# บทที่ 3056: จมปลักกลางวารี การจู่โจมที่เปิดฉากโดยเหล่าเมชาสีดำทมิฬนั้น ไม่เคยมีเป้าหมายเพื่อลบ 'ไวโอเล็ต เอสเตท' ให้หายไปจากแผนที่เลยแม้แต่น้อย ภารกิจสำคัญที่สุดของพวกมันคือการบดขยี้สมาชิกแห่งตระกูลเพอร์เนสให้สิ้นซาก! ทันทีที่ตระกูลลาร์คินสันตระหนักถึงความจริงข้อนี้และเคลื่อนพลเพื่ออพยพชาวเพอร์เนสที่ติดอยู่ เหล่าเมชาสีดำก็พลันคลุ้มคลั่งขึ้นมาทันที! พวกมันเลิกเล่นเกมแมวจับหนูกับเมชาของอวตารและแวนดัลที่โบยบินอยู่บนฟ้า แต่กลับแหวกว่ายอยู่รอบเกาะและพยายามสาดกระสุนโจมตีใส่เรือบรรทุกการรบที่กำลังจากไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! กระสุนจลนศาสตร์ยังคงสาดกระหน่ำเข้าใส่ลำตัวเรือและส่วนประกอบที่เปราะบางของยานที่กำลังหลบหนี การโจมตีได้สร้างแรงกดดันมหาศาลต่อเรือบรรทุกการรบ หากเรือทั้งหกลำยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์เต็มร้อย พวกมันก็คงต้านทานการโจมตีได้ชั่วระยะเวลาหนึ่งอย่างง่ายดาย ทว่าบัดนี้ ความสมบูรณ์ของพื้นผิวไม่เพียงแต่ได้รับความเสียหาย แต่พวกมันยังถูกโจมตีจากด้านหลังซึ่งเป็นส่วนที่เกราะลำตัวค่อนข้างอ่อนแอกว่า และเป็นที่ตั้งของเครื่องขับดันหลักอันเป็นจุดอ่อนสำคัญ! ลูกเรือและกัปตันของยานที่กำลังล่าถอยปรับตัวเข้ากับสถานการณ์อย่างรวดเร็ว ตระกูลลาร์คินสันได้จงใจมอบหมายให้ยานลำที่สมบูรณ์ที่สุดจากทั้งหกลำเป็นผู้ลำเลียงผู้รอดชีวิตของตระกูลเพอร์เนส... ยานลำนี้บินนำอยู่หัวขบวน ในขณะเดียวกัน เรือบรรทุกการรบอีกห้าลำต่างทำหน้าที่คุ้มกันยานลำสำคัญนี้และใช้ลำตัวยานของตนเองเป็นโล่กำบังการระดมยิงที่หนักหน่วงขึ้นจากเหล่าเมชาสีดำ เพื่อป้องกันไม่ให้ระบบขับเคลื่อนหลักของพวกมันถูกทำลายเร็วเกินไป เรือบรรทุกการรบจึงบินในมุมเฉียงหลังยาน VIP ส่งผลให้อานุภาพการยิงที่เข้ามาส่วนใหญ่พุ่งปะทะด้านข้างของยานและทำมุมเฉียง ซึ่งช่วยบรรเทาความเสียหายที่พวกมันได้รับลงได้อย่างมีประสิทธิภาพ แผนการนี้ได้ผล! เรือบรรทุกการรบที่สร้างโดยชาวเฮ็กเซอร์ซึ่งตระกูลลาร์คินสันซื้อมือสองมาจากสหพันธรัฐเฮ็กซาดริกนั้นมีอายุหลายสิบปี แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันมีข้อบกพร่อง ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง หลังจากได้รับการดูแลเอาใจใส่อย่างต่อเนื่องจากเจ้าของใหม่ ยานทุกลำต่างทำงานได้ราบรื่นกว่าเดิม ปัญหาเชิงโครงสร้างหลายอย่างได้รับการแก้ไข และธรรมชาติของความเป็นเรือรบทำให้มั่นใจได้ว่าพวกมันยังคงแข็งแกร่งพอที่จะทนทานต่อความยากลำบากทุกรูปแบบตลอดอายุการใช้งาน แม้ว่าด้านใดด้านหนึ่งจะเริ่มเสียหายอย่างหนัก เรือบรรทุกการรบก็เพียงแค่หมุนตัวเพื่อหันอีกด้านเข้าหาเมชาสายยิงไกลของศัตรู! ในความเป็นจริง แม้ว่ากระสุนที่ยิงเข้ามาจะเริ่มทำลายล้างภายในเรือบรรทุกการรบ แต่ด้วยระดับความซ้ำซ้อนและการแบ่งส่วนภายในที่สูงยิ่ง