่มีสิ่งใดเลยที่ช่วยส่งเสริมภาพลักษณ์ที่ดีต่อตัวเขาและแคลนของเขา... เหล่าชาวไลเฟอร์ที่ไม่ชอบหน้าเขาอยู่แล้วยิ่งได้ทีตอกย้ำว่าเขาคือผู้กดขี่ข่มเหง ส่วนผู้ที่ไม่ได้มีความคิดเห็นรุนแรงต่อแคลนลาร์คินสันก็เริ่มที่จะมีความรู้สึกในแง่ลบ แม้แต่คนกลุ่มเล็กๆ ที่ก่อนหน้านี้เคยคิดจะสมัครเข้าร่วมแคลนลาร์คินสันก็เริ่มลังเลใจ! นี่ไม่เอื้ออำนวยต่อเป้าหมายของเขาในการชักจูงให้ผู้ลี้ภัยมาเข้าร่วมฝ่ายตน บางทีความเสียหายต่อภาพลักษณ์ที่เขาทำจากการเดินสำรวจต่อไปอาจเลวร้ายยิ่งกว่าการหันหลังกลับตั้งแต่แรกเสียอีก! กระนั้น เวสก็ยังคงยืนกรานที่จะเดินเท้าให้ทั่วทั้งค่ายผู้ลี้ภัย เขาไม่ได้หลีกเลี่ยงแม้กระทั่งเหล่าไบโอเมคที่หยุดนิ่งหรือกำลังลาดตระเวนอยู่ ด้วยระดับการป้องกันที่เขามีในปัจจุบัน ต่อให้เป็น Mech ก็ไม่สามารถสังหารเขาได้ในทันที! "ไอ้พวกขี้ขลาดเอ๊ย" เขาพึมพำกับตัวเอง ส่วนลึกในใจของเขาถึงกับตั้งตารอคอยที่จะได้เห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้น...หากมี Pilot Mech ผู้ลี้ภัยสักคนกล้าพอที่จะเหนี่ยวไกปืน! การที่ไม่มี Pilot Mech ชาวไลเฟอร์คนไหนโง่เขลาและบ้าบิ่นพอที่จะลงมือ ยิ่งทำให้มุมมองที่เขามีต่อผู้ลี้ภัยเหล่านี้ตกต่ำลงไปอีก "มีแค่นี้เองรึ?" เขาเอ่ยถามตัวเองขณะสำรวจทุกสิ่งที่น่าสนใจจนทั่ว ค่ายผู้ลี้ภัยแห่งนี้น่าสนใจ แม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ นับตั้งแต่พวกเขาตั้งรกราก แต่พลเมืองผู้พลัดถิ่นเหล่านี้ก็พยายามที่จะเริ่มต้นชีวิตใหม่อย่างสุดความสามารถ พวกเขาเปิดบาร์ ร้านอาหาร โรงซ่อมเทคโนโลยีชีวภาพขั้นพื้นฐาน หรือแม้กระทั่งจัดตั้งโรงเรียนเพื่อให้เหล่าวัยรุ่นที่อยู่ไม่สุขมีอะไรทำ! แม้เวสจะชื่นชมในความกระตือรือร้นของพวกเขา แต่การที่เหล่าผู้ลี้ภัยเหล่านี้รีบเร่งก่อร่างสร้างเมืองใหม่ให้ตัวเองได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ มันได้บ่งบอกอย่างชัดเจนถึงความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะหวนคืนสู่ชีวิตเดิมของพวกเขา! "นายคิดยังไงกับผู้คนในค่ายบ้าง ลัคกี้?" "เมี๊ยว" ลัคกี้สะบัดหาง "นั่นสิ พวกเขาจัดลำดับความสำคัญไม่ถูกเลย ถ้าผมตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับพวกเขา ผมคงจะมองหาทางขุดหลุมหลบภัยใต้ดินหรืออะไรทำนองนั้น มันปลอดภัยกว่ามากสำหรับพวกเขาที่จะหลบอยู่ใต้พื้นผิวและพ้นจากสายตา" ไม่มีใครอยากถูกลากเข้าไปพัวพันกับสงครามที่กำลังก่อตัวใกล้บ้านเก่าของตน ผู้ลี้ภัยจำนวนมากต้องสูญเสียครอบครัวหรือเพื่อนฝูงไปแล้ว