# บทที่ 3545: โครงการนิวแมน แม้กลอเรียน่าจะยังไม่ลงตัวกับการกำหนดค่าสุดท้ายของชุดอาวุธสำหรับเมคสั่งทำพิเศษของวินเซนต์ ริคลิน แต่เธอก็ได้ตัดสินใจเลือกการออกแบบที่หักดิบไปแล้วอย่างหนึ่ง แทนที่จะใช้ประโยชน์จากการเข้าถึงเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ขั้นสูงอันเป็นเอกสิทธิ์ของตระกูลลาร์คินสัน กลอเรียน่ากลับเลือกที่จะละทิ้งมันไปโดยสิ้นเชิงและหันไปพึ่งพาอาวุธกายภาพแทน! อาวุธเกาส์, มิสไซล์ และแม้กระทั่งอาวุธระยะประชิดต่างก็ปรากฏอย่างโดดเด่นในแนวคิดเมคของกลอเรียน่าสำหรับเครื่องจักรประจำตัวเครื่องใหม่ของวินเซนต์ ตามแบบฉบับของเมคไฮบริด แนวคิดที่กลอเรียน่าวาดภาพไว้นั้นไม่ได้ติดตั้งอาวุธขนาดมหึมาและทรงพลังแม้แต่ชิ้นเดียว แต่มันกลับรวบรวมอาวุธขนาดย่อมจำนวนมากเข้ามาแทน ซึ่งแต่ละชิ้นสามารถสร้างความเสียหายที่น่าเกรงขามได้ภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม เมคเครื่องนี้กระทั่งสามารถต่อสู้ในระยะประชิดได้ แม้จะไม่ดีเท่าเมคต่อสู้ระยะประชิดโดยเฉพาะก็ตาม เมคไฮบริดนี้บรรทุกโล่หอคอยที่ค่อนข้างหนาแต่สั้น ควบคู่ไปกับดาบอันร้ายกาจที่สามารถฟาดฟันได้เชื่องช้าแต่ทรงพลังโดยไม่ต้องการความชำนาญในการควบคุมมากนัก! โดยรวมแล้ว ศักยภาพในการสร้างความเสียหายซึ่งหน้าของเมคไฮบริดนี้ค่อนข้างดีทีเดียวเนื่องจากการรวบรวมอาวุธกายภาพทั้งหมดเหล่านี้ไว้ด้วยกัน มันสามารถกระหน่ำยิงเป้าหมายของศัตรูในระยะกลางได้อย่างแม่นยำ พร้อมกับกระหน่ำทุบเมคจนกลายเป็นเศษเหล็กบุบสลายหากพวกมันเข้ามาใกล้! แม้ว่าเมคไฮบริดจะสามารถซุ่มยิงเป้าหมายในระยะไกลได้ แต่การทำเช่นนั้นก็ยากเย็นแสนเข็ญราวกับเข็นครกขึ้นภูเขา เพราะกลอเรียน่าไม่ได้ปรับแต่งการออกแบบมาเพื่อการต่อสู้ระยะไกล การขาดซึ่งอาวุธพลังงานเป็นสัญญาณที่บ่งบอกชัดเจนว่าเธอไม่ได้คิดที่จะมอบวิธีการที่ดีในการต่อกรกับศัตรูที่อยู่ห่างไกลให้วินเซนต์เลยแม้แต่น้อย! ทิศทางโดยรวมของการออกแบบเมคนี้ทำให้เวสพอจะเดาความคิดของกลอเรียน่าออก แต่เขาก็ยังคงรู้สึกว่าการตัดสินใจออกแบบของเธอนั้นน่าฉงนอยู่ดี "นี่เป็นรูปแบบการติดตั้งอาวุธที่ผิดปกติสำหรับเมคไฮบริด" เขาอธิบายความคิดของเขาให้ภรรยาฟัง "ปืนและเครื่องยิงมิสไซล์พวกนี้ดูดีก็จริง แต่มันกินพื้นที่ความจุไปมาก มันคงไม่เลวร้ายนักหากเมคใช้อาวุธกายภาพเพียงชนิดเดียว แต่ปัญหาในที่นี้คือมันผนวกรวมพวกมันไว้หลายชิ้นทั่วทั้งโครงสร้าง! อาวุธทั้งหมดนั้นต้องการกระสุนเพื่อใช้งาน และนั่นก็ยิ่งกินพื้นที่ภายในเมคเข้าไปอีก" กลอเรียน่าส่ายหน้า "ไม่ทั้งหมดหรอก คุณไม่ทันสังเกตเห็นถังกระสุนภายนอกหรือไง? โครงการนิวแมนไม่จำเป็นต้องพึ่งพาแม็กกาซีนภายในเพื่อป้อนกระสุนให้กับอาวุธ ฉันจะออกแบบระบบป้อนกระสุนที่แตกต่างกันซึ่งจะถ่ายโอนสิ่งที่บรรจุอยู่ในถังกระสุนเหล่านี้ไปยังอาวุธกายภาพที่ติดตั้งไว้ต่างๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ด้วยวิธีนี้ เมคไฮบริดของวินเซนต์จะสามารถรักษาระดับอำนาจการยิงได้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลานานขึ้นมาก" นี่เป็นวิธีแก้ปัญหาที่เรียบง่าย แต่ก็เป็นวิธีที่ดี แม้ว่าภรรยาของเขาจะยังไม่ได้ใส่รายละเอียดลงในแบบร่างของถังกระสุนมากนัก แต่เวสก็มองเห็นว่าพวกมันถูกออกแบบให้เป็นโมดูลภายนอกที่สามารถติดตั้งและถอดออกได้อย่างง่ายดายเมื่อสะดวก ในสนามรบ โครงการนิวแมนสามารถดีดถังกระสุนที่ว่างเปล่าทิ้งได้อย่างง่ายดาย และให้บอทหรือเมคมาติดตั้งอันใหม่เข้าไปในช่องเดิม การเปลี่ยนถ่ายไม่จำเป็นต้องใช้เวลามากเลย ดังนั้นตราบใดที่เมคไฮบริดไม่ได้รับความเสียหายมากนัก มันก็จะสามารถยิงอาวุธได้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลานานจนกระทั่งความร้อนที่สะสมและความเค้นที่เกิดขึ้นกับอาวุธกายภาพของมันถึงขีดจำกัดในที่สุด! แน่นอนว่า การปรนเปรอเช่นนี้ค่อนข้างฟุ่มเฟือยสำหรับเมคเพียงเครื่องเดียว มันไม่คุ้มค่าที่จะส่งเมคจำนวนมากที่ต้องการพี่เลี้ยงและคนดูแลส่วนตัวในสนามรบออกไปเป็นจำนวนมาก จะยอมรับได้ก็ต่อเมื่อการดูแลแบบนี้จำกัดอยู่แค่กับเครื่องจักรเฉพาะตัวอย่างเมคสั่งทำพิเศษเท่านั้น หลังจากศึกษาแผนผังการออกแบบเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย เขาก็วางความกังวลเกี่ยวกับการที่โครงการนิวแมนพึ่งพาอาวุธกายภาพมากเกินไปลงอย่างไม่เต็มใจนัก แม้ว่าโมดูลอาวุธเหล่านี้จะไม่ทรงพลังเท่าอาวุธคริสตัลลูมินาร์ของเขา แต่มันก็มอบความหลากหลายที่จำเป็นอย่างยิ่งยวด มีองค์ประกอบหนึ่งของความไม่แน่นอนที่ดึงดูดความสนใจของเขา "เมคเครื่องนี้ไม่ได้ใช้พลังงานมากเท่าเมคพลปืนไรเฟิลของเรา แต่ผมเห็นว่าคุณไม่ได้ส่งพลังงานส่วนเกินทั้งหมดไปที่ระบบการบินของมัน ที่จริงแล้วมันค่อนข้างช้าสำหรับเมคขนาดกลาง คุณวางแผนจะใช้พลังงานเพิ่มเติมทั้งหมดนั่นไปทำอะไร?" แบบร่างยังไม่สมบูรณ์ ดังนั้นเวสจึงไม่สามารถเข้าใจได้ว่ากลอเรียน่ามีแผนอะไรซ่อนไว้ ภรรยาของเขาชี้ไปที่ภาพฉายการออกแบบ "เช่นเดียวกับอดอนิส โคลอสซัส โครงการนิวแมนเป็นเมคที่แข็งแกร่งทั้งในด้านรุกและรับ ฉันจัดการเรื่องแรกไปแล้วในรูปแบบของชุดอาวุธ ส่วนเรื่องหลังฉันยังทำอยู่ แต่คุณน่าจะพอเดาออกแล้วว่าเมคไฮบริดของฉันถูกหุ้มด้วยเกราะในปริมาณที่มหาศาล แต่นั่นยังไม่พอ เมคเครื่องนี้มันสะดุดตามากจนไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันจะดึงดูดการระดมยิงจากศัตรูจำนวนมาก เพื่อเพิ่มความอยู่รอดให้มากยิ่งขึ้นไปอีก ฉันจึงตัดสินใจติดตั้งเครื่องกำเนิดโล่ขนาดกะทัดรัดแต่คุณภาพพรีเมียมให้มัน" เครื่องกำเนิดโล่! สิ่งเหล่านี้คือโมดูลป้องกันที่ทรงพลังแต่กินพลังงานมหาศาล ซึ่งส่วนใหญ่พบได้ในเมคสายป้องกันและเมคระดับสูง เวสพิจารณาถึงผลกระทบของการติดตั้งมันเข้ากับโครงการนิวแมน เมคเครื่องนี้ได้กลายเป็นเฉื่อยชามากจนมันย่อมต้องการความช่วยเหลือในการป้องกันการโจมตีที่เข้ามาอย่างแน่นอน "คุณแน่ใจหรือว่ามันคุ้มค่าที่จะนำมาใช้ในการออกแบบ?" เขาตั้งคำถาม "เครื่องกำเนิดโล่เป็นโมดูลที่กินทรัพยากรสูง ถ้าคุณเลือกที่จะใส่มันเข้าไปในเมคอัศวิน ผมก็คงไม่มีข้อสงสัยในความคิดของคุณ ปัญหาคือคุณกำลังพยายามยัดมันเข้าไปในเมคไฮบริดที่แบกรับโมดูลอาวุธและกระสุนในตัวไว้มากมายอยู่แล้ว คุณไม่สามารถแม้แต่จะติดตั้งมันไว้ภายนอกได้ เพราะคุณได้สงวนที่ตรงนั้นไว้สำหรับถังกระสุนไปแล้ว!" กลอเรียน่าถอนหายใจ "คุณพูดถูก มันคงจะยากสำหรับฉันที่จะรวมเครื่องกำเนิดโล่ดีๆ เข้ากับโครงการนิวแมน แต่ฉันก็ยังคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะทำ โล่พลังงานมีคุณสมบัติในการป้องกันที่แตกต่างกันซึ่งสามารถช่วยให้เมคไฮบริดสั่งทำของฉันอยู่รอดได้ในสถานการณ์ต่างๆ อีกทั้งยังง่ายสำหรับเราที่จะอัปเกรดเป็นรุ่นที่ทรงพลังกว่าในอนาคต เมื่อเราเข้าถึงชิ้นส่วนเมคที่เหนือกว่าและมีประสิทธิภาพสูงขึ้น ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะเปลี่ยนโครงการนิวแมนให้กลายเป็นขุมพลังแห่งการป้องกัน!" "กูววาาาาาาา...!" "เห็นไหม? แม้แต่ออเรเลียยังเห็นด้วย! เธอช่างเป็นเด็กน้อยที่ฉลาดและน่ารักจริงๆ" ขณะที่กลอเรียน่าให้ความสนใจกับลูกสาวของเธอเป็นการส่วนตัว เวสก็หันไปหานักบินเมคผู้ที่จะได้ใช้โครงการนิวแมนในท้ายที่สุด "คุณคิดยังไงกับผลงานของเธอบ้าง? คุณชอบมันไหม?" เวสถาม "ผมไม่ได้แค่ชอบนะ แต่ผมรักมันเลย!" วินเซนต์ยิ้มกว้าง "ดูสิว่ามันดูแมนขนาดไหน ภรรยาของคุณช่างมีความซาบซึ้งในรูปทรงของผู้ชายจริงๆ เธอสามารถถ่ายทอดสรีระของผมออกมาในรูปแบบของเมค แต่ทำให้มันยิ่งใหญ่และแมนกว่าที่ผมจะจินตนาการได้เสียอีก" เวสเริ่มหงุดหงิด "ผมไม่ได้ถามความเห็นของคุณเกี่ยวกับรูปลักษณ์ภายนอก! ผมถามคุณเกี่ยวกับสมรรถนะของมัน! คุณโอเคกับการใช้อาวุธกายภาพไหม?! คุณโอเคกับการขับเมคที่ช้าแต่แข็งแกร่งรึเปล่า?!" "อ้อ เรื่องนั้นสบายมากสำหรับผม ผมไม่จำเป็นต้องเคลื่อนไหวเร็ว ผมแค่อยากจะสามารถกระหน่ำศัตรูทุกตัวที่เข้ามาในระยะของผมด้วยอำนาจการครอบงำที่มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ด้วยปืนและเกราะทั้งหมดนี่ แม้แต่เมคคนแคระสุดแกร่งที่เราเคยสู้ด้วยในตอนนั้นก็ยังไม่มีโอกาสจะสู้กับเมคสั่งทำของผมได้!" เอาล่ะ ดูเหมือนว่าวินเซนต์จะพอใจกับการกำหนดค่าของโครงการนิวแมนอย่างเต็มที่ ความชอบส่วนตัวของเขาค่อนข้างเรียบง่าย ดังนั้นการออกแบบเมคของเขาจึงสะท้อนสิ่งนั้นออกมาเช่นกัน เมคไฮบริดสั่งทำพิเศษนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเป็นเครื่องมือทื่อๆ ในมือของนักรบที่ทื่อไม่แพ้กัน "มีข้อบกพร่องอะไรที่คุณกังวลเป็นพิเศษไหม?" "มีสิ ดูเกราะเป้าที่ผมขอนี่สิ ไม่ว่าผมจะขอไปกี่ครั้ง เธอก็ไม่ยอมทำให้มันใหญ่ขึ้นเลย!" "นั่นก็เพราะว่ามันเกินความจำเป็นและจะทำให้สมดุลของเมคไฮบริดของคุณเสียไป!" กลอเรียน่าตอบกลับหลังจากที่เธอได้กอดรัดลูกน้อยจนพอใจ "ส่วนเอวด้านล่างของเมคจำเป็นต้องได้รับการป้องกันก็จริง แต่มันก็มีจุดที่เกราะส่วนเกินไม่คุ้มค่ากับการแลกเปลี่ยน โครงการนิวแมนได้ข้ามเส้นนั้นไปมากพอสมควรแล้ว ดังนั้นฉันจึงต้องหาวิธีฟื้นฟูสมดุลของเมคสั่งทำของคุณ คุณจะไม่ทำให้งานของฉันง่ายขึ้นด้วยการขอเกราะเสริมที่หนาขึ้นไปอีกหรอกนะ!" เวสปล่อยให้กลอเรียน่าและวินเซนต์ตัดสินใจกันเองว่าเกราะเป้าของโครงการนิวแมนควรจะหนาแค่ไหน ดูเหมือนว่าการโต้เถียงนี้จะไม่มีทีท่าว่าจะจบลงในเร็วๆ นี้ "เมคไม่จำเป็นต้องมีเกราะเป้า" เท่าที่เขากังวล ภรรยาของเขาพูดถูกทุกอย่าง มันควรจะลดขนาดลงไปได้อีกมาก เหตุผลเดียวที่จะใส่มันเข้าไปก็เพื่อตอบสนองความต้องการทางจิตใจของวินเซนต์เท่านั้น เวสแวะเวียนไปยังสถานที่ทำงานของหัวหน้านักออกแบบคนอื่นๆ ต่อไป คนอื่นๆ ทุกคนจัดการงานของตัวเองได้ดี แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาประหลาดใจมากนัก ทั้งนักออกแบบระดับจรณวุฒิคนใหม่และคนเก่าในแผนกออกแบบล้วนเป็นจรณวุฒิที่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ พวกเขาไม่ต้องการข้อมูลอะไรจากเขามากนักในขณะที่ยังอยู่ในขั้นตอนการร่างแบบ หนึ่งในโครงการที่สำคัญกว่าซึ่งกำลังพัฒนาอยู่ในขณะนี้คือโครงการมอนสเตอร์สเลเยอร์ การออกแบบเมคนักดาบภาคพื้นดินนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง มันเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงทางการค้าและอาจกลายเป็นแหล่งรายได้ที่แท้จริงแหล่งแรกของตระกูลลาร์คินสันซึ่งมีฐานอยู่ในมหาสมุทรแดง! แม้ว่าเวสจะตกลงให้เคทิสออกแบบมอนสเตอร์สเลเยอร์ด้วยตัวเองเพื่อฝึกฝนความสามารถในการออกแบบเดี่ยวของเธอ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดเขาจากการให้ข้อเสนอแนะแก่เธอ "แบบร่างของคุณละเอียดกว่าที่ผมคาดไว้มาก" เขากล่าวขณะกอดอกอยู่หน้าภาพฉาย "มันถูกกว่าที่ผมคิดไว้ด้วย นี่กำลังจะกลายเป็นเมคนักดาบระดับกลางในราคาย่อมเยา" อดีตลูกศิษย์ของเขาพยักหน้าขณะที่เธอบังคับการควบคุม "สมาคมไวลด์ไฟเตอร์ช่วยฉันคิดว่าสมาชิกของพวกเขาต้องการอะไร ฉันได้รับคำแนะนำมากมายและได้อ่านรายงานการวิจัยตลาดหลายฉบับ" "แล้วคุณได้เรียนรู้อะไรจากทั้งหมดนั่น?" "ถ้าฉันต้องการสร้างประโยชน์ให้นักบินเมคให้ได้มากที่สุด ฉันก็ควรทำให้มอนสเตอร์สเลเยอร์ของฉันมีราคาย่อมเยามากขึ้น แต่ถ้าฉันต้องการทำให้มอนสเตอร์สเลเยอร์ของฉันมีชื่อเสียงและชนะการแข่งขันที่น่าประทับใจยิ่งขึ้น ฉันก็ควรจะเพิ่มงบประมาณการออกแบบ" "เข้าใจว่าคุณเลือกเส้นทางแรกสินะ" "ใช่ค่ะ" เคทิสพยักหน้า "ฉันต้องการเปลี่ยนมอนสเตอร์สเลเยอร์ให้กลายเป็นเมคที่สามารถชนะการแข่งขันที่รุ่งโรจน์ที่สุดในมหาสมุทรแดงจริงๆ แต่นั่นมันไม่เข้ากับวิสัยทัศน์ของฉัน สำหรับการออกแบบเมคนักดาบเดี่ยวครั้งแรกของฉัน ฉันต้องการเผยแพร่งานของฉันและทำให้นักบินเมคจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้คุ้นเคยกับปรัชญาการออกแบบของฉัน" ผลจากการไตร่ตรองของเธอคือการที่เธอตั้งงบประมาณการออกแบบมอนสเตอร์สเลเยอร์ไว้ที่เพียง 1.4 ล้านเครดิต MTA นี่เป็นประมาณหนึ่งในสามของงบประมาณการออกแบบของโครงการเฟียร์เลส! แน่นอนว่า เวสวาดภาพโครงการเฟียร์เลสของเขาให้เป็นเมคต่อสู้ชั้นยอดสำหรับผู้เชี่ยวชาญ ซึ่งถูกสร้างขึ้นมาเพื่อต่อกรกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุด มอนสเตอร์สเลเยอร์เป็นเมคภาคพื้นดินที่สามารถทำงานได้ดีในการรบบนบก แต่แท้จริงแล้วถูกสร้างขึ้นมาเพื่อต่อสู้ในสังเวียน เนื่องจากการต่อสู้ในสังเวียนมีค่าใช้จ่ายสูงและมีการสูญเสียมาก เมคที่เข้าร่วมการแข่งขันมาตรฐานส่วนใหญ่จึงไม่ควรมีราคาแพงเกินไป แม้ว่าป้ายราคาของมอนสเตอร์สเลเยอร์จะสูงกว่าระดับราคาที่นิยมที่สุดเล็กน้อย แต่ก็ยังอยู่ในช่วงที่ยอมรับได้ในวงกว้าง คำถามเดียวคือมันมอบคุณค่าที่เพียงพอให้กับนักบินเมคนักดาบเพื่อที่จะขายดีได้ขนาดนั้นหรือไม่ เมื่อเวสมองไปที่ดาบที่เคทิสร่างขึ้นมาสำหรับมอนสเตอร์สเลเยอร์ เขาเห็นว่ามันเป็นดาบใหญ่ (greatsword) ทั่วไป เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย "ผมเห็นว่าคุณตัดสินใจจับคู่มอนสเตอร์สเลเยอร์กับดาบใหญ่แทนที่จะเป็นอาวุธที่เล็กกว่า คุณไม่คิดว่านี่เป็นการเลือกที่เสี่ยงหรือ? ไม่ใช่นักบินเมคนักดาบทุกคนที่จะสู้เหมือนกับพวกซอร์ดเมเดนนะ" เวสกลัวว่าเคทิสอาจจะทำให้ลูกค้าจำนวนมากหนีหายไปหากเธอยืนกรานที่จะทำเช่นนี้