บทที่ 3536: การวางแผนโครงการออกแบบ "คุณจินตนาการว่าเครื่องจักรที่ถือขวานนี่จะเป็น Mech ขนาดกลางหรือ Mech ขนาดหนัก?" เวสเอ่ยถามทิฟฟี่ทันทีที่เธอเริ่มขยายความข้อเสนอของตน "ฉันก็อยากจะสร้างมันให้เป็น Mech ขนาดหนักอยู่หรอก แต่..." "หน่วยจู่โจมจำเป็นต้องมี Mech ที่สามารถประชิดตัวศัตรูได้อย่างทันท่วงที" "ถูกต้องค่ะ ท่าน... เพื่อให้ Mech ยังคงความคล่องตัวไว้ได้ การยึดติดกับรุ่นน้ำหนักปานกลางจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ฉันยังสามารถทำให้มันเป็น Mech ที่แข็งแกร่งพอที่จะปฏิบัติภารกิจสุดอันตรายในการบุกทะลวงแนวรบของศัตรูได้ ในขณะเดียวกันก็มอบพลังโจมตีที่เพียงพอสำหรับฉีกกระชากแนวป้องกันให้แหลกลาญ" "Mech พลหอกสามารถทำลายแนวป้องกันได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่ากันเยอะ" ดูโล วอยเคน ตั้งข้อสังเกต "ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือพลังกระแทกของพวกมันมหาศาลมากพอที่จะเจาะทะลวงช่องว่างได้ทันทีตั้งแต่การปะทะครั้งแรก แต่ Mech พลขวานของคุณกลับต้องใช้เวลาในการโจมตีซ้ำ" "Mech พลขวานไม่ได้มีข้อจำกัดมากเท่า Mech พลหอก" ทิฟฟี่ คอสโลน ปกป้องแนวคิดของตน "Mech พลขวานไม่จำเป็นต้องสร้างแรงส่ง และพวกมันสามารถใช้โครงร่างของตัวเองเพื่อสกัดกั้นการรุกคืบของหน่วยศัตรูได้ ทั้งยังต่อสู้ได้ดีกว่ามากในพื้นที่จำกัดหรือในบริเวณที่ความคล่องแคล่วถูกจำกัด" ทุกคน ณ ที่นี้ล้วนเป็นระดับเชี่ยวชาญ (Journeyman) ดังนั้นพวกเขาจึงเข้าใจข้อดีและข้อเสียของ Mech พลขวานเป็นอย่างดี สิ่งที่ทิฟฟี่กล่าวมานั้นถูกต้องอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าหน่วยอวตารแห่งมิธควรรีบร้อนยอมรับ Mech พลขวานเข้ามาประจำการ เวสกล่าวความเห็นของตนบ้าง "ผมคิดว่าหน่วยอวตารแห่งมิธอาจต้องการ Mech พลหอกในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้ ผมกำลังพิจารณาแบบหนึ่งให้กับหน่วยดวงตาแห่งอิลเวย์นในรอบการออกแบบครั้งต่อไปอยู่แล้ว หากผมลองนึกถึงวิธีการใช้หน่วยอวตารแห่งมิธในการรบครั้งก่อนๆ ผมคิดว่ามันสำคัญมากที่พวกเขาต้องสามารถหยุดยั้งหรือตรึงหน่วยศัตรูเอาไว้ได้ Mech พลหอกทำเช่นนั้นไม่ได้ เพราะพวกมันใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสร้างแรงส่งและมองหามุมที่เหมาะสมเพื่อเข้าโจมตีแบบพุ่งชน ผมจึงคิดว่าการติดตั้ง Mech พลขวานให้กับหน่วยอวตารน่าจะตอบโจทย์ความต้องการของพวกเขาได้ดีกว่ามาก ปัญหาเดียวก็คือกองพัน Mech นี้ไม่เคยมีประวัติการใช้อาวุธประเภทนี้มาก่อน ขวานไม่เหมือนกับหอก มันมีเพดานทักษะที่สูงกว่า ต้องใช้การฝึกฝนที่หนักหน่วงกว่ามากเพื่อที่จะเชี่ยวชาญในการใช้อาวุธสุดอันตรายเช่นนี้" ไม่มีทางที่ทิฟฟี่จะมองข้ามข้อเท็จจริงนี้ไปได้ เธอได้ครุ่นคิดถึงปัญหานี้และเตรียมข้อโต้แย้งเอาไว้แล้ว "ขวานนั้นยากและไม่เป็นที่นิยมเท่าดาบและหอกก็จริง แต่หน่วยอวตารน่าจะรับมือกับอาวุธประเภทนี้ได้" ทิฟฟี่ตอบกลับอย่างเยือกเย็น "นักบิน Mech สายประชิดที่ปรารถนาจะฝึกฝนดาบให้ถึงขีดสุดนั้นเหมาะกับหน่วยสตรีดาบมากกว่า ส่วนผู้ที่มีความยืดหยุ่นและไม่ได้หลงใหลในเพลงดาบขนาดนั้น ก็น่าจะสามารถฝึกฝนการใช้ขวานให้เชี่ยวชาญได้ โดยเฉพาะขวานขนาดใหญ่และหนักที่เน้นพละกำลังดิบเถื่อนมากกว่าเทคนิคอันวิจิตรบรรจง" เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของตน "ผมเข้าใจแล้ว คุณต้องการออกแบบ Mech ที่ไม่ได้ยืดหยุ่นพอสำหรับการดวลตัวต่อตัว แต่มีพลังทางกลไกมหาศาลพอที่จะฉีกทำลายกำแพงโล่ใช่ไหม นั่นคือสิ่งที่คุณกำลังเสนอใช่หรือเปล่า?" "ใช่ค่ะ การผสมผสานระหว่างหอกและโล่ที่เราคุยกันไปก่อนหน้านี้? Mech พลขวานของฉันคือคำตอบสำหรับสิ่งนั้น พวกมันสามารถสับหอกให้แหลกและฟันทะลวงโล่ได้ตราบเท่าที่พวกมันเป็นฝ่ายคุมเกม ซึ่งก็ควรจะเป็นเช่นนั้นเพราะกำแพงโล่เป็นรูปแบบการจัดทัพ Mech ที่แข็งทื่อและไม่ยืดหยุ่น Mech พลขวานยังสามารถใช้เพื่อฉีกกระชากยานอวกาศและสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่ได้ด้วย เพียงแค่ติดตั้งขวานยักษ์ที่ใหญ่และคมกริบก็พอ" แตกต่างจากข้อเสนออื่นๆ ที่เวสได้ยินมาจนถึงตอนนี้ เขาไม่แน่ใจว่าควรจะสนับสนุนแนวคิดนี้ดีหรือไม่ เขารู้ดีว่า Mech พลขวานมีประสิทธิภาพเพียงใดเมื่อหวนนึกถึงหนึ่งในการรบครั้งก่อนของเขา กองพัน Mech คลั่งอาวิโดได้ใช้พวกมันร่วมกับ Mech ที่หนักยิ่งกว่าซึ่งติดตั้งค้อนเพื่อทุบทะลวงแนวรบของพันธมิตรกะโหลกทองคำ แม้ว่าพวกวัลคาไนท์ที่น่าชิงชังจะล้มเหลวในการบดขยี้ Mech ของตระกูลลาร์คินสันและครอสเซอร์ที่ต่อต้านกองกำลังคลั่งอาวิโด แต่นั่นก็เป็นเพราะมีปัจจัยอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง หาก Mech ของตระกูลลาร์คินสันและครอสเซอร์ต้องต่อสู้กับกองพล Mech ค้อนหลอมเหลวซึ่งรวมถึงกองกำลังคลั่งอาวิโดอย่างเท่าเทียมกัน เวสคงจะเดิมพันข้าง Mech ของพวกคนแคระอย่างแน่นอน! เหตุผลหลักที่เขาปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะส่งมอบการออกแบบ Mech เฉพาะทางใหม่ๆ จำนวนมากให้กับกองพัน Mech ของเขาก็คือการยกระดับความแข็งแกร่งในการรบที่มีประสิทธิภาพของพวกเขาให้ทัดเทียมกับกองพล Mech ทหารอาชีพอย่างหน่วยค้อนหลอมเหลว พวกคนแคระได้สอนบทเรียนอันล้ำค่าแก่ตระกูลลาร์คินสันเกี่ยวกับพลังของการประสานเหล่าทัพ! ดังนั้น เกณฑ์หลักที่เวสใช้ในการตัดสินว่าข้อเสนอ Mech ใดดีหรือไม่ คือมันช่วยให้กองพัน Mech พัฒนาระบบการต่อสู้ของตนเองได้หรือไม่ ในตอนนี้ เวสใช้จินตนาการของเขาวาดภาพว่าหน่วยอวตารแห่งมิธจะต่อสู้อย่างไรหากพวกเขาถูกติดตั้งด้วย Mech พลขวานของทิฟฟี่ คอสโลน หน่วยอวตารแห่งมิธคงจะต่อสู้คล้ายกับหน่วยค้อนหลอมเหลว อัศวินอวกาศฝ่ายรุกนำทัพเข้าทะลวงและพุ่งชนแนวรบของศัตรูก่อนเป็นอันดับแรก ตามติดอัศวินอวกาศมาคือเหล่า Mech พลขวาน ซึ่งพวกมันอาจจะโจมตีแนวรบศัตรูที่หยุดชะงักลงจากด้านข้าง หรือไม่ก็แค่แทรกตัวผ่าน Mech ฝ่ายเดียวกันเพื่อโจมตีแนวป้องกันของศัตรูจากด้านหน้าหากไม่มีทางเลือกอื่น! เมื่อรวมกับแสงเรืองรองที่เหมาะสมและขวานอันทรงพลัง วิธีการอันเรียบง่ายนี้สามารถบรรลุความสำเร็จได้อย่างมหาศาล แน่นอนว่า Mech พลขวานเหล่านี้ไม่ได้แข็งแกร่งในทุกๆ ด้าน พวกมันมีประสิทธิภาพในการรบเชิงรับน้อยกว่าและมักจะเชื่องช้ากว่า Mech พลดาบเล็กน้อย ทว่าตราบใดที่พวกมันมีพลังโจมตีที่มากพอ จุดอ่อนเหล่านี้ก็เป็นที่ยอมรับได้! ข้อกังวลที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวที่เวสมีคือ หน่วยอวตารแห่งมิธจะยอมรับการขับ Mech พลขวานได้จริงหรือไม่ เวสไม่แน่ใจว่าหน่วยอวตารควรจะแทนที่ Mech พลดาบทั้งหมดด้วย Mech พลขวาน หรือควรจะแบ่งนักบิน Mech ของพวกเขาอย่างเท่าเทียมกันระหว่าง Mech ทั้งสองประเภท แต่นี่ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวล การตัดสินใจเหล่านี้เป็นสิ่งที่ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหน่วยอวตารเอง "ผมค่อนข้างสนับสนุนข้อเสนอนี้ แต่ผมต้องการเห็นแผนโดยละเอียดก่อนที่จะเต็มใจผลักดันมันต่อไป" ในที่สุดเขาก็บอกกับทิฟฟี่ "คุณต้องทำงานร่วมกับผู้บัญชาการเมลคอร์เพื่อขัดเกลาแนวคิด Mech นี้ให้สมบูรณ์ และอธิบายว่ามันจะเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้หน่วยอวตารได้อย่างไร ผมจะไม่อนุมัติโครงการออกแบบ Mech ที่ให้ผลตรงกันข้าม ชัดเจนไหม?" ทิฟฟี่ คอสโลน พยักหน้าเข้าใจ "ชัดเจนค่ะ ท่าน" เวสไม่คิดว่านักออกแบบระดับเชี่ยวชาญหน้าใหม่ทั้งสี่คนจะล้มเหลวในภารกิจนี้ พวกเขาทั้งหมดเป็นนักออกแบบ Mech ที่มีความสามารถซึ่งแสดงให้เห็นถึงความพยายามอย่างจริงจังในการทำความเข้าใจแนวทางการต่อสู้ของกองพัน Mech ที่แตกต่างกัน พวกเขาคือมืออาชีพที่ไม่ต้องการให้ใครมาคอยชี้แนะ เขาเพียงแค่พูดเกินความจำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนเข้าใจตรงกัน พวกเขาทั้งหมดมาจากองค์กรที่แตกต่างกันซึ่งมีวิธีการจัดการโครงการออกแบบ Mech ที่ต่างออกไป เวสจำเป็นต้องปลูกฝังกระบวนการของเขาเองลงไปในตัวพวกเขาเพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ทำอะไรแปลกๆ เขาก้มลงมองบันทึกภายในของเขา นอกเหนือจากจานาสซ่า เพลลิเยร์แล้ว นักออกแบบ Mech หน้าใหม่ทุกคนล้วนเสนอแนวคิด