ทำให้มั่นใจได้ว่าพวกมันยังคงดื้อดึงที่จะทำงานต่อไปแม้ว่าส่วนต่างๆ ของเรือจะเริ่มพังทลายลง! "ยานของเรายังทนไหว!" "แต่พวกมันไม่สามารถกลับขึ้นสู่วงโคจรได้แล้ว พวกมันได้รับความเสียหายหนักเกินไป!" นี่คือข้อเสียเพียงอย่างเดียวของแผนด้นสดของตระกูลลาร์คินสัน มันต้องใช้ความพยายามอย่างมากสำหรับเรือหนักเหล่านี้ในการต่อสู้กับแรงโน้มถ่วงอันทรงพลังที่ดึงยานของพวกมันลงและเพื่อเพิ่มระดับความสูง ระบบขับเคลื่อนส่วนใหญ่ของพวกมันเสียหายหรือทำงานได้เพียงบางส่วนเท่านั้น แม้หัวหน้าวิศวกรของยานแต่ละลำจะไม่ตัดทางเลือกนี้ทิ้งไปโดยสิ้นเชิง แต่ในวิจารณญาณทางวิชาชีพของพวกเขา ความเสี่ยงนั้นสูงเกินกว่าจะลองพยายาม "เราต้องรอให้เรือบรรทุกการรบระลอกที่สองมาถึง" วิเวียน ไซ อธิบายให้เวสและนายพลเวอร์เลฟัง "เรือบรรทุกการรบที่จะมาถึงต่อไปจะเข้าสู่ชั้นบรรยากาศในสภาวะที่นุ่มนวลกว่า หากเราปรับเส้นทางของพวกมันให้ราบรื่นขึ้นอีก โอกาสที่พวกมันจะยังคงสภาพสมบูรณ์พอที่จะลำเลียงเหล่า VIP กลับขึ้นสู่วงโคจรก็มีสูง" เมื่อชาวเพอร์เนสไปถึงวงโคจร พวกเขาก็สามารถย้ายไปยังยานที่ป้องกันตัวได้ดีกว่าเช่น *สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์* หรือ *เกรฟยาร์ด* การโค่นยานหลวงสักลำนั้นยากกว่าการโค่นเรือบรรทุกการรบเพียงลำเดียวหลายเท่าตัวนัก! ตราบใดที่ศัตรูไม่ได้ส่งกองพลเมชามาทั้งกองหรืออะไรทำนองนั้น ภารกิจช่วยเหลือชาวเพอร์เนสก็จะสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี! เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ เรือบรรทุกการรบระลอกแรกต้องยื้อเวลาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ว่าพวกมันจะทุ่มเทพลังงานทั้งหมดเพื่อเพิ่มระดับความสูง แต่ความคืบหน้าของพวกมันก็ยังช้าเกินไปสำหรับความต้องการของตระกูลลาร์คินสัน อย่างไรก็ตาม เหล่าเมชาสีดำได้สูญเสียความได้เปรียบทั้งหมดไปแล้วหลังจากการเปลี่ยนแปลงล่าสุด เมชาครึ่งบกครึ่งน้ำพยายามไล่ตามเรือบรรทุกการรบที่กำลังหลบหนีโดยเคลื่อนที่เข้าใกล้ทิศทางของพวกมันมากขึ้น เมชาครึ่งบกครึ่งน้ำหลายร้อยตัวโถมทะลักเข้ามาดุจคลื่นโลหะ เมชาสายประชิดตัวเกาะติดอยู่กับเมชาสายยิงไกล เพื่อป้องกันไม่ให้ไบรท์ วอร์ริเออร์ หรือเฟอโรเชียส ปิรันย่า ลำใดเข้าโจมตีกลไกสำคัญได้ "อวตาร! มุ่งกำลังทั้งหมดไปที่การกำจัดเมชาครึ่งบกครึ่งน้ำสายยิงไกล! ตราบใดที่พวกมันสูญเสียความสามารถในการโจมตีจากระยะไกล พวกมันก็ทำอะไรเพื่อขัดขวางการจากไปของเราไม่ได้!" ผู้การเมลคอร์ได้ทำใจยอมรับความจริงแล้วว่าเหล่าอวตารของเขาจะไม่ได้สร้างเกียรติยศสูงสุดในวันนี้ แม้ว่าเขาจะอยากอยู่ต่อและบดขยี้คู่ต่อสู้เหล่านี้ใจจะขาด แต่ภารกิจต้องมาก่อนเสมอ และการทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าคนของเขาไม่ได้อ่อนแอ ทั้งหน่วยอวตารและแวนดัลต่างประสานการปฏิบัติการเพื่อลบล้างศักยภาพการยิงระยะไกลของศัตรู