## บทที่ 3553: มาตรการป้องกันล่วงหน้า พันธมิตรกะโหลกทองคำมิอาจเมินเฉยต่อโอกาสล้ำค่าในการสำรวจซากยานอวกาศต่างดาวลำแรกที่พวกเขาเผชิญหน้า นับตั้งแต่การออกเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง หนึ่งในวัตถุประสงค์หลักของการเดินทางสู่อาณาเขตใหม่ที่ไม่คุ้นเคย ก็คือการค้นหาและช่วงชิงสมบัติล้ำค่า! ยานแม่ชีวภาพต่างดาวขนาดมหึมาที่ยาวถึง 5 กิโลเมตรลำนั้น ย่อมต้องบรรจุสมบัติล้ำค่าไว้มากมายอย่างมิต้องสงสัย ไม่ว่าจะเป็นแร่เอ็กโซติกส์เกรดสูง สิ่งประดิษฐ์ต่างดาวหายาก หรือกระบวนทัศน์ทางเทคโนโลยีที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ยานไททาเนียลำนี้จะต้องเป็นขุมทรัพย์อันมหาศาลอย่างแน่นอน! หลังจากที่เหล่าผู้นำแห่งพันธมิตรตัดสินใจที่จะบุกเข้าไป กองยานขนาดมหึมาก็เคลื่อนเข้าสู่ระบบดาวชั้นในด้วยความเร็วที่ฉับไวแต่ก็ยังคงไว้ซึ่งความระมัดระวังอย่างสูงสุด แกนกลางของกองยานซึ่งประกอบด้วยยานแม่ลำต่างๆ รวมถึงยานไวลด์ทอร์ชที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ ได้ทะยานไปข้างหน้าภายใต้การคุ้มกันของเรือบรรทุกเครื่องบินรบกว่าร้อยลำ เวสมองภาพกองยานขนาดมหึมาที่เคลื่อนทัพอย่างพร้อมเพรียงด้วยความภาคภูมิใจ เขาเคยเป็นกังวลว่ากองกำลังรบอาจไม่เพียงพอเมื่อครั้งที่กองยานสำรวจเดินทางผ่านประตูมิติโพ้นทะเลมาในช่วงแรก แม้ว่าเขาจะยังคงมีความกังวลเกี่ยวกับพลังอำนาจในการป้องปรามของกองยานผสมทั้งหมด แต่การเพิ่มเข้ามาของเรือบรรทุกเครื่องบินรบจำนวนมากที่ได้มาจากแหล่งต่างๆ ก็ช่วยให้เขาสบายใจขึ้นอย่างมหาศาล แม้ว่าเรือบรรทุกเครื่องบินรบเหล่านี้จะไม่ได้มีความสำคัญมากนักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังของมนุษย์ด้วยกันเอง เนื่องจากระยะเวลาคุ้มครอง 2 ปี แต่ในสถานการณ์อื่น มันยังคงมีความสำคัญอย่างยิ่ง และในครั้งนี้ พวกมันก็มีประโยชน์อย่างแท้จริง เพราะพวกเอเลี่ยนไม่ได้เล่นตามกฎของมนุษยชาติ ด้วย Mech เพิ่มเติมหลายพันตัวที่พร้อมใช้งาน พันธมิตรทั้งสามจึงมีความมั่นใจมากขึ้นในการรับมือกับภัยคุกคามใดๆ ที่อาจปรากฏขึ้นในระหว่างการสำรวจซากยานต่างดาวอันลึกลับ! เวสประเมินจำนวน Mech ที่คาดการณ์ไว้อย่างคร่าวๆ ขณะที่เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ผู้สังเกตการณ์บนสะพานเดินเรือของยานธง มือของเขาไล้ลูบแผ่นหลังของลัคกี้อย่างสบายอารมณ์ขณะที่เขานับจำนวนในใจ "เหมียว" "ใช่ พวกครอสเซอร์ทำได้เหนือความคาดหมายจริงๆ" เวสเอ่ย "พวกเขาสามารถส่ง Mech ลงสนามได้เกือบ 6,000 ตัวถ้าต้องการ แต่ผมไม่แน่ใจว่าพวกเขาบรรจุ Mech เต็มยานลำใหม่ทุกลำแล้วหรือยัง พวกเขาต้องผลิตหรือจัดหา Mech จำนวนมาก ซึ่งมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย มันต้องใช้ทั้งเวลาและเงินทุนมหาศาลเพื่อให้ได้สินทรัพย์มากขนาดนั้น" "เหมียว" "พวกกลอรี่ซีคเกอร์ก็น่าจะอยู่ในสถานการณ์คล้ายๆ กัน แม้ว่าภาระของพวกเขาจะเบากว่า พวกเขาได้เรือบรรทุกเครื่องบินรบจากสหายชาวเฮ็กเซอร์มาแค่ 20 ลำ ซึ่งก็ไม่มากนัก บางทีพวกเขาอาจจะบรรจุ Mech ที่เคยเก็บไว้ในยานแม่ของตนลงในโรงเก็บ Mech ส่วนใหญ่ไปแล้วก็ได้" เขาประเมินว่าพวกกลอรี่ซีคเกอร์น่าจะส่ง Mech ลงสนามได้สูงสุดเพียง 2,750 ตัว ซึ่งทำให้พวกเขามีขนาดเทียบเท่ากับกองร้อย Mech ที่มีขนาดใหญ่เกินพิกัด "เหมียว เหมียว" "ส่วนกองยานลาร์คินสันของเราในตอนนี้อยู่กึ่งกลางระหว่างสองกลุ่มนั้น เราไม่ได้จัดหาเรือบรรทุกเครื่องบินรบมามากเท่ากับตระกูลครอส แต่ในแง่นั้นเราก็ดีกว่าพวกกลอรี่ซีคเกอร์ เราสามารถส่ง Mech ลงสนามได้ถึง 4,000 ตัวหากเราดัดแปลงอ่าวเก็บสินค้าสำรองจำนวนมาก แต่ถึงอย่างนั้น เราก็สูญเสีย Mech จำนวนมากที่นำเข้ามาในมหาสมุทรแดงไปเนื่องจากการสูญเสียในการแข่งขัน ล่าสุดที่ผมตรวจสอบ โรงงานผลิตของเรายังคงอยู่ในระหว่างการสร้าง Mech ขึ้นมาใหม่จากวัสดุรีไซเคิล" ตราบใดที่พันธมิตรทั้งสามมีเวลามากขึ้น ในที่สุดพวกเขาก็สามารถยกระดับความแข็งแกร่งโดยรวมให้อยู่ในระดับที่เหนือกว่ากองพล Mech ได้ ซึ่งเป็นกำลังรบที่น่าเกรงขามยิ่งขึ้น และจะช่วยให้กองยานสำรวจสามารถท่องไปในดินแดนทั่วไปส่วนใหญ่ได้อย่างปลอดภัย สำหรับตอนนี้ เวสประเมินว่ากองยานสำรวจยังคงขาดแคลน Mech อีกหลายพันตัว ซึ่งอาจจะสร้างความแตกต่างในวันนี้หรือไม่ก็ได้ "ผมหวังว่าเราจะไม่เจอเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ไม่น่าพอใจนะ" ลัคกี้หันขวับกลับมาจ้องเวสด้วยสายตาขวางๆ "เหมียว!" "เฮ้ๆ! นั่นมันก็แค่ความเชื่องมงายไร้สาระน่า!" "เหมียววววว!" "นายก็แค่หงุดหงิดเพราะไม่ชอบกินวัสดุอินทรีย์สินะ เฮ้ นั่นทำให้ผมนึกขึ้นได้ นายสามารถกินเนื้อเอเลี่ยนได้ไหม ตราบใดที่มันมีโลหะกับแร่เอ็กโซติกส์มากพอ?" "เมี๊ยวววว!" ขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดว่าลัคกี้จะสามารถกลืนกินยานไททาเนียได้ทั้งลำหรือไม่ กองยานก็ยังคงเคลื่อนเข้าใกล้ซากยานแม่ต่างดาวที่ถูกทิ้งร้าง พลางรักษาความระแวดระวังในระดับสูงสุด กองกำลังต่างๆ ประสานงานปฏิบัติการและดำเนินมาตรการป้องกันมากมายเพื่อป้องกันการซุ่มโจมตี หน่วยแฟลแกรนท์แวนดัลส์ได้เคลื่อนเรือบรรทุกเครื่องบินรบของตนออกนำหน้ากองยานหลักและกระจายกำลังออกไปในทิศทางต่างๆ เพื่อป้องกันการเข้าใกล้จากมุมที่แตกต่างกัน กองยานสำรวจยังได้ติดตั้งอุปกรณ์ดักฟังจำนวนมากซึ่งกระจายไปทั่วทั้งระบบดาว บางส่วนมีขนาดใหญ่และบรรจุโหนดสื่อสารควอนตัมราคาถูกที่สามารถส่งคำเตือนกลับไปยังกองยานหลักได้ทันทีหากตรวจพบสิ่งผิดปกติใดๆ นี่เป็นมาตรการป้องกันที่จำเป็นอย่างยิ่งเพื่อป้องกันเรือรบของศัตรูที่เดินทางด้วยการวาร์ป