บทที่ 3065: กระดานหมากรุกอันยิ่งใหญ่ เวสมีความเคลือบแคลงสงสัยมาโดยตลอด ว่าเบื้องหลังของทะเลแดงนั้นมีอะไรซ่อนอยู่ลึกกว่าที่สองผู้ยิ่งใหญ่และคนอื่นๆ เปิดเผยออกมาเพียงผิวเผิน กาแล็กซีแคระแห่งนั้นคือดินแดนบริสุทธิ์ที่มอบความมั่งคั่งอันยิ่งใหญ่ให้แก่องค์กรใดก็ตามของมนุษยชาติ ความคิดแรกที่ทุกคนจะมีเมื่อต้องเผชิญหน้ากับดินแดนอันอุดมสมบูรณ์นี้คือ มันจะยากเพียงใดที่จะอ้างสิทธิ์ในทุกสิ่งทุกอย่าง! หากเวสถามตัวเองว่าสองผู้ยิ่งใหญ่มีความสามารถพอที่จะกลืนกินทะเลแดงทั้งหมดพร้อมกับระบบดาวจำนวนมหาศาลของมันได้หรือไม่... เป็นไปไม่ได้เลยที่ MTA และ CFA จะไร้ความสามารถถึงเพียงนั้น แล้วเหตุใดพวกเขาจึงยอมสละผลประโยชน์เฉพาะหน้า เพื่อปล่อยให้มนุษย์ที่ 'ด้อยกว่า' ได้รับส่วนแบ่งก้อนใหญ่ที่สุดของเค้กไป? ใครๆ ก็รู้ว่าสองผู้ยิ่งใหญ่มองดูรัฐต่างๆ และผู้คนที่อาศัยอยู่ในนั้นประดุจชาวบ้านอวกาศ หลังจากการล่มสลายในยุคแห่งการพิชิต ผู้ควบคุมห้วงอวกาศของมนุษย์ในปัจจุบันมองทุกคนนอกเหนือจากพวกพ้องของตนว่าเป็นเพียงเด็กที่ไม่รู้จักรับผิดชอบ ซึ่งไม่อาจไว้วางใจให้ครอบครองอาวุธทรงพลังและความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงได้ พวกเขาไม่ต่างอะไรจากสตรีชาวเฮ็กเซอร์ที่มองเด็กหนุ่มด้วยสายตาดูแคลนและไม่ไว้วางใจ ทว่าแทนที่จะตั้งอคติและอคติของตนบนทฤษฎีที่ผิดพลาดและไม่อาจพิสูจน์ได้ สองผู้ยิ่งใหญ่กลับอ้างอิงถึงเหตุการณ์ในประวัติศาสตร์ที่ผ่านมาเพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับนโยบายที่เข้มงวดของตน จักรวรรดิของมนุษย์ในอดีตเกือบทำให้มนุษยชาติต้องสูญพันธุ์ การอนุญาตให้พวกเขามียานรบและอาวุธทำลายล้างสูงโดยไม่มีขีดจำกัด ย่อมนำไปสู่การหวนคืนสู่วันเวลาอันน่าสยดสยองที่เหล่าพลเรือเอกใช้อาวุธนิวเคลียร์ล้างบางดาวเคราะห์ทั้งดวงให้หายไปจากสารบบ! . อย่างน้อยนั่นก็คือฉันทามติที่ทุกคนเข้าใจตรงกัน "แต่จะเป็นอย่างไร หากสองผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้ยึดมั่นในจุดยืนนี้อีกต่อไป?" เชเดอริน เพอร์เนส เอ่ยถามขึ้นด้วยคำถามที่แสนจะสุดโต่ง "จะเป็นอย่างไร หาก MTA และ CFA เตรียมพร้อมที่จะปล่อยให้เหล่าเด็กน้อยได้วิ่งเล่นอย่างเสรีอีกครั้ง?" เวสตกตะลึงอีกคำรบ! เป็นเวลานานเหลือเกินที่ผู้คนเช่นเขาคุ้นชินกับการใช้ชีวิตภายใต้อำนาจของสองผู้ยิ่งใหญ่ ผู้คนหลายชั่วอายุคนเติบโตมาโดยมีสมาคมการค้า Mech และพันธมิตรกองเรือร่วมคอยจัดการปัญหา 'ระดับผู้ใหญ่' ทั้งหมดให้ จนกระทั่งทุกคนมองว่าเป็นเรื่องธรรมดาที่รูปแบบนี้จะดำเนินต่อไปตลอดชั่วชีวิตของพวกเขา เพียงแค่คิดว่าสองผู้ยิ่งใหญ่อาจจะเพิกถอนข้อห้ามบางอย่างที่ขัดขวางไม่ให้มนุษยชาติถลำลึกลงไปในวังวนแห่งความตายและความพินาศ ก็ทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง "สิ่งที่คุณกำลังพูดมันยากที่จะเชื่อ" เวสตอบเสียงสั่น "คำกล่าวอ้างที่ไม่ธรรมดา ย่อมต้องการข้อพิสูจน์ที่ไม่ธรรมดาเช่นกัน" "ถ้าเช่นนั้น ผมเกรงว่าคงต้องทำให้คุณผิดหวัง" เชเดอรินยิ้มอย่างเจื่อนๆ "ผมไม่ได้มีหลักฐานใดๆ ที่จะทำให้คุณและสาธารณชนเชื่อได้ว่าสองผู้ยิ่งใหญ่เตรียมที่จะคลายบังเหียน อย่างไรก็ตาม ด้วยวิจารณญาณในฐานะมืออาชีพของผม ผมสามารถอ่านและคาดการณ์การเคลื่อนไหวของสองผู้ยิ่งใหญ่เมื่อเวลาผ่านไปได้ เช่นเดียวกับที่ผมทำกับรัฐอื่นๆ อย่างจักรวรรดิการ์เลนหรือสหพันธ์บุชเชอร์ กลุ่มที่มีขนาดใหญ่ระดับนี้ไม่เคยเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว พวกเขาคือเครื่องจักรขนาดมหึมาที่เชื่องช้า ซึ่งต้องการการวางแผนล่วงหน้าอย่างดีและทำการเคลื่อนไหวที่เฉพาะเจาะจงและมีเป้าหมายเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ของตน การตระหนักและวิเคราะห์ก้าวแรกของแผนการอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา จะทำให้เราสามารถอนุมานได้ว่าก้าวต่อไปของพวกเขาจะนำไปสู่ที่ใด นี่คือเหตุผลที่ผมค่อนข้างมั่นใจในการคาดการณ์ของผม" ทั้งหมดนี้มันเกินกว่าที่เวสจะเข้าใจได้ ท้ายที่สุดแล้ว พื้นเพและความเชี่ยวชาญของเขาทำให้เขาขาดวิสัยทัศน์ที่คนอย่างเชเดอริน เพอร์เนส มี ชายชราผู้นี้เคยเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นปกครองของรัฐขนาดใหญ่และทรงอิทธิพล เขาคุ้นเคยกับการมองและคิดในแง่ของการเปลี่ยนแปลงทางสังคมในระดับมหภาค เวสยิ่งเชื่อมั่นมากขึ้นว่าการดึงคนอย่างเชเดอริน เพอร์เนส เข้ามาร่วมงานเป็นความคิดที่ดี แม้ว่าคาลาแบสต์จะพิสูจน์ตัวเองแล้วว่ามีความสามารถเพียงพอในการทำหน้าที่นักการทูต แต่เธอก็ยังขาดวิสัยทัศน์ที่แบ่งแยกผู้เชี่ยวชาญอย่างแท้จริงในด้านศิลปะแห่งรัฐและกิจการต่างประเทศออกจากผู้ที่เพียงแค่คลุกคลีอยู่ในแวดวงนี้ แน่นอน เขาก็ตระหนักดีว่าเชเดอริน เพอร์เนส กำลังแสดงละครบางอย่างอยู่ ในฐานะนักขายผู้เจนจบ มีหรือที่เวสจะไม่รู้ว่าเขากำลังถูกเสนอขายบางสิ่งบางอย่างอยู่? เขาไม่ถือสา เขาตั้งใจจะช่วยเหลือตระกูลเพอร์เนสเพื่อรับสมัครนักการทูตมาตั้งแต่แรกแล้ว เป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้ที่มีแนวโน้มจะได้รับบทบาทนี้มากที่สุดจะแสดงฝีมือของตนออกมา แต่เวสก็ยังคงกังขาในแนวความคิดนี้ มันฟังดูยิ่งใหญ่และไกลตัวเกินไป "ถึงแม้ว่าสองผู้ยิ่งใหญ่จะกำลังวางแผนอะไรทำนองนี้ ผมก็ไม่เห็นว่ามันจะเกี่ยวข้องอะไรกับตระกูลของเรา เราแค่ต้องการสร้างที่ยืนของตัวเองในกาแล็กซี