ไม่ใช่ทุกคนที่จะรับมือกับการสูญเสียได้ดีเท่ากัน และบางคนถึงกับถ่ายทอดอารมณ์ด้านลบของตนไปในทิศทางที่น่าเป็นห่วง! "โดยรวมแล้ว คนพวกนี้ช่างน่าเศร้านัก" อารมณ์ความรู้สึกที่เขาสัมผัสได้และความประทับใจที่ได้รับเป็นข้อมูลให้เขาตัดสินใจในขั้นต่อไป เมื่อกัปตันริฟวิงตันแจ้งให้เขาทราบถึงความยากลำบากในการโน้มน้าวให้ชาวบ้านจำนวนมากเข้าร่วมแคลน เวสก็ครุ่นคิดว่าจะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ได้อย่างไรโดยไม่ให้เวเนเรเบิลแจนซี่ต้องขุ่นเคืองใจ ทางออกที่เขาคิดค้นขึ้นคือการใช้ประโยชน์จาก "รัศมี" พิเศษของเขา "นี่คือสิ่งที่ผมถนัดที่สุด มีนักออกแบบเมชาไม่กี่คนหรอกที่จะมีความสามารถในการโน้มน้าวจิตใจผู้คนได้เหนือไปกว่าผม!" แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าเวสตั้งใจจะนำ LMC Mech สองสามตัวไปจอดไว้กลางค่ายผู้ลี้ภัย นั่นมีแต่จะยิ่งทำให้ทุกคนมองว่าพวกลาร์คินสันกำลังกดขี่ข่มเหงพลเมืองผู้ยากไร้ "อีกอย่าง ตอนนี้ผมไม่มี Mech ที่เหมาะสมสำหรับงานนี้เลย" เขาพึมพำ ฝูงเฟอโรเชียสปิรันย่าจะขับไล่ทุกคนให้เตลิดเปิดเปิง ส่วนอีเทอร์นัลรีเดมพ์ชันก็ผลักไสเหล่าบุรุษราวกับพวกเขาเป็นกาฬโรค ไบรท์วอร์ริเออร์ของเขาดูจะเหมาะสมกว่ามาก แต่ก็ยังไม่เพียงพอ พวกมันไม่ได้สร้างความรู้สึกก้าวร้าวต่อผู้คนเท่ากับ Mech รุ่นอื่นของเขา และอาจสามารถฉายรัศมีที่เป็นมิตรมากขึ้นหากเวสเปลี่ยนจิตวิญญาณการออกแบบของพวกมัน แต่ถึงกระนั้นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าพวกมันคือเครื่องจักรสังหาร! "Mech ไม่ใช่ตุ๊กตาหมีน่ากอด" เวสต้องหาวิธีทำให้ผู้ลี้ภัยได้สัมผัสกับรัศมีที่จะลดความระแวดระวังที่พวกเขามีต่อแคลนลาร์คินสัน และเพิ่มโอกาสในการเอาชนะใจพวกเขา "ผมมีทางออกที่ยอดเยี่ยมอยู่ในใจแล้ว!" เมื่อกลับมาถึงฐานทัพ เขาได้ไปเยี่ยมชมโรงซ่อมแห่งหนึ่งและเริ่มรวบรวมวัสดุบางอย่างเข้าด้วยกัน ก่อนที่จะลงมือทำงาน เขาเปิดใช้งานส่วนประสาทสัมผัสการออกแบบและร่างภาพรูปปั้นง่ายๆ ขึ้นมา ทางออกที่เวสตัดสินใจเลือกคือการสร้าง 'โทเท็ม' หลายชิ้น! "คนพวกนี้ต้องการอะไร? อะไรจะช่วยบรรเทาความทุกข์ให้พวกเขาได้มากที่สุด?" เขามีจิตวิญญาณการออกแบบหลายตนที่สามารถสร้างผลกระทบที่สงบเงียบต่อผู้คนได้ บางตนก็มีความพิเศษเฉพาะตัวมากกว่าตนอื่น แต่ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะปรับแต่งโทเท็มของเขาอย่างไร เขาสามารถปรับแต่งรัศมีใดๆ ก็ได้เพื่อเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของมันในระดับหนึ่ง เขาควรเลือกจิตวิญญาณการออกแบบตนไหนก่อนดี? "ถ้าคนพวกนี้จมอยู่กับความเศร้าโศกของตัวเองมากเกินไป พวกเขาก็จะไม่เปิดใจรับการเข้าร่วมแคลนของเรา โทเท็มชิ้นแรกของผมควรจะดึงพวกเขาออกจากความหดหู่" เขาคิดถึงการใช้โซเลมน์การ์เดียนอยู่แวบหนึ่ง มันให้ผลดีเยี่ยมเสมอในการปลุกขวัญและกำลังใจของผู้คน อย่างไรก็ตาม เวสก็ส่ายหัวอย่างรวดเร็ว "นี่มันเป็นความคิดที่เลวร้ายสิ้นดี โซเลมน์การ์เดียนจะยิ่งทำให้ชาวไลเฟอร์เหล่านี้ยิ่งภักดีต่อรัฐของตนเองมากขึ้นไปอีก!" สิ่งที่เวสต้องทำคือการทำให้ห้วงอารมณ์ที่รุนแรงของพวกเขาสงบลง และไม่มีจิตวิญญาณการออกแบบตนใดที่จะทำงานนี้ได้ดีไปกว่าลูฟา! "พูดถึงลูฟาแล้ว ผมก็ไม่ค่อยได้ใช้งานเขาเท่าไหร่เลยแฮะ" เขาพึมพำ จิตวิญญาณการออกแบบตนนี้เป็นองค์ประกอบทางจิตวิญญาณที่สำคัญของหุ่นรุ่นดูมการ์ดและเฟอโรเชียสปิรันย่า แต่ Mech ทั้งสองรุ่นนั้นไม่ได้สะท้อนถึงเจตจำนงที่แท้จริงของผลผลิตทางจิตวิญญาณนี้เลย เวสเชื่อว่าจิตวิญญาณการออกแบบของเขาจะทำงานได้ดีที่สุดเสมอเมื่อพวกมันสถิตอยู่ใน Mech ที่สะท้อนถึงตัวตนของมัน ตัวอย่างเช่น คริสตัลลอร์ดเข้าคู่กับอิลลัสเทรียสวัน หรือออโรร่าไททันที่เข้ากันกับควิลันโซราวกับถุงมือที่สร้างมาพอดี หลายกรณีเหล่านี้เกิดขึ้นเพราะเวสจงใจออกแบบ Mech ที่สอดคล้องกับจิตวิญญาณการออกแบบ หรือในทางกลับกัน เขายังเคยใช้วิธีเดียวกันนี้กับลูฟา แต่ด้วยเหตุผลหลายประการ เขาจึงไม่เคยได้เปิดตัวหุ่นรุ่นแซงค์ทัวรีออกมาเลย "ช่วงนี้ผมยุ่งมากจนไม่เคยได้ตรวจสอบเลยว่า Mech ระดับสามของผมทำผลงานเป็นอย่างไรบ้างในมือของลูกค้า" พูดตามตรง เวสลังเลว่าจะควรปล่อยหุ่นรุ่นแซงค์ทัวรีออกไปดีหรือไม่ ผลิตภัณฑ์ปัจจุบันของเขาก็ขายดีเท่าที่เขาทราบ และการนำเสนอ Mech ที่สามารถลบล้างรัศมีของ Mech ตัวอื่นได้ย่อมต้องนำไปสู่ความปั่นป่วนครั้งใหญ่อย่างแน่นอน "ไว้ค่อยคิดเรื่องนี้ทีหลังแล้วกัน" เขาสะบัดความคิดที่วอกแวกเหล่านี้ทิ้งไปและเริ่มลงมือสร้างโทเท็มสองสามชิ้น ไม่มีชิ้นใดที่มีขนาดใหญ่โตหรือน่าเกรงขามเป็นพิเศษ พวกมันเพียงแค่แสดงภาพของลูฟาตามที่เขาจินตนาการไว้ วัสดุคอมโพสิตสีขาวได้ถ่ายทอดภาพของจิตวิญญาณแห่งสันติภาพออกมาด้วยท่วงท่าที่สงบนิ่งและบริสุทธิ์ เขาสร้างรูปปั้นขึ้นมาทั้งหมดสี่ชิ้น ซึ่งเขาวางแผนที่จะนำไปวางไว้ที่มุมทั้งสี่ด้านนอกค่ายผู้ลี้ภัย เหตุผลที่เขาตัดสินใจไม่วางมันไว้ในค่ายโดยตรงก็เพราะนั่นเป็นการยัดเยียดจนเกินไป