ท่าทีที่ดุดันของเมชาสายประชิดของพวกเขาไม่ค่อยส่งผลให้เกิดการทำลายล้าง แต่ก็ยังบีบให้เมชาสีดำต้องดำดิ่งลงใต้ผิวน้ำ ป้องกันไม่ให้พวกมันเปิดฉากโจมตียานที่กำลังหลบหนีได้ ในขณะเดียวกัน เมชาสีดำสายยิงไกลที่เหลือซึ่งพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์หลักของตน ก็กำลังถูกถล่มด้วยห่าฝนลำแสงพลังงาน! ไบรท์ วอร์ริเออร์สองลำมีผลงานที่โดดเด่นกว่าใครในการดวลระยะไกลครั้งนี้ อิโซเบล โคทิน เป็นหนึ่งในนักบินเมชาจำนวนมากที่ได้เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญหลังจากสมรภูมิอันน่าสะพรึงขวัญแต่ก็แสนพิเศษในการต่อสู้กับห้วงอเวจี เมื่อเทียบกับบุคลิกที่เต็มไปด้วยสีสันของผู้เชี่ยวชาญและผู้ท้าชิงคนอื่นๆ แล้ว อิโซเบลค่อนข้างจะจืดชืด เธอเป็นคนเงียบขรึมและช่างวิเคราะห์โดยธรรมชาติ ซึ่งมักทำให้เธอไม่เป็นที่สนใจนักในสมัยที่ยังเป็นนักบินเมชาธรรมดา อย่างไรก็ตาม ความขยันหมั่นเพียรและความพยายามอย่างไม่ลดละในการพัฒนาตนเองของเธอดูเหมือนจะบังเกิดผล หลังจากก้าวแรกบนเส้นทางสู่การเป็นกึ่งเทพ ทักษะและความมั่นใจของเธอก็พุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด แม้ว่าเธอจะไม่ได้แสดงความกล้าแสดงออกมากขึ้นเท่าใดนัก แต่เธอก็อุทิศตนให้กับการขัดเกลาฝีมือการยิงปืนของเธอมากขึ้น บัดนี้เธอได้สัมผัสกับการพัฒนาที่สำคัญหลังจากก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ปุถุชน! เนื่องด้วยสถานะของเธอ เธอจึงเป็นหนึ่งในผู้โชคดีไม่กี่คนที่ได้รับปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์รุ่นอัปเกรด ลำแสงเลเซอร์ที่เธอยิงออกไปแผดเผาแผ่นเกราะหนาทึบของเมชาครึ่งบกครึ่งน้ำราวกับเป็นเครื่องตัดพลาสมา ไม่สำคัญว่าเมชาครึ่งบกครึ่งน้ำจะสามารถเสริมเกราะได้หนากว่าเมชาประเภทอื่นหรือไม่ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับลำแสงเลเซอร์ที่ทรงพลังกว่าซึ่งพุ่งเข้าใส่จุดอ่อนของเครื่องจักรศัตรูอย่างแม่นยำและแทบไม่มีพลาดเป้า อิโซเบลสามารถทำลายหรือสร้างความเสียหายรุนแรงให้แก่คู่ต่อสู้ด้วยประสิทธิภาพที่สูงกว่าสหายอวตารคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด! นักบินเมชาอีกคนที่ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมคือนายมาเวลอน ตามจริงแล้ว นักบินเมชาของ MTA ทุกคนต่างมีฝีมือการยิงที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่งยวด เมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งต่อสู้ได้ทั้งในระยะไกลและระยะประชิด แต่ส่วนใหญ่แล้วพวกมันจะอาศัยคลังแสงในตัวที่ใหญ่และหลากหลายเพื่อกำจัดคู่ต่อสู้ก่อนที่พวกมันจะมีโอกาสชักดาบออกมาเสียอีก แม้ว่าไบรท์ วอร์ริเออร์ที่เขาขับอยู่จะขาดระบบขั้นสูงทั้งหมดที่สามารถอำนวยความสะดวกในการต่อสู้ระยะไกลได้ แต่นายมาเวลอนต้องยอมรับว่าพื้นฐานของเมชารุ่นนี้ค่อนข้างดีทีเดียว