Chapter 3517: Price of Neutrality

เผยแพร่เมื่อ 4 เม.ย. 2569 03:36

บทที่ 3517: ราคาแห่งความเป็นกลาง เวสรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ทราบว่า อย่างน้อยหนึ่งในงานออกแบบเมชาที่กำลังจะมาถึงของพวกเขานั้นมีศักยภาพทางการค้าสูงส่ง หนี้สินของตระกูลลาร์คินสันยังคงพอกพูนขึ้นอย่างต่อเนื่องโดยไร้วี่แววว่าจะลดลง แม้เขาจะตระหนักดีว่าภาระหนี้สินนี้ยังไม่นับเป็นปัญหาวิกฤตสำหรับสถานะขององค์กรในปัจจุบัน แต่เวสก็ไม่ต้องการให้ตนเองและตระกูลต้องตกอยู่ในจุดที่อ่อนแอและเสี่ยงต่อการถูกบีบคั้นจากเจ้าหนี้ภายนอก บรรดาธนาคารและสถาบันการเงินที่ตระกูลได้กู้ยืมเงินมานั้น ย่อมต้องหาทางเข้ามาแทรกแซงกิจการของเขาอย่างแน่นอนหากการชำระดอกเบี้ยไม่เป็นไปตามกำหนดเวลา! แม้เวสจะยังคงมั่นใจในความสามารถของตนที่จะรังสรรค์ผลงานชิ้นเอกชิ้นใหม่เพื่อเป็นขุมทรัพย์ทำเงินในกระจุกดาวเยน่า แต่เขากลับไม่แน่ใจเลยว่าผลิตภัณฑ์ของเขาจะสามารถสร้างชื่อเสียงและเป็นที่ยอมรับในดินแดนทะเลแดงได้หรือไม่ การแข่งขันในที่แห่งนี้ดุเดือดยิ่งกว่าหลายเท่านัก อีกทั้งคนท้องถิ่นยังคุ้นชินกับการใช้งานเมชารุ่นที่ล้ำสมัยกว่า ไม่ว่าจะเป็นระดับแดนใจกลาง (heartland-level) หรือแม้กระทั่งระดับศูนย์กลาง (center-level)! ยิ่งไปกว่านั้น ความจริงที่ว่า LMC ยังไม่ได้จัดตั้งสำนักงานสาขาแม้แต่แห่งเดียวบนดาวเคราะห์การค้าหลักๆ ในทะเลแดง ยิ่งทำให้การสร้างฐานที่มั่นในตลาดเมชาของภูมิภาคนี้เปรียบเสมือนการกรำศึกที่ต้องปีนป่ายขึ้นสู่ยอดเขาอันสูงชัน! แม้ฟังดูราวกับว่าเวสไม่จำเป็นต้องรีบร้อนสร้างความสำเร็จในตลาดเมชาท้องถิ่น แต่ทว่านั่นเป็นเพียงมุมมองที่ตื้นเขินและสายตาสั้นเกินไป เวสและตระกูลของเขามายังทะเลแดงเพื่อแสวงหาความสำเร็จ พวกเขาจะบรรลุเป้าหมายนั้นได้อย่างไรหากแทบไม่ได้สร้างสิ่งที่มีความหมายใดๆ ในดินแดนเปิดใหม่แห่งนี้เลย? ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสจำเป็นต้องพิสูจน์คุณค่าในความพยายามของตนเองด้วยการส่งมอบเมชาที่เขาสร้างขึ้นไปสู่มือของผู้อื่น ทะเลแดงนั้นอุดมไปด้วยนักบินเมชาซึ่งจะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลจากการได้ขับเคลื่อนผลงานของเขา! เหตุผลสำคัญที่สุดที่บีบให้เขาต้องสร้างชื่อเสียงในตลาดเมชาของภูมิภาคนี้ให้ได้ ก็คือการยกระดับเกียรติภูมิของตนเอง เวสเริ่มเห็นภาพชัดเจนขึ้นเมื่อเคทิส (Ketis) ซึ่งบัดนี้ได้สร้างชื่อในฐานะนักออกแบบเมชาขึ้นมาแล้ว จู่ๆ ก็ได้รับข้อเสนอที่น่าดึงดูดและให้ผลตอบแทนมหาศาลมากมาย