ไม่ว่าสังคมของเราจะยังคงเหมือนเดิมหรือกำลังเปลี่ยนไปสู่รูปแบบอื่น เราก็ไม่มีอำนาจที่จะไปมีอิทธิพลต่อการเปลี่ยนแปลงอันใหญ่หลวงเหล่านี้" "นั่นไม่ได้หมายความว่าการมองการณ์ไกลของเราจะเป็นเรื่องไร้ประโยชน์นะ ท่านผู้นำตระกูลเวส ให้ผมเปรียบเทียบแบบนี้ สองผู้ยิ่งใหญ่คือผู้เล่นหมากรุก และทะเลแดงคือกระดานหมากรุกใหม่ที่พวกเขาเพิ่งเตรียมไว้ คุณคิดว่าผู้บุกเบิกเช่นคุณอยู่ตรงไหนในภาพนี้?" เวสลดสายตาลง "คนเล็กๆ อย่างเราทำได้เพียงเป็นตัวหมากของพวกเขา หากเราต้องการมีส่วนร่วมในเกมนี้" "นั่นเป็นวิธีอธิบายสถานการณ์ที่เหมาะสม เกมที่หมุนรอบทะเลแดงเปลี่ยนแปลงไปเรื่อยๆ ในขณะที่สองผู้ยิ่งใหญ่ยังคงดำเนินตามกลยุทธ์ของตนเอง ตัวหมากเช่นท่านทำได้เพียงเคลื่อนที่ไปยังช่องที่เราถูกสั่งให้ไปอย่างเชื่อฟัง เราจะทำอะไรก็ได้ตราบใดที่เราปฏิบัติตามกฎของเกมและอยู่ภายในช่องของเรา ทันทีที่เราทำอะไรนอกเหนือกติกา เคลื่อนไปยังช่องที่ตัวหมากอย่างเราไม่ควรไป หรือละเมิดกฎของเกมข้ออื่น เราก็จะทำลายความสมบูรณ์ของเกมหมากรุกทั้งกระดาน" "เราไม่ได้ตั้งใจจะทำอะไรแบบนั้น" เวสยืนกราน "ผมไม่มีเจตนาที่ผิดกฎหมายหรือไม่เหมาะสมใดๆ ในใจ ผมแค่ต้องการหนีจากขอบเขตของโครงสร้างอำนาจที่หยุดนิ่งในกาแล็กซีเก่าแห่งนี้ และแข่งขันในจุดเริ่มต้นเดียวกันกับคนอื่นๆ" "เป้าหมายของคุณคืออะไรกันแน่? ผมเชื่อว่าเป็นการดีที่สุดที่คุณจะกำหนดสิ่งนี้ให้ชัดเจนก่อน" เวสยกนิ้วชี้ขึ้น "อย่างแรก ผมต้องการสร้างความมั่นคงในระยะยาวให้กับตระกูลลาร์คินสัน ผมต้องการสร้างฐานอำนาจอธิปไตยของตัวเองในอวกาศ เพราะผมต้องทนทุกข์ทรมานจากการทรยศหักหลังจากรัฐที่ทรงอำนาจมามากเกินไปแล้ว ผมคิดว่าหนทางเดียวที่จะบรรลุเป้าหมายนี้ได้คือการสร้างกองเรือร่อนเร่ที่ไม่อยู่ภายใต้กฎของรัฐใดๆ และสามารถเคลื่อนย้ายหนีจากภัยคุกคามอันตรายได้เสมอ" เขายกนิ้วที่สองขึ้น "อย่างที่สอง ผมต้องการบรรลุความสำเร็จและความเจริญรุ่งเรืองให้กับตัวเองและตระกูลของผม การเป็น Master Mech Designer หรือกล้าพูดได้ว่า Star Designer คือความทะเยอทะยานสูงสุดของผมเสมอมา ผมมีความมั่นใจอย่างยิ่งในความสามารถของตัวเองที่จะไปให้ถึงจุดนั้น แต่มันต้องใช้เวลายาวนานและความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อที่จะประสบความสำเร็จในสิ่งที่คู่แข่งและศัตรูของผมมากมายล้มเหลว ทะเลแดงมอบโอกาสใหม่ๆ มากมาย ซึ่งแน่นอนว่าจะมอบแรงกระตุ้นและประสบการณ์ใหม่ๆ ที่จะผลักดันเส้นทางสร้างสรรค์ของผมในด้านการออกแบบ Mech" นี่เป็นข้อโต้แย้งที่ค่อนข้างยากที่จะถ่ายทอดให้คนทั่วไปเข้าใจ แต่ที่น่าประหลาดใจคือเชเดอริน เพอร์เนส กลับพยักหน้าอย่างเข้าใจ เขาเคยทำงานร่วมกับนักออกแบบ Mech