บทที่ 3557 - อำนาจการยิงอันเบาบาง เหล่านักวิจัย ณ รังมังกรได้เข้ามามีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการช่วยให้ทุกคนเข้าใจถึงสิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญหน้าอยู่ ก่อนหน้านี้ พวกเขาคิดว่าไททาเนียเป็นเพียงซากยานชีวภาพที่ถูกทิ้งร้าง และตอร์ปิโดเนื้อของมันก็ไม่ต่างอะไรกับกระสุนทั่วไป แต่บัดนี้ พวกเขาได้ตระหนักแล้วว่าทั้งสองสิ่งนั้นคือสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งสามารถคิดและตัดสินใจได้ด้วยตนเอง! ไททาเนียได้พิสูจน์คุณสมบัติของสิ่งมีชีวิตอย่างชัดเจนด้วยการปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ปัจจุบัน ไม่เพียงแต่มันจะบีบเค้น ‘ทายาท’ ออกมาจากร่างกายของมันมากขึ้นเรื่อยๆ ในความพยายามที่จะถาโถมเข้าใส่กองเรือสำรวจ แต่เปลือกนอกที่กำลังหดตัวของมันก็ยังแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่องเพื่อต้านทานความเสียหายที่เพิ่มมากขึ้น! สถานการณ์การรบในปัจจุบันดูไม่สู้ดีนัก แม้ว่าสิ่งมีชีวิตชีวภาพขนาดมหึมาอย่างไททาเนียจะเกือบสิ้นชีพหลังจากการต่อสู้กับศัตรูที่ไม่ปรากฏนาม แต่มันก็ยังคงมีทรัพยากรมากมายมหาศาลที่อาจทำให้มันสามารถเปิดฉากโจมตีต่อไปได้อีกเป็นเวลานาน! ณ เวลานี้ กองกำลัง Mech ที่ถูกส่งออกไปโดยพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำพบว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างมากในการต่อสู้ครั้งนี้ มันเป็นสิ่งที่ช่วยไม่ได้ ทั้งตระกูลลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ และครอสเซอร์ ต่างก็ได้จัดตั้งหน่วยรบของตนขึ้นโดยมีศัตรูที่เป็นมนุษย์อยู่ในใจ แม้ว่าพวกเขาทุกคนจะตระหนักดีว่าอาจจะต้องต่อสู้กับกองกำลังจากต่างดาวหากยังคงเดินทางร่อนเร่ในมหาสมุทรสีแดงต่อไป แต่พวกเขาก็ไม่คาดคิดว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วเช่นนี้! ความจริงก็คือ กองเรือสำรวจถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว ทรัพย์สินในการรบเกือบครึ่งหนึ่งของพวกเขาประกอบด้วย Mech สายประชิด ซึ่งถือเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งในการต่อสู้กับกองกำลัง Mech อื่นๆ แต่กลับไร้ประสิทธิภาพอย่างร้ายแรงในสถานการณ์เช่นนี้! ไม่มีใครคิดที่จะส่ง Mech สายประชิดไปยังไททาเนียเพื่อฉีกกระชากร่างกายอันใหญ่โตของมันในระยะใกล้ จากสิ่งที่พวกเขาสังเกตได้ อสูรดวงดาวตนนี้สามารถควบคุมโครงสร้างทางชีวภาพของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ Mech ใดๆ ที่หาญกล้าเข้าโจมตีเนื้อหนังของมัน อาจจะถูกกลืนกินทั้งเป็นโดยมวลชีวภาพที่ยืดหยุ่นและตอบสนองได้ว่องไวนับหลายตัน! และถึงแม้ว่าสิ่งนั้นจะไม่เกิดขึ้น การส่งพวกเขาออกไปก็แทบจะไร้ความหมายอยู่ดี ความเสียหายที่พวกเขาสามารถทำได้บนพื้นผิวของไททาเนียนั้นช่างเล็กน้อยเสียจนเปรียบได้กับฝูงมดที่พยายามกัดแทะร่างกายมนุษย์ หนทางที่ดีที่สุดที่พวกเขาจะสามารถทำหน้าที่ของตนได้ คือการเจาะทะลวงผ่านพื้นผิวเข้าไปสร้างความเสียหายแก่อวัยวะภายในของไททาเนีย หาก Mech สายประชิดสามารถเจาะลึกลงไปได้อย่างรวดเร็วและเข้าถึงพื้นที่ที่ Mech สายระยะไกลไม่สามารถสร้างความเสียหายได้ บางทีอาจมีหนทางสำหรับพวกเขาในการตัดขาดแหล่งพลังงานของไททาเนีย แต่ใครเล่าจะกล้าเสี่ยงออกคำสั่งที่น่าสงสัยเช่นนั้น? ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดของการส่ง Mech สายประชิดไปในภารกิจฆ่าตัวตายนี้ก็คือ ร่างกายอันมหึมาของอสูรดวงดาวจะบดขยี้ Mech ที่น่ารำคาญเหล่านั้นที่พยายามจะขุดเจาะเข้าไปในร่างของมัน! เฉกเช่นเดียวกับที่ร่างกายมนุษย์มีระบบภูมิคุ้มกันที่คอยทำลายเชื้อโรคจากภายนอก นายพลเวอร์เลและมนุษย์คนอื่นๆ อีกมากมายต่างหวาดกลัวว่าไททาเนียจะมีกลไกตอบโต้ที่คล้ายคลึงกันเพื่อต่อต้าน Mech ที่บุกรุกเข้ามา! โชคดีที่เหล่า Mech สายประชิดไม่ต้องนั่งดูการต่อสู้ครั้งนี้อยู่เฉยๆ พันธมิตรทั้งหมดได้สะสมปืนไรเฟิลพลังงานพื้นฐานไว้ในคลังแสงเป็นจำนวนมาก เผื่อในกรณีที่ต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามขนาดมหึมาอย่างไททาเนีย ตระกูลลาร์คินสันยังคงมีปืนไรเฟิลรุ่นเก่าจำนวนมากที่เหล่าไบรท์วอร์ริเออร์เคยใช้ก่อนที่จะเปลี่ยนไปใช้อาวุธคริสตัลลูมินาร์รุ่นใหม่ Mech สายประชิดทั้งหมดจึงกลับไปยังยานแม่ของตน และกลับสู่อวกาศอย่างรวดเร็วพร้อมกับปืนไรเฟิลในมือ นี่คือข้อได้เปรียบของการใช้งาน Mech ที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการต่อสู้ระยะไกล แต่ก็ยังสามารถควบคุมปืนไรเฟิลธรรมดาได้อย่างมีประสิทธิภาพพอสมควร! น่าขันที่ไบรท์วอร์ริเออร์ที่ดูค่อนข้างจืดชืดกลับมีความได้เปรียบในด้านนี้มากกว่า Mech รุ่นอื่นๆ อย่างเฟอโรเชียสปิรันย่าอย่างเห็นได้ชัด ด้วยความสามารถในการต่อสู้ระยะไกลที่ติดตั้งมาในโครงสร้างพื้นฐานอยู่แล้ว ระบบเล็งเป้าและระบบอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องจึงสามารถเชื่อมต่อกับปืนไรเฟิลที่คุ้นเคยได้อย่างง่ายดาย โดยไม่มีปัญหาหรือความซับซ้อนทางเทคนิคใดๆ "ครั้งสุดท้ายที่ฉันยิงปืนไรเฟิลก็นานหลายปีแล้ว" "ไม่สำคัญหรอกน่า ไอ้ตอร์ปิโดนุ่มนิ่มพวกนั้นไม่ได้หลบกระสุนของเราเลยสักนิด แค่ยิงตรงไปข้างหน้าก็พอ ถ้าฝีมือเล็งของแกมันห่วยซะจนยิงเป้าหมายที่เห็นชัดๆ แบบนี้ไม่โดน ก็ไปยิงใส่ไททาเนียแทนซะเลย อสูรตัวนั้นใหญ่กว่าเยอะแถมยังไม่ขยับไปไหนอีก ไม่มีข้อแก้ตัวแล้วถ้ากระสุนของแกยังพลาดเป้าอีก!" อำนาจการยิงของกองเรือสำรวจเพิ่มสูงขึ้นจากการที่ Mech สายประชิดทั้งหมดติดตั้งอาวุธระยะไกล อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพของอำนาจการยิงที่เพิ่มขึ้นมานั้นกลับมีเพียงเล็กน้อย ทักษะการยิงของนักบิน Mech นั้นแตกต่างกันอย่างสุดขั้ว และพวกเขาไม่สามารถรวมการยิงไปที่จุดอ่อนเฉพาะจุดได้ สิ่งนี้ทำให้กระสุนจำนวนมากกระจายไปอย่างไร้ทิศทาง กระทบพื้นผิวต่างๆ อย่างสะเปะสะปะโดยไม่สร้างผลลัพธ์ที่สำคัญนัก แต่มันก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย เมื่อเวลาผ่านไป เหล่านักบิน Mech สายประชิดก็เริ่มคุ้นเคยกับการใช้อาวุธระยะไกลและลับคมฝีมือการเล็งของตน ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร การที่เป้าหมายของพวกเขาไม่เคลื่อนที่ไปด้านข้างเลยแม้แต่น้อย หมายความว่าพวกเขากำลังยิงเป้าหมายที่อยู่นิ่งๆ นั่นเอง "เหมือนซ้อมยิงเป้าเลยแฮะ ยกเว้นแต่ว่าครั้งนี้มีเดิมพันเป็นชีวิตจริง!" ความแตกต่างที่พวกเขาสร้างขึ้นนั้นเริ่มเห็นได้ชัดเจน สิ่งมีชีวิตตอร์ปิโดชีวภาพถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ ในอัตราที่เร็วกว่าเดิม ไม่มีลูกไหนเลยที่สามารถเข้ามาใกล้พอที่จะคุกคามกองเรือสำรวจได้ ทว่า นั่นก็ไม่ได้ทำให้เหล่ามนุษย์มีความสุขแต่อย่างใด พวกเขาประสบความสำเร็จในการสกัดกั้นตอร์ปิโดเนื้อของไททาเนีย แต่มันกลับส่งระลอกใหม่ออกมาอีก! สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาตนนี้มีมวลชีวภาพมากมายมหาศาลจนสามารถทำเช่นนี้ต่อไปได้อีกหลายชั่วโมง ณ จุดนี้ กองกำลัง Mech ของมนุษย์ไม่สามารถเบี่ยงเบนอำนาจการยิงจำนวนมากไปเพื่อสร้างความเสียหายและเร่งการล่มสลายของไททาเนียได้ เหล่าตอร์ปิโดจะยิ่งเข้ามาใกล้ขึ้น หากพวกเขาหยุดยิงสกัดกั้นขีปนาวุธชีวภาพที่พุ่งเข้ามาอย่างหนักหน่วง! นายพลเวอร์เลและผู้นำทุกคนตระหนักว่าพวกเขาได้เข้าสู่สงครามการบั่นทอนกำลังกับศัตรูต่างดาวตนนี้แล้ว อาวุธระยะไกลจำนวนมากของพวกเขาไม่สามารถรักษาระดับการยิงเช่นนี้ไปได้ตลอดกาล ความร้อนที่สะสม การสิ้นเปลืองพลังงาน การสึกหรอที่เพิ่มขึ้น และปัจจัยอื่นๆ จะค่อยๆ ทำให้อาวุธเหล่านี้เงียบเสียงลงในการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ ฝ่ายใดจะยืนหยัดได้นานกว่ากัน? คำถามนี้ดังก้องอยู่ในใจของนักบิน Mech หลายคน แม้แต่ Mech ที่มีประสิทธิภาพในการต่อสู้ระยะไกลมากกว่ารุ่นอื่นๆ ก็ยังพบว่าความได้เปรียบของพวกมันแทบไม่มีความหมายเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่สามารถดูดซับความเสียหายได้มากกว่าอย่างง่ายดาย อามารันโต้ได้แสดงผลงานอย่างเจิดจรัสเป็นพิเศษในการรบครั้งนี้ แม้ว่าเครื่องจักรระดับมาสเตอร์เวิร์คนี้จะเป็น Mech พลปืนไรเฟิลรูปร่างเพรียวบาง แทนที่จะเป็น Mech ปืนใหญ่ที่หนาและบึกบึน แต่การออกแบบส่วนใหญ่ของมันก็มุ่งเน้นไปที่การเพิ่มอำนาจการยิงและความแม่นยำให้สูงสุด ท่านหญิงสตาร์คได้นำเครื่องจักรที่ทรงพลังของเธอเข้าประจำตำแหน่งป้องกันที่เตรียมไว้บนตัวยานกอร์โกเนียน ณ ที่แห่งนั้น อามารันโต้ได้สาดกระสุนลำแสงพลังงานเสริมแรงด้วยเสียงสะท้อนลูกแล้วลูกเล่าอย่างเยือกเย็น เมื่อพิจารณาว่าการสร้างความเสียหายทำลายล้างให้ได้มากที่สุดคือสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ สตาร์คจึงเลือกที่จะยิงลำแสงโพซิตรอนเข้าใส่ไททาเนีย ทุกๆ สองสามวินาที ปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์อันน่าประทับใจของอามารันโต้จะปลดปล่อยลำแสงโพซิตรอนอันสว่างไสวเจิดจ้า ซึ่งพุ่งเข้ากระแทกส่วนที่อ่อนแอของไททาเนียในจุดเดิมแทบจะในทันที เศษเนื้อชิ้นใหญ่ถูกแผดเผาจนไหม้เกรียมหากยังไม่ถูกระเหยไปเสียก่อน ความร้อนและความเสียหายจากพลังงานยังส่งผลกระทบต่อเนื้อเยื่อรอบๆ จุดปะทะโดยตรง ทำให้อ่อนตัวลงเพื่อรอรับการโจมตีในครั้งต่อไป! หลังจากการยิงอย่างเข้มข้นนานหลายนาที อามารันโต้ก็สามารถเผาไหม้เข้าไปในโครงสร้างร่างกายอันมหึมาของอสูรดวงดาวที่กำลังตื่นขึ้นได้ลึกถึง 120 เมตร น่าเศร้าที่ไททาเนียยังมีชั้นเนื้อเยื่ออีกมากมายขวางกั้นอยู่ ซึ่งสามารถป้องกันไม่ให้อำนาจการยิงทะลวงลึกเข้าไปได้อีก สิ่งที่ท่านหญิงสตาร์คกำลังทำอยู่นั้นเปรียบเสมือนการขุดอุโมงค์ผ่านภูเขาทั้งลูกโดยมีเพียงสิ่วในมืออันเดียว! ปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ของอามารันโต้อ่อนแอหรือ? ไม่เลย! Mech จำนวนมากเคยลิ้มรสความเจ็บปวดจากอาวุธที่ทรงพลังนี้มาแล้วด้วยตนเอง แต่ถึงแม้ว่าท่านหญิงสตาร์คจะสามารถบิดเบือนลำแสงพลังงานของมันได้ แต่มันก็ไร้ประโยชน์ ไททาเนียได้รับการป้องกันอย่างดีจากทุกทิศทุกทางและไม่ยอมให้ผู้โจมตีใดๆ เข้าไปสร้างความเสียหายแก่อวัยวะภายในที่สำคัญของมันได้ง่ายๆ ไม่ไกลออกไปนัก เอเวอร์เชนเจอร์ก็ทำได้ไม่ดีไปกว่ากัน ท่านโจชัวคิดว่าการต่อสู้ครั้งแรกของเขาจะดำเนินไปอย่างรุ่งโรจน์กว่านี้... ขณะที่นี่คือการต่อสู้ที่จริงจัง นักบินระดับ Expert ก็อดไม่ได้ที่จะคิดว่าความพยายามของเขาไม่ได้ให้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่านัก แน่นอนว่าพลังทำลายล้างของ Expert Mech ระดับฮีโร่ของเขานั้นใกล้เคียงกับของอามารันโต้ แต่สำหรับไททาเนียแล้ว มันก็ยังเป็นเพียงแค่รอยเข็มเท่านั้น! "เราต้องทำอะไรมากกว่านี้! เราจะนั่งดูอยู่เฉยๆ แบบนี้ต่อไปไม่ได้!" โจชัวกัดฟันกรอด บังเอิญว่า ท่านโจชัวไม่ใช่ Expert Pilot เพียงคนเดียวที่เปิดตัวในการต่อสู้ครั้งนี้พร้อมกับ Mech เครื่องใหม่ ในที่สุด เหล่ากลอรี่ซีคเกอร์ก็สามารถแก้ไขปัญหาการขาดแคลน Expert Mech ได้โดยการส่งเครื่องจักรใหม่เอี่ยมที่ช่วยให้พี่ชายของกลอเรียน่าสามารถปลดปล่อยพลังทั้งหมดของเขาได้อีกครั้ง ท่านบรูตัสเพลิดเพลินกับความรู้สึกของ Expert Mech เครื่องใหม่ของเขา สตาร์แดนเซอร์ มาร์คทู ได้รับการออกแบบโดยปรมาจารย์เฮ็กเซอร์ แต่ก็ยังได้รับการช่วยเหลือจากเวสและกลอเรียน่าด้วย สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ Mech มีชีวิต แต่ยังเข้ากับบรูตัสได้ดียิ่งขึ้นไปอีก! คู่รักมหัศจรรย์เพิ่งจะสร้าง Expert Mech พลปืนไรเฟิลเครื่องนี้ขึ้นในช่วงเดือนหลังจากที่กองเรือสำรวจออกจากวูลิท แม้ว่ากลอเรียน่าจะรู้สึกเสียใจที่เธอไม่สามารถสร้าง Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คให้พี่ชายของเธอได้ แต่บรูตัสก็ไม่มีอะไรจะบ่น ความมหัศจรรย์ของการได้ขับ Expert Mech เครื่องใหม่ และยังเป็นเครื่องที่มีชีวิตอีกด้วยนั้น ก็เพียงพอแล้วสำหรับเขา ถึงกระนั้น แม้ว่าท่านบรูตัสและเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์จะเฉลิมฉลองการสร้างสตาร์แดนเซอร์ มาร์คทูเสร็จสิ้น แต่ Expert Mech เครื่องนี้ก็กำลังต่อสู้กับศัตรูที่ผิดประเภทอย่างชัดเจนในเวลานี้! "ไททาเนียเป็นคู่เต้นรำที่ย่ำแย่ และทักษะการเล็งของผมก็แทบไม่มีความหมายในการต่อสู้ครั้งนี้" บรูตัสขมวดคิ้ว สตาร์แดนเซอร์ มาร์คทู ไม่ใช่พลซุ่มยิงเหมือนอามารันโต้ มันเป็นนักสู้ระยะกลางที่สามารถต่อสู้แบบด็อกไฟต์และเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยกลยุทธ์ที่เหนือกว่า พร้อมกับค่อยๆ บั่นทอนกำลังของพวกเขาด้วยการยิงพลังงานอย่างต่อเนื่อง ทั้งหมดนั้นกลับไร้ความหมาย เมื่อการยิงซ้ำๆ จากปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ที่เป็นเอกลักษณ์ของมันจมหายเข้าไปในร่างของไททาเนียโดยแทบไม่ส่งผลใดๆ ไม่มีวิธีไหนเลยที่ได้ผลอย่างแท้จริง เหล่าครอสเซอร์ก็ทำได้ไม่ดีไปกว่ากัน เนื่องจากตระกูลของพวกเขายังไม่สามารถชดเชยการสูญเสียผู้เชี่ยวชาญ Expert Mech ระยะไกลคนสุดท้ายไปในสมรภูมิตัดสินได้ ขณะที่เวสและผู้คนอีกมากมายพยายามคิดหาวิธีที่จะทำลายสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวยนี้ ในที่สุดนายพลเวอร์เลก็คว้าแนวทางแก้ไขที่เป็นไปได้ไว้ได้ "กระบวนทัพ!" "ว่าอะไรนะครับ?" เวสเอ่ยถามขณะหันไปมองภาพฉายของเวอร์เล "ลองคิดดูสิครับท่าน ระหว่างเรากับพันธมิตรของเรา เรามี Mech ประจำการอยู่กว่า 8,000 เครื่อง แต่ปริมาณกลับไม่ได้มีความหมายมากนัก เพราะปืนไรเฟิลส่วนใหญ่ของพวกเขาถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้กับ Mech อื่นๆ" "งั้นคุณกำลังคิดที่จะเน้นไปที่คุณภาพแทนงั้นหรือ?" "ประมาณนั้นครับ" นายพลเวอร์เลตอบ "สิ่งที่ทำให้เราแตกต่างจากกองกำลังอื่นๆ ก็คือ เรามีกระบวนทัพที่อาจช่วยให้เราสามารถเปิดฉากการโจมตีที่ทรงพลังกว่าที่ Mech เพียงเครื่องเดียวจะปลดปล่อยออกมาได้มหาศาล ลองนึกดูสิครับว่ามี Mech และยานรบกี่ลำแล้วที่ต้องพบกับจุดจบด้วยฝีมือเครือข่ายการรบของเรา" ดวงตาของเวสเป็นประกายขึ้นมา เขาน่าจะคิดถึงวิธีแก้ปัญหานี้ได้เร็วกว่านี้ เขาได้พัฒนากระบวนทัพที่แตกต่างกันหลายรูปแบบสำหรับกองทัพ Mech ที่มีความเหนียวแน่นยิ่งขึ้นของกองทัพลาร์คินสัน แม้ว่าเขาจะไม่เคยพัฒนาพวกมันขึ้นมาโดยมีเจตนาที่จะหลีกเลี่ยงข้อห้ามเกี่ยวกับอาวุธยุทโธปกรณ์ระดับเรือรบ แต่มันก็ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพราวกับเป็นหนึ่งเดียวกัน! ไม่มีทางอื่นใดที่พวกเขาจะสามารถปลดปล่อยความตายและการทำลายล้างได้มากมายขนาดนี้ในชั่วพริบตา! เรือรบนั้นเหมาะที่จะต่อสู้กับเรือรบด้วยกันเอง นั่นคือฉันทามติทั่วไปในหมู่มนุษย์ทั้งในกาแล็กซีเก่าและกาแล็กซีใหม่ แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะไม่มีเรือรบที่ยิ่งใหญ่และทรงพลังเหล่านี้ แต่พวกเขาก็สามารถจำลองอำนาจการยิงของมันขึ้นมาได้ภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม! "เราควรจะใช้กระบวนทัพไหนเพื่อต่อกรกับอสูรตนนี้ดีล่ะ?" เวสสงสัยขณะที่เขาลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของตน...