บทที่ 3527: ตรวจสอบเบื้องหลัง ตระกูลลาร์คินสันกำลังจะต้อนรับสี่นักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญ (Journeyman Mech Designers) คนใหม่เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขา! แม้สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว ข่าวคราวเช่นนี้อาจไม่ใช่เรื่องสำคัญอันใด ทว่าสำหรับชาวลาร์คินสัน...มันไม่ต่างจากระเบิดลูกใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปทั้งตระกูล! สถานะของนักออกแบบเมชา โดยเฉพาะอย่างยิ่งระดับเชี่ยวชาญ (Journeymen) นั้นสูงส่งอย่างยิ่งภายในตระกูล ทุกคนต่างรู้ดีว่าความสำเร็จส่วนใหญ่ของพวกเขาเป็นหนี้บุญคุณของเวส ไม่เพียงเท่านั้น แต่กลอเรียน่า, เคติส และจูเลียตต่างก็สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้แก่ตระกูลผ่านการมีส่วนร่วมในโครงการออกแบบที่สำคัญต่างๆ นานา ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของโครงการออกแบบ expert mech คือข้อพิสูจน์อันหนักแน่นว่าเหล่านักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสันล้วนมีประสิทธิภาพสูงและสามารถสร้างสรรค์แบบแปลน Mech อันทรงพลังได้ แม้ว่าพวกเขาจะยังมีอายุน้อยก็ตาม! ด้วยเหตุนี้เอง การได้ยินว่าจำนวน Journeymen ในตระกูลได้เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าในชั่วข้ามคืนจึงสร้างความตื่นตะลึงไปทั่วทั้งตระกูล! นี่หมายความว่าพวกเขาจะได้รับ Mech รุ่นใหม่ของตระกูลลาร์คินสันด้วยความเร็วที่เป็นสองเท่าจากเดิมงั้นหรือ? รายชื่อ Mech สุดที่รักของพวกเขาจะได้รับการยกระดับครั้งมโหฬารในเร็วๆ นี้ใช่หรือไม่? เหล่า Journeymen คนใหม่จะเริ่มเข้ามาบริหารตระกูลเช่นเดียวกับผู้นำของพวกเขารึเปล่า? คำถามเหล่านี้และอีกมากมายได้แพร่สะพัดไปทั่วหมู่สมาชิกตระกูลที่กำลังเตรียมตัวสิ้นสุดการพำนักในดาววูลิท "ตอนนี้มีข่าวลือสะพัดไปทั่ว" คาลาบัสต์กล่าวขณะที่เธอมาเยี่ยมเวสเป็นการส่วนตัว "ไม่มีใครรู้ว่าอะไรจะเปลี่ยนไปบ้างหลังจากที่คุณรับนักออกแบบเมชาทั้งสี่คนนั้นเข้ามา และมันจะส่งผลกระทบต่อตระกูลของเราอย่างไร" "ผมจะประกาศอย่างเป็นทางการในไม่ช้า เมื่อผู้มาใหม่ทั้งสี่ได้รับการบรรจุเข้าตระกูลอย่างเป็นทางการแล้ว" เวสตอบ "เราจะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก เราแค่พา Journeymen กลุ่มใหม่เข้ามาเพื่อช่วยเราออกแบบ Mech เท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ไม่มีการแบ่งปันอำนาจใดๆ และค่าตอบแทนของพวกเขาก็ถูกกำหนดโดยระบบการจ่ายเงินที่เรามีอยู่แล้ว ตราบใดที่พวกเขาทำงานได้ดีพอ การที่พวกเขาจะกลายเป็น 'เอ็กเซมพลาร์' (Exemplars) ก็ไม่ใช่เรื่องยาก ซึ่งนั่นจะทำให้พวกเขาได้รับเงินปันผลเทียบเท่ากับการถือหุ้น 1 เปอร์เซ็นต์ใน LMC" ในที่สุดแผนเอ็กเซมพลาร์ก็ได้กลับมามีความสำคัญอีกครั้ง เวสดีใจที่เขาได้วางระบบนี้ไว้ล่วงหน้า มันคงจะน่ากระอักกระอ่วนใจกว่านี้มากหากเขาไม่สามารถอธิบายระบบที่เตรียมพร้อมไว้แล้วนี้แก่สมาชิกใหม่ได้ แม้ว่าแผนเอ็กเซมพลาร์จะไม่ดีเท่ากับการได้ครอบครองหุ้นที่แท้จริงใน LMC แต่ผู้มาใหม่ทั้งสี่คนก็ยอมรับข้อตกลงนี้ แม้จะเต็มไปด้วยความลังเลใจก็ตาม บริษัท Mech ทั่วไปมักจะมอบหุ้นจำนวนมากให้แก่นักออกแบบเมชาที่มีตำแหน่งสูง ตระกูลลาร์คินสันและ LMC ได้สวนกระแสบรรทัดฐานของอุตสาหกรรมในเรื่องนี้ และผลก็คือทำให้นักออกแบบเมชาที่มีแววรุ่งหลายคนต้องถอยห่างออกไป เวสไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น การสามารถนำ Journeymen ผู้มีความสามารถสี่คนที่ทำผลงานได้ค่อนข้างดีในศึก Wild Brawl Bowl เข้ามาได้นั้น ก็ตอบสนองความต้องการของเขาได้อย่างเต็มที่แล้ว! แน่นอนว่า เวสไม่ได้ตั้งใจจะเอาเปรียบเพื่อนร่วมอาชีพระดับเชี่ยวชาญเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง การทำงานให้กับตระกูลลาร์คินสันในฐานะนักออกแบบเมชานั้นให้ผลตอบแทนในด้านอื่นๆ อีกมากมาย นั่นคือหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้ผู้มาใหม่ตัดสินใจสมัครเข้าร่วม แม้จะรู้ดีว่าจะไม่ได้กรรมสิทธิ์ใดๆ ในบริษัท Mech ที่ทำกำไรมหาศาลก็ตาม แม้จะไม่มีใครรู้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะสามารถสนองความหวังและความคาดหวังของสมาชิกใหม่ได้อย่างแท้จริงหรือไม่ แต่ในตอนนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีความปรารถนาดีต่อกัน ทุกคนต่างก็อยากให้เรื่องนี้ไปได้ด้วยดี อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เวสหวังไว้ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้เลือกรับนักออกแบบเมชาผิดคน เขาได้สั่งให้หน่วยแมวดำ (Black Cats) ทำการตรวจสอบเบื้องหลังของ Journeymen ทั้งสี่คนอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว "เรายังอยู่ในระหว่างการรวบรวมข่าวกรองเกี่ยวกับเป้าหมายที่คุณต้องการให้ตรวจสอบ" คาลาบัสต์เริ่มต้นอธิบาย "กระบวนการรวบรวมข้อมูลของเราถูกขัดขวางโดยข้อเท็จจริงที่ว่านักออกแบบเมชาที่คุณรับเข้ามานั้นแทบไม่มีประวัติใดๆ ในมหาสมุทรแดงเลย พวกเขาทั้งหมดเป็นผู้เข้ามาใหม่เช่นเดียวกับเรา ประวัติทั้งหมดของพวกเขาอยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือก ข้อมูลส่วนใหญ่ที่เรามีเกี่ยวกับเป้าหมายจึงมาจากบันทึก, บทความข่าว, รายการในฐานข้อมูล และแหล่งข้อมูลอื่นๆ ที่อยู่บนเครือข่ายกาแล็กซี" "แล้วแหล่งข้อมูลปฐมภูมิเล่า?" เธอยักไหล่ "เราติดสินบนหรือเกลี้ยกล่อมคนบางส่วนให้เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับเป้าหมายได้สำเร็จ เราได้รับข้อมูลเชิงลึกมากขึ้นว่าเรากำลังรับมือกับใคร หลังจากสอบถามผู้คนจำนวนมาก เช่น เพื่อนร่วมชั้นเก่า, อดีตอาจารย์, คนสนิท และอื่นๆ แหล่งข้อมูลเหล่านี้อาจไม่น่าเชื่อถือเมื่อพิจารณาว่าพวกเขาอยู่ห่างจากเราหลายแสนปีแสง แต่พวกเขาก็ช่วยยืนยันข้อค้นพบบางส่วนของเราได้" "เข้าใจแล้ว" จากที่ได้ฟัง ดูเหมือนว่าเวสเองก็สามารถทำการสืบสวนด้วยตัวเองได้โดยการนำชื่อทั้งหมดไปค้นหาในเครื่องมือค้นหาบนเครือข่ายกาแล็กซี ปัญหาเดียวที่ยุ่งยากคือเขาต้องแยกแยะว่าข้อมูลที่รวบรวมมานั้นถูกต้องและเชื่อถือได้หรือไม่ ซึ่งนี่คืองานที่หน่วยแมวดำเชี่ยวชาญเป็นพิเศษ "เท่าที่ประเมินได้ ไม่มีผู้มาใหม่คนใดที่เป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อตระกูลของเรา" คาลาบัสต์ให้ความมั่นใจแก่เวส "อย่างไรก็ตาม เราได้ค้นพบรายละเอียดที่น่าสนใจบางอย่างเกี่ยวกับพวกเขาทุกคนที่คุณควรรู้ แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องที่น่ากังวล แต่ฉันก็จะไม่พูดไปไกลถึงขนาดว่ามันเป็นสาเหตุที่ต้องตื่นตระหนก" นี่น่าจะดีไม่น้อย เวสขยับตัวนั่งในท่าที่สบายขึ้น "เล่ามาเลย" "อืมม... มาเริ่มกันที่จานาสซ่า เพลลิเยร์ และทิฟี่ คอสโลน อดีตลูกศิษย์ของปรมาจารย์เดลิซ โคเรเนย์ อย่างเป็นทางการแล้ว ความสัมพันธ์ในฐานะอาจารย์และศิษย์ของพวกเขาได้สิ้นสุดลง และไม่ใช่ในลักษณะปกติด้วย ฉันแน่ใจว่าคุณรู้ธรรมเนียมดีกว่าฉัน แต่จากที่ฉันค้นพบ ทั้งสองไม่ได้จากกันด้วยดี" เวสเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น เรื่องนี้ฟังดูคุ้นๆ สำหรับเขา ความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์ที่เป็นนักออกแบบเมชาเหมือนกันมักจะสิ้นสุดลงเมื่อทั้งสองฝ่ายบรรลุข้อตกลงร่วมกัน หากมีเพียงฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งที่ริเริ่มยุติความสัมพันธ์อันศักดิ์สิทธิ์และสำคัญนี้ นั่นมักจะเป็นสัญญาณของปัญหา! ตัวอย่างเช่น ปรมาจารย์คาร์มิน โอลสัน ที่ตัดขาดความสัมพันธ์กับเวสอย่างเด็ดขาดหลังจากที่เขาไปพัวพันกับพวกเฮ็กเซอร์ (Hexers) อย่างไม่น่าเชื่อ การได้ยินว่าจานาสซ่าและทิฟี่อาจจะเป็นผู้ที่ถูกปฏิเสธเหมือนกัน ทำให้เขามองทั้งคู่ในมุมมองที่ต่างออกไป "คุณเจอสาเหตุหรือยัง?" เวสถามผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองของเขา "เราคิดว่าเจอแล้วค่ะ จากแหล่งข่าวหลายแห่ง จานาสซ่าและทิฟี่อาจตัดสินใจลาออกจากตำแหน่งเดิมและหนีไปยังกาแล็กซีอื่นเพราะพวกเขาไม่เห็นด้วยกับการจัดการของปรมาจารย์โคเรเนย์ ว่ากันว่าปรมาจารย์ของพวกเธอยืนกรานให้พวกเธอพัฒนาปรัชญาการออกแบบตามเจตจำนงของนางเอง" "ผมเดาว่าจานาสซ่าและทิฟี่คงคัดค้านคำสั่งใหม่ของพวกเธออย่างรุนแรง" คาลาบัสต์พยักหน้า "ฉันก็สันนิษฐานเช่นนั้นค่ะ มันอธิบายได้ว่าทำไม Journeymen ทั้งสองคนถึงได้ลาออกและจากมาอย่างเร่งรีบและผลีผลามเช่นนี้ พวกเธอทิ้งเครือข่ายครอบครัว, เพื่อน, ผู้ใต้บังคับบัญชา, เพื่อนร่วมงาน และอื่นๆ ไว้เบื้องหลังทั้งหมด แม้ว่าจะสามารถเปลี่ยนสินทรัพย์จำนวนมากเป็นเงินสดได้ แต่พวกเธอก็ยังทิ้งโรงงานและทรัพย์สินอื่นๆ อีกหลายอย่างไว้ พวกเธอต้องเดินทางไปยังระบบประตูมิติด้วยการจองตั๋วนาทีสุดท้ายบนยานโดยสารเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่ หลังจากที่ไปถึงระบบประตูมิติแล้ว ทั้งคู่ก็เลือกที่จะไม่สมัครเข้าร่วมองค์กรบุกเบิกใดๆ แต่กลับใช้เงินทุนส่วนตัวจำนวนมากเพื่อจ่ายค่าเดินทางมายังมหาสมุทรแดง" ไม่มีเรื่องใดที่ฟังดูน่าตื่นตระหนกเกินไปสำหรับเวส ในฐานะนักออกแบบเมชา เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าทำไมจานาสซ่าและทิฟี่ถึงไม่ต้องการให้คนอื่นมาบงการว่าพวกเขาควรจะพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนเองไปในทิศทางใด ความหลงใหลไม่อาจถูกบังคับได้! อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องแปลกที่ปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) จะบังคับในประเด็นเช่นนี้ คนระดับนั้นควรจะรู้ดีกว่าที่จะบังคับให้ Journeymen ละทิ้งความฝันและความทะเยอทะยานของตนเอง "คุณรู้ไหมว่าปรมาจารย์โคเรเนย์ต้องการอะไรจากจานาสซ่าและทิฟี่ และทำไมเธอถึงยืนกรานที่จะทำเช่นนั้น?" จอมสตรีแห่งหน่วยสืบราชการลับส่ายหน้า "คุณคงต้องไปถาม Journeymen ทั้งคู่ด้วยตัวเอง ไม่มีใครรู้ว่าปรมาจารย์โคเรเนย์และอดีตศิษย์ของเธอพูดอะไรกัน มันเกิดขึ้นหลังประตูที่ปิดสนิท เรารู้เพียงว่ามีการโต้เถียงกันเกิดขึ้น และ Journeymen ทั้งสองคนก็ออกจากระบบดาวนั้นไปภายในวันเดียวด้วยความโกรธเกรี้ยว