## บทที่ 3511: กระแสร้อนแรงเกินต้าน การแข่งขัน Wild Brawl Bowl ได้ดำเนินมาถึงช่วงเวลาที่เร้าใจที่สุดของทัวร์นาเมนต์ แม้ว่ายังต้องตัดสินผู้ชนะอันดับสามและสี่ แต่มีเพียงการประลองเดียวเท่านั้นที่ผู้ชมทุกหมู่เหล่าต่างเฝ้ารอคอยอย่างแท้จริง [ทีมลาร์คินสันจะเปิดศึกตัดสินกับทีมแฮมเมอร์ฟอล เพื่อชิงเกียรติยศแห่งแชมป์ Wild Brawl Bowl! อีกสองชั่วโมงข้างหน้า มหาศึกการปะทะกันระหว่างเหล่านักออกแบบเมชาจะอุบัติขึ้น!] [Heart of Victor ของทีมลาร์คินสันได้พิสูจน์คุณค่าของตนอย่างช้าๆ จนคู่ควรกับการเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ ในตอนแรก สมรรถนะของมันนั้นดี แต่ยังไม่ถึงขั้นสุดยอด ทว่าสิ่งนั้นได้เปลี่ยนไปทีละน้อยตลอดการต่อสู้สี่ครั้งกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งสี่ราย เครื่องจักรสุดพิเศษเครื่องนี้ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถที่ไม่เคยปรากฏในเมชาเครื่องอื่นใดมาก่อน นั่นคือการยกระดับทักษะการขับเคลื่อนและการต่อสู้ของนักบินเมชาธรรมดาให้เทียบชั้นกับผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ทไพลอต!] [Heart of Victor ซ่อนเร้นความแข็งแกร่งที่แท้จริงเอาไว้ได้อย่างแนบเนียนในการแข่งขันที่ผ่านมาจนถึงรอบชิงชนะเลิศ คุณเคทิส ลาร์คินสัน ได้พิสูจน์ตัวเองอย่างเต็มภาคภูมิในฐานะหนึ่งในเจอร์นีแมนรุ่นเยาว์ที่โดดเด่นและมีอนาคตไกลที่สุดในเรดโอเชียน! แม้จะยังมีความสับสนและการคาดเดามากมายว่าเธอผสมผสานความสามารถของปรมาจารย์ดาบเข้ากับการออกแบบเมชาของเธอได้อย่างไร แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเธอคือหนึ่งในนักออกแบบเมชาเพียงไม่กี่คนที่สามารถทำให้นักบินเมชาทั่วไปได้ลิ้มรสชาติของความรู้สึกที่อยู่ห่างจากการเป็นเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตเพียงแค่ก้าวเดียว!] ทันทีที่ข่าวเกี่ยวกับการประลองครั้งที่สี่ของ Heart of Victor แพร่สะพัดออกไป ความสนใจใน Wild Brawl Bowl ก็ระเบิดขึ้นในทันที! กระแสความนิยมของทัวร์นาเมนต์ออกแบบเมชางบประมาณต่ำนี้พุ่งทะยานขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อข่าวดังกล่าวแพร่กระจายไปทั่วทุกสารทิศอย่างรวดเร็ว นักบินเมชาจำนวนมากรีบซื้อตั๋วเข้าชมการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศในทันที ที่นั่งสำหรับการชมสดในสนามประลองขายหมดเกลี้ยงภายในไม่กี่นาที ขณะที่จำนวนผู้เข้าชมผ่านระบบเสมือนจริงพุ่งสูงขึ้นอย่างน้อยสามเท่า! แม้จะเป็นความจริงที่คนส่วนใหญ่ปัดข่าวทิ้งหรือไม่คิดว่ามันเกี่ยวข้องกับความสนใจของตน แต่สมาคมนักสู้ไวลด์ไฟเตอร์ก็พอใจอย่างยิ่งกับความสนใจที่เพิ่มขึ้นทั้งหมดนี้แล้ว ผู้ชมที่อยากรู้อยากเห็น ไม่ว่าจะหูเบาหรือเปิดใจกว้างพอที่จะเชื่อในคำกล่าวอ้าง ต่างก็เต็มใจที่จะสังเกตการณ์การแสดงต่อหน้าสาธารณชนครั้งสุดท้ายของ Heart of Victor "เมชาที่ออกแบบโดยปรมาจารย์ดาบจะเปลี่ยนฉันให้เป็นผู้ท้าชิงเอ็กซ์เพิร์ทได้จริงๆ เหรอ?" "ไม่หรอกน่า ไอ้โง่ ดูสิว่าเกิดอะไรขึ้นตอนที่ทีมงานดึงตัวไลอัน เคปเปอร์ออกมาทดสอบสภาพปัจจุบันของเขา เขาไม่ได้ทะลวงระดับ และก็ไม่ได้รักษาทักษะหรือจังหวะอันยอดเยี่ยมนั้นไว้ได้เลยเมื่อไปขับเมชาเครื่องอื่น" สมาคมนักสู้ไวลด์ไฟเตอร์ให้ความสนใจอย่างยิ่งยวดต่อปรากฏการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นกับ Heart of Victor องค์กรได้รับความยินยอมจากทีมลาร์คินสันให้ทำการตรวจสอบเมชาและนักบินเมชาต่อหน้าสาธารณชน ผู้ตรวจสอบไม่พบร่องรอยของการโกงใดๆ อย่างน้อยที่สุด เจอร์นีแมนทั้งสองของตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ได้ละเมิดกฎข้อใด พวกเขายังยืนยันด้วยว่า Heart of Victor คือตัวแปรสำคัญที่ทำให้ความสามารถในการต่อสู้ที่แท้จริงของไลอัน เคปเปอร์เพิ่มสูงขึ้น! ข่าวนี้อาจจะสะเทือนวงการมากกว่านี้ หากไม่ใช่เพราะทีมลาร์คินสันออกแถลงการณ์เพื่อลดทอนความตื่นเต้นลง [ก่อนอื่น อย่าเพิ่งตื่นเต้นกันจนเกินไป] เคทิสกล่าวในการแถลงข่าวที่จัดขึ้นอย่างเร่งด่วน [Heart of Victor อาจเป็นเมชาสำหรับการแข่งขัน แต่มันเป็นเมชาคัสตอมที่ถูกปรับแต่งมาเพื่อคุณไลอัน เคปเปอร์โดยเฉพาะ เมชาเครื่องนี้จะใช้ไม่ได้ผลกับคนอื่น ความสามารถในการเพิ่มสมรรถนะของคุณเคปเปอร์นั้นเป็นเพราะฉันได้ตั้งโปรแกรมความเข้าใจในศาสตร์แห่งดาบของฉันและสไตล์ดาบเฉพาะตัวของเขาเข้าไปในการออกแบบเมชา ในฐานะปรมาจารย์ดาบที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการ นี่เป็นสิ่งที่อยู่ในขอบเขตความสามารถของฉัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะมอบการดูแลแบบเดียวกันให้กับนักบินเมชาสายดาบทุกคนได้ มันใช้เวลามากเกินไปสำหรับฉันที่จะช่วยเหลือทุกคน แม้ว่าฉันจะมีความคิดเกี่ยวกับการออกแบบเมชาสำหรับนักดาบที่สามารถมอบเศษเสี้ยวของประโยชน์จาก Heart of Victor ให้กับคนหมู่มากได้ แต่โครงการนี้ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นเท่านั้น] เธอยังคงพยายามบรรเทาความคาดหวังที่เกินจริงและกระแสคลั่งไคล้ที่มีต่อ Heart of Victor และปรัชญาการออกแบบของเธอ แน่นอนว่าเธอไม่พลาดโอกาสที่จะโปรโมทการออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์ที่กำลังจะมาถึงของเธอด้วย เวสและเคทิสได้หารือกันสั้นๆ ว่าพวกเขาควรจะแถลงต่อสาธารณะหรือไม่ แต่ในที่สุดทั้งสองก็เห็นพ้องต้องกันว่าควรออกแถลงการณ์เพื่อชี้แจงให้ชัดเจน กระแสที่ร้อนแรงเกินไปนี้เริ่มจะทำให้เวสอึดอัด แม้ว่าการเป็นที่รู้จักโดยทั่วไปจะเป็นเรื่องดี แต่เขาไม่ต้องการให้ผู้คนเข้าใจผิดว่าเคทิสสามารถเปลี่ยนนักบินเมชาทุกคนให้กลายเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ทได้ แม้จะเป็นเพียงชั่วคราวก็ตาม! ตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถรับมือกับความต้องการมหาศาลได้หากข่าวลือที่เกินจริงยังคงแพร่กระจายต่อไป ในส่วนของเคทิส เธอก็คิดว่าเป็นการดีที่จะลดความคาดหวังของทุกคนลง เธอยังเป็นเจอร์นีแมนที่ค่อนข้างเด็กและใหม่เกินกว่าจะทำซ้ำสิ่งที่เกิดขึ้นกับ Heart of Victor ในวงกว้างได้ แม้ว่าหนึ่งในความทะเยอทะยานของเธอคือการบรรลุเป้าหมายนี้ให้ได้ แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคตอันไกลโพ้น เธอไม่คิดว่าตัวเองจะทำอะไรแบบนั้นได้จนกว่าจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ จนกว่าจะถึงวันนั้น เธอพยายามพัฒนาวิธีการ แนวทางแก้ไข และเทคนิคต่างๆ ตามจังหวะของตัวเอง เธอไม่ได้ตั้งตารอที่จะถูกบดขยี้ด้วยความคาดหวังอันใหญ่หลวงที่ทุกคนโยนมาบนบ่าของเธอ แม้จะยังไม่แน่ใจว่าการแถลงข่าวจะช่วยลดกระแสความคลั่งไคล้ลงได้มากน้อยเพียงใด แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าวันนี้เคทิสคือดาวเด่นของงานอย่างแท้จริง! เวสเกาหัวขณะมองดูเคทิสที่ยังคงง่วนอยู่กับการตอบคำถามต่อหน้านักข่าวจำนวนมากจากสื่อสิ่งพิมพ์ชื่อดังที่เกี่ยวข้องกับเมชา ส่วนหนึ่งในใจของเขาถึงกับรู้สึกอิจฉาในความสนใจทั้งหมดที่เธอได้รับ เจ้าพวกโง่เง่านี่ลืมไปแล้วหรือว่า Heart of Victor ก็เป็นผลงานของเขาเช่นกัน? ผลงานของเขาคงไม่สามารถปรับปรุงประสิทธิภาพที่แท้จริงของไลอัน เคปเปอร์ได้มากถึงระดับเกินจริงขนาดนี้หากมันไม่ใช่เมชาที่มีชีวิต! "ช่างเถอะ ปล่อยให้เธอได้เฉิดฉายในตอนนี้ไปก่อน" การทำให้เคทิสกลายเป็นดาวเด่นไม่ได้ส่งผลเสียต่อผลประโยชน์ของเขา ในฐานะเจอร์นีแมน เขามั่นใจในผลงานของตัวเองอยู่แล้ว เขาเป็นนักออกแบบเมชาที่หลากหลายกว่ามาก สามารถออกแบบเมชามหัศจรรย์ได้ทุกรูปแบบ เคทิสไม่ใช่คู่แข่ง ตราบใดที่เธอยังอยู่ฝ่ายเดียวกับเขา อันที่จริง มันจะดีกว่าสำหรับตระกูลลาร์คินสันและบริษัทลิฟวิ่งเมคคอร์ปอเรชั่น หากความสำเร็จของพวกเขาไม่ได้ขึ้นอยู่กับเขาเพียงผู้เดียวอีกต่อไป สิ่งที่เวสยึดมั่นมากที่สุดคือความสามารถของเคทิสในการดึงดูดกลุ่มตลาดที่แตกต่างออกไป ความสนใจที่เธอสร้างขึ้นในวันนี้ยืนยันว่าเธอมีศักยภาพที่จะกลายเป็นซูเปอร์สตาร์ในหมู่นักบินเมชาสายดาบผู้ทุ่มเท นี่คือส่วนแบ่งมหาศาลของประชากรนักบินเมชาทั้งหมด และไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันจะกลายเป็นฐานลูกค้าที่ทำกำไรมหาศาลให้กับ LMC ในอนาคต! เงินคือหนึ่งในทรัพยากรที่มีค่าที่สุดสำหรับองค์กรบุกเบิกใดๆ ในเรดโอเชียน แม้ว่าเส้นสายอาจจะสำคัญกว่า แต่ปัญหาหลายอย่างก็สามารถจัดการได้ตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันสามารถทุ่มเงินได้มากพอ เมื่อเคทิสได้พิสูจน์ตัวเองแล้วว่าเป็นสินทรัพย์ทางการตลาดที่ยิ่งใหญ่ เวสก็มองเห็นความหวังมากขึ้นในการซื้อของเล่นราคาแพงในรายการช้อปปิ้งของเขา เขาสามารถจินตนาการได้ว่าเธอจะสามารถดึงดูดความสนใจของตลาดเมชาได้อย่างง่ายดายด้วยการออกแบบเมชานักดาบที่ปฏิวัติวงการของเธอ! นี่คือข้อได้เปรียบที่เวสไม่เคยได้รับจากกลอเรียน่า! เวสถอนหายใจ "ช่วงหลังมานี้ ผมหมกมุ่นอยู่กับเมชาสำหรับเอ็กซ์เพิร์ทมากเกินไป จนมองข้ามด้านการออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์ไปเลย" โครงการออกแบบเมชารอบล่าสุดยังคงมีบทบาทสำคัญในการวิวัฒนาการปรัชญาการออกแบบของเขา ด้วยความก้าวหน้าที่ได้รับ เขากลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในการออกแบบเมชาระดับสูงและเมชาคัสตอมมากขึ้น เขาได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับการออกแบบเมชาคัสตอมจากกลอเรียน่า จนต้องยกความดีความชอบส่วนใหญ่ในความสำเร็จของเขาในทัวร์นาเมนต์นี้ให้กับเธอ รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ มากมายที่ทำให้ไลอัน เคปเปอร์สามารถปรับตัวและใช้ประโยชน์จากความแข็งแกร่งของ Heart of Victor ได้เป็นอย่างดีนั้น ส่วนใหญ่มาจากกรอบทฤษฎีของกลอเรียน่า! ทว่าแม้จะมีความก้าวหน้าในการออกแบบเมชาคัสตอม เวสก็ยังไม่ประสบความสำเร็จในการค้นพบความก้าวหน้าครั้งสำคัญที่เกี่ยวข้องกับโมเดลเมชาสำหรับตลาดมวลชน เขาจำเป็นต้องกลับไปให้ความสนใจกับมันอีกครั้งอย่างจริงจัง เนื่องจากลูกค้าส่วนใหญ่ของเขาจะไม่มีโอกาสได้รับการดูแลเป็นการส่วนตัวจากเขา นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมทั้งเวสและเคทิสจึงไม่ได้ให้ความสำคัญกับ Heart of Victor มากเกินไป แน่นอนว่าเครื่องจักรประเภทนี้มีประโยชน์อย่างบ้าคลั่งสำหรับการชนะทัวร์นาเมนต์ที่เกี่ยวข้องกับเมชา แต่ประโยชน์ของมันในการรบจริงนั้นมีจำกัดกว่ามาก ตระกูลลาร์คินสันให้ความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อการพัฒนาความสามารถในการชนะสงครามขนาดใหญ่ที่ความอยู่รอดของกองยานเป็นเดิมพัน เวสยังคงดูแคลนทัวร์นาเมนต์เล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ ที่ผู้คนต่างปลาบปลื้มในเกียรติยศของการชนะการดวลที่จัดฉากขึ้นโดยปราศจากภัยคุกคามถึงชีวิต "แต่การชนะเรือบรรทุกเพิ่มเติมก็เป็นเรื่องที่ดีเหมือนกัน" นี่คือเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมเขาและตระกูลลาร์คินสันถึงได้ยอมเสียเวลามาร่วมละครสัตว์เหล่านี้ เวสปรับความคิดของเขากลับมาที่การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศ มี многое เป็นเดิมพัน ไม่เพียงแต่เวสและเคทิสจะเสียชื่อเสียงอย่างมากหาก Heart of Victor พลาดท่าอย่างไม่คาดคิดในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง แต่ตระกูลลาร์คินสันก็จะพลาดโอกาสได้เรือบรรทุกของกองยานไปด้วย! "ผมเข้าใกล้การคว้าเรือบรรทุกขนาดใหญ่มาได้แล้ว! ผมจะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปไม่ได้เด็ดขาด!" ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่เขาต้องชนะการแข่งขันครั้งต่อไป รอบชิงชนะเลิศกลายเป็นประเด็นถกเถียงมากขึ้นเนื่องจากการผงาดขึ้นมาของม้ามืดที่ไม่คาดคิด "ทีมแฮมเมอร์ฟอล" เวสพึมพำ คุณรอนดัล เครนสติน และคุณนายกิเซลล่า เครนสติน ในตอนแรกดูไม่โดดเด่นนัก แต่ Fallen Retribution ของพวกเขากลับสามารถโค่นล้มเมชา hết ตัวแล้วตัวเล่าจนมาถึงรอบที่ห้า! เช่นเดียวกับตระกูลลาร์คินสัน คู่สามีภรรยาเครนสตินได้ซ่อนความสามารถของเมชาค้อนของพวกเขาไว้จนกระทั่งถูกบีบให้ต้องเปิดเผยความแข็งแกร่งเพิ่มเติมมากมายในรอบที่สี่! ตั้งแต่นั้นมา ทีมแฮมเมอร์ฟอลก็ดึงดูดความสนใจของชาวคนแคระจำนวนมาก! เผ่าคนแคระขึ้นชื่อในเรื่องความผูกพันกันอย่างเหนียวแน่นและกระตือรือร้นที่จะสนับสนุนพวกเดียวกันในงานเช่นนี้ หลายล้านคนได้ซื้อตั๋วเสมือนจริงเพื่อเป็นสักขีพยานในรอบชิงชนะเลิศ และยังมีอีกมากที่กำลังติดตามการถ่ายทอดสด! มีสองเหตุผลที่พวกเขาทั้งหมดแห่กันมาที่ Wild Brawl Bowl หนึ่ง พวกเขาต้องการเห็นเพื่อนคนแคระของพวกเขาเอาชนะพวกตัวสูงทั้งหมดและคว้าอันดับหนึ่ง! สอง พวกเขาต้องการกระตุ้นให้ทีมแฮมเมอร์ฟอลบดขยี้ตระกูลลาร์คินสันและทำลายความทะเยอทะยานในการเป็นแชมป์ของทัวร์นาเมนต์ออกแบบเมชานี้! "ฆ่าพวกนักฆ่าคนแคระ!" "ตบหน้าพวกอาชญากรสงครามนั่น!" "ทำให้พวกมันชดใช้ที่หลั่งเลือดพี่น้องของเรา!" วีรกรรมหลายอย่างของตระกูลลาร์คินสันในจักรวรรดิวัลแคนไม่ใช่ความลับ ชาวคนแคระทั่วทั้งอวกาศของมนุษย์เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเวสไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง และไม่ใช่ในทางที่ดี เขากลายเป็นบุคคลที่ถูกทำให้เป็นปีศาจอย่างเหลือเชื่อในสังคมคนแคระทั่วทั้งกาแล็กซี! สิ่งนี้ทำให้เวสยิ่งต้องบดขยี้คู่ต่อสู้คนสุดท้ายของเขาในทัวร์นาเมนต์นี้ให้ได้ "ผมจะแสดงความอ่อนแอต่อหน้าคนแคระพวกนี้ไม่ได้" แม้ว่าเวสจะมั่นใจใน Heart of Victor ของเขา แต่ Fallen Retribution ก็ไม่ได้อ่อนแอเช่นกัน การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศของ Wild Brawl Bowl จะไม่กลายเป็นการเอาชนะฝ่ายเดียวเหมือนการต่อสู้ครั้งก่อนระหว่าง Heart of Victor และ Thornbearer Fallen Retribution ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงความหลากหลายที่มากกว่าที่คาดไว้ แต่ยังสามารถปลดปล่อยพลังที่น่าประหลาดใจออกมาได้อีกด้วย! ในขณะที่ทีมลาร์คินสันพยายามที่จะชนะทัวร์นาเมนต์โดยการยกระดับประสิทธิภาพของนักบินเมชาให้ถึงขีดสุด ทีมแฮมเมอร์ฟอลกลับทุ่มเทความพยายามทั้งหมดไปกับการออกแบบเมชาที่ทรงพลังที่สุด! แม้ว่านักบินเมชาที่ได้รับมอบหมายให้ขับ Fallen Retribution จะไม่ได้โดดเด่นอะไร แต่สเปคพื้นฐานของมันก็สูงมากจนไม่สำคัญ! ดังนั้น รอบชิงชนะเลิศของ Wild Brawl Bowl จึงกลายเป็นการเผชิญหน้าระหว่างสองแนวทางการออกแบบที่ตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิง