## บทที่ 3293: คนแคระผู้ไร้เกียรติ ความดื้อรั้นของเหล่าทหารคนแคระกำลังทำให้เวสแทบคลั่ง! ด้านหนึ่ง เขาอดชื่นชมความกล้าหาญ, ระเบียบวินัย และความมุ่งมั่นที่จะสู้ต่อภายใต้สถานการณ์อันเลวร้าย แต่อีกด้านหนึ่ง คุณสมบัติเหล่านี้กลับเป็นสิ่งที่ทำให้ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรต้องสูญเสียทั้ง Mech และชีวิตอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าผลของสมรภูมิจะแทบไม่เปลี่ยนแปลงแล้วก็ตาม! กองเรือลงทัณฑ์ของเฟอร์ริลถึงกับตัดสินใจส่งเรือธงของพวกเขาเข้าสู่ภารกิจพลีชีพ เพื่อสร้างโอกาสให้เหล่าทหารคนแคระสามารถหลบหนีจากสมรภูมิไปพร้อมกับชีวิตที่ยังคงอยู่ ยานเกรทแรม (The Great Ram) คือหนึ่งในเรือเหล่านั้น ศูนย์บัญชาการของมันบัดนี้เคร่งขรึมกว่าที่เคยเป็นมา หลังจากพลเอกเคบรินอร์ออกคำสั่งซึ่งไม่ต่างอะไรกับการส่งยานลำนี้ไปสู่ความตาย เหล่าเจ้าหน้าที่และนายทหารทุกคนต่างหันหน้าเข้าหาผู้นำของพวกเขา ขณะที่เขากล่าวปราศรัยเป็นครั้งสุดท้าย "เรือส่งสารของเราพร้อมแล้วที่จะรับบุคลากรที่สำคัญที่สุดเพื่ออพยพพวกเขาออกจากระบบดาวนี้" เขาประกาศ "นักบิน Expert Pilot, วิศวกร และผู้มีพรสวรรค์คนอื่นๆ ของเราจะต้องได้รับการรักษาไว้ ส่วนบุคลากรที่เหลือ พวกเขาจะต้องเสี่ยงโชคเอาเองบนเรือบรรทุกพลของเรา" เหล่าคนแคระไม่ได้แสวงหาชัยชนะอีกต่อไปแล้ว แต่พวกเขากำลังพยายามลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความสำคัญสูงสุดอยู่ที่บุคลากรซึ่งเป็นแกนกลางของกองพล Mech ทั้งสาม: หน่วยค้อนหลอมละลาย (The Molten Hammers), หน่วยสลักเรนเจอร์ส (The Slug Rangers) และหน่วยไฮวาร์โรเรอร์ส (The Hivar Roarers) ไม่ต้องการให้ชื่อของพวกเขาถูกลบหายไปจากประวัติศาสตร์หลังสมรภูมิครั้งนี้ เหล่า Expert Pilot ที่รอดชีวิต ไม่ว่าจะถอยทัพได้ทันเวลาหรือดีดตัวออกจาก Expert Mech ที่ถูกทำลายแล้วกลับมาได้อย่างปลอดภัย ต่างต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการค้ำจุนกองพล Mech ของตนต่อไป พร้อมกับแบกรับความอัปยศจากความพ่ายแพ้ย่อยยับครั้งนี้ พลเอกเคบรินอร์ไม่มีกะจิตกะใจจะใส่ใจกับตราบาปที่จะตามหลอกหลอนผู้รอดชีวิตที่หลบหนีไปตลอดชีวิต ในฐานะผู้ที่ผ่านช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดของกบฏครั้งแรกมาแล้ว เขาหวงแหนชีวิตของพี่น้องคนแคระมากกว่าการรักษา 'เกียรติยศ' ที่เป็นเพียงภาพลวงตา! แม้ว่าเรือบรรทุกบางลำของพวกเขาจะมีไดรฟ์ FTL คู่ที่ช่วยให้พวกมันสามารถเปลี่ยนผ่านออกจากระบบดาวได้ในทันที แต่ความโกลาหลในปัจจุบันของสมรภูมิได้สร้างคลื่นแรงโน้มถ่วงรบกวนมากเกินไปจนทำให้การหลบหนีเป็นไปไม่ได้ ยานทุกลำที่ต้องการเข้าสู่การเดินทางด้วย FTL จำต้องถอยห่างออกจากใจกลางการต่อสู้ และนั่นเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้สำหรับเรือธง! พวกมันโดดเด่นเกินไปในสายตาของศัตรู เหล่ามนุษย์ผู้เคียดแค้นจะไม่มีวันปล่อยพวกมันไป ดังนั้นเหล่าคนแคระจึงตัดสินใจใช้เรือขนาดมหึมาเหล่านี้เป็นเหยื่อล่อ เพื่อเปิดทางให้เรือบรรทุกพลของคนแคระอีกหลายร้อยลำสามารถแยกย้ายกันหนีไปในทิศทางต่างๆ ไม่น่าเป็นไปได้ที่กองกำลังของมนุษย์จะสามารถไล่ตามเรือรองขนาดใหญ่นับร้อยลำและทำลายพวกมันทั้งหมดได้ทันก่อนที่พวกมันจะชาร์จไดรฟ์ FTL เสร็จสิ้นและหลบหนีออกจากระบบฟอร์ดิลลา เซนทรา (Fordilla Zentra System) ได้สำเร็จ! นี่คือสิ่งที่เหล่าคนแคระกำลังต่อสู้เพื่อมัน หากพวกเขาไม่ทุ่มสุดกำลังเพื่อหยุดยั้งการรุกคืบของมนุษย์ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะไม่มีทหารเฟอร์ริลคนใดสามารถรอดออกจากสมรภูมินี้ไปได้เลย! "จักรวรรดิวัลแคน (Vulcan Empire) จะไม่มีวันล่มสลาย ตราบใดที่ยังมีทหารเพียงพอที่จะปกป้องอำนาจอธิปไตยของตน" เขากล่าวกับคนของเขา "ข้าไม่เคยต้องการให้ผลลัพธ์เป็นเช่นนี้ แต่คนแคระอย่างพวกเราไม่เคยได้รับพรจากโชคชะตา หนทางรอดของเราไม่ใช่การดื้อรั้นสู้จนตัวตาย แต่คือการรักษาแก่นแท้ของพละกำลังของเราไว้ เพื่อไม่ให้รัฐของคนแคระต้องสูญสิ้นทหารไปจนหมด" นี่คือเหตุผลที่ทันทีที่การสื่อสารที่ปลอดภัยกับกองเรือส่วนที่เหลือได้รับการฟื้นฟู เขาก็สั่งให้กองกำลังของเขาเตรียมพร้อมสำหรับการโต้กลับอย่างเต็มกำลัง เพียงเพื่อเพิ่มโอกาสสูงสุดในการอพยพบุคลากรสำคัญของพวกเขา! พลเอกเคบรินอร์มองลงไปที่พื้น "นี่คือความโหดร้ายของสงครามอวกาศ ผู้ชนะมักจะได้ทุกสิ่งไป ขณะที่ผู้แพ้เสี่ยงต่อการถูกล้างบางจนสิ้นซาก เราจะแก้ปัญหาแบบครึ่งๆ กลางๆ ไม่ได้ เราต้องตัดส่วนที่เสียหายทิ้ง และใช้ประโยชน์จากทรัพย์สินใดๆ ก็ตามที่จะต้องตกเป็นของศัตรูอยู่แล้วให้ถึงที่สุด" เขาถอนหายใจขณะที่หุ่นยนต์ตัวหนึ่งลอยเข้ามาใกล้ตำแหน่งของเขา หุ่นยนต์ที่แข็งแกร่งตัวนั้นเริ่มทำบางสิ่งที่ทำให้เจ้าหน้าที่ของเขาทุกคนต้องตกตะลึง หุ่นยนต์ตัวนั้นกำลังโกนเคราสีเทาอันมหึมาและสง่างามของเขาทิ้ง! เคราที่สื่อถึงอำนาจและบารมีอันยิ่งใหญ่ของวีรบุรุษสงครามเฒ่าผู้นี้ แทบจะเรียกได้ว่าเป็นสมบัติประจำชาติของชาววัลคาไนท์ การที่ได้เห็นนายพลผู้มีชื่อเสียงและเป็นที่เคารพโกนเคราของตนเองทิ้งทั้งหมด ถือเป็นสัญลักษณ์แห่งความอัปยศที่ร้ายแรงอย่างยิ่งในวัฒนธรรมวัลคาไนท์ ถึงขนาดที่คนแคระหลายคนถึงกับใกล้จะเป็นลมล้มพับ! "ไม่นะ!" "ท่านนายพล, หยุดเถอะ!" "นี่ไม่ใช่ความผิดของท่าน!" พลเอกเคบรินอร์ไม่ได้สั่งให้หุ่นยนต์โกนหนวดหยุด เขายังคงยืนนิ่งอย่างเด็ดเดี่ยวขณะที่หุ่นยนต์ไม่เพียงแต่ตัดเคราอันน่าประทับใจที่ยาวจรดพื้นของเขาออกไปเท่านั้น แต่ยังจับคางที่กว้างและสมชายชาตรีของเขาไว้อย่างมั่นคงขณะที่มันโกนจนเกลี้ยงเกลา! การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยนี้ทำให้พลเอกเคบรินอร์ดูเปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้สำหรับเหล่าทหาร คนแคระที่โกนเคราเกลี้ยงเกลาเป็นภาพที่หาดูได้ยากอย่างยิ่งในสังคมวัลแคน มีเพียงคนแคระที่ล้มเหลวและน่ารังเกียจที่สุดเท่านั้นที่จะยอมทำถึงขั้นกำจัดเคราของตนเองจนหมดสิ้น การที่ท่านนายพลยอมตัดสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศและความสำเร็จของตนเองทิ้งไปนั้น เป็นการประกาศก้องว่าเขากำลังรับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้ครั้งนี้แต่เพียงผู้เดียว! ท่านนายพลยังคงก้มหน้ามองต่ำ เคราที่เคยเป็นความภาคภูมิใจซึ่งประดับอยู่บนร่างกายของเขามานานหลายทศวรรษ บัดนี้กองอยู่บนพื้นราวกับธงศึกที่ร่วงหล่น หุ่นยนต์โกนหนวดเก็บเคราขึ้นมาแล้วเคลื่อนไปหาเจ้าหน้าที่คนแคระที่หนุ่มกว่า "ได้โปรดนำเคราของข้ากลับไปที่กองบัญชาการ และบอกผู้บังคับบัญชาสูงสุดว่าข้าเสียใจ" แม้ว่าเหล่าคนแคระรอบๆ ตัวนายพลผู้เป็นที่เคารพจะพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาไปกับพวกเขา แต่เคบรินอร์ก็ปฏิเสธอย่างแข็งขัน "ต้องมีใครสักคนรับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้ครั้งนี้ และข้าจะไม่อนุญาตให้พวกเจ้าคนใดต้องแบกรับความผิดที่ใหญ่หลวงที่สุด!" เขาตวาดกลับ! แม้จะไร้ซึ่งเครา เขาก็ยังคงเป็นตำนานแห่งจักรวรรดิวัลแคน! "ข้าแก่แล้ว และได้ทำหน้าที่ของข้าเพื่อประชาชนของข้าแล้ว มีอีกเพียงเล็กน้อยที่ข้าจะสามารถช่วยรัฐของเราได้ในอนาคต ขอให้ข้าได้อุทิศตนเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่มันจะสายเกินไป" ไม่มีใครสามารถเปลี่ยนใจนายพลเฒ่าได้ ในที่สุดเหล่าเจ้าหน้าที่ก็ออกจากศูนย์บัญชาการและเข้าร่วมกับลูกเรือคนอื่นๆ ในการอพยพออกจากยาน ยานเกรทแรมค่อยๆ ว่างเปล่าลงจนกระทั่งเหลือเพียงคนแก่หัวดื้อและบุคลากรที่จำเป็นต่อการรักษายานบรรทุกพลลำนี้ให้อยู่ในเส้นทางพุ่งชนเท่านั้น ขณะที่คนแคระเฒ่าไร้เครากำลังนั่งลงบนเก้าอี้บัญชาการเพื่อเผชิญหน้ากับความตายที่ใกล้เข้ามาอย่างสมศักดิ์ศรี ฝ่ายมนุษย์ที่เป็นปฏิปักษ์ก็ได้เปลี่ยนแนวทางของพวกเขา สิ่งที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งสำหรับชาวเฟอร์ริลจำนวนมากคือ Mech ของฝ่ายมนุษย์ไม่ได้รุกคืบอย่างดุดันเช่นเคยอีกต่อไป ก่อนหน้านี้ พวกเขาเป็นฝ่ายได้เปรียบ ตระกูลลาร์คินสัน, กลอรี่ซีกเกอร์ และครอสเซอร์ต่างได้รับความเสียหายอย่างหนักในระยะก่อนหน้าของสมรภูมิ บัดนี้เมื่อเหล่าคนแคระที่ขวัญเสียได้สูญเสียกำลังไปมาก นักบิน Mech ของมนุษย์ก็ฉวยโอกาสกดดันอย่างบ้าคลั่งเพื่อไม่ให้ศัตรูของพวกเขากลับมาผงาดได้อีก! การหยุดยั้งนี้ยังรวมไปถึง Expert Mech ของกองกำลังมนุษย์ด้วย ยานไรออท (The Riot) ได้ถอยกลับไปยังยานสปิริตออฟเบนไธม์ (Spirit of Bentheim) แล้ว แต่เครื่องจักรทรงพลังอื่นๆ อีกหลายเครื่องยังคงมีพลังเหลือเฟือพอที่จะสังหารหมู่ Mech ที่เปราะบางของคนแคระได้ ทว่าเมื่อได้รับคำสั่งที่น่าประหลาดใจ ทั้งดาร์คเซเฟอร์ (Dark Zephyr), เฟิร์สซอร์ด (First Sword), แอมฟิส (Amphis) และโคนาวิสเมอร์ (Conavis Mer) ต่างหยุดการรุกคืบและหยุดนิ่งอยู่กับที่ ปล่อยให้นักบิน Mech คนแคระที่กำลังงุนงงได้ถอยร่นเครื่องจักรของตนกลับไปโดยไม่ถูกไล่ล่า "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมพวกเขาถึงหยุดการโต้กลับ?" "ข้าไม่สน! แค่ขอบคุณเทพวัลแคนที่ให้เราได้พักหายใจ!" "ทำไมพวกมนุษย์ถึงหยุด?" แม้กระทั่งยานอามารันโต้ (Amaranto) ก็ยังหยุดยิงปืนไรเฟิลคริสตัลที่ร้ายแรงอย่างเหลือเชื่อของมัน! หลังจากที่ Expert Mech ของคนแคระส่วนใหญ่ได้ถอนตัวออกจากสนามรบแล้ว เวเนอเรเบิลสตาร์ค (Venerable Stark) ก็ไม่ได้ต่อสู้อย่างเข้มข้นอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม แม้แต่การยิงแบบปกติที่มีประสิทธิภาพสูงสุดของอามารันโต้ก็ยังสามารถสังหาร Mech ทั่วไปหนึ่งตัวได้อย่างง่ายดาย! อามารันโต้ได้มุ่งเป้าการยิงส่วนใหญ่ไปที่การกำจัด Mech ปืนใหญ่ที่เหลืออยู่ของหน่วยสลักเรนเจอร์ส กองร้อยเมคสตีลเรน (Steel Rain) ได้รับความสูญเสียอย่างต่อเนื่องตลอดทั้งการต่อสู้ แต่ก็สามารถระดมยิงมนุษย์จนแตกเป็นเสี่ยงๆ ได้เช่นกัน ตราบใดที่สตีลเรนยังไม่ถูกทำลาย ยานอายออฟอิลเวน (Eye of Ylvaine) ก็จะสามารถระดมยิงเรือบรรทุกของศัตรูได้อย่างอิสระ! หน่วยสลักเรนเจอร์สไม่มีทางเลือกอื่นในการโจมตีระยะไกลเพื่อทำลายทรานส์เซนเดนท์พันนิชเชอร์ (Transcendent Punishers) ที่รอดชีวิตได้อีกแล้ว ทว่าในช่วงเวลาที่อามารันโต้ควรจะใช้ประโยชน์จากอำนาจการยิงที่เหนือกว่าให้ถึงขีดสุด มันกลับวางปืนไรเฟิลลงและเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อม! แม้ว่าการต่อสู้ระหว่างสองกองกำลังจะหยุดชะงักลงในทุกส่วนของสมรภูมิ แต่ก็มีข้อยกเว้นที่ชัดเจนอยู่หนึ่งแห่ง ยานเกทแครชเชอร์ (The Gatecrasher) และโบลวาร์เรจ (The Bolvar Rage) ยังคงซัดกันนัว! ปรมาจารย์เรจินัลด์ ครอส (Patriarch Reginald Cross) ไม่สนใจข้อความใดๆ ที่ส่งไปยัง Expert Mech ของเขา เขาสนใจเพียงเป้าหมายเดียวเท่านั้น นั่นคือการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ปัจจุบันของเขาจนตายไปข้างหนึ่ง เพื่อที่เขาจะได้พบกับโอกาสของตน! แม้ว่าปรมาจารย์แห่งตระกูลครอสจะยังไม่พบการทะลวงผ่านใดๆ แต่การต่อสู้อันดุเดือดกับเวเนอเรเบิลออร์ธ็อกซ์ (Venerable Orthox) ก็ช่วยให้เขาสามารถพัฒนากลวิธีการต่อสู้ของตนให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น และผลักดันขีดจำกัดของตนเองจนถึงจุดที่เขาทำได้เหนือกว่าผลงานก่อนหน้านี้เล็กน้อย! ปรมาจารย์เรจินัลด์เสพติดความก้าวหน้าเหล่านี้จนไม่เคยคิดที่จะหยุด! ความก้าวร้าวอย่างต่อเนื่องของเขากดดันให้เวเนอเรเบิลออร์ธ็อกซ์ต้องต่อสู้กลับด้วยความดุเดือดทัดเทียมกัน มิฉะนั้นเขาอาจพ่ายแพ้ให้กับ Expert Pilot มนุษย์ผู้ทรงพลังคนนี้! แม้จะมีข้อยกเว้นอันน่าเกลียดนี้ แต่ Mech ที่เหลือก็ไม่ได้ต่อสู้กันอีกต่อไป ในไม่ช้า ภาพที่คุ้นตาก็ปรากฏขึ้น ภาพฉายขนาดยักษ์ของเวสในชุดเกราะอันเป็นนิรันดร์ (Unending Regalia) และถือค้อนอันเป็นเอกลักษณ์ปรากฏขึ้นเบื้องหน้ากองเรือสำรวจ ครั้งนี้ เหล่านักบิน Mech คนแคระที่รอดชีวิตไม่ได้เยาะเย้ยต่อภาพที่เห็นอีกต่อไป พวกเขาทั้งเหนื่อยล้า พ่ายแพ้ และกระทั่งหวาดกลัวต่อชีวิตของตนเอง แม้จะมีไม่กี่คนที่เชื่อคำกล่าวอ้างของมนุษย์ในชุดเกราะว่าเขาคือวัลแคนอย่างจริงจัง แต่สภาพจิตใจของพวกเขาก็ตกต่ำอย่างมาก จนกระทั่งทหารคนแคระที่บอบช้ำและมีจิตใจไม่มั่นคงเริ่มเกิดความคิดประหลาดๆ ขณะที่จ้องมองภาพฉายขนาดยักษ์นั้น "เหล่าทหารแห่งจักรวรรดิวัลแคน