ระดับสูงมามากมาย เมื่อเห็นว่าเขาไม่จำเป็นต้องอธิบายประเด็นสุดท้ายเพิ่มเติม เวสจึงยกนิ้วที่สามขึ้น "อย่างที่สาม..." เขาเว้นช่วงไปครู่หนึ่ง แต่ตัดสินใจว่าเชเดอรินควรค่าแก่ความไว้วางใจของเขาอย่างน้อยส่วนหนึ่ง "เอาเป็นว่าผมมีศัตรูที่ทรงพลังมาก พูดตามตรง ส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ผมกระตือรือร้นที่จะไปยังทะเลแดงก็เพื่อหลบหนีจากตาข่ายของศัตรูรายนี้" เชเดอรินรับรู้ได้ทันทีว่าเวสกำลังแบ่งปันข้อมูลที่ละเอียดอ่อน ชายชราลดเสียงลงและโน้มตัวไปข้างหน้า "ศัตรูของคุณทรงพลังแค่ไหน?" ท่านทูตถามอย่างชาญฉลาดโดยไม่ได้ซักไซ้ถึงตัวตนของศัตรู เขารู้ว่าเวสไม่ต้องการจะแตะต้องเรื่องนั้นในวันนี้ เวสรู้สึกว่าการพูดคุยกับคนฉลาดนั้นเป็นเรื่องที่น่าพอใจเสมอ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกหวาดระแวงอย่างยิ่งว่าเขาจะเปิดเผยเรื่องราวของตัวเองมากเกินกว่าที่ตั้งใจไว้ โชคดีที่เชเดอริน เพอร์เนส กำลังจะกลายเป็นชาวลาร์คินสันในไม่ช้า ดังนั้นจึงไม่น่าจะมีความเสี่ยงมากเกินไปในการเปิดเผยความกังวลใจของเขาเพียงบางส่วน "เอาเป็นว่าอริศัตรูของผมมีอิทธิพลที่แผ่ขยายไปทั่วทั้งห้วงอวกาศของมนุษย์ และอาจจะไกลกว่านั้น" เวสกล่าวอย่างระมัดระวัง "กาแล็กซีทางช้างเผือกเปรียบเสมือนสวนหลังบ้านของมัน ผมแค่รู้สึกไม่ปลอดภัยพอที่จะอยู่ในดินแดนที่ศัตรูหยั่งรากลึกถึงเพียงนี้" โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการลุกฮือของคราวน์ได้เปิดม่านให้เห็นว่าสภาห้าม้วนตำราได้สร้างองค์กรย่อยและสายลับที่ซ่อนอยู่ไว้มากมายเพียงใด! พวกมันมีสายลับอยู่ทุกหนทุกแห่ง และมันน่าหวาดหวั่นอย่างเหลือเชื่อที่พวกมันสามารถแทรกซึมคนทรยศเข้าไปในแถวของกลอรี่ซีกเกอร์และตระกูลครอสได้! เชเดอรินดูครุ่นคิด "หากอิทธิพลของศัตรูคุณยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น การหนีไปยังทะเลแดงก็ไม่อาจทำให้คุณรอดพ้นได้" "ผมทราบดี แต่ที่นั่น อย่างน้อยพวกมันก็เริ่มต้นในจุดเดียวกันกับผู้บุกเบิกคนอื่นๆ ความเหลื่อมล้ำทางอำนาจจะไม่ยิ่งใหญ่เท่าที่นี่ นอกจากนี้ ความสนใจของสองผู้ยิ่งใหญ่ก็จับจ้องอยู่ที่ทะเลแดงอย่างเต็มที่ คุณเพิ่งพูดไปเองว่าตัวหมากที่ไม่เหมาะสมและไม่เชื่อฟังจะถูกกำจัดโดยผู้เล่น ดังนั้นกฎของเกมจึงให้ความคุ้มครองแก่ผมอย่างมาก" ความคิดมากมายแล่นผ่านในหัวของเชเดอริน เวสได้เปิดเผยเบาะแสมากมายเกี่ยวกับตัวเองและศัตรูที่เขาหวาดกลัว หากอดีตท่านทูตได้ข้อสรุปใดๆ เขาก็เก็บมันไว้กับตัวเอง "ผมเข้าใจแล้ว" ในที่สุดเพอร์เนสเซอร์ก็กล่าว "ดังนั้นความปลอดภัยคือแรงจูงใจหลักของคุณ คุณคิดว่ากฎจะปกป้องคุณจากผู้ที่ไม่ได้ตั้งใจจะเล่นตามเกมตั้งแต่แรก