ฉันเชื่อว่าตอนนี้พวกเธอได้บาดหมางกับอดีตปรมาจารย์ของพวกเธอแล้ว" คาลาบัสต์ไม่สามารถให้ข้อมูลข่าวกรองที่น่าสนใจอื่นใดเกี่ยวกับจานาสซ่าและทิฟี่ได้อีก เธอพบว่า Journeymen ทั้งคู่ได้สมัครเข้าร่วมองค์กรอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่ง แต่ก็ถูกปฏิเสธหรือไม่ก็เปลี่ยนใจเมื่อพวกเขาไม่พอใจกับเงื่อนไขที่ได้รับ ตระกูลลาร์คินสันเป็นเพียงหนึ่งในหลายองค์กรบุกเบิกที่พวกเธอสมัครเข้าร่วม นี่บ่งชี้ว่า Journeymen ทั้งสองคนที่มาจากเขตดาราออเคอร์มิริม (Ochre Mirim Star Sector) นั้นมีโอกาสมากมาย แต่รอมาจนถึงตอนนี้เพราะพวกเขาค่อนข้างช่างเลือก มันสมเหตุสมผลที่จานาสซ่าและทิฟี่จะได้รับข้อเสนอมากมาย พวกเธอได้แสดงความสามารถให้เห็นแล้วในศึก Wild Brawl Bowl แม้ว่าจะไปไม่ถึงรอบชิงชนะเลิศ แต่งานของพวกเธอก็ได้ให้ภาพตัวอย่างที่ดีแก่นายจ้างในอนาคตแล้วว่าพวกเขาจะได้อะไรไปครอบครอง "มีอะไรอีกไหมที่ผมควรรู้เกี่ยวกับจานาสซ่าและทิฟี่?" เขาถาม "เราได้รวบรวมข่าวกรองอื่นๆ ที่ไม่สำคัญพอที่ฉันจะกล่าวถึงในที่นี้ เราจะรวบรวมทั้งหมดไว้ในรายงานเพื่อให้คุณได้อ่านอย่างละเอียด" "ถ้างั้นเล่าเรื่องตระกูลวอยเคน (Voikens) ให้ผมฟังหน่อย มีโครงกระดูกซ่อนอยู่ในตู้เสื้อผ้าของพวกเขาบ้างไหม?" "เราไม่พบโครงกระดูกใดๆ ในตู้เสื้อผ้าของซาร่า วอยเคน และดูโล วอยเคน แต่...ครอบครัวของพวกเขาเป็นอีกเรื่องหนึ่ง" "โอ้?" "ตระกูลวอยเคนเป็นองค์กรขนาดใหญ่ที่สร้างอิทธิพลอย่างมากในเขตดาราอัปลิฟติ้งโน้ต (Uplifting Note Star Sector) บริเวณขอบกาแล็กซีทางช้างเผือก คุณคิดว่ากลุ่มใดๆ ที่มีขนาดและอำนาจระดับนี้จะใสสะอาดและไร้ที่ติอย่างสมบูรณ์แบบได้หรือ?" "ไม่" เวสตอบ "แต่ก็ยากสำหรับผมที่จะจินตนาการว่าครอบครัวของนักออกแบบเมชาจะทำอะไรที่เลวร้ายเกินไปได้ ถ้าบาปของพวกเขาจำกัดอยู่แค่การก่อวินาศกรรมคู่แข่ง นั่นก็แทบจะไม่คุ้มค่ากับเวลาของผมเลย" "มันมากกว่านั้นค่ะ ตระกูลวอยเคนประกอบด้วยนักออกแบบระดับอาวุโส (Seniors) และระดับเชี่ยวชาญ (Journeymen) หลายร้อยคน แต่ถูกนำโดยปรมาจารย์เพียงคนเดียวซึ่งมีอายุมากกว่าสามศตวรรษ ให้เรามาสนใจเรื่องอายุของเขาสักครู่ เขาเกิดในยุคที่แตกต่างจากพวกเรา มนุษยชาติยังอยู่ในระหว่างการฟื้นฟูทุกสิ่งที่ถูกทำลายลงเมื่อสิ้นสุดยุคที่แล้ว" "ผมรู้เรื่องนั้น" "ถ้าอย่างนั้น ลองคิดดูสิ ปรมาจารย์บาร์นาร์ด โซลาส วอยเคน (Master Barnard Solas