## บทที่ 3534: คำตอบบางประการ หลังจากผ่านกระบวนการปรับตัว นักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์หน้าใหม่ทั้งสี่คนก็ได้เรียนรู้แง่มุมใหม่ๆ มากมายเกี่ยวกับตระกูลที่พวกเขาไม่เคยตระหนักถึงมาก่อน แม้ว่าพวกเขาจะได้รับคำตอบมากมาย แต่ในขณะเดียวกันคำถามใหม่ๆ ก็ผุดขึ้นมานับไม่ถ้วนเช่นกัน หลายคำถามนั้นเกี่ยวข้องกับผู้นำตระกูลไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นเมชาที่มีชีวิตของเขา ประกายแสงออร่าอันเป็นเอกลักษณ์ และตัวตนลึกลับที่เขาสามารถเปลี่ยนให้กลายเป็นดั่งเทพพิทักษ์ประจำตระกูลลาร์คินสันได้อย่างน่าอัศจรรย์ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือความเข้าใจของเหล่านักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์หน้าใหม่! พวกเขารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อการเยี่ยมชมสิ้นสุดลงและได้โดยสารยานรับส่งมุ่งหน้าไปยังยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ ยานโรงงานลำมหึมาแห่งนี้ได้กลายเป็นทั้งบ้านและที่ทำงานหลักของพวกเขาในอนาคตอันใกล้นี้ จานาสซาและทิฟฟี่รู้สึกประทับใจในยานโรงงานลำนี้พอสมควร แต่สำหรับซาร่าและดูโลแล้ว พวกเขาเคยเห็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านี้มามากในสมัยที่ยังอาศัยอยู่ในใจกลางกาแล็กซี อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าทึ่งอย่างแท้จริงสำหรับสมาชิกใหม่เหล่านี้คือผู้คนที่ทำงานและอาศัยอยู่บนยานลำนี้ต่างหาก "พวกลาร์คินสันนี่ช่างแตกต่างจริงๆ" ซาร่าเอ่ยขึ้นขณะที่ทุกคนมารวมตัวกันในห้องประชุมเล็กๆ "นั่นยังน้อยไป ผมศึกษาเมชาของพวกเขาทุกรุ่นแล้ว แต่ก็ยังคิดไม่ออกว่าประกายแสงออร่าของมันมาจากไหน หรือทำไมเมชาบางรุ่นถึงสามารถแสดงพลังที่เหนือกว่าที่ควรจะเป็นได้ขนาดนั้น!" ทิฟฟี่ คอสโลน หันหน้าไปยังที่นั่งว่างเพียงแห่งเดียวในห้อง "ฉันคิดว่าอีกไม่นานเราคงจะได้คำตอบ แหล่งที่มาของคุณสมบัติพิเศษหลายอย่างของตระกูลลาร์คินสันล้วนมาจากผู้นำตระกูลของเรา... ผู้นำของเรา" ยิ่งพวกเขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับจุดแข็งของตระกูลมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งชื่นชมและเคารพในตัวบุคคลสำคัญผู้ทำให้สิ่งเหล่านี้เป็นไปได้มากขึ้นเท่านั้น! แน่นอนว่าในหมู่ลาร์คินสันยังมีบุคคลที่น่าประทับใจอีกมากมาย ไม่ว่าจะเป็นนักบินระดับเอซ ผู้บัญชาการหน่วยเมชา และผู้นำคนอื่นๆ ต่างก็มีส่วนร่วมอย่างใหญ่หลวงต่อตระกูล แต่ไม่มีใครเลยที่จะเป็นแกนหลักสำคัญเทียบเท่ากับเวส ลาร์คินสัน! ในความเห็นของนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ทั้งสี่ ไม่มีใครสามารถทำซ้ำในสิ่งที่ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันได้สร้างขึ้นมา เหตุผลหลักก็เพราะพวกเขาขาดความสามารถในการมอบพรสวรรค์อันมากมายมหาศาลเช่นนี้! ปรัชญาการออกแบบของพวกเขาไม่ได้ล้ำลึกเหนือจินตนาการถึงเพียงนั้น! แม้ว่าพวกเขาจะได้อ่านเรื่องราวอันน่าทึ่งเกี่ยวกับผู้นำตระกูลเวสมามากมาย แต่การได้มาเห็นกับตาว่าเขาได้ทำเพื่อตระกูลมากเพียงใด ก็ทำให้พวกเขาเกิดความยำเกรงและชื่นชมในตัวนักออกแบบเมชาผู้นี้อย่างสุดหัวใจ นี่เป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง เพราะพวกเขาล้วนเป็นนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ในรุ่นราวคราวเดียวกัน แม้ว่าคนใดคนหนึ่งจะประสบความสำเร็จมากกว่าคนอื่น แต่ก็เป็นเรื่องยากที่ปรมาจารย์คนอื่นๆ จะยอมก้มหัวให้กับคนในระดับเดียวกัน แต่สถานการณ์นี้ใช้ไม่ได้กับที่นี่อีกต่อไป เวสมีผลงานและเกียรติประวัติที่พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาเหนือกว่าพวกเขาทุกคน นักออกแบบเมชามักจะตัดสินกันด้วยระดับชั้นและผลกระทบจากผลงานของพวกเขา และเวสก็ทำคะแนนในส่วนหลังได้อย่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติ! เมื่อเวสเดินเข้ามาในห้องประชุมพร้อมกับลัคกี้ สัตว์เลี้ยงคู่ใจของเขา นักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ทั้งสี่ก็ลุกขึ้นยืนเพื่อแสดงความเคารพทันที "เชิญนั่งตามสบาย" เวสพูดพร้อมกับโบกมืออย่างเป็นกันเอง "พวกเราทุกคนที่นี่คือเพื่อนร่วมงานและหุ้นส่วนกัน ผมอาจจะเป็นผู้นำของตระกูลลาร์คินสัน แต่เมื่อเราพูดคุยกันในหัวข้อที่เกี่ยวกับการออกแบบเมชา เราทุกคนต่างก็เป็นนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์เหมือนกัน" "มันยากที่จะรักษาระยะห่างนั้นไว้ได้ ตราบใดที่ผลงานของเรายังเทียบกับท่านไม่ได้เลย" ทิฟฟี่เอ่ยขึ้น "ผมได้ยินมาว่าพวกคุณทุกคนต่างสงสัยในผลงานของผมเป็นอย่างมาก" "ใช่ครับ/ค่ะ" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ นักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ทั้งสี่มีคำถามมากมายจนไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นจากตรงไหน "ผมพอจะเดาได้ว่าพวกคุณกำลังสงสัยเรื่องอะไร และกำลังมองหาคำตอบแบบไหน" เวสยิ้มมุมปากขณะพูด "ผมไม่สามารถอธิบายทุกสิ่งที่ผมทำเป็นคำพูดได้ ผมเคยลองมาหลายครั้งแล้ว แต่ดูเหมือนผู้คนจะไม่สามารถยอมรับคำกล่าวอ้างทั้งหมดของผมได้ ผมคิดว่าวิธีที่ดีที่สุดที่จะทำให้พวกคุณยอมรับในสิ่งที่ได้ยินมาจากคนอื่นแต่ยังไม่สามารถเชื่อได้อย่างสนิทใจ คือการได้สัมผัสมันด้วยตัวเอง" ผู้นำตระกูลยกตำราเล่มหนาที่มีปกเป็นโลหะแข็งและประดับด้วยเหรียญตราอันน่าเกรงขามขึ้นมา "เหมียว" ลัคกี้ลอยอยู่ข้างๆ ตำราแล้วเลียที่ปกของมัน "โกลดี้? ออกมาแนะนำตัวกับเหล่านักออกแบบเมชาผู้ทรงเกียรติเหล่านี้ให้เป็นทางการกว่านี้หน่อยได้ไหม?" เนี้ยยยยยย! ท่ามกลางความตกตะลึงอย่างถึงที่สุดของเหล่าผู้มาใหม่ทั้งสี่ ปรากฏการณ์แห่งแสงสีทองอันเจิดจ้าได้สำแดงกายขึ้นเหนือบัญญัติแห่งลาร์คินสัน! ร่างสีทองอันงดงามและโปร่งแสงดั่งจิตวิญญาณที่ปรากฏขึ้นต่อสายตานั้น แตกต่างจากทุกสิ่งที่เหล่านักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์เคยพบเห็นมาตลอดทั้งชีวิต พวกเขามาจากดินแดนต่าง ๆ ทั่วกาแล็กซีเก่า และล้วนได้รับการเลี้ยงดูและศึกษามาอย่างดีเยี่ยม แต่ไม่มีสิ่งใดที่พวกเขาเคยประสบพบเจอ จะสามารถเทียบเคียงได้กับสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่นี้ สิ่งที่ทำให้คำกล่าวอ้างว่าตระกูลลาร์คินสันคบค้าสมาคมกับเทพเจ้าที่แท้จริงนั้นดูน่าเชื่อถือขึ้นมาหลายส่วน! "นี่... ไม่ใช่ภาพโฮโลแกรมใช่ไหม?" ดูโลเอ่ยถามด้วยความกังขา ขณะที่โกลดี้กำลังอวดโฉมของเธออย่างภาคภูมิใจ เวสก็คว้าตัวเธอไว้แล้วลูบหัวอย่างเอ็นดู เนี้ยยยยย! เนี้ยยยยย! เนี้ยยยยย! "เธอไม่ใช่ภาพโฮโลแกรม" เวสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "แมวทองคำตัวนี้เป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ ลองมองดูเธอใกล้ๆ และสัมผัสถึงสายสัมพันธ์ที่มีอยู่ระหว่างพวกคุณสองคนดูสิ ชาวตระกูลทุกคนผูกพันกับโกลดี้ และนั่นทำให้เธอพิเศษ" เขโยนโกลดี้ไปทางดูโล โวเคน ซึ่งตอบสนองด้วยความประหลาดใจเมื่อแมวตัวนั้นทะลุผ่านทรวงอกของเขาไปราวกับภูตผีและปรากฏออกมาทางด้านหลัง นี่คือรูปแบบที่สอดคล้องกับภาพโฮโลแกรม แต่ในชั่วขณะที่โกลดี้เคลื่อนผ่านร่างกายของเขา ดูโลกลับสัมผัสได้ว่าเธอเป็นอะไรที่มากกว่าภาพแอนิเมชันจากคอมพิวเตอร์! นักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์คนอื่นๆ ก็ได้รับโอกาสในการปฏิสัมพันธ์กับแมวทองคำอันเป็นที่รักเช่นกัน ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งสัมผัสได้ว่าเธอทำหน้าที่เป็นดั่งหัวใจของตระกูลลาร์คินสันอย่างแท้จริง เนี้ยยยยยย~ หลังจากโกลดี้ทำหน้าที่ของเธอเสร็จสิ้น เธอก็กระดิกหางอย่างน่ารักก่อนจะดำดิ่งกลับเข้าไปในบัญญัติแห่งลาร์คินสัน ความเงียบเข้าปกคลุมห้องประชุมอีกครั้ง "พวกมันคือวิญญาณของแมวที่ตายแล้วหรือสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ เหรอคะ?" "ไม่ใช่ อย่าเรียกพวกเขาว่าผีสิ จานาสซา พวกเขาไม่ได้ตาย... ก็ ส่วนใหญ่น่ะนะ" "ถ้าอย่างนั้นเราควรเรียกพวกเขาว่าเทพเจ้าหรือเปล่าคะ? ชาวลาร์คินสันบางคนก็ไม่มีปัญหากับการเรียกแบบนั้น" เธอตั้งข้อสังเกต เวสส่ายหน้า "อย่าไปฟังพวกเขา ไม่ใช่ชาวลาร์คินสันทุกคนจะรู้ว่าตัวเองกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่ เรียกพวกเขาว่า... ดวงจิต นั่นคือสิ่งที่ผมเรียกเป็นอย่างน้อย พวกเขาทรงพลังและมีความสามารถที่แตกต่างจากสิ่งมีชีวิตทางกายภาพอย่างพวกเราอย่างสิ้นเชิง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเป็นเทพเจ้า ดวงจิตของผมแค่มีลักษณะคล้ายคลึงกับเทพเจ้าเพียงผิวเผินเท่านั้น" "ในตระกูลลาร์คินสัน... มีดวงจิตอยู่กี่ตนกันแน่ครับ?" "อืมม ให้ผมนับก่อนนะ" เวสคำนวณจำนวนดวงจิตแห่งการออกแบบของเขาในใจอย่างรวดเร็ว "ตอนนี้เรามีดวงจิตที่ใช้งานอยู่ 11 ตน มีอีกตนหนึ่งที่ยังไม่ทำงาน และอีกตนหนึ่งที่ดับสลายไปแล้ว ในอนาคตจะมีดวงจิตเข้าร่วมกับเรามากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นถ้ายังไม่มีดวงจิตที่เหมาะกับความต้องการของคุณ ผมรับรองว่าจะหามาให้ได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง" "เราขอรายชื่อและคำอธิบายว่าพวกมันทำอะไรเพื่อตระกูลลาร์คินสันได้ไหมคะ?" เวสส่ายหน้า "ไม่ได้ ผมก็อยากจะให้หรอกนะ แต่ผมไม่อยากใส่รายละเอียดมากเกินไปในเอกสารที่อาจตกไปอยู่ในมือของคนอื่นได้ พวกคุณได้พูดคุยกับนักบินเมชาของเราและศึกษางานออกแบบของผมแล้ว ก็น่าจะพอเห็นภาพรวมว่าดวงจิตแต่ละตนเป็นอย่างไร สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่ทิ้งความกังขาของตัวเองไป แล้วยอมรับในสิ่งที่ได้เรียนรู้มา" "นั่น... ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยครับ ท่าน" "ไม่เป็นไร ยังมีเวลาอีกมากให้พวกคุณได้เข้าใจคุณค่าของดวงจิตแห่งการออกแบบของเรา ผมจะอธิบายรายละเอียดที่ควรรู้ให้เองเมื่อเราเริ่มทำงานในโครงการออกแบบต่างๆ นอกจากนั้นแล้ว ผมอยากให้พวกคุณลองศึกษาและสรุปด้วยตัวเองมากกว่า นั่นคือวิธีที่คนส่วนใหญ่ในตระกูลของเรายอมรับการมีอยู่ของพวกเขา" นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมชาวลาร์คินสันแต่ละคนจึงมีการตีความเกี่ยวกับดวงจิตแห่งการออกแบบที่แตกต่างกันไป "ดวงจิตแห่งการออกแบบ ประกายแสงออร่า และอื่นๆ ล้วนเกี่ยวข้องกับปรัชญาการออกแบบของผม" เขากล่าวต่อ "เป็นเรื่องธรรมดาที่คุณจะไม่สามารถเข้าใจทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับมันได้ ในทางปฏิบัติแล้ว เวลาที่เราทำงานในโครงการออกแบบต่างๆ คุณก็แค่ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมก็พอ" เวสอธิบายรายละเอียดพื้นฐานอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับดวงจิตแห่งการออกแบบของเขาก่อนจะ переไปยังหัวข้อถัดไปในวาระการประชุม "มาคุยกันเรื่องที่น่าสนใจและเกี่ยวข้องกับพวกเราทุกคนมากกว่าดีกว่า พวกคุณมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเมชารุ่นต่างๆ ที่กองทัพลาร์คินสันใช้งานอยู่? ไม่ต้องไปสนใจคุณสมบัติเชิงอภิปรัชญาของมันมากนัก แต่ให้เน้นไปที่บทบาทพื้นฐานและคุณค่าของมันต่อกองกำลังของเรา พวกคุณคิดว่ากองทัพเมชาของเราจะสามารถแข่งขันกับกองกำลังมนุษย์อื่นๆ ได้ดีแค่ไหน?" นักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์หน้าใหม่ทั้งสี่ต่างมองหน้ากัน จานาสซา เพลเลียร์ ซึ่งแสดงออกถึงบุคลิกที่กล้าได้กล้าเสียกว่าคนอื่น พูดขึ้นก่อน "ฉันคิดว่าเราทุกคนคงเห็นพ้องต้องกันว่า... กองทัพเมชาของเราแข็งแกร่งในสถานการณ์เฉพาะ การรบป้องกันฐานที่มั่นแบบโดดเดี่ยวที่ตระกูลเคยต่อสู้กับกองกำลังทหารหลายฝ่ายในอดีตได้แสดงให้เห็นถึงจุดแข็งอันเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้กองทัพของเราสามารถกวาดล้างกองกำลังเมชาที่แข็งแกร่งกว่าได้" "แต่ไม่ใช่ว่าศัตรูทุกรายจะพ่ายแพ้ยับเยินเหมือนพวกฟรายเดย์และพวกวัลคาไนต์หรอกนะ" ทิฟฟี่ คอสโลนกล่าว "กองเรือผู้บุกเบิกแห่งทะเลแดงมักจะแข็งแกร่งกว่า ล้ำสมัยกว่า มีอุปกรณ์ดีกว่า และมีจำนวนมากกว่า พวกเขายังให้ความสำคัญกับการจัดทัพเมชาอย่างจริงจัง ซึ่งทำให้พวกเขามีทางรับมือกับสถานการณ์การรบที่แตกต่างกันได้หลากหลาย ตั้งแต่การเผชิญหน้ากับการซุ่มโจมตีไปจนถึงการถูกบีบให้ต้องทำการจู่โจมภาคพื้นดิน" เวสยกแขนขึ้นกอดอก "ผมเข้าใจที่คุณหมายถึง การขยายและเพิ่มความหลากหลายให้กับกองทัพเมชาของเราคือภารกิจสำคัญสูงสุดสำหรับโครงการออกแบบเมชารอบต่อไป ผมมีแนวคิดใหม่ๆ อยู่สองสามอย่างที่จะทำให้ทุกกองทัพเมชามีรุ่นต่างๆ ที่สามารถทำงานร่วมกันได้อย่างลงตัว ถ้าพวกคุณมีความคิดเห็นว่าจะทำให้เป้าหมายนี้สำเร็จได้ดีขึ้นอย่างไร ก็สามารถเสนอแนะได้เลย" ดูโล โวเคนเสนอขึ้นมาทันที "ผมคิดว่าเราควรจัดหาเมชาพลหอกให้กับหน่วยทหารพิทักษ์ชีวะครับ ท่าน" มันสมเหตุสมผลที่เขาจะเสนอการออกแบบเมชาพลหอกรุ่นใหม่ เวสสังเกตเห็นว่าดูโลต้องการอุทิศการออกแบบเมชานี้ให้กับกองทัพเมชาที่อ่อนแอที่สุดในตระกูลลาร์คินสัน "อธิบายมาหน่อยสิ" "หน่วยทหารพิทักษ์ชีวะก็เปรียบเสมือนกองกำลังอาสาสมัครของรัฐครับ พวกเขาประกอบด้วยนักบินเมชาที่เพิ่งเริ่มต้นอาชีพทหาร หรือไม่ก็ไม่เต็มใจที่จะยอมรับระเบียบวินัยที่เข้มงวดของกองทัพเมชาอื่น ๆ นั่นหมายความว่านักบินเมชาของหน่วยทหารพิทักษ์ชีวะมักจะมีทักษะการขับขี่ด้อยกว่าคนอื่นๆ เสมอ" "นั่นเป็นความจริงทั้งหมด แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเมชาพลหอกของคุณล่ะ?" "ตอนที่เราศึกษาหน่วยทหารพิทักษ์ชีวะ เราทุกคนสังเกตเห็นว่าพวกเขาใช้เมชารุ่นนักรบประกายแสง (Bright Warrior) เป็นเมชาอเนกประสงค์ แม้ว่าเมชารุ่นนี้จะโดดเด่นในเรื่องการขับขี่ที่ง่าย แต่ก็ยังเป็นเรื่องยากสำหรับหน่วยทหารพิทักษ์ชีวะที่จะดึงศักยภาพสูงสุดของนักรบประกายแสงออกมา ผมไม่สามารถพูดถึงการใช้งานในการรบระยะไกลได้ แต่เมื่อพวกเขาถูกส่งไปในฐานะเมชานักดาบ คุณจะสังเกตเห็นความแตกต่างด้านประสิทธิภาพอย่างชัดเจนเมื่อเปรียบเทียบผลงานของหน่วยทหารพิทักษ์ชีวะกับหน่วยอวตารแห่งตำนาน และโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับหน่วยเทพธิดาแห่งดาบ" ความแตกต่างในประสิทธิภาพเมื่อพวกเขาขับเมชารุ่นเดียวกันนั้นมันมากเกินไป! หน่วยอวตารต่อสู้ได้ดีกว่าหน่วยทหารพิทักษ์ชีวะอย่างเห็นได้ชัด แต่ทั้งสองหน่วยก็ถูกบดบังรัศมีโดยหน่วยเทพธิดาแห่งดาบอย่างสิ้นเชิง! ดูโลอธิบายข้อเสนอของเขาต่อ "หน่วยทหารพิทักษ์ชีวะภายใต้การนำของผู้การคาเซลล่า อิงวาร์ กำลังพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่ก็มีขีดจำกัดว่านักบินเมชาสายสองเหล่านี้จะเก่งขึ้นได้แค่ไหน มันมีวิธีที่ดีและสะดวกกว่าในการเพิ่มประสิทธิภาพการรบของพวกเขา หากเราแทนที่เมชานักดาบของพวกเขาด้วยเมชาพลหอกที่ผมออกแบบ เราจะสามารถทำให้พวกเขามีประสิทธิภาพในการรบระยะประชิดได้มากขึ้นอย่างรวดเร็ว! นี่เป็นเพราะผมสามารถออกแบบเมชาพลหอกที่เชี่ยวชาญด้านการแทงและไม่จำเป็นต้องทำอะไรมากไปกว่านั้นได้ เครื่องจักรกลเช่นนี้ต้องการทักษะพื้นฐานในการควบคุมที่ต่ำกว่ามาก เนื่องจากนักบินเมชาไม่จำเป็นต้องใช้เพลงดาบที่หลากหลายกลางสมรภูมิอันดุเดือด พวกเขาเพียงแค่ต้องแทงซ้ำๆ เท่านั้น!" มันเป็นข้อเสนอที่น่าขบคิดอย่างยิ่ง... เวสไตร่ตรองถึงข้อดีข้อเสียของคำแนะนำนี้อย่างจริงจัง ทหารพิทักษ์ชีวะจะดีขึ้นจริงหรือหากพวกเขาละทิ้งเมชาดาบทั้งหมดไป?