เวสไม่อาจยอมให้ศิษย์เก่าของตนเองมาแย่งชิงแสงสว่างทั้งหมดไปได้ เขาคือนักออกแบบเมชาอันดับหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน และศักดิ์ศรีของเขาย่อมไม่อนุญาตให้ถูกบดบังรัศมีโดยผู้ใต้บังคับบัญชาของตัวเอง! แม้ใจจริงเขาอยากจะเป็นผู้บุกเบิกเส้นทางให้กับตระกูลลาร์คินสันด้วยตนเอง แต่สถานการณ์ในปัจจุบันยังไม่เอื้ออำนวย ต่อให้เขาทำผลงานได้ค่อนข้างดีในการแข่งขันออกแบบเมชาสองสามรายการที่เข้าร่วม แต่ปรัชญาการออกแบบของเขาก็เป็นสิ่งที่ยากจะถ่ายทอดและอธิบายให้สาธารณชนทั่วไปเข้าใจได้ ในทางตรงกันข้าม เคทิสกลับออกแบบเมชานักดาบที่เปี่ยมด้วยขีดความสามารถชนิดที่ไม่มีผู้ใดเคยพบเห็นมาก่อน! นักบินเมชานักดาบจำนวนมากต่างหลงใหลในทันทีต่อโอกาสที่จะได้ 'สืบทอด' ส่วนเสี้ยวแห่งเพลงดาบอันล้ำลึกเหนือสามัญสำนึกของเธอ และหากการจะได้รับพรสวรรค์นี้ต้องแลกมาด้วยการขับเคลื่อนเมชาของเธอแล้วล่ะก็ พวกเขาก็พร้อมจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มันมาครอบครอง! สำหรับเวสแล้ว นี่คือโอกาสอันยอดเยี่ยมที่สุดที่ LMC จะได้เปิดตัวในฐานะแบรนด์หนึ่งในทะเลแดง เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องผลกำไรที่ตระกูลจะได้รับจากการนำเมชาที่เคทิสออกแบบไปต่อยอดในเชิงพาณิชย์เลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เขาปรารถนาอย่างแท้จริงคือการสร้างแบรนด์และเสริมสร้างชื่อเสียงเกียรติภูมิของตระกูลลาร์คินสันให้ขจรไกล! นี่เป็นหนทางเดียวที่จะทำให้องค์กรทรงอำนาจอื่นๆ หันมามองตระกูลลาร์คินสันอย่างจริงจังมากขึ้น เมื่อเวลาผ่านไป เวสเชื่อมั่นอย่างไม่คลางแคลงใจว่าเขาจะได้รับโอกาสในการจัดหาเรือบรรทุก (carrier vessels) เพิ่มเติม การขยายกองเรือคือภารกิจที่มีความสำคัญสูงสุดของตระกูลลาร์คินสันในขณะนี้! กองเรือของพวกเขาต้องกลับไปมีขนาดใหญ่เทียบเท่ากับสมัยที่ยังอยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือกเป็นอย่างน้อย เพื่อให้ตระกูลลาร์คินสันมีหลักประกันความปลอดภัยขั้นพื้นฐาน เมื่อใดก็ตามที่ตระกูลลาร์คินสันสามารถส่งกองกำลังเมชาขนาดเท่าหนึ่งกองพลเต็มเข้าสู่สมรภูมิได้ เมื่อนั้นเวสจะรู้สึกมั่นใจมากขึ้นอีกหลายเท่าในการมุ่งหน้าลึกเข้าไปในดินแดนทะเลแดง เมื่อเวสเริ่มมีส่วนได้ส่วนเสียโดยตรงกับข้อตกลงการค้าที่มีศักยภาพนี้ การเจรจาระหว่างตระกูลลาร์คินสันและกลุ่มไวลด์ไฟท์เตอร์ (Wild Fighters) ก็มีความคืบหน้าไปอย่างรวดเร็ว เวสได้พูดคุยกับผู้คนมากมายเพื่อทำความเข้าใจในทุกแง่มุม