บทที่ 3552: ไททาเนีย การปรากฏกายของยานแม่เอเลี่ยนขนาดยักษ์ที่ถูกทิ้งร้าง ณ จุดแวะพักที่ควรจะเงียบสงบ ได้สร้างความตื่นตะลึงให้กับพันธมิตรกะโหลกทองคำอย่างไม่คาดฝัน! ยานชีวภาพต่างดาวที่อยู่ห่างไกลออกไปนั้นมีขนาดมหึมาในมาตรฐานของมนุษย์ ลำตัวของมันยาวประมาณ 5 กิโลเมตร และหนาประมาณ 3 กิโลเมตรในส่วนที่กว้างที่สุด รูปทรงโดยรวมของมันเทียบเคียงได้กับรวงผึ้งที่ค่อนข้างเพรียวยาว โดยมีส่วนปลายทั้งสองด้านแบนราบ พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์จากสมรภูมิอันหนักหน่วง หรือไม่ก็มีโพรงประหลาดจำนวนนับไม่ถ้วนซึ่งยังไม่ทราบวัตถุประสงค์ที่แน่ชัด สภาพของยานชีวภาพบ่งบอกว่ามันคงล่องลอยอย่างไร้ทิศทางมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ สังเกตได้จากร่องรอยของเนื้อเยื่อชีวภาพที่รั่วไหลออกมาจากตัวยานเป็นทางยาว แม้ว่ายานลำนั้นจะไร้ซึ่งชีวิตไปแล้ว แต่มันยังคง "หลั่งเลือด" ออกมาไม่หยุด ขณะที่วงโคจรของมันยังคงวนเวียนรอบดาวแคระเหลืองในระบบราวกับเป็นดาวเทียมดวงหนึ่ง รายละเอียดต่างๆ เริ่มหลั่งไหลเข้ามามากขึ้นเมื่อยานต่างดาวลำนั้นถูกตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น แม้ว่าการสังเกตการณ์ส่วนใหญ่ยังคงเป็นแบบพาสซีฟ เนื่องจากการส่งสัญญาณสแกนเชิงรุกและรอรับข้อมูลกลับมาต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในการเดินทางข้ามระยะทางอันมหาศาล แต่นักวิเคราะห์ก็ยังคงสามารถรวบรวมข้อมูลใหม่ๆ ได้มากมาย มวลของซากยานต่างดาว, องค์ประกอบของวัสดุที่น่าจะเป็นของเปลือกนอกอันใหญ่โต และอาวุธที่น่าจะใช้ในการหยุดยานลำนี้ ทั้งหมดเริ่มปรากฏชัดขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปทีละนาที กลุ่มคนสมองใสบางส่วนยังได้ข้อสรุปถึงเหตุผลที่เป็นไปได้ว่าทำไมซากยานต่างดาวลำนี้ถึงปรากฏตัวขึ้นในระบบดาวแห่งนี้อย่างกะทันหัน เวสได้เชิญนายพลเวอร์เลและผู้นำของสมาชิกกลุ่มอื่นๆ ในพันธมิตรกะโหลกทองคำเข้าร่วมประชุมเพื่อหารือเกี่ยวกับการพัฒนาครั้งใหญ่นี้ บุคคลที่คุ้นเคยหลายคนทยอยปรากฏตัวขึ้นในห้องประชุมเสมือนจริง จอมพลหญิงอาเรียดเน โวดิน, ปรมาจารย์เรจินัลด์ ครอส และศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ต่างเข้ามาประจำที่ของตนตามปกติ ทว่า บัดนี้กลับมีบุคคลหน้าใหม่ปรากฏตัวขึ้น แทนที่จะเป็นเวเนเรเบิลบรูตัส ฝ่ายกลอรี่ซีคเกอร์ได้ส่งสตรีที่ไม่คุ้นหน้ามาแทนที่เขา สตรีผู้นั้นส่งสายตาชื่นชมมายังเวส "ท่านปรมาจารย์เวส ลาร์คินสัน! ฉันรอคอยที่จะได้พบท่านมานานแล้ว แต่ท่านกลับไม่เคยมาเยี่ยมเยือนเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์เลยสักครั้งนับตั้งแต่ที่ท่านเข้าสู่มหาสมุทรสีแดง" "เอ่อ, ขออภัยด้วยครับ?" "ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลยค่ะ โอ้ ขอแนะนำตัวเองก่อนนะคะ ฉันชื่อ กาลินา โรวอน-ฮาร์ทัล สมาชิกคนล่าสุดของกลอรี่ซีคเกอร์! ปัจจุบัน ฉันรับผิดชอบดูแล Mech ทั้งหมดของเรา ทำให้ฉันได้มีโอกาสศึกษางานของท่านชิ้นหนึ่งเป็นเวลานาน แม้ว่าจะทุ่มเทเวลาหลายร้อยชั่วโมงในการตรวจสอบ Valkyrie Mech ของท่าน แต่ฉันก็ยังไม่เข้าใจว่าพวกมันทำงานอย่างที่เห็นได้อย่างไร ท่านคืออัจฉริยะโดยแท้ที่ออกแบบ Mech สายพันธุ์ที่น่าทึ่งเช่นนี้ได้!" เวสเคยได้ยินชื่อของ กาลินา โรวอน-ฮาร์ทัล มาก่อน เธอเป็นอดีตพลเมืองของจักรวรรดิผู้สาบสูญ (Empire of the Lost) ที่มาปักหลักอยู่ในระบบโอปาลิสด้วยความหวังว่าจะได้ติดยานมายังมหาสมุทรสีแดง เนื่องจากพันธมิตรกะโหลกทองคำยังขาดแต้มบุญคุณ MTA (MTA merits) อยู่สองสามล้านแต้ม ในที่สุดเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์จึงตัดสินใจรับคุณโรวอน-ฮาร์ทัลเข้ามา เพราะเธอสามารถชดเชยส่วนที่ขาดไปนี้ได้อย่างสะดวก! แม้ว่าเวสอยากจะตรวจสอบผู้มาใหม่ที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหันคนนี้มาโดยตลอด แต่ภารกิจสำคัญทั้งหมดหลังจากเข้าสู่มหาสมุทรสีแดงก็ได้กลืนกินเวลาของเขาไปจนหมด เขาจึงมอบหมายเรื่องทางการทูตทั้งหมดให้กับรัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนสและทีมงาน ซึ่งแน่นอนว่าพวกเขาได้พบปะกับสมาชิกใหม่ผู้โดดเด่นของกลอรี่ซีคเกอร์ไปแล้ว อย่างไรก็ตาม นี่เป็นการตอบสนองที่ไม่เพียงพอต่อคุณโรวอน-ฮาร์ทัล เธอไม่เพียงแต่เป็นเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ที่ยังเยาว์วัย แต่ยังมีความสามารถในการหาแต้มบุญคุณ MTA หลายล้านแต้มได้ด้วยตัวเอง สิ่งนั้นบ่งชี้ได้ในทันทีว่าเธอคือนักออกแบบเมชาชั้นเลิศ ผู้มีศักยภาพสูงส่งกว่าคนในรุ่นเดียวกันส่วนใหญ่ เวสพยักหน้าให้กับสตรีผู้นั้น "ผมอยากจะคุยกับคุณเพิ่มเติมเช่นกัน แต่เรามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องหารือกันในวันนี้ ขอเชิญนั่งก่อนครับ เพื่อที่เราจะได้เริ่มการสนทนา" เมื่อสมาชิกใหม่ของกลอรี่ซีคเกอร์นั่งลงที่โต๊ะ เวสก็บรรยายสรุปสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันค้นพบให้คนอื่นๆ ฟังอย่างรวดเร็ว แน่นอนว่าเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์และครอสเซอร์ไม่ได้ตาบอด พวกเขาเองก็ต้องใช้ชุดเซ็นเซอร์ของตนเองเพื่อสแกนซากยานต่างดาวและสภาพแวดล้อมโดยรอบเพื่อหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์เช่นกัน ปัญหาคือ ทั้งสองฝ่ายต่างก็ไม่ได้ครอบครองระบบเซ็นเซอร์ที่ทรงพลัง ยานรบของพวกเขาส่วนใหญ่เป็นยานบรรทุกที่เน้นการขนส่งและสนับสนุน Mech ในการรบเป็นหลัก แล้วพวกเขาจะจัดสรรพื้นที่สำหรับโมดูลตรวจจับและสแกนอันทรงพลังได้อย่างไร? ตระกูลลาร์คินสันมีความพร้อมมากกว่าในด้านนี้ แม้ว่ายานหลายลำของพวกเขาจะไม่ได้มีประโยชน์โดยตรงในการรบ แต่ยาน 'ไบลน์ดิง แบนชี' (Blinding Banshee) ถือเป็นข้อยกเว้น ชุดเซ็นเซอร์อันทรงพลังของมันถูกออกแบบมาเพื่อตรวจจับกองกำลังมนุษย์และหน่วยล่องหนเป็นหลัก แต่ก็สามารถนำมาใช้สำรวจปรากฏการณ์ที่ไม่รู้จักและไม่คุ้นเคยได้ตราบใดที่มันไม่ได้แปลกประหลาดจนเกินไป เนื่องจากยานต่างดาวลำดังกล่าวเป็นยานชีวภาพ ยาน 'ดราก้อนส์ เดน' (Dragon's Den) จึงมีประโยชน์ขึ้นมาในทันที ระบบเซ็นเซอร์ของมันถูกปรับแต่งมาเพื่อตรวจจับปรากฏการณ์ทางชีวภาพได้ดีกว่ามาก และทีมวิจัยไลเฟอร์ที่เข้ามาอาศัยอยู่ภายในก็กำลังพยายามถอดรหัสข้อมูลให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า เป็นเพราะผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้นี่เอง ที่ทำให้นายพลเวอร์เลสามารถถ่ายทอดข้อมูลที่น่าสนใจมากมายให้กับทุกคนได้ "ความเป็นไปได้ที่ซากยานแม่ชีวภาพซึ่งเราตั้งรหัสลับว่า 'ไททาเนีย' จะมีต้นกำเนิดจากต่างดาวนั้นสูงถึง 97 เปอร์เซ็นต์ ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพทั้งหมดของเรากล่าวว่า มีร่องรอยองค์ประกอบของมนุษย์ในยานที่อยู่ห่างไกลลำนั้นน้อยเกินไป" "นั่นไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีการแทรกแซงจากมนุษย์เสมอไป" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ตั้งข้อสังเกต "ยานอาจจะเป็นของต่างดาว แต่มนุษย์อาจเป็นผู้โจมตีมันเพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อกองกำลังที่ไม่ระวังตัวอย่างเรา คุณแน่ใจแล้วหรือว่าความเสียหายจากการสู้รบที่มันได้รับไม่ได้เกิดจากฝีมือมนุษย์?" นายพลเวอร์เลพยักหน้า แต่เพียงเล็กน้อย "เราทำได้เพียงสรุปผลเบื้องต้นเท่านั้น อย่างที่คุณทราบ อาวุธต่างชนิดกันมากมายทำงานภายใต้หลักการเดียวกัน อาวุธเลเซอร์ของเอเลี่ยนก็ไม่ได้แตกต่างจากอาวุธเลเซอร์ของมนุษย์มากนัก อย่างไรก็ตาม เราสามารถยืนยันได้ว่าความเสียหายที่เกิดขึ้นกับไททาเนียนั้นเกิดจากอาวุธระดับยานรบอย่างแน่นอน ร่องรอยความเสียหายนั้นใหญ่เกินกว่าที่จะเกิดจากอาวุธยุทโธปกรณ์ระดับ Mech ได้ และเนื่องจากเราคุ้นเคยกับอาวุธโดยทั่วไปที่ยานรบของ MTA หรือ CFA ใช้งาน เราจึงสามารถประเมินคร่าวๆ ได้ว่าซากยานต่างดาวลำนี้ถูกโจมตีโดยยานรบของมนุษย์หรือไม่ ซึ่งในปัจจุบัน ข้อสรุปของเรายังคงไม่เปลี่ยนแปลง" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ขณะที่ทุกคนกำลังขบคิดข้อมูล "คุณบอกอะไรเราเกี่ยวกับผู้โจมตีได้บ้าง?" ปรมาจารย์เรจินัลด์ถามขึ้น ขณะที่เขาเริ่มสนใจในอำนาจทำลายล้างที่ใช้กับซากยานลำนี้ "คุณสามารถระบุตัวตนผู้ที่ทิ้งซากยานแม่ต่างดาวที่แตกสลายลำนี้ไว้เบื้องหลังได้หรือไม่?" "เรายังคงสืบสวนเรื่องนี้อยู่ครับ แม้ว่าจะมีโอกาสที่หนึ่งใน 13 เผ่าพันธุ์หลักของมหาสมุทรสีแดง เช่น นันเซอร์ หรือ พูเอลเมอร์ จะเป็นผู้ลงมือ แต่เราไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนั้น ยานส่วนใหญ่ของเผ่าพันธุ์เหล่านี้ถูกผลักดันออกจากเขตนี้ไปนานแล้ว เมื่อพิจารณาถึงอานุภาพการยิงที่ใช้กับไททาเนีย โอกาสที่ยานรบต่างดาวที่ทรงพลังเช่นนี้จะสามารถท่องไปมาโดยไม่ถูกตรวจจับลึกเข้ามาในดินแดนที่มนุษย์ยึดครองนั้นมีน้อยมาก!" เวสพยักหน้าเห็นด้วย แม้ว่าจะมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับยานต่างดาวที่โดดเดี่ยวซึ่งเป็นของหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่มีชื่อเสียงเหล่านั้นปรากฏตัวขึ้นในแถบนี้ แต่ส่วนใหญ่แล้วจะเป็นยานระดับรองจากยานแม่ซึ่งไม่ได้มีพลังมากนัก "แค่ดูรอยทะลุขนาดใหญ่บนตัวยานนั่นสิ" เขาผายมือไปยังภาพโฮโลแกรมที่ฉายอยู่ตรงกลาง "ยานที่สร้างความเสียหายรุนแรงขนาดนี้ได้ต้องมีขนาดอย่างน้อยเทียบเท่าเรือลาดตระเวน (cruiser) แต่มีความเป็นไปได้มากกว่าว่าเรือประจัญบาน (battleship) อีกลำหนึ่งจะเป็นผู้ลงมือ คำถามตอนนี้คือ ภัยคุกคามต่างดาวที่อาจมีขนาดใหญ่และทรงพลังนี้กำลังซุ่มซ่อนอยู่ในมุมมืดที่ไหนสักแห่งหรือไม่" "ณ ขณะนี้ เรายังไม่ตรวจพบยานต่างดาวลำใดในระบบดาวนี้เลยครับ เรายังไม่พบเบาะแสใดๆ ที่บ่งชี้ว่ามียานดังกล่าวมาเยือนระบบดาวนี้ในช่วงเดือนที่ผ่านมา นอกเหนือจากตัวไททาเนียเอง อันที่จริง