ความแม่นยำของลำแสงพลังงานของเขาแทบจะเทียบเท่ากับของอิโซเบล โคทิน ในบางจังหวะ ความแม่นยำและประสิทธิภาพของ 'เมคเกอร์' ผู้นี้กลับเหนือกว่าผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญเสียอีก! ประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมของเขาแสดงให้เห็นอย่างเต็มเปี่ยมว่าการฝึกฝนที่ดีเลิศสามารถยกระดับมนุษย์ธรรมดาให้เหนือกว่าระดับเฉลี่ยของนักบินเมชาทั่วไปได้อย่างไร ไม่ว่า MTA จะใช้วิธีการใดในการฝึกนักบินเมชาภายในของตน มันก็นับเป็นความสำเร็จอันน่าทึ่งที่สามารถยกระดับทักษะของพวกเขาให้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่ชุมชนเมชาส่วนใหญ่คิดว่าเป็นไปได้สำหรับมนุษย์ธรรมดา! แตกต่างจากอิโซเบลที่อาศัยพรสวรรค์ดิบ เจตจำนงที่เริ่มผลิบาน และสัญชาตญาณเหนือมนุษย์เพื่อชิงความได้เปรียบ นายมาเวลอนกลับอาศัยสติปัญญาที่ถูกเสริมประสิทธิภาพ, เวลาตอบสนองที่เพิ่มขึ้น และการฝึกฝนอย่างเป็นระบบที่เข้มข้นถึงขีดสุดเป็นหลัก ผลลัพธ์คือ ความสม่ำเสมอของเขานั้นสูงยิ่งกว่า! เขาสอยเมชาศัตรูลงทีละตัวอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าพวกมันจะตอบสนองแบบใดก็ตาม เมชาสีดำที่ตกเป็นเป้าของเขาไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะดำลงไปใต้ผิวน้ำก่อนที่นายมาเวลอนจะปลิดชีพพวกมันด้วยการโจมตีที่ถึงฆาต! ผลงานของนายมาเวลอนไม่ได้ถูกมองข้ามไป เมลคอร์และเหล่าอวตารคนอื่นๆ ต่างตระหนักถึงประสิทธิภาพของหนึ่งในไม่กี่คนที่ไม่ใช่ชาวลาร์คินสันท่ามกลางพวกเขาแล้ว "นักบินรับเชิญพวกนี้ฝีมือไม่ธรรมดาเลย!" หากเป็นเวลาอื่น เหล่าอวตารคงจะให้ความสนใจกับผลงานของแขกของพวกเขามากกว่านี้ แต่ในตอนนี้ เรือบรรทุกการรบยังคงต้องการการคุ้มกัน ด้วยความพยายามอย่างต่อเนื่องของเหล่าอวตาร จำนวนเมชาสีดำที่มีขีดความสามารถในการยิงระยะไกลก็ลดน้อยลง ไม่ว่าศัตรูจะพยายามปกป้องพวกมันอย่างสุดกำลังเพียงใด มันก็ยากสำหรับเมชาครึ่งบกครึ่งน้ำสายประชิดที่จะป้องกันการโจมตีที่มาจากเบื้องบน! มหาสมุทรอาจเป็นอาณาเขตของศัตรู แต่เมื่อจุดศูนย์กลางของสนามรบเคลื่อนสู่ฟากฟ้า การขาดความสามารถในการบินของเมชาครึ่งบกครึ่งน้ำได้กลายเป็นข้อจำกัดอันใหญ่หลวง! ขณะที่เรือบรรทุกการรบซึ่งบรรทุกเหล่า VIP ทะยานสูงขึ้นเรื่อยๆ ก็ยิ่งชัดเจนขึ้นว่าเหล่าเมชาสีดำได้พลาดโอกาสในการทำลายล้างตระกูลเพอร์เนสไปแล้ว เมชาสายยิงไกลของพวกมันแทบจะสูญพันธุ์ไปหมดสิ้น ขณะที่เมชาสายประชิดของพวกมันก็ได้แต่แหวกว่ายอย่างสิ้นหวังในสายน้ำ ขาที่แข็งแกร่งและระบบขับเคลื่อนในน้ำอันทรงพลังของพวกมันไม่อนุญาตให้พวกมันโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าได้! แม้เวสจะดีใจที่เห็นผลลัพธ์เช่นนี้ แต่ในไม่ช้าเขาก็นึกถึงประเด็นสำคัญขึ้นมาได้ "ทุกครั้งที่พวกเพอร์เนสพยายามจะหนีออกจากไทรเดน II จะมีคนสกัดกั้นยานหลบหนีของพวกเขาเสมอ ขีดความสามารถในการต่อต้านอากาศยานของเมชาสีดำพวกนี้มันอ่อนแอขนาดนั้นเชียวหรือ?" ตามจริงแล้ว ความสามารถในการยิงระยะไกลของศัตรูนั้นค่อนข้างแข็งแกร่ง แม้ว่าตอนนี้พวกมันจะทำได้ไม่ดีนัก แต่ในสถานการณ์ปกติ พวกมันมีอำนาจการยิงมากเกินพอที่จะสอยกระสวยหรือยานขนส่งธรรมดาๆ ได้ทุกลำ แต่เมชาครึ่งบกครึ่งน้ำเหล่านี้ก็ยังมีข้อจำกัด ศัตรูจะต้องมีทางออกอื่น ครึ่งนาทีต่อมา สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป หน่วยสอดแนมบางส่วนในบริเวณใกล้เคียงตรวจพบความปั่นป่วนอย่างรุนแรงจากใต้ผืนน้ำ "เราตรวจพบความปั่นป่วนอย่างหนักจากเบื้องล่าง! อะไรก็ตามที่กำลังมามันกำลังพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำด้วยความเร็วสูง ระวังตัวด้วย!" ห่าขีปนาวุธกว่าร้อยลูกพุ่งทะยานออกจากผืนน้ำและทะยานเข้าใส่เรือบรรทุกการรบที่กำลังหลบหนี! ยานคุ้มกันสี่ลำพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะล้อมรอบและปกป้องยานลำสำคัญที่บรรทุกครอบครัวเพอร์เนส ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ขีปนาวุธฉีกกระชากเข้าใส่ส่วนที่เปิดโล่งและอ่อนแอของเรือบรรทุกการรบเหล่านั้น ระบบนำทางอัจฉริยะของพวกมันได้ประเมินแล้วว่าจะสร้างความเสียหายได้รุนแรงที่สุดที่จุดใด เรือบรรทุกการรบสองลำสั่นสะท้านกลางอากาศและสูญเสียระบบไปมากมายจนไม่สามารถเพิ่มระดับความสูงได้อีกต่อไป แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พวกมันกลับเริ่มเอียงตัวลงเมื่อระบบขับเคลื่อนที่ยังคงสภาพสมบูรณ์อยู่ต้องทำงานหนักเกินพิกัดเพื่อชดเชยการสูญเสียระบบที่สำคัญอื่นๆ! "สละยาน! มันไม่สามารถลอยตัวอยู่ได้นานกว่านี้แล้ว" พ็อดหลบหนีดีดตัวออกจากเรือบรรทุกการรบที่พิการทั้งสองลำเป็นระลอก ขณะที่ลูกเรือสละยานที่พวกเขาเรียกว่าบ้านอย่างเด็ดเดี่ยว "ระวัง! ระลอกที่สองกำลังมา!" ขีปนาวุธอีกชุดพุ่งออกจากผิวน้ำ! บางลูกพุ่งชนเรือบรรทุกการรบที่สิ้นหวังไปแล้ว แต่ส่วนใหญ่พุ่งเข้าใส่ยานที่เหลืออีกสามลำ! คราวนี้ ยานที่บรรทุกชาวเพอร์เนสไม่อาจรอดพ้นจากการลงทัณฑ์ได้ เรือบรรทุกการรบสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขณะที่พื้นผิวที่บอบช้ำของมันต้องรับแรงกระแทกทำลายล้างอีกหลายสิบครั้ง ชาวเพอร์เนสที่ติดอยู่ในโรงเก็บยานกรีดร้องลั่นขณะที่พวกเขารู้สึกได้ถึงยานรอบตัวที่กำลังครวญครางและสั่นสะเทือนภายใต้การโจมตีทั้งหมด! "ยานลำนี้ใกล้จะพังเป็นเสี่ยงๆ แล้ว!" "เราต้องย้ายไปยานลำอื่น ทำไมตระกูลลาร์คินสันไม่ส่งยานที่เหมาะสมมากว่านี้? เรือบรรทุกการรบลำนี้ใกล้จะหมดสภาพแล้ว ช่างไร้ความรับผิดชอบสิ้นดี!" ชาวเพอร์เนสส่วนใหญ่ไม่เคยเผชิญกับสถานการณ์เยี่ยงสงครามมาก่อนในชีวิต วิธีเดียวที่พวกเขาสามารถรับมือกับวิกฤตนี้ได้คือการยอมจำนนต่อความกลัวที่เลวร้ายที่สุด หรือไม่ก็บ่นว่าตระกูลลาร์คินสันกำลังทำภารกิจกู้ภัยนี้พังไม่เป็นท่า