## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3061: ผู้สูงศักดิ์ เมี๊ยวววววววว. ดวงหน้าปุกปุยอันน่ารักของโกลดี้แหงนมองเขาจากภายในอาณัติแห่งลาร์คินสัน (Larkinson Mandate) ไม่เพียงแต่จะดูไร้เดียงสาอย่างที่สุด ทว่ายังแฝงไปด้วยความน่ารักในแบบที่จะสะกดใจทาสแมวทุกคน ช่างน่ารักเกินห้ามใจเสียจริง! เมื่อเวสเผชิญหน้ากับผลงานการสร้างสรรค์ของตัวเอง หัวใจของเขาก็พลันอ่อนยวบลงและจิตใจก็สงบลงไปเปราะหนึ่ง "เจ้าทำอะไรลงไป?" โกลดี้กะพริบตา เมี๊ยวววว. "ข้าเข้าใจแล้ว" . คำอธิบายนั้นไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก เวสต้องการให้โกลดี้เป็นผู้ประสานงานเครือข่ายมาโดยตลอด แต่เขาก็ต้องการให้เธอกลายเป็นอะไรที่มากกว่านั้นด้วย หนึ่งในเป้าหมายอันทะเยอทะยานของเขาก็คือการทำให้โกลดี้สามารถถ่ายทอดองค์ความรู้, ประสบการณ์, สัญชาตญาณ และคุณประโยชน์อื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับการบังคับเมชาให้แก่ผู้ที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network) แต่คุณสมบัติอันเปี่ยมด้วยความหวังนี้กลับไม่เคยปรากฏผลอย่างที่เขาต้องการเลยสักครั้ง มันเป็นเรื่องที่เกินความสามารถของโกลดี้ที่จะปลูกฝังการสั่งสมอันล้ำค่าของนักบินระดับปรมาจารย์ผู้ช่ำชองให้กับคนใหม่ที่ไร้ประสบการณ์ได้อย่างถาวร กรณีเดียวที่การถ่ายทอดความรู้การบังคับเมชานี้ได้ผลอยู่บ้างก็คือกับเมชารุ่นไครอน (Chiron) ทว่าไครอนจะแสดงศักยภาพสูงสุดออกมาได้ก็ต่อเมื่อเวสจัดเตรียมสถานการณ์พิเศษที่ผู้ท้าชิงตำแหน่งปรมาจารย์จะถ่ายทอดความสามารถในการขับขี่ที่สูงส่งส่วนหนึ่งของตนไปยัง Pilot ที่มีความสามารถด้อยกว่า แม้ว่าเวสจะพอใจกับวิธีที่เมชารุ่นไครอนของเขาช่วยเร่งการฝึกฝนนักบินเมชารุ่นใหม่ของตระกูลลาร์คินสันได้อย่างเงียบๆ แล้วก็ตาม ทว่ามันก็ยังเป็นเพียงเมชาสำหรับฝึกซ้อม มาตรฐานที่แท้จริงและพลังการต่อสู้ของมันนั้นด้อยกว่าไบรท์วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) มากเสียจนแค่คิดว่าจะส่งมันลงสู่สนามรบก็อาจจุดชนวนให้เกิดการแข็งข้อในหมู่คนของเขาได้! นอกเหนือจากสถานการณ์ที่จำกัดเหล่านี้ ความสามารถที่เรียกว่า 'การเรียนรู้แห่งบรรพชน' (Ancestral Learning) ที่เวสเคยคิดค้นขึ้นในอดีตก็ไม่เคยได้แสดงบทบาทใดๆ เลย จนกระทั่งบัดนี้ เวสจำได้ว่าในขณะที่เขาออกแบบไครอนโดยมีศูนย์กลางอยู่ที่วิธีการถ่ายทอดความรู้แบบใหม่และไม่เป็นไปตามแบบแผนนี้ เขาก็หวังว่าไบรท์วอร์ริเออร์จะกลายเป็นพาหนะที่เหมาะสมเช่นกัน ทว่ากลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่ว่าจะเป็นไบรท์วอร์ริเออร์รุ่นดั้งเดิมหรือรุ่นชั้นสอง ก็ไม่มีรุ่นใดที่ช่วยให้นักบินเมชาคนหนึ่งสามารถถ่ายทอดทักษะและประสบการณ์ของตนไปยังนักบินเมชาอีกคนได้ เขาค่อยๆ ลืมเรื่องนี้ไปเนื่องจากไบรท์วอร์ริเออร์ก็มีประสิทธิภาพดีพอที่จะทำให้เขาพึงพอใจแล้ว