Voiken) เติบโตขึ้นมาจากช่วงเวลาพิเศษนั้นและสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งปัจจุบันของเขาได้เมื่ออายุราว 150 ปี แม้ว่าอารยธรรมมนุษย์จะเปลี่ยนแปลงไปแล้วในตอนนั้น แต่เหล่ามนุษย์ที่เกิดก่อนหน้านั้นมากก็ไม่ได้ตามยุคสมัยได้ทันเท่าไหร่นัก มันเป็นเรื่องยากกว่ามากสำหรับคนรุ่นเก่าที่จะยอมรับบรรทัดฐานและความคิดใหม่ๆ" เวสเริ่มหรี่ตาลง "คุณกำลังจะนำไปสู่เรื่องอะไรกันแน่ คาลาบัสต์?" เมื่อเห็นว่าเขาเริ่มจะหมดความอดทน คาลาบัสต์จึงไม่คิดจะอ้อมค้อมอีกต่อไปและเลือกที่จะเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที "ฉันกำลังพยายามสร้างบริบทเกี่ยวกับปรมาจารย์วอยเคนเพื่อให้คุณเข้าใจว่าทำไมเขาถึงกลายเป็นผู้ร่วมงานคนสำคัญของ 'ฝ่ายพิทักษ์ระเบียบ' (Preserving Order Faction) ของ MTA" "ฝ่ายพิทักษ์ระเบียบ?!" เวสระลึกถึงสิ่งที่ปรมาจารย์บูเดอรอนเคยกล่าวไว้เกี่ยวกับฝ่ายนี้ภายในสมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) ฝ่ายพิทักษ์ระเบียบยืนหยัดเพื่อการรักษาระเบียบในปัจจุบัน ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วหมายถึงการหยุดยั้งสภาพปัจจุบันของมนุษยชาติให้คงอยู่กับที่ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ พวกผู้พิทักษ์ (Preservers) เกลียดชังการเปลี่ยนแปลงเพราะพวกเขามองเห็นอันตรายในทุกสิ่งใหม่! การกลับมาพิชิตกาแล็กซีทางช้างเผือก, การบุกมหาสมุทรแดง และการนำเฟสวอเตอร์ (phasewater) มาสู่สาธารณะ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของนโยบายระดับสูงที่พวกเขาคัดค้านอย่างรุนแรง! ฝ่ายพิทักษ์ระเบียบเคยเป็นฝ่ายที่มีอำนาจครอบงำใน MTA ในช่วงเริ่มต้นของยุคแห่งเมชา ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจนักที่ปรมาจารย์ซึ่งเติบโตมาในยุคนั้นจะกลายมาเป็นหนึ่งในผู้ร่วมงานของพวกเขา ปัญหาคือมนุษยชาติส่วนใหญ่ได้ตัดสินใจที่จะก้าวต่อไปข้างหน้ามานานแล้ว พวกที่ยังคงยืนกรานที่จะหยุดนิ่งอยู่กับที่ส่วนใหญ่เป็นเพียงคนแก่หัวดื้อที่ต้องการหลีกเลี่ยงความเสี่ยงทุกอย่างที่เป็นไปได้ เพื่อที่พวกเขาจะได้รับความมั่นใจอย่างเด็ดขาดว่าชีวิตอันแสนสุขสบายของพวกเขาจะยังคงอยู่! การได้ยินว่าผู้ก่อตั้งและสมาชิกผู้ทรงอิทธิพลที่สุดของตระกูลวอยเคนเป็นผู้ร่วมงานของฝ่ายที่ล้าสมัยนี้ ทำให้เวสเริ่มกังวล "ถ้าผู้นำตระกูลวอยเคนเป็นผู้พิทักษ์ แล้วสมาชิกคนอื่นๆ ล่ะ? คนรุ่นหลังยึดมั่นในมุมมองของผู้นำของพวกเขามากน้อยแค่ไหน?" เวสถาม คาลาบัสต์ยกยิ้มอย่างมีเลศนัย... "นั่นเป็นคำถามที่ดีมากทีเดียว"