## บทที่ 3539: ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ขนาดหนัก หลังจากได้ศึกษาถึงสมรรถนะของเมชาผู้เชี่ยวชาญและเมชามาตรฐานที่เผชิญหน้ากันอย่างลึกซึ้ง เวสก็เริ่มมองเห็นภาพที่ชัดเจนยิ่งขึ้นว่าจะปรับสมดุลค่าพารามิเตอร์ต่างๆ ของโปรเจกต์ Fearless ได้อย่างไร แน่นอนว่าเขาไม่สามารถสรุปทุกอย่างจากยุทธการที่ฟอร์ดิลล่า เซนทราเพียงอย่างเดียวได้ แม้การรบครั้งนั้นจะเป็นตัวแทนของการต่อสู้ในเขตแดนกาแล็กซี แต่มาตรฐานของคู่ต่อสู้ในมหาสมุทรแดงนั้นสูงกว่าอย่างเทียบไม่ติด! "เรายังต้องคำนึงถึงพวกเอเลี่ยนด้วย!" การรับมือกับกองกำลังเอเลี่ยนนั้นเป็นเรื่องยาก มีเผ่าพันธุ์มากมายที่แตกต่างกัน ซึ่งทั้งหมดล้วนต่อสู้ด้วยกระบวนทัศน์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง พวกมันยังพึ่งพายานรบในการทำสงครามอีกด้วย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูเช่นนี้ ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการหลบหนีให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! แต่หากนั่นไม่ใช่ทางเลือกที่เป็นไปได้ กองทัพลาร์คินสันก็จำเป็นต้องระดมอำนาจการยิงทั้งหมดที่มีเพื่อบดขยี้ยานรบของเอเลี่ยนให้กลายเป็นเศษซาก! เวสส่ายศีรษะ "ค่อยคิดเรื่องพวกนั้นทีหลังแล้วกัน กองเรือรบเอเลี่ยนที่ลาดตระเวนอยู่ในดินแดนที่ถูกยึดครองไม่น่าจะมีมากนัก" ศัตรูที่เป็นมนุษย์นั้นมีจำนวนมากกว่าและเป็นภัยคุกคามต่อตระกูลลาร์คินสันมากกว่า หากคนของเขาไม่สามารถเอาชีวิตรอดจากผู้รุกรานที่เป็นมนุษย์ได้ การคิดที่จะป้องกันตัวเองจากภัยคุกคามของเอเลี่ยนก็ไร้ประโยชน์! เขาทำการค้นคว้าเพิ่มเติมเกี่ยวกับการต่อสู้ระหว่างเมชาผู้เชี่ยวชาญและเมชามาตรฐาน เขาค้นหาฟุตเทจล่าสุดของการเผชิญหน้าดังกล่าวที่เกิดขึ้นในมหาสมุทรแดงเป็นหลัก แม้ว่าดาราจักรแคระแห่งนี้จะเพิ่งเปิดให้เข้ามาสำรวจได้ไม่นาน แต่ความขัดแย้งระหว่างองค์กรผู้บุกเบิกต่างๆ ก็ได้ก่อให้เกิดการปะทะกันขึ้นมากมายแล้ว! เมชาที่เข้าร่วมในการรบเหล่านี้เหนือกว่าเมชาที่ใช้ในฟอร์ดิลล่า เซนทราอย่างเห็นได้ชัด เมชาระดับใจกลางกาแล็กซีล้วนประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนและวัสดุที่เหนือกว่า ทำให้พวกมันได้เปรียบอย่างรอบด้านเมื่อเทียบกับเมชาระดับชายขอบ แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะสามารถเข้าถึงเทคโนโลยีและทรัพยากรที่เหนือกว่าได้ในวงจำกัดระหว่างที่พวกเขาพำนักอย่างมีประสิทธิผลในวูลิท แต่เวสรู้ดีว่าเขายังต้องลดช่องว่างนี้ลงด้วยการเพิ่มงบประมาณการออกแบบสำหรับโปรเจกต์ Fearless ของเขา หลังจากการถกเถียงกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจตั้งเป้าหมายให้สูงและกำหนดตัวเลขไว้อย่าง щедrอ "ใจกว้าง" "โปรเจกต์ Fearless จะไม่ใช่แค่กระสอบทรายให้ใครยำเล่นแน่ หากมันมีต้นทุนการผลิตเฉลี่ยราว 4 ล้าน MTA เครดิต" นั่นทำให้โปรเจกต์ Fearless มีราคาสูงกว่า Bright Warrior อย่างมาก รุ่นล่าสุดของมันมีงบประมาณการออกแบบอยู่ที่ 500 