แม้ว่าเขาจะยินดีหากมันทำอะไรได้มากกว่านี้ แต่จุดประสงค์หลักของมันคือการทำหน้าที่เป็นแพลตฟอร์มเริ่มต้นที่เป็นมิตรต่อผู้ใช้งานสำหรับนักบินเมชาของตระกูลลาร์คินสัน การประเมินของเขาเปลี่ยนไปในวันนี้ การได้เห็นเหล่าอวตาร (Avatars) ค้นพบวิธีเปิดใช้งานความสามารถ 'การเรียนรู้แห่งบรรพชน' ด้วยตัวเองโดยปราศจากความช่วยเหลือของเขา แสดงให้เขาเห็นว่าเขาได้ข้อสรุปเกี่ยวกับปัญหานี้เร็วเกินไป เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว. โกลดี้ไม่ได้ปิดบังสิ่งใดและอธิบายกระบวนการให้เวสฟังอย่างชัดเจน ปรากฏว่าเธอรู้มาตลอดว่าเวสต้องการอะไร แต่เงื่อนไขในอดีตนั้นยังไม่เหมาะสม ประการแรก โกลดี้ยังเด็กและอ่อนแอกว่าในอดีตมาก มีผู้คนเชื่อมต่อกับเครือข่ายลาร์คินสันน้อยกว่า และในตอนนั้นเธอก็แทบจะยังไม่ได้พัฒนาความสามารถของตัวเองเลย ประการที่สอง วิธีการนี้ยังกำหนดข้อเรียกร้องที่เข้มงวดในส่วนของนักบินเมชาอีกด้วย พวกเขาต้องมีทัศนคติที่ถูกต้องเพื่อเปิดใช้งานการถ่ายทอดความรู้ ประการที่สาม เวสหมกมุ่นอยู่กับการแบ่งแยกเครือข่ายจิตวิญญาณออกเป็นหมวดหมู่ต่างๆ มากเกินไป เครือข่ายสายสัมพันธ์ (Kinship networks) มีไว้เพื่อปลูกฝังความภักดีและเฝ้าระวังการทรยศ เครือข่ายการรบ (Battle networks) ได้รับการออกแบบมาเพื่อเพิ่มพลังในการต่อสู้ในช่วงสั้นๆ แต่รุนแรงอย่างยิ่งยวดเท่านั้น เขาคาดไม่ถึงว่ากลุ่มอย่างอวตารจะสามารถบรรลุผลที่คล้ายคลึงกับเครือข่ายการรบได้ แต่ในระดับที่น้อยกว่า ขณะที่เวสสังเกตการณ์เหล่าเมชาของลาร์คินสันที่ได้รับการเสริมพลังกำลังไล่ขยี้เมชาของไดแอสต์ (Diyast) ผู้มีความสามารถแต่ไร้แรงบันดาลใจ เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าชาวลาร์คินสันที่ยืมพลังของแมวทองคำมานั้นสามารถคงสภาวะนี้ไว้ได้นานกว่ามาก! ในสายตาของเขาแล้ว นี่ไม่ต่างอะไรกับการปฏิวัติเลยทีเดียว นี่ไม่ใช่สิ่งที่เวสพยายามจะบรรลุหรอกหรือ? แม้ว่าการเปิดใช้งานเครือข่ายการรบจะสร้างผลกระทบที่รุนแรงในการต่อสู้ได้ แต่ข้อเสียคือมันคงอยู่ได้สั้นเกินไปและพลังอาจจะเกินความจำเป็นสำหรับการต่อสู้บางประเภท การเสริมพลังที่ด้อยกว่าแต่ยั่งยืนกว่าเช่นสภาวะปัจจุบันของเหล่านักบินเมชาอวตารนั้นใช้ได้จริงในการต่อสู้ส่วนใหญ่มากกว่า! เวสสามารถสังเกตจากข้อมูลต่างๆ ได้แล้วว่าเหล่านักบินไม่ได้ดูอ่อนล้าลงอย่างมีนัยสำคัญหลังจากผ่านประสบการณ์นั้น พวกเขายังคงสามารถต่อสู้ได้อย่างสมศักดิ์ศรีแม้ว่าจะใช้พลังจิตไปก่อนหน้านี้แล้วก็ตาม! นี่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากผลพวงของการเปิดใช้กระบวนทัพรบ! เวสกระตือรือร้นที่จะสำรวจแง่มุมใหม่ของวิธีการรบทางจิตวิญญาณนี้ แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่เขาจะมาดื่มด่ำกับวิศวกรรมจิตวิญญาณ หลังจากทุบทำลายกองกำลังเมชาทางอากาศของตระกูลไดแอสต์แล้ว