Mech ที่ดีและน่าสนใจซึ่งสามารถสร้างคุณค่าอย่างมหาศาลให้กับกองทัพลาร์คินสันได้ นี่เป็นเรื่องดี กองพัน Mech ไม่จำเป็นต้องรอนานเหมือนเมื่อก่อนเพื่อที่จะได้รับ Mech รุ่นใหม่ตามที่สัญญาไว้ "สำหรับตอนนี้พอแค่นี้ก่อน" เขากล่าว "ผมต้องกลับไปจัดระเบียบโครงการออกแบบที่เสนอมาทั้งหมดที่เราจะทำในรอบการออกแบบที่จะมาถึง ผมอยากให้เราทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ ดังนั้นเราจะเริ่มโครงการต่างๆ มากมาย แต่ไม่ใช่ในระดับที่จะท่วมท้นจนเกินไป บางโครงการเป็นโครงการเดี่ยว แต่ส่วนใหญ่ต้องอาศัยความร่วมมือ ดังนั้นผมต้องจัดการเรื่องนั้นด้วย เราไม่สามารถให้นักออกแบบ Mech แปดคนทำงานในโครงการออกแบบเดียวกันได้" จำนวนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับทุกการออกแบบ Mech คือนักออกแบบ Mech ห้าคน ตอนนี้แผนกออกแบบมีความสามารถที่จะไปถึงเป้าหมายนี้ได้ แต่เพื่อผลผลิตสูงสุด เวสอาจเลือกที่จะมอบหมายนักออกแบบระดับเชี่ยวชาญน้อยกว่านั้นให้กับโครงการ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายอย่างและมันไม่ง่ายเลยสำหรับหัวหน้านักออกแบบอย่างเวสที่จะเลือกระหว่างคุณภาพกับความรวดเร็ว เมื่อทุกคนออกจากห้องประชุมไปแล้ว เวสก็ถูกทิ้งให้อยู่กับลัคกี้ที่กำลังกลิ้งตัวไปมาในอากาศ "เหมียว" "ใช่ มันเยี่ยมมากที่เราได้หัวหน้านักออกแบบเพิ่มมา แต่ก็ต้องใช้ความพยายามมากขึ้นอีกเยอะเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะใช้ความสามารถของตนอย่างมีประสิทธิผลที่สุด" นักออกแบบระดับเชี่ยวชาญคือผู้สร้างสรรค์ที่ทรงพลังซึ่งสามารถออกแบบ Mech ได้ทุกชนิด แต่ไม่ใช่ทั้งหมดที่จะมีประโยชน์กับลูกค้าบางราย กองทัพลาร์คินสันในขณะนี้ต้องการ Mech ที่ใช้ในอวกาศเป็นหลัก ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีความต้องการ Mech ภาคพื้นดินหรือในน้ำ โชคดีที่ผู้มาใหม่ทั้งสี่คนล้วนเชี่ยวชาญในการออกแบบ Mech ที่ใช้ในอวกาศ ดังนั้นเวสจึงไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น เขารักการทำงานกับนักออกแบบ Mech ที่มีความสามารถ เวสยังคงใช้เวลาในการวางแผนต่อไปในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เขาปรึกษากับกลอเรียน่าและนักออกแบบระดับเชี่ยวชาญคนอื่นๆ เป็นประจำเพื่อหาว่าโครงการใดที่พวกเขาเต็มใจที่จะเข้าร่วมและใครสามารถรับผิดชอบได้ เขายังได้พูดคุยกับนายพลเวอร์ลีและผู้บัญชาการกองพันเพื่อให้แน่ใจว่านักบิน Mech ของพวกเขาเต็มใจที่จะขับ Mech รุ่นที่เสนอมาจริงๆ การพูดคุยของเขากับพวกเขาไม่ได้ราบรื่นไปเสียทั้งหมด เนื่องจากการออกแบบ Mech ที่กำลังจะมาถึงบางส่วนต้องมีการเปลี่ยนแปลงมากมาย ทั้งหน่วยอวตารและเซนทิเนลส์ต่างต้องฝึกฝนนักบิน