ล้านเฮกซ์เครดิต ซึ่งเทียบเท่ากับประมาณ 2.6 ล้าน MTA เครดิต ด้วยการทุ่มเงินมากขึ้นให้กับโปรเจกต์ Fearless และอุทิศมันให้กับการต่อสู้ระยะไกลกับเมชาผู้เชี่ยวชาญโดยเฉพาะ เวสหวังว่าโปรเจกต์การออกแบบที่ทะเยอทะยานนี้จะกลายเป็นกำลังหลักถาวรในบัญชีรายชื่อเมชาของกองทัพลาร์คินสันอย่างแท้จริง เขาเหลือบมองภาพร่างคร่าวๆ ของเค้าโครงเมชานักแม่นปืนของเขา ก่อนจะตัดสินใจเพิ่มความหนาให้กับมันอีกเล็กน้อย "เกราะที่หนาขึ้นอีกสักหน่อยจะบีบให้เมชาผู้เชี่ยวชาญของศัตรูต้องสิ้นเปลืองพลังงานและความพยายามมากขึ้นเพื่อกำจัดพวกมัน" เขาตัดสินใจ เพียงเพราะเมชาผู้เชี่ยวชาญสามารถฟัน บดขยี้ หรือยิงเมชามาตรฐานให้แหลกเป็นชิ้นๆ ได้อย่างง่ายดาย ไม่ได้หมายความว่าการเสริมการป้องกันของฝ่ายหลังจะไร้ประโยชน์! ยิ่งเป้าหมายแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ เมชาผู้เชี่ยวชาญก็ยิ่งต้องทุ่มเทพลังอย่างจริงจังเพื่อกำจัดแมลงวันที่น่ารำคาญเหล่านี้ให้สิ้นซาก! ตลอดช่วงเวลาของการต่อสู้ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะทำให้เมชาผู้เชี่ยวชาญเหลือทรัพยากรน้อยลงในการเอาชนะเมชาผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ แต่ยังช่วยรักษาชีวิตเมชามาตรฐานไว้ได้มากขึ้น เนื่องจากพวกมันไม่สามารถถูกทำลายลงได้อย่างรวดเร็ว! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงเริ่มร่างโครงสร้างเกราะที่ตอบสนองความต้องการของโปรเจกต์ Fearless โดยเฉพาะ เขาเสริมความแข็งแกร่งของเกราะด้านหน้าในระดับที่น่าทึ่ง และไม่ลังเลที่จะลดทอนเกราะด้านข้างและด้านหลังลงเพื่อให้น้ำหนักยังคงอยู่ในขีดจำกัด เหตุผลในการเสริมเกราะด้านหน้านั้นง่ายมาก เมชานักแม่นปืนส่วนใหญ่จะเข้าปะทะกับเป้าหมายจากระยะที่ไกลพอสมควร ซึ่งหมายความว่าโอกาสที่เมชานักแม่นปืนจะถูกโจมตีจากด้านข้างนั้นมีน้อย แม้ว่าจะมีผู้โจมตีคนอื่นคอยก่อกวนโปรเจกต์ Fearless จากมุมต่างๆ แต่ก็ควรจะมีเครื่องจักรกลของฝ่ายลาร์คินสันที่เป็นมิตรอยู่รอบๆ เพื่อรับมือกับภัยคุกคามเหล่านั้น "ผมไม่สามารถเตรียมการสำหรับทุกสถานการณ์ได้ แต่การเผชิญหน้าโดยทั่วไปกับเมชาผู้เชี่ยวชาญของศัตรูนั้นไม่ได้ซับซ้อนขนาดนั้น" เมชาโปรเจกต์ Fearless จะยังคงถูกทำลายด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวจากเมชาผู้เชี่ยวชาญหรือไม่? อาจจะใช่ อย่างน้อยที่สุด พวกมันจะต้องพิการอย่างแน่นอนหลังจากรับการโจมตีที่เสริมพลังด้วยเสียงสะท้อนอันทรงพลังเข้าไป ทว่า Pilot ผู้เชี่ยวชาญไม่สามารถปลดปล่อยการโจมตีที่เสริมพลังด้วยเสียงสะท้อนได้อย่างไร้ขีดจำกัด! มันต้องใช้ความเครียดทางจิตใจอย่างมากในการสร้างเสียงสะท้อนที่แท้จริงกับเมชาผู้เชี่ยวชาญ ดังนั้นแม้แต่พวกเขาก็จะเหนื่อยล้าหากต้องปล่อยการโจมตีอันทรงพลังแบบเดียวกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าใส่เครื่องจักรที่แข็งแกร่งนับพันเครื่อง! "แน่นอนว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญสายประชิดสามารถอ้อมไปด้านหลังเมชาโปรเจกต์ Fearless และจัดการมันจากด้านข้างได้อย่างง่ายดาย" ถึงกระนั้น มันก็ยังต้องใช้เวลาและความพยายามอยู่บ้าง ซึ่งหมายความว่ารูปแบบเกราะที่แปลกใหม่ของโปรเจกGLISHกต์ Fearless ยังคงทำหน้าที่ของมันได้ ขณะที่เวสร่างการเปลี่ยนแปลงนี้ เขาก็เริ่มให้ความสำคัญกับบริเวณหน้าอกและห้องนักบินของแบบร่างมากขึ้น เขาเสริมเกราะหนาที่สุดในบริเวณนั้นเพื่อให้แน่ใจว่า Pilot จะมีโอกาสรอดชีวิตสูงขึ้น! "ผมรับได้กับการสูญเสียเมชาเหล่านี้ แต่ชีวิตที่แตกสลายไปแล้วไม่สามารถประกอบกลับคืนมาได้!" หากเมชาผู้เชี่ยวชาญไม่เพียงแต่ต้องการทำลายเมชาโปรเจกต์ Fearless แต่ยังต้องการสังหาร Pilot ของพวกมันด้วย ศัตรูที่ทรงพลังผู้นั้นจะต้องสิ้นเปลืองเวลาและพลังงานมากกว่าปกติอย่างมาก ตราบใดที่ Pilot ผู้เชี่ยวชาญไม่โง่เขลาและถูกครอบงำด้วยความไร้เหตุผล เขาหรือเธอก็ไม่ควรเสียความพยายามมากเกินไปในการสังหารคนที่ควบคุมเมชาโปรเจกต์ Fearless ใครก็ตามที่ทำเช่นนั้นก็เท่ากับมอบความได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่กว่าให้กับเหล่า Battle Criers ด้วยการชะลออัตราการสูญเสียของพวกเขา! ขณะที่เวสเสริมความแข็งแกร่งของเกราะให้กับแบบร่างของเขาต่อไป เขาก็สังเกตเห็นว่าเมชาของเขาเริ่มอุ้ยอ้ายและมีความคล่องตัวน้อยลง โดยทั่วไปแล้ว เมชานักแม่นปืนมักจะมีความคล่องตัวเพียงพอที่จะทำการต่อสู้แบบ dogfight ได้ พวกมันจำเป็นต้องมีน้ำหนักเบาและคล่องแคล่วพอที่จะเปลี่ยนตำแหน่งได้อย่างรวดเร็วและเคลื่อนที่รอบศัตรูในระยะต่างๆ โปรเจกต์ Fearless ได้สละความสามารถนี้ไปเนื่องจากแผ่นเกราะเพิ่มเติมทั้งหมดที่ติดตั้งไว้ที่ด้านหน้า "มันอุ้ยอ้ายเกือบจะเท่ากับเมชาปืนใหญ่เลยทีเดียว" ถึงกระนั้น เวสก็ยังต้องการให้โปรเจกต์ Fearless เป็นเมชานักแม่นปืน มันจำเป็นต้องรักษาความคล่องตัวให้เพียงพอเพื่อไปยังตำแหน่งที่กำหนดได้ทันท่วงที และยังต้องสามารถถอยหนีจากยูนิตศัตรูที่เข้ามาส่วนใหญ่ได้ เขารู้ดีอยู่แล้วว่าการจัดการเมชาปืนใหญ่ในสนามรบเป็นอย่างไร รุ่น Eternal Redemption มีอำนาจการยิงมหาศาล แต่มันต้องการความช่วยเหลืออย่างมากเพื่อที่จะทำงานของมันให้สำเร็จ! ในความเห็นของเขา โปรเจกต์ Fearless ไม่ควรต้องการการดูแลมากเกินไป พวกมันต้องทำงานของตัวเองให้สำเร็จโดยไม่ต้องพึ่งพาเมชาล้ำค่าอื่นๆ ที่ควรจะไปต่อสู้กับยูนิตอื่นมากกว่า "จุดประสงค์ทั้งหมดของเมชานี้คือการปลดเปลื้องภาระของเมชาอื่นๆ จากความรับผิดชอบในการต่อสู้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญ เราไม่สามารถโยน Bright Warriors, Ferocious Piranhas และ Valkyrie Redeemers เข้าไปสู้กับเครื่องจักรที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ได้อีกต่อไป" เมชาแต่ละรุ่นเหล่านั้นเหมาะกับการต่อสู้กับเมชาอื่นๆ มากกว่า! ไม่มีรุ่นไหนเลยที่ถูกปรับให้เหมาะสมกับการต่อสู้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญได้เท่ากับโปรเจกต์ Fearless เมื่อเวสร่างโครงร่างเกราะของเมชานักแม่นปืนเสร็จสิ้น