พวกท่านได้ต่อสู้อย่างกล้าหาญและมีเกียรติในวันนี้ แม้ว่าข้าจะไม่เห็นด้วยกับเหตุผลของพวกท่าน แต่ข้าเคารพในความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้เพื่อรัฐ จังหวัด และความเชื่อของพวกท่าน พวกท่านคือทหารที่แท้จริง และข้าชื่นชมในความตั้งใจที่จะสู้จนถึงที่สุด ข้าเคยเจอขยะมนุษย์มากมายที่ไม่มีความกล้าหาญถึงหนึ่งในสิบของพวกท่านเลย" เวสเริ่มต้นด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความเมตตาและการให้อภัย เหล่าคนแคระคาดหวังว่าจะได้ยินคำพูดเยาะเย้ยจากมนุษย์ผู้แอบอ้าง พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าวัลแคนจอมปลอมจะพูดด้วยน้ำเสียงที่แตกต่างจากเรื่องราวทั้งหมดที่พวกเขาเคยได้ยินเกี่ยวกับพวกคนตัวสูงที่ชั่วร้ายและรักความรุนแรง! "ข้าคิดว่าการต่อสู้ในวันนี้มันมากเกินพอแล้ว เหล่าวัลคาไนท์ ไม่มีความจำเป็นต้องจมดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดของเรา กองเรือของเราเพียงต้องการเอาชีวิตรอดและออกจากรัฐนี้ไปอย่างสันติ เราไม่ได้สนใจในการทำลายล้างพวกท่าน อย่าลืมว่าพวกท่านเป็นฝ่ายเริ่มการต่อสู้ครั้งนี้ด้วยตัวเอง ลองคิดถึงเหตุผลที่พวกท่านกำลังต่อสู้ดูสิ พวกท่านกำลังต่อสู้เพื่อเหตุผลที่ถูกต้องแล้วจริงๆ หรือ?" เป็นที่ชัดเจนว่าเวสกำลังพยายามทำอะไร เจ้าหน้าที่อาวุโสของคนแคระหลายคนตระหนักได้แล้วว่าผู้นำมนุษย์กำลังพยายามบ่อนทำลายเจตจำนงในการต่อสู้ของเหล่านักบิน Mech คนแคระ "พวกเรากำลังพยายามจะโจมตีดาวเคราะห์ของพวกท่านงั้นหรือ? นั่นมันไร้สาระ! เราไม่ใช่กองกำลังรุกราน และเราอ่อนแอเกินกว่าจะเป็นภัยคุกคามต่อรัฐของท่าน! สิ่งที่พวกท่านกำลังทำจริงๆ คือการผลักดันเป้าหมายของนักการเมืองกลุ่มหนึ่งที่ต้องการหาผลประโยชน์จากความโชคร้ายของพวกท่าน มันคุ้มค่าแล้วหรือที่จะสู้และตายอย่างขมขื่นเพียงเพื่อให้กลุ่มผู้นำวัลคาไนท์ได้ใช้ประโยชน์จากการตายของพวกท่าน? พวกท่านไม่ได้กำลังปกป้องจักรวรรดิวัลแคนเมื่อเลือกที่จะต่อสู้กับเรา! แต่พวกท่านกำลังทำให้มันตกอยู่ในอันตรายแทน!" ก่อนหน้านี้ คนแคระจำนวนมากตอบสนองต่อภาพฉายของมนุษย์ยักษ์ด้วยความดูถูกหรือการปฏิเสธ แต่ตอนนี้มันแตกต่างออกไป เวสไม่ได้พยายามตั้งคำถามกับความเชื่อของเหล่าทหารเฟอร์ริลผู้ศรัทธาอีกต่อไป แต่กลับหันมาโน้มน้าวด้วยเหตุผลและความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด ครั้งนี้ เขามีวาทศิลป์ที่โน้มน้าวใจได้มากกว่าเดิมมาก