การขาดซึ่งเศษซากและร่องรอยการต่อสู้อื่นๆ ในระบบดาวนี้ทำให้เราคาดเดาได้ว่าไททาเนียไม่ได้ถูกโจมตีที่นี่ คำอธิบายที่เป็นไปได้มากกว่าคือ มันได้ต่อสู้กับยานรบต่างดาวที่ทรงพลังอีกลำในระบบดาวอื่น แต่ได้รับความเสียหายอย่างหนักจนต้องหนีตายอย่างบ้าคลั่ง ผู้ที่ควบคุมยานต่างดาวลำนั้นอาจตั้งโปรแกรมวาร์ปไดรฟ์ให้หนีมายังระบบดาวนี้ แต่ทว่า เมื่อมันมาถึงที่หมาย สภาพของมันก็ทรุดโทรมลงจนในที่สุดก็ยอมจำนนต่อบาดแผลฉกรรจ์" นั่นเป็นทฤษฎีที่น่าสนใจ แม้ว่าเรื่องราวจะมีช่องโหว่อยู่บ้าง แต่มันก็อธิบายถึงการไร้ซึ่งร่องรอยได้อย่างแน่นอน "ถ้าเป็นเรื่องจริง นั่นหมายความว่าผู้ที่โจมตีไททาเนียยังคงอยู่ที่ไหนสักแห่งข้างนอกนั่น" จอมพลหญิงอาเรียดเนให้ข้อสังเกต "ถ้าผู้รุกรานเป็นยานรบต่างดาวเช่นกัน มันก็อาจจะกำลังติดตามร่องรอยของไททาเนียอยู่ ยิ่งเราอยู่ในระบบดาวนี้นานเท่าไหร่ โอกาสที่เราอาจต้องเผชิญหน้ากับยานรบต่างดาวที่ใหญ่และแข็งแกร่งกว่าไททาเนียก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น!" "และหวังว่ามันจะเป็นยานที่เสียหายด้วยนะ ผมไม่รู้ว่าไททาเนียจะสู้ได้ดีแค่ไหน แต่ยานขนาดนี้ต้องสามารถโต้กลับได้อย่างหนักหน่วงแน่นอน" เวสเสริม ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นจริงหรือไม่ แต่หากทฤษฎีนี้เป็นจริง ศัตรูที่ทรงพลังอาจปรากฏตัวขึ้นได้ทุกเมื่อ! นายพลเวอร์เลกวาดสายตาไปรอบห้องประชุมเสมือนจริง "ก่อนที่เราจะตัดสินใจอะไรไปมากกว่านี้ เราต้องทำการตัดสินใจที่สำคัญอย่างหนึ่ง เราจะดำเนินการสำรวจซากยานต่างดาวที่ถูกทิ้งร้าง หรือเราจะพยายามออกจากสถานที่น่าสงสัยนี้ให้เร็วที่สุด?" "ผมโหวตให้สำรวจไททาเนีย" เวสกล่าวทันที "เราไม่ได้มาที่มหาสมุทรสีแดงเพียงเพื่อหลีกเลี่ยงทุกการค้นพบที่น่าสนใจ เพียงเพราะมีความเป็นไปได้ที่จะเผชิญกับอันตราย เราสามารถใช้มาตรการป้องกันเพื่อลดความเสี่ยงได้" "ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันก็เห็นด้วยค่ะ" คุณกาลินา โรวอน-ฮาร์ทัล ส่งเสียงอย่างร่าเริง "ยานชีวภาพต่างดาวลำนี้ใหญ่โตมโหฬาร ลองคิดถึงทรัพยากรและเทคโนโลยีที่เราสามารถกู้คืนจากมันได้สิคะ เราอาจจะสามารถกู้คืนฐานข้อมูลบางอย่างที่บรรจุข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากมาย เช่น ความรู้ทางเทคนิคหรือแผนภูมิดวงดาวโดยละเอียด" เวสมองไปทางเหล่าครอสเซอร์ ปรมาจารย์เรจินัลด์ดูไม่ได้สนใจเป็นพิเศษ "จะมีประโยชน์อะไรกับการสำรวจยานชีวภาพ แถมยังเป็นของต่างดาวอีกต่างหาก? เราไม่ได้ใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีชีวภาพมากนัก ผมนึกไม่ออกเลยว่าสิ่งที่เราจะได้เรียนรู้จากซากยานนี่จะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้ Mech ของเราได้ทางไหน" "ผมจะไม่ด่วนตัดสินถ้าผมเป็นคุณนะ" เวสบอกกับปรมาจารย์อีกคน "นวัตกรรมที่มีประโยชน์มากมายก็มีต้นกำเนิดมาจากการกู้ซากเทคโนโลยีต่างดาว ยานที่ใหญ่ขนาดนี้ย่อมต้องเต็มไปด้วยของดีมากมายแน่นอน!" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เห็นด้วยกับเพื่อนนักออกแบบเมชาของเขา "ปรมาจารย์ลาร์คินสันพูดมีเหตุผลนะ สหายเก่า แม้ว่าเราจะไม่สามารถกู้คืนเทคโนโลยีที่มีประโยชน์ใดๆ ได้ แต่แค่การแยกส่วนชีวมวลนี้และรีไซเคิลแร่หายากมูลค่าสูงทั้งหมดก็จะทำให้เราได้กำไรมหาศาล เรื่องนี้จะช่วยบรรเทาหนี้สินของเราได้" ตระกูลลาร์คินสันไม่ใช่กลุ่มเดียวที่ติดหนี้หัวโตเพื่ออัพเกรดกองยานของตน เหล่าครอสเซอร์ก็ฟุ่มเฟือยไม่แพ้กัน! คำเตือนนั้นทำให้ปรมาจารย์เรจินัลด์ลดท่าทีคัดค้านลง "ก็ได้ อยากจะไปสำรวจไททาเนียก็ไปเถอะ แต่อย่าลืมป้องกันการซุ่มโจมตีหรือการปรากฏตัวของยานรบต่างดาวแบบไม่คาดคิดด้วยล่ะ" "ท่านนายพล?" เวอร์เลมีแผนเตรียมพร้อมอยู่แล้ว "เราควรจะส่งยานบรรทุกรบและโพรบเซ็นเซอร์จำนวนหนึ่งไปทั่วทั้งระบบดาว หากเรากำลังเผชิญหน้ากับยานรบต่างดาวที่มีถิ่นกำเนิดในกาแล็กซีแคระนี้ มันย่อมต้องติดตั้งวาร์ปไดรฟ์อย่างแน่นอน แม้ว่ามันจะช้ากว่า FTL ไดรฟ์ของมนุษย์ทั่วไป แต่มันก็สามารถเร่งความเร็วเหนือแสงได้แบบเรียลไทม์ พูดง่ายๆ ก็คือ พวกมันสามารถมาถึงได้เร็วกว่าที่เราจะตรวจจับได้!" มันเหมือนกับฟ้าแลบและฟ้าร้อง แม้ว่าทั้งสองจะเกิดจากปรากฏการณ์เดียวกัน แต่แสงของฟ้าแลบจะมาถึงผู้สังเกตการณ์ที่อยู่ห่างไกลได้เร็วกว่าเสียงของฟ้าร้องมาก! ในกรณีนี้ ยานรบต่างดาวสามารถปรากฏตัวขึ้นข้างยาน 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' และยิงปืนใหญ่หลักในระยะประชิดได้โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าใดๆ ทั้งสิ้น! นี่คือส่วนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในการต่อสู้กับกองกำลังที่ติดตั้งวาร์ปไดรฟ์! โชคดีที่ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรได้ลงทุนในทางแก้ปัญหานี้ตั้งแต่สมัยที่ยังอยู่ที่วูลิท ซึ่งสามารถลดประสิทธิภาพของการซุ่มโจมตีแบบไม่คาดฝันเหล่านี้ได้