นั่นเป็นทางออกที่ใช้การได้... อย่างไรก็ตาม" เวสกอดอกและเลิกคิ้ว "มีปัญหาอะไรงั้นหรือ?" "คุณเคยคิดบ้างไหมว่าเกมหมากรุกที่คุณกำลังกระโจนเข้าไปนั้นอาจเป็นอันตรายได้ไม่แพ้สถานการณ์ปัจจุบันของคุณ?" เชเดอรินท้าทายเวส "มันเรียกว่าการหนีเสือปะจระเข้ ทะเลแดงไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่คิด แม้ผมจะดีใจที่เห็นว่าคุณตระหนักถึงอันตรายในระดับผิวเผิน แต่สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในกาแล็กซีแคระนั้นเป็นเพียงองก์แรกของสิ่งที่จะตามมาเท่านั้น" "นี่มัน..." "สองผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้เปิดทะเลแดงเพื่อการสำรวจและตั้งรกรากเพื่อที่จะมอบของฟรีให้กับ 'ผู้ด้อยกว่า' อย่างเราแน่นอน เบ้าหลอมยังคงอยู่ในขั้นตอนการสั่งสมความร้อน เมื่อมันได้อุณหภูมิที่เหมาะสม... เมื่อนั้นคือเวลาที่การหลอมตีที่แท้จริงจะเริ่มต้นขึ้น" บัดนี้เวสเข้าใจแล้วว่าทำไมเชเดอรินจึงเริ่มต้นด้วยการอธิบายทฤษฎีอันยิ่งใหญ่ของเขาเกี่ยวกับเจตนาที่แท้จริงของสองผู้ยิ่งใหญ่ที่มีต่อทะเลแดง การที่ได้รับรู้ถึงบริบทที่เป็นไปได้ของเกมหมากรุก ทำให้เขามีความตระหนักรู้มากขึ้นว่าตัวหมากในอนาคตอย่างตระกูลของเขาอาจต้องเผชิญกับอะไรต่อไป แม้ว่าเวสจะย้ำเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าเรื่องราวที่เชเดอรินถักทอขึ้นนั้นเป็นเพียงการคาดเดาล้วนๆ แต่การรับรู้ของเขาเองเกี่ยวกับสิ่งที่ MTA และ CFA เป็น ก็ทำให้เขารู้สึกว่ามันอาจมีมูลความจริง "ไม่ใช่ว่าตัวหมากทุกตัวจะถูกเก็บออกจากกระดานไปเสียหมดในระหว่างเกม" เวสตั้งข้อสังเกต "ขึ้นอยู่กับว่าเกมดำเนินไปอย่างไร อย่างน้อยก็ต้องมีตัวหมากบางตัวที่สามารถอยู่รอดปลอดภัยได้ อะไรทำให้คุณคิดว่าโอกาสที่พวกเราจะยังคงอยู่บนกระดานนั้นต่ำนัก?" "เพราะในสถานะปัจจุบันของตระกูลและพันธมิตรของคุณ คุณเป็นได้เพียงเบี้ยที่พร้อมจะถูกสังเวย ถูกลืม หรือถูกทิ้งได้ทุกเมื่อที่สะดวก คุณยังไม่มีคุณสมบัติใกล้เคียงที่จะเป็นอะไรที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น เช่น อัศวิน บิชอป เรือ หรือควีนเลยแม้แต่น้อย" "ตามกฎของหมากรุก เบี้ยตัวใดก็ตามที่สามารถเดินไปจนสุดอีกฝั่งของกระดานได้ จะสามารถถูกเลื่อนขั้นเป็นตัวหมากที่สูงค่ากว่าได้" เวสกล่าวอย่างอวดรู้ เชเดอริน เพอร์เนส ตอบกลับด้วยรอยยิ้มดูแคลน "ให้ผมตอบด้วยคำถามสองข้อ หนึ่ง โอกาสที่คุณและตระกูลของคุณจะไปถึงแถวที่แปดของกระดานหมากรุกนั้นมีมากน้อยเพียงใด? สอง การทำเช่นนั้นสอดคล้องกับเป้าหมายที่คุณได้กล่าวมาอย่างไร?" "..." นั่นเป็นคำถามที่ตรงประเด็นอย่างยิ่ง และเป็นคำถามที่เวสไม่สามารถตอบได้อย่างง่ายดาย