Mech สายประชิดจำนวนมากใหม่และคิดค้นยุทธวิธีของตนขึ้นมาใหม่เพื่อที่จะใช้ประโยชน์จาก Mech รุ่นใหม่ได้อย่างเต็มที่ ถึงกระนั้น ข้อเสนอสำหรับ Mech พลขวานและ Mech พลหอกก็มีน้ำหนักมาก หน่วยสตรีดาบนั้นเก่งกาจในการขับ Mech พลดาบมากเสียจนดูเหมือนจะซ้ำซ้อนหากกองพัน Mech อื่นๆ จะใช้พวกมันด้วยเช่นกัน ปัญหาเดียวก็คือหน่วยสตรีดาบทำงานกับนักบิน Mech หญิงเป็นหลัก ตระกูลลาร์คินสันต้องหาคำตอบสำหรับนักบิน Mech ชายที่หลงใหลในการขับ Mech พลดาบเช่นกัน "น่าปวดหัวชะมัด" เวสกดนิ้วลงบนหน้าผาก "เอาไว้ค่อยจัดการปัญหานี้ทีหลังแล้วกัน" แม้ว่าหน่วยอวตารและเซนทิเนลส์จะยอมรับ Mech สายประชิดรุ่นใหม่ของพวกเขา แต่พวกเขาก็ยังสามารถใช้ Mech พลดาบในระดับที่น้อยลงได้ เมื่อถึงเวลาที่เขาจัดระเบียบการวางแผนเสร็จสิ้น เขาก็ได้เรียกประชุมหัวหน้านักออกแบบทั้งหมด นี่เป็นครั้งแรกที่นักออกแบบระดับเชี่ยวชาญทั้งแปดคนของแผนกออกแบบได้มานั่งร่วมกันในห้องเดียว ก่อนหน้านี้ทุกคนต่างก็ยุ่งอยู่กับการติดตามหน้าที่ของตนเอง มีการแบ่งแยกที่ชัดเจนระหว่างเหล่านักออกแบบ Mech เวสคือหัวหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย กลอเรียน่ามีอาวุโสสูงสุดเป็นอันดับสองภายในแผนกและได้สร้างความประทับใจนั้นให้กับผู้มาใหม่แล้ว ในตอนนี้ จานาสซ่า, ทิฟฟี่, ซาร่า และดูโล ยังไม่ได้สร้างผลงานที่แท้จริงให้กับตระกูลลาร์คินสัน จนกว่าพวกเขาจะสามารถพิสูจน์ตัวเองได้ พวกเขาก็จะไม่ได้รับการปฏิบัติอย่างเต็มที่ตามที่ควรจะได้รับ "เอาล่ะ ทุกคน ในเมื่อเรามารวมตัวกันในวันนี้แล้ว ก็มาสรุปแผนของเรากันเถอะ เพื่อที่เราจะได้เริ่มต้นรอบการออกแบบครั้งต่อไปได้อย่างแท้จริงพร้อมกับความคิดที่ชัดเจนว่าเราควรจะทำอะไร" เวสเปิดใช้งานภาพฉายที่แสดงรายชื่อโครงการออกแบบต่างๆ มากมาย "เราจะทำงานในโครงการออกแบบ Mech ทั้งหมด 14 โครงการในอีก 6 ถึง 8 เดือนข้างหน้า จาก 14 โครงการนี้ 1 โครงการเป็น Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญ 3 โครงการเป็น Mech ที่ปรับแต่งเฉพาะบุคคล ส่วนอีก 10 โครงการที่เหลือเน้นที่ Mech ที่ผลิตจำนวนมาก พวกคุณทุกคนจะไม่ได้ทำงานในจำนวนโครงการออกแบบ Mech ที่เท่ากัน นั่นเป็นเพราะภาระงานของคุณแตกต่างกันไปในแต่ละโครงการ และเพราะผมไม่แน่ใจว่าพวกคุณบางคนจะรับมือกับงานได้มากน้อยแค่ไหน อย่างไรก็ตาม ผมมั่นใจว่าเราสามารถทำทุกโครงการให้เสร็จสิ้นได้ทันเวลา ตราบใดที่เราไม่ถูกรบกวนจากปัจจัยภายนอก" เขาต้องกล่าวถึงประเด็นสุดท้ายนั้น เพราะมีหลายครั้งที่เวสต้องหยุดงานออกแบบของเขาเนื่องจากตระกูลลาร์คินสันเผชิญกับวิกฤตการณ์อีกครั้ง ในสถานที่อันตรายอย่างทะเลแดง เรื่องแบบนี้ย่อมต้องเกิดขึ้นอีกอย่างแน่นอน