ศัตรูก็ไม่ได้เปิดฉากโจมตีระลอกใหม่อีก การจัดตั้งกองกำลังเมชาลับบนดาวเคราะห์สวรรค์อันเงียบสงบที่ไม่มีโครงสร้างพื้นฐานทางอุตสาหกรรมใดๆ นั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากและมีค่าใช้จ่ายสูงอยู่แล้ว ผู้อยู่เบื้องหลังของพวกเขาอาจจะใจกว้าง แต่ก็ดูจะห่างไกลความเป็นจริงเกินไปที่เศษซากลับๆ นี้จะได้รับทรัพยากรและกำลังคนเพียงพอที่จะสร้างกองทัพเมชาได้ทั้งกรม! มันกลายเป็นเรื่องยุ่งยากกว่าปกติมากสำหรับเมชาและเรือของลาร์คินสันที่ลงมาในชั้นบรรยากาศเพื่อกลับไปยังกองเรือสำรวจ การสูญเสียเรือบรรทุกยานรบหลายลำและการที่อีกหลายลำได้รับความเสียหายอย่างหนักหมายความว่าชาวลาร์คินสันมีพื้นที่สำหรับเมชาน้อยลง ในทางกลับกัน เมชาสีดำสะเทินน้ำสะเทินบกและเมชาทางอากาศของไดแอสต์ก็สร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับเมชาของอวตารและแวนดัล (Vandals) เช่นกัน เครื่องจักรราคาแพงจำนวนมากได้จมลงสู่ก้นมหาสมุทรอันอบอุ่นและลึกของดาวไทรเดน 2 (Trieden II) เรื่องการกู้ซากนั้นไม่ต้องพูดถึง เท่าที่เวสทราบ กองเรือลาร์คินสันทั้งกองไม่มีเมชาสำหรับปฏิบัติการในน้ำแม้แต่ลำเดียว ทว่า การค้นหาอย่างรวดเร็วเผยให้เห็นว่าเรือเกรฟยาร์ด (Graveyard) นั้นมีเรือพิเศษอยู่ไม่กี่ลำที่ตามทฤษฎีแล้วสามารถกู้คืนเมชาที่แตกหักและเศษซากจากใต้ทะเลลึกได้ แต่มีจำนวนน้อยเกินไปมาก มันต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการตกซากไบรท์วอร์ริเออร์และเฟโรเชียสพิรันย่า (Ferocious Piranha) ที่พังทลายเหล่านั้นทั้งหมดขึ้นมา ซึ่งมันยุ่งยากเกินไปสำหรับความชอบของเขา "ไม่ต้องไปเสียเวลากับการเก็บกู้ซากของเรา" เวสบอกนายพลเวอร์ล (General Verle) "ผมต้องการออกจากระบบดาวโง่ๆ นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" "ท่านแน่ใจหรือครับ? ชิ้นส่วนฮาร์ดแวร์ที่เสียหายซึ่งเรากำลังจะทิ้งไว้นั้นมีมูลค่ามหาศาล และเรายังเสี่ยงต่อการเปิดเผยการออกแบบของไบรท์วอร์ริเออร์ IB และ เฟโรเชียสพิรันย่า IB ด้วย" เวสหน้าเบ้เมื่อได้ยินประโยคหลัง นายพลเวอร์ลหยิบยกข้อกังวลเชิงกลยุทธ์ที่สมเหตุสมผลขึ้นมา หนึ่งในวิธีที่เมชาสร้างความได้เปรียบในสนามรบคือการซ่อนจุดแข็งและจุดอ่อนของตน ทว่า ตราบใดที่มีคนตกซากที่แตกหักได้มากพอและนำมาประกอบใหม่ ก็เป็นไปได้ที่ผู้อื่นจะทำการวิเคราะห์การออกแบบอย่างละเอียดได้ นี่ไม่ต่างอะไรกับการเปิดเผยพิมพ์เขียวของไบรท์วอร์ริเออร์และเฟโรเชียสพิรันย่าสู่สาธารณะ! แม้ว่าคนที่ศึกษาวิจัยเมชาของเขาจะไม่ปล่อยข้อมูลลงบนเครือข่ายกาแล็กซี แต่พวกเขาก็น่าจะสามารถนำไปขายต่อให้กับศัตรูของตระกูลลาร์คินสันอย่างสหพันธรัฐฟรายเดย์ (Friday Coalition) ในราคาที่ดีได้ เวสมีสีหน้าเคร่งขรึมแต่ก็ตัดสินใจยึดมั่นในคำสั่งเดิม "ไม่มีสิ่งใดจะถูกซ่อนไว้ได้ตลอดกาล