เขาก็หันความสนใจไปที่ขีดความสามารถในการรุกของมัน ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์เป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของโปรเจกต์ Fearless หากไม่มีอาวุธที่มีประสิทธิภาพในการทำลายโล่เสียงสะท้อนได้ดีกว่าทางเลือกอื่นๆ อย่างมาก การเปลี่ยนการออกแบบเมชานี้ให้กลายเป็นนักฆ่าเมชาผู้เชี่ยวชาญก็จะยากขึ้นอีกหลายเท่าตัว! ขณะที่เวสร่าวภาพร่างของปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ เขาก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่ามันต้องการโหมดการยิงอย่างน้อยสองโหมดที่แตกต่างกัน "ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ต้องการโหมดการยิงแบบต่อเนื่องเพื่อทำให้การติดตามและยิงเมชาผู้เชี่ยวชาญที่คล่องแคล่วทำได้ง่ายขึ้น มันจะยากขึ้นมากที่จะยิงให้โดนเมชาผู้เชี่ยวชาญอย่าง Dark Zephyr หากอัตราการยิงของปืนไรเฟิลไม่เร็วพอ!" อัตราการยิงที่เร็วกว่านั้นเอื้อต่อ Pilot มากกว่า มันทำให้ราคาของความผิดพลาดจากการยิงพลาดไม่รุนแรงนัก ขณะเดียวกันก็ทำให้การติดตามคู่ต่อสู้ที่เคลื่อนที่เร็วทำได้ง่ายขึ้น สิ่งนี้มีประโยชน์อย่างยิ่งในการลอกโล่เสียงสะท้อนของเมชาผู้เชี่ยวชาญออกไป แต่แล้วยังไงต่อ? เมชาผู้เชี่ยวชาญไม่ได้พึ่งพาเพียงแค่โล่เสียงสะท้อนเพื่อป้องกันตัวเองจากการโจมตีแบบระดมยิง ระบบเกราะของพวกมันก็มีความทนทานต่อการยิงธรรมดาจำนวนมากเช่นกัน! ปัญหาในที่นี้คือการโจมตีแบบต่อเนื่องที่อ่อนแอนั้นมีประสิทธิภาพในการสร้างความเสียหายต่อเกราะน้อยกว่าอย่างมาก การป้องกันที่แข็งแกร่งกว่าสามารถสะท้อนการโจมตีที่อ่อนแอออกไปได้อย่างง่ายดาย "ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์จำเป็นต้องสามารถสลับโหมดการยิงไปสู่การตั้งค่าที่โจมตีอย่างหนักหน่วง ซึ่งสามารถปล่อยลำแสงพลังงานที่ทรงพลังกว่ามากต่อชุดการยิงได้" เวสตัดสินใจ อัตราการยิงถูกเป้าของกระสุนเหล่านี้อาจไม่สูงเท่าเดิม แต่ตราบใดที่มันทรงพลังมากพอ การโจมตีที่เข้าเป้าเพียงครั้งเดียวก็สามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญได้! นอกจากนี้ เมชาผู้เชี่ยวชาญที่ไม่มีการป้องกันจากโล่เสียงสะท้อนจะตกอยู่ในสภาวะเปราะบางต่อการโจมตีเพื่อหยุดยั้งการเคลื่อนไหว ในขณะที่ลำตัวของพวกมันมักจะได้รับการป้องกันอย่างหนาแน่น แต่ระบบการบินและระบบอาวุธของพวกมันกลับเปราะบางต่อความเสียหายมากกว่ามาก! วิธีการที่เป็นไปได้สำหรับเมชาโปรเจกต์ Fearless ในการทำให้เมชาผู้เชี่ยวชาญหมดสภาพอย่างรวดเร็วคือการระดมยิงไปที่ระบบการบินของมัน เมื่อปีกของมันถูกตัด เครื่องจักรที่ทรงพลังก็จะไม่สามารถใช้ความคล่องตัวอันยอดเยี่ยมของมันเพื่อหลบหลีกการโจมตีที่เข้ามาได้อีกต่อไป! "มันจะง่ายขึ้นมากสำหรับเมชาโปรเจกต์ Fearless ที่จะรวมการยิงไปที่ส่วนเฉพาะอื่นๆ!" พลังทะลุทะลวงคือกุญแจสำคัญของโหมดการยิงที่สองนี้ ดังนั้นเวสจึงเพิ่มอำนาจการยิงสูงสุดของปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์จนกระทั่งเขาไม่สามารถไปต่อได้อีกโดยไม่สร้างภาระให้กับโปรเจกต์ Fearless มากเกินไป ผลลัพธ์ของการพยายามรวมโหมดการยิงอันทรงพลังทั้งสองนี้ไว้ในอาวุธชิ้นเดียวคือปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์รุ่นใหม่ที่มีขนาดใหญ่และหนักกว่ารุ่นที่เมชาของลาร์คินสันใช้อยู่ในปัจจุบัน! แม้ว่าปืนไรเฟิลรุ่นนี้จะสามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักต่อเมชาประเภทอื่นได้เช่นกัน แต่นั่นไม่ใช่การใช้งานขีดความสามารถของมันที่ดีที่สุด "ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของการนำโหมดการยิงที่เข้มข้นทั้งหมดนี้มาใช้คือปืนไรเฟิลรุ่นนี้จะสิ้นเปลืองพลังงานมากกว่าเดิมมาก!" ทุกสิ่งย่อมมีราคาที่ต้องจ่ายเสมอ! แม้ว่าเวสจะพยายามทำให้แน่ใจว่าโปรเจกต์ Fearless ของเขาบรรจุเซลล์พลังงานในปริมาณที่เหมาะสม แต่ก็มีขีดจำกัดว่าเมชานักแม่นปืนจะสามารถรองรับได้มากเพียงใด เว้นแต่ว่าเขาจะสามารถหาเซลล์พลังงานที่เหนือกว่ามาได้ โปรเจกต์ Fearless จะมีเวลาปฏิบัติการที่จำกัดต่อการส่งออกรบหนึ่งครั้ง มันอาจต้องกลับไปยังยานแม่เพื่อเติมพลังงานสำรองเพื่อที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ขนาดใหญ่และยืดเยื้อต่อไป! นี่ไม่ใช่สถานการณ์ในอุดมคติอย่างแน่นอน แต่ตราบใดที่เมชาโปรเจกต์ Fearless สามารถโค่นเมชาผู้เชี่ยวชาญได้อย่างน้อยหนึ่งเครื่องในการส่งออกรบเพียงครั้งเดียว นั่นก็ถือเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า! เมื่อเวสพิจารณาแบบร่างปัจจุบันของเขาอย่างละเอียด ปืนไรเฟิลขนาดมหึมาของมันก็ดูโดดเด่นอย่างชัดเจน แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถรับรู้ได้ว่าเมชานักแม่นปืนที่บึกบึนนี้มีหมัดที่หนักหน่วง! "หืม ตอนนี้ผมได้ออกแบบปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์รุ่นใหม่แล้ว ผมควรจะเริ่มตั้งชื่อให้พวกมันแทนที่จะเรียกมันด้วยหมายเลขซีเรียลเฉยๆ" นี่จะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่เขาคิดค้นอาวุธผลึกลูมินาร์ใหม่สำหรับการออกแบบเมชาของเขาอย่างแน่นอน หลังจากคิดถึงบทบาทที่อาวุธนี้จะเล่นในสนามรบ ในตอนแรกเวสต้องการเรียกมันด้วยชื่อที่จะไม่ทิ้งข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับจุดประสงค์ของมัน "นักฆ่าเมชาผู้เชี่ยวชาญ" "เมี๊ยว" ลัคกี้สะบัดหางของมัน ขณะที่เจ้าแมวกลไกมองมาที่เวสอย่างเคลือบแคลงสงสัย "อืม มันอาจจะดูทื่อไปหน่อย แล้วถ้าเป็น 'นักฆ่ากึ่งเทพ' ล่ะ?" "เมี๊ยว" "ผมเห็นด้วย ฟังดูแย่ลงไปอีกแฮะ งั้น... 'นักฆ่าระดับนักบุญ' เป็นไง? อันนี้ฟังดูเข้าท่ากว่าเยอะเลย" "เมี๊ยว เมี๊ยว" "เอาล่ะ ผมว่าคุณพูดถูก ถ้าจะให้มันดูยิ่งใหญ่ ก็ควรจะไปให้สุดทางไปเลย" เวสตัดสินใจเพิ่มรายการฐานข้อมูลใหม่สำหรับปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ที่ยังไม่ได้ออกแบบของเขา ชื่อที่เขาตัดสินใจเลือกสำหรับรุ่นนี้คืออะไรน่ะหรือ? "ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ขนาดหนัก 'ก็อดคิลเลอร์'"