และเพื่อให้แน่ใจว่าข้อตกลงนี้จะเป็นประโยชน์ต่อทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง หนึ่งในข้อกังวลที่ใหญ่ที่สุดของเขาคือจะเกิดอะไรขึ้นหากตระกูลลาร์คินสันเริ่มผูกสัมพันธ์กับสมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์ (Wild Fighter Association) ไม่มีองค์กรใดที่ยืนหยัดอยู่ได้โดยลำพัง และทุกองค์กรต่างก็มักจะสังกัดอยู่กับขั้วอำนาจใดขั้วอำนาจหนึ่ง เวสไม่อยากตื่นขึ้นมาในเช้าวันหนึ่งแล้วพบว่าสมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์แท้จริงแล้วเป็นพันธมิตรกับ 'ฝ่ายผู้ล้มล้าง' (Dissolution Faction) อันฉาวโฉ่ของ MTA! เขาจึงได้เข้าพบรัฐมนตรีเชเดริน (Minister Shederin) เพื่อขอคำปรึกษาและหยั่งเชิงความคิดของเขาในเรื่องนี้ "ท่านมีความเข้าใจเกี่ยวกับสมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์มากน้อยเพียงใด?" ชายชราเงยหน้าขึ้นจากจอเทอร์มินัลในสำนักงานชั่วคราวของเขา "สมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์มีประวัติที่ค่อนข้างขาวสะอาด หากนั่นคือสิ่งที่ท่านกังวลนะครับ ท่านเวส แต่เดิมมันเป็นเพียงชมรมที่ก่อตั้งโดยกลุ่มนักกีฬาเมชาในแดนใจกลางกาแล็กซี เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในช่วงทศวรรษแรกๆ ของยุคแห่งเมชา ซึ่งในตอนนั้นวงการเมชายังหยาบกระด้างและอยู่ในช่วงเริ่มต้นมากกว่านี้มาก" "ผมพอจะจินตนาการออกว่าคงมีองค์กรเมชามากมายถือกำเนิดขึ้นในช่วงเวลานั้น" "ถูกต้องครับ แต่มีเพียงไม่กี่แห่งที่สามารถยืนหยัดผ่านบทพิสูจน์ของกาลเวลามาได้ สมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์อาจไม่ใช่กลุ่มที่โดดเด่นหรือประสบความสำเร็จที่สุดในบรรดากลุ่มเหล่านั้น แต่การเติบโตอย่างมั่นคงและการบริหารจัดการที่มีเสถียรภาพก็ทำให้พวกเขาก้าวข้ามคู่แข่งในอดีตไปได้เกือบทั้งหมด หลังจากสี่ศตวรรษแห่งการเติบโตและขยายตัวอย่างไม่หยุดยั้ง พวกเขาก็ได้สร้างอิทธิพลจนมีปากมีเสียงในหลายแวดวง" "เข้าใจแล้ว พวกเขามีสายสัมพันธ์ใดๆ กับกลุ่มการเมืองที่อาจสร้างความกังวลให้เราหรือไม่?" เวสเอ่ยถาม "ตัวอย่างเช่น พวกเขาสนิทสนมกับชาวเทอร์แรน (Terrans) หรือชาวรูบาร์ธาน (Rubarthans) หรือเปล่า?" "เท่าที่ผมค้นคว้ามา พวกไวลด์ไฟท์เตอร์พยายามสร้างภาพลักษณ์ของความเป็นกลางมาโดยตลอด" เชเดรินตอบ "แม้พวกเขาจะไม่ได้ทำสำเร็จเสมอไป แต่พวกเขาก็สามารถรักษาที่ตั้งสาขาไว้ได้ทั้งในสองมหาอำนาจชั้นหนึ่ง ซึ่งพวกเขาคงไม่สามารถทำเช่นนั้นได้หากเลือกข้างอย่างชัดเจน" เวสรู้สึกโล่งใจมากขึ้น "ได้ยินเช่นนั้นก็ดีแล้ว สมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์มีศัตรูบ้างหรือไม่?" "มีแน่นอนครับ แต่ก็ไม่น่าจะสร้างความกังวลให้เรามากนัก ความทะเยอทะยานสูงสุดของสมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์คือการเป็นสโมสรและกลุ่มผู้สนับสนุนอันดับหนึ่งสำหรับนักบินเมชาสายต่อสู้ระยะประชิดทุกคนในดินแดนของมนุษย์ คนส่วนใหญ่โดยทั่วไปไม่ได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้ แต่ก็มีองค์กรผู้สนับสนุนอื่นๆ บางกลุ่มที่ไม่ชอบใจเป้าหมายนี้ ลองนึกถึงสมาคมที่พยายามปลูกฝังคุณธรรมแห่งอัศวินที่แท้จริงให้กับนักบินเมชาสายป้องกัน พวกเขาดูถูกเหยียดหยามค่านิยมที่ไร้ระเบียบวินัยและควบคุมไม่ได้ซึ่งเป็นแรงผลักดันของพวกไวลด์ไฟท์เตอร์" แม้ความขัดแย้งนี้จะฟังดูน่าปวดหัวอยู่บ้าง แต่ข้อพิพาททางอุดมการณ์และการแข่งขันเหล่านี้ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับตระกูลลาร์คินสันเลยแม้แต่น้อย หากวันใดวันหนึ่งสมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์ต้องล่มสลาย เวสก็ไม่มีปัญหาที่จะหันไปร่วมมือกับคู่แข่งของพวกเขา! เรื่องนี้ยิ่งตอกย้ำความสำคัญของการไม่เข้าไปผูกมัดกับพวกไวลด์ไฟท์เตอร์จนเกินไป การปฏิบัติต่อข้อตกลงการค้าที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ในฐานะงานจ้างเพียงครั้งเดียวจึงเป็นหนทางที่ปลอดภัยที่สุดในการหลีกเลี่ยงสงครามแย่งชิงอิทธิพลที่ไม่จำเป็นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลลาร์คินสันคงไม่กลายเป็นพันธมิตรผู้ภักดีอย่างสุดหัวใจของพวกไวลด์ไฟท์เตอร์เพียงเพราะการให้บริการแค่ครั้งเดียวหรอก! ขณะที่เวสยังคงหารือเกี่ยวกับแผนการและความตั้งใจของเขากับรัฐมนตรีเชเดรินต่อไป พวกเขายังได้พูดคุยถึงสิ่งที่ควรทำต่อไปหากข้อตกลงการค้านี้ประสบความสำเร็จด้วยดี "หาก 'ผู้พิฆาตอสูร' (Monster Slayer) ประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์จริงๆ ท่านต้องทราบไว้ว่าสมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์จะยืนกรานที่จะต่อยอดความสำเร็จนี้อย่างแน่นอน" เชเดรินกล่าวกับเวส "เราจำเป็นต้องตัดสินใจอย่างรอบคอบว่าจะตอบสนองต่อข้อเรียกร้องนี้อย่างไร" เวสแค่นเสียง "คำตอบมันยังไม่ชัดเจนอีกหรือ ท่านรัฐมนตรี? หากเราต้องการเน้นย้ำความเป็นกลางของตัวเอง เราก็ต้องทำเช่นเดียวกับที่พวกไวลด์ไฟท์เตอร์ทำกับชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธาน นั่นคือยื่นข้อตกลงการค้าที่คล้ายคลึงกันให้กับคู่แข่งของพวกเขาสักราย!" "นั่น...