การทำให้ชาวไลเฟอร์รู้สึกราวกับว่าเขากำลังบังคับให้พวกเขาต้องชื่นชมในรัศมีของเขานั้นย่อมส่งผลเสียมากกว่าผลดี! "ผมต้องล่อให้พวกเขาเข้ามาหาด้วยความสมัครใจของตัวเอง" เวสเชื่อว่าคุณค่าที่ลูฟาสามารถมอบให้กับผู้ที่ทุกข์ทนนั้นทรงพลังพอที่จะทำงานนี้ได้ แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกสงบและสันติกับตัวเองมากขึ้นเมื่อได้รับผลกระทบจากตัวตนของลูฟา แน่นอนว่าเขาสามารถป้องกันไม่ให้อิทธิพลนี้ส่งผลกระทบต่อเขาได้อย่างง่ายดายหากต้องการ พลังจิตของเขานั้นแข็งแกร่งเกินพอ และเขาคงต้องสาปแช่งตัวเองหากปล่อยให้หนึ่งในผลงานสร้างสรรค์ของตนเองกลับมาทำร้ายเขาได้! หลังจากสร้างรูปปั้นทั้งสี่เสร็จ เวสชื่นชมผลงานฝีมือของตนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเรียกกัปตันริฟวิงตันเข้ามาเพื่อฟังความคิดเห็นของเขา ในชั่วขณะที่อดีตนักกีฬา Mech สัมผัสได้ถึงรัศมีของลูฟา ความตึงเครียดทั้งมวลในร่างกายของเขาก็พลันเลือนหายไป เขาหลับตาลงอย่างพึงพอใจขณะดื่มด่ำกับโอกาสที่จะได้ปลดเปลื้องภาระทางจิตใจ แม้จะเป็นเพียงชั่วครู่ก็ตาม "นี่คือรูปปั้นอันเลื่องชื่อของท่านใช่ไหมครับ?" เวสพยักหน้า "อืม ผมก็ไม่รู้ว่าผมควรจะโด่งดังจากการสร้างมันหรือเปล่า แต่ใช่ มันเป็นของผมเอง" "ผมได้ยินมาว่าท่านเคยสร้างรูปปั้นที่ยิ่งใหญ่และน่าประทับใจกว่านี้มากให้กับพวกเฮ็กเซอร์" "ไม่ต้องเยินยอหรอก บอกผมมาดีกว่าว่าคุณคิดยังไงกับรูปปั้นสี่ชิ้นนี้ อย่างที่คุณกำลังรู้สึกอยู่อย่างชัดเจนในตอนนี้ ผมได้ผสมผสานบางสิ่งที่พิเศษเข้าไป ทำให้พวกมันเป็นมากกว่าเครื่องประดับธรรมดา คุณคิดว่าพวกมันจะสามารถดลใจให้ผู้ลี้ภัยลดทิฐิที่มีต่อเราลง และเพิ่มโอกาสที่พวกเขาจะเดินตามรอยเท้าของคุณได้หรือไม่?" กัปตันริฟวิงตันไตร่ตรองคำตอบอย่างรอบคอบ เขายังคงอาบรังสีแห่งความสงบจากโทเท็มขณะเงยหน้ามองพวกมันด้วยสีหน้าครุ่นคิด ในที่สุด เขาก็ส่ายหน้า "ไม่ได้ผลครับ" "อะไรนะ? ทำไมล่ะ?" "อย่าเข้าใจผิดนะครับ รูปปั้นพวกนี้น่ะน่าทึ่งมาก เพียงแต่ว่ามัน...ไม่เป็น 'ออร์แกนิก' น่ะครับ" "..." "ท่านเคยเห็นเมืองของเราใช่ไหมครับ? ท่านเคยเห็นรูปปั้นที่ทำจากโลหะหรือหินบ้างไหม?" "พอมาคิดดูแล้ว...ไม่นะ ผมไม่เคยเจอรูปปั้นหน้าตาแบบนี้ในวิโอลีนเลย" "ในขณะที่รัฐเก่าของผมชอบที่จะพึ่งพาการเจริญเติบโตตามธรรมชาติในการตกแต่งพื้นที่ รูปปั้นใดๆ ที่สร้างขึ้นจะต้องเป็นแบบออร์แกนิก พวกมันจะทำจากเนื้อ กระดูก หรือไม้ รูปปั้นที่ดูคล้ายหินอ่อนของท่านมันดูแข็งทื่อและเย็นชาเกินไป! ผมรับรองได้เลยว่าแทบจะไม่มีผู้ลี้ภัยคนไหนยอมเข้าใกล้รูปปั้นสไตล์แปลกแยกเช่นนี้อย่างแน่นอน!"