เราใช้เมชาสองรุ่นนี้มามากพอที่ผู้สังเกตการณ์จะเก็บรวบรวมเบาะแสเกี่ยวกับประสิทธิภาพของพวกมันได้แล้ว ถึงแม้ศัตรูของเราจะได้รับรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับเมชาทั้งสองรุ่นนั้น แต่มันก็ไม่ใช่ข้อเสียเปรียบที่จะทำให้เราพิการ ผมพนันได้เลยว่าสหพันธรัฐฟรายเดย์วิเคราะห์การออกแบบเมชาวาลคิรี (Valkyrie) ของเราจนพรุนไปหมดแล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งแรงผลักดันของสายผลิตภัณฑ์นี้เลย อีกอย่าง เราจะแทนที่รุ่นเหล่านั้นด้วยรุ่นที่ปรับปรุงแล้วในอนาคต ดังนั้นเราจึงไม่ต้องกังวลกับปัญหานี้ตลอดไป" กองเรือสำรวจต้องเคลื่อนที่ต่อไป ชาวลาร์คินสันได้สร้างปัญหาในสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิก (Grand Loxic Republic) แล้วด้วยการส่งเมชาจำนวนมากเข้าสู่การรบและเข้าไปแทรกแซงการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในท้องถิ่น ยิ่งกองเรือของเขาอยู่ในรัฐนี้นานเท่าไหร่ โอกาสที่พวกล็อกเซียน (Loxian) จะมาลากเขาเข้าไปพัวพันกับหล่มโคลนในท้องถิ่นก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น! ตระกูลเพอร์เนส (Purnesse) อาจจะยินดีที่จะสะสางบัญชีแค้นเก่าๆ แต่ชาวลาร์คินสันไม่สนใจการทะเลาะวิวาทเหล่านี้แม้แต่น้อย! "นำตระกูลเพอร์เนสขึ้นมาบนยานสปิริตออฟเบนเธม (Spirit of Bentheim) ให้เร็วที่สุด" เวสพูดขณะลุกขึ้นจากเก้าอี้ "เราต้องรับพวกเขาโดยเร็วที่สุดในขณะที่พวกเขายังตกตะลึงอยู่ พวกเพอร์เนสที่ถูกเอาอกเอาใจจนเคยตัวพวกนั้นดูราวกับว่าสภาพจิตใจทั้งหมดของพวกเขาถูกพลิกกลับตาลปัตรไปแล้ว หากเรารอให้พวกเขาตั้งสติได้ พวกเขาจะสุขุมขึ้นมากและมีอิทธิพลต่อได้ยากขึ้นมาก เราต้องตีเหล็กเมื่อยังร้อนและสร้างความประทับใจที่ไม่อาจลบเลือนให้กับพวกหัวสูงเหล่านั้น" เวสไม่ได้เพิกเฉยต่อพฤติกรรมของพวกเขา ทันทีที่พวกเขาอพยพออกจากคฤหาสน์ไวโอเล็ต (Violet Estates) และเข้าไปในเรือบรรทุกยานรบของกองเรือเขา เขาก็แบ่งความสนใจส่วนหนึ่งไปจับตาดูผู้คนที่จะมีบทบาทสำคัญในตระกูลลาร์คินสันในไม่ช้า ปรากฏว่าพวกเพอร์เนสนั้นเป็นพวกชนชั้นสูงยิ่งกว่าที่เขาคาดไว้ พวกเขาเหมือนกับพวกโทวาร์ (Tovar) แห่งสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) เวสไม่ต้องการให้พวกเพอร์เนสเหล่านี้รักษาทัศนคติที่เรื่องมากของพวกเขาไว้เมื่อเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสัน ตั้งแต่แรกเริ่ม เวสได้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหลีกเลี่ยงไม่ให้ตระกูลของเขาพัฒไปในทิศทางเดียวกับตระกูลโทวาร์และองค์กรใจไม้ไส้ระกำอื่นๆ เขาได้ตัดสินใจเชิงนโยบายหลายอย่างซึ่งทำหน้าที่ลดระยะห่างทางอำนาจระหว่างสมาชิกตระกูล สมาชิกชั้นผู้น้อยธรรมดาควรจะสามารถพูดคุยกับประมุขตระกูลอย่างเขาได้อย่างปกติบนพื้นฐานของความเคารพเสมอ หากพวกเพอร์เนสได้รับอนุญาตให้ประทับตราของพวกเขาลงบนตระกูลลาร์คินสัน สมาชิกตระกูลของเขาอาจจะกลายเป็นคนแข็งทื่อมากขึ้นเมื่อมีปฏิสัมพันธ์กัน! สิ่งนี้ไม่สอดคล้องกับวิสัยทัศน์ของเขาที่มองว่าตระกูลลาร์คินสันเป็นดั่งภราดรภาพอันยิ่งใหญ่ ชาวลาร์คินสันทุกคนต้องสามารถมอบความไว้วางใจให้กันและกันได้ในระดับที่เพียงพอ หากกฎง่ายๆ ข้อนี้ไม่เป็นจริงอีกต่อไป ตระกูลลาร์คินสันก็จะตายไปแล้วในสายตาของเขา! เมื่อเวสออกจากสะพานเดินเรือของยานธง ลัคกี้ก็ลอยตัวออกจากที่วางแขนอย่างเงียบๆ และตามไป คาลาแบสต์ (Calabast) ก็เลือกที่จะไปกับเขาเช่นกัน เนื่องจากประเด็นที่เกี่ยวข้องกับตระกูลเพอร์เนสก็สมควรได้รับความสนใจจากเธอ! ขณะที่พวกเขาเดินไปตามทางเดิน คาลาแบสต์ก็เอ่ยคำเตือนอีกครั้ง "คนที่เรากำลังจะรับเข้ามานั้นแตกต่างจากสมาชิกใหม่คนอื่นๆ ของเรา" เธอเริ่มต้น "ผู้คนหลายพันคนที่เคยแห่กันมาใต้ร่มธงของเราก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่มสาว, รักการผจญภัย, กระตือรือร้นที่จะเริ่มต้นใหม่และคล้อยตามได้ง่าย ภูมิหลังของพวกเขาแตกต่างกันไป แต่ส่วนใหญ่ของสมาชิกตระกูลมาจากชนชั้นกลาง" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ ยังมีสมาชิกตระกูลอีกมากที่มาจากพื้นเพที่ต่ำต้อย แต่คนเหล่านั้นหายากมาก ตระกูลรักษาระดับมาตรฐานการรับสมัครที่สูง ซึ่งหมายความว่าผู้ที่มีฐานะด้อยกว่ามักจะไม่สามารถจ่ายค่าการศึกษาที่จำเป็นเพื่อทำให้ตนเองมีประโยชน์และเป็นที่ต้องการมากพอที่จะไปต่อได้ ในทางกลับกัน จำนวนคนชั้นสูงในตระกูลก็น้อยเช่นกัน ทายาทส่วนใหญ่อยู่สุขสบายในชีวิตปัจจุบันและไม่ปรารถนาที่จะละทิ้งสิทธิพิเศษทั้งหมดเพื่อไปผจญภัยที่เสี่ยงอันตรายในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ในแง่หนึ่ง พวกเพอร์เนสก็ตกอยู่ในหมวดหมู่นี้เช่นกัน แม้จะเกือบเผชิญหน้ากับการล่มสลาย แต่ไอ้สารเลวผู้น่าสงสารพวกนี้ก็ยังคงวางตัวเป็นผู้นำและชนชั้นสูงผู้ถือกำเนิดมาอย่างสูงส่ง เวสไม่สงสัยเลยว่าหากสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกใช้ระบบการปกครองแบบศักดินา ตระกูลเพอร์เนสก็คงจะเปลี่ยนไปเป็นราชวงศ์เพอร์เนส (Purnesse House) ไปแล้ว! "เราต้องทำให้ชัดเจนว่าพวกเพอร์เนสต้องลงมาจากหลังม้าสูงศักดิ์ของพวกเขาและยอมรับวัฒนธรรมและค่านิยมของเราอย่างจริงใจ" เขากล่าว "คุณมีความคิดดีๆ บ้างไหม?" "นั่นไม่ใช่ข้อเรียกร้องที่ง่ายเลยนะ คุณก็รู้" คาลาแบสต์ยิ้มอย่างขมขื่น "ฉันรู้จักคนประเภทนี้ดี ความหยิ่งยโสของพวกเขาฝังรากลึกอยู่ในกระดูก พวกเขาคล้ายกับกลุ่มนักบินเมชาของ MTA ที่คุณเก็บมา ความเป็นอยู่ที่สุขสบายและความสามารถที่เหนือกว่าปลูกฝังความภาคภูมิใจและความมั่นใจในตัวเองซึ่งยากที่จะกัดกร่อนได้ วิธีเดียวที่จะปฏิรูปพวกเขาได้คือการที่คุณต้องทำลายสภาพจิตใจเก่าๆ ของพวกเขาทิ้งไปให้หมดสิ้น ทว่า... นั่นไม่ใช่สิ่งที่แนะนำให้ทำ"