อาจเสี่ยงมากนะครับ ท่านเวส การดำเนินการในแนวทางนี้อาจช่วยลดแรงเสียดทานที่เราได้รับจากองค์กรภายนอก แต่มันก็จะทำลายความสัมพันธ์อันดีที่เราสร้างไว้กับสมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์ไปเสียมากเช่นกัน คู่ค้าเก่าของเราจะไม่เปิดทางให้เราเข้าถึงเครือข่ายของพวกเขาได้มากเท่าเดิมอีกต่อไป และท่านคงต้องบอกลาความหวังใดๆ ที่จะว่าจ้างบริษัทต่อเรือที่ผูกติดอยู่กับพวกไวลด์ไฟท์เตอร์ให้สร้างเรือบรรทุกให้เราได้เลย" เวสหน้าบูดบึ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกการตัดสินใจย่อมมีราคาที่ต้องจ่ายเสมอ ทุกองค์กรที่มีอู่ต่อเรือในทะเลแดงต่างก็เข้มงวดอย่างยิ่งในการเลือกรับลูกค้า พวกเขาไม่มีวันยอมรับงานว่าจ้างจากคู่ค้าที่ไม่น่าเชื่อถือหรือตีสองหน้า! "ผมคิดว่า...ในกรณีนั้นเราก็คงต้องยอมรับผลที่จะตามมา" เขาถอนหายใจ "อย่าเข้าใจผมผิด ผมเองก็ไม่อยากพลาดโอกาสนี้เช่นกัน แต่เราอย่าลืมบทเรียนที่เคยได้รับในอดีต ในสายตาของพวกขาใหญ่เช่นสมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์ เราเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งเท่านั้น ใครจะรู้ว่าวันหนึ่งพวกเขาจะหักหลังขายเราทิ้งหรือไม่? หากปราศจากฐานอำนาจที่แข็งแกร่ง เราไม่สามารถไว้วางใจผู้เล่นรายใหญ่รายใดในทะเลแดงได้อย่างเต็มที่" ดินแดนเปิดใหม่แห่งนี้คือขุมทรัพย์มหาศาลที่ดึงดูดผู้คนที่ละโมบและทะเยอทะยานเข้ามามากมาย คนประเภทนี้คงพร้อมที่จะทำทุกอย่างเพื่อบรรลุเป้าหมายของตน และเวสก็ไม่กล้าที่จะฝากความเชื่อมั่นไว้กับความจริงใจของพวกเขามากเกินไป! แม้ว่าเวสจะประทับใจในตัวผู้อำนวยการธาพริม คาดาร์ แต่ชายผู้นี้ก็ไม่ได้เป็นผู้นำของสมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์ เขาเป็นเพียงหัวหน้าระดับรองภายในองค์กรข้ามกาแล็กซีขนาดมหึมาแห่งนี้เท่านั้น นั่นหมายความว่าใครก็ตามที่มียศสูงกว่าผู้อำนวยการคาดาร์สามารถล้มล้างแผนการเดิมของชายผู้นี้และทำลายข้อตกลงใดๆ ที่สมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์ทำไว้กับตระกูลลาร์คินสันได้อย่างง่ายดาย! "ท่านไม่ไว้วางใจใครง่ายๆ เลยสินะครับ?" รัฐมนตรีเชเดรินเอ่ยถามอย่างมีนัย "ทำไมท่านถึงถามคำถามที่รู้อยู่แก่ใจแล้วล่ะ?" "คำถามไม่ได้มีไว้เพื่อหาคำตอบเสมอไปครับ บางครั้ง จุดประสงค์ของคำถามก็เพื่อกระตุ้นให้ผู้คนได้ขบคิด ขณะนี้ ท่านกำลังแสดงความไม่ไว้วางใจต่อคู่ค้าที่มีศักยภาพมากจนเกินไป ซึ่งนั่นไม่เป็นผลดีต่อความสำเร็จที่ยั่งยืน" เวสไม่สนใจคำแนะนำของเชเดริน จิตใจของเขาแน่วแน่แล้วและไม่มีสิ่งใดจะมาเปลี่ยนเส้นทางนี้ได้ อย่างไรก็ตาม มันยังเร็วเกินไปที่จะดำเนินกลยุทธ์นี้ ตระกูลลาร์คินสันยังคงต้องสรุปข้อตกลงฉบับแรกกับพวกไวลด์ไฟท์เตอร์ให้ได้เสียก่อน เวสเข้าพบเคทิสอยู่บ่อยครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าเธอเต็มใจที่จะทำในส่วนของเธอ เมื่อเธอได้ยินเกี่ยวกับเงื่อนไขที่เป็นไปได้ของสัญญาฉบับสุดท้าย เธอก็ดูมีความสุขดี "มันไม่ใช่ธุระของฉันที่จะตัดสินใจว่าเมชาของฉันจะถูกผลิตหรือขายอย่างไร" เธอบอกเขขณะที่ใช้ผ้าเช็ดผิวหน้าดาบใหญ่ของเธออย่างเบามือ "ฉันแค่ต้องการให้เมชารุ่น 'ผู้พิฆาตอสูร' ของฉันมีความหมาย ไม่เหมือนกับเมชาตัวอื่นๆ ที่ฉันออกแบบมาด้วยตัวเอง แต่เดิมฉันตั้งใจให้มันเป็นเมชาสำหรับการประลองยุทธ์ และการส่งมันไปอยู่ในมือขององค์กรที่ยิ่งใหญ่ในหมู่นักกีฬาเมชาก็ฟังดูเป็นหนทางที่ยอดเยี่ยมที่จะทำให้ 'ผู้พิฆาตอสูร' ของฉันได้ไปปรากฏตัวในสังเวียนเมชา ยิ่งฉันสามารถช่วยเหลือนักบินเมชาด้วยผลงานของฉันได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ด้วยเหตุนี้ ฉันหวังว่าสมาคมไวลด์ไฟท์เตอร์จะไม่เก็บผลิตภัณฑ์ของฉันไว้ใช้เอง แต่จะขายให้กับสาธารณชนด้วย" "เราจะทำให้แน่ใจว่าพวกไวลด์ไฟท์เตอร์จะทำเช่นนั้น" เวสให้คำมั่นกับเธอ "การได้เห็นผลงานชิ้นหนึ่งของคุณประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์คือหนึ่งในรูปแบบการพิสูจน์คุณค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่นักออกแบบเมชาอย่างเราจะได้รับ มันเป็นเรื่องยากเสมอที่จะประเมินว่าคุณได้ทำงานออกมาดีหรือไม่ และการพยายามแข่งขันกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ในตลาดเมชาที่เปิดกว้างก็เป็นหนทางที่ชัดเจนที่จะทำให้คุณได้รู้ความจริง" เวสเองก็สร้างความมั่นใจให้กับตัวเองอย่างมากจากเหตุผลเดียวกันนี้ ทั้ง 'ทหารไร้ญาติ' (The Desolate Soldier), 'ผู้พิทักษ์หายนะ' (The Doom Guard) และ 'ปิรันย่าดุร้าย' (The Ferocious Piranha) ล้วนได้พิสูจน์ให้เห็นอย่างไม่ต้องสงสัยแล้วว่าผลงานของเขาสามารถสร้างคุณค่าให้กับลูกค้าได้! เวลาที่เขาใช้ไปกับการพัฒนาปรัชญาการออกแบบนั้นไม่สูญเปล่า! หนึ่งในเหตุผลที่เคทิสขาดความมั่นใจในผลิตภัณฑ์ของตัวเองมาตลอดก็เพราะเธอไม่เคยผ่านประสบการณ์เดียวกันนี้มาก่อน ครั้งนี้ เคทิสจะต้องประสบความสำเร็จให้ได้อย่างแน่นอน

React