พวกมันเร็วเสียจนแสงจากการเดินทางของพวกมันมาถึงช้าเกินไปในหลายกรณี! โชคดีที่แม้ว่ายานเอเลี่ยนที่กำลังวาร์ปจะสามารถลอบเข้ามาใกล้กองยานหลักได้ พวกตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรก็ยังมีความประหลาดใจบางอย่างเตรียมไว้ให้! โมดูลพิเศษที่ติดตั้งอยู่บนยานกอร์โกไนออน ยานไวลด์ทอร์ช และยานแม่ลำอื่นๆ เริ่มทำงาน พวกมันกินพลังงานจำนวนมาก แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นสำคัญอย่างยิ่งยวด พวกมันเสริมความแข็งแกร่งให้กับปริภูมิโดยรอบ ทำให้ไดรฟ์วาร์ปบิดโค้งมิติได้ยากขึ้นมาก ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของโมดูลปรับมิติให้เรียบเชิงพาณิชย์เหล่านี้คือพวกมันอยู่ภายใต้กฎกำลังสองผกผันเช่นเดียวกับอุปกรณ์สร้างสนามอื่นๆ ซึ่งหมายความว่าระยะทำการที่มีประสิทธิภาพของพวกมันค่อนข้างจำกัด "อืม อย่างน้อยมันก็สามารถหยุดยั้งเรือรบเอเลี่ยนไม่ให้เข้ามาใกล้และระดมยิงในระยะประชิดได้" ในความเป็นจริง นั่นไม่ใช่ภัยอันตรายที่ใหญ่ที่สุดสำหรับยานอวกาศที่สามารถเดินทางด้วยไดรฟ์วาร์ปได้ ฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดที่ทุกคนในมหาสมุทรแดงกังวลคือจะเกิดอะไรขึ้นหากยานที่วาร์ปเข้ามาไม่ชะลอความเร็วลง จะเกิดอะไรขึ้นหากพวกมันพุ่งเข้าชนตัวยานด้วยความเร็วใกล้แสงหรือเหนือแสง? ผลลัพธ์ที่ได้นั้น... เรียกได้ว่าเลวร้ายอย่างที่สุด! ในความเป็นจริงแล้ว มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่ยานอวกาศจะทำการโจมตีพลีชีพได้อย่างง่ายดาย ไดรฟ์วาร์ปนั้นยากที่จะบิดเบือนปริภูมิที่มีมวลและพลังงานจำนวนมากอยู่ได้ เทคโนโลยีไดรฟ์วาร์ปยังขัดขวางไม่ให้ยานอวกาศพุ่งเข้าชนสิ่งกีดขวางเช่นก้อนหินอวกาศแบบสุ่ม ถึงกระนั้น นั่นก็ไม่ได้ป้องกันยานอวกาศจากการวาร์ปไปข้างหน้าเพียงเพื่อจะปิดไดรฟ์ของตนในชั่วครู่ก่อนที่วิถีของพวกมันจะตัดกับยานลำอื่น! ยังมีอันตรายอีกมากมายที่กองยานผู้บุกเบิกต้องคำนึงถึง เวสคงจะคลั่งตายแน่ถ้าเขาต้องรับมือกับปัจจัยเสี่ยงทั้งหมดนี้ด้วยตัวเอง! "อืม ก็นั่นแหละคือหน้าที่ของลูกน้องผม ผมแน่ใจว่าพวกเขาครอบคลุมทุกแง่มุมแล้ว" ขณะที่ระยะห่างระหว่างกองยานสำรวจและยานไททาเนียค่อยๆ ลดลง หน่วย Mech ของลาร์คินสันที่ไม่ได้ออกลาดตระเวนอยู่แล้ว ต่างเตรียมพร้อมสำหรับการออกปฏิบัติการ ผู้บัญชาการเมลคอร์ ลาร์คินสัน กำกับดูแลนักบิน Mech หน่วยอวตารของเขาที่กำลังรับฟังการบรรยายสรุปจากเจ้าหน้าที่ โดยหัวข้อที่เน้นเป็นพิเศษของการบรรยายเหล่านี้คือวิธีการตอบสนองต่อสถานการณ์ใหม่และไม่คุ้นเคยที่เกี่ยวกับยานและกองกำลังของเอเลี่ยน "กระจายกำลังออกไป" นาวาเอกหญิงคนหนึ่งเน้นย้ำขณะที่ชี้ไปที่ภาพจำลองการต่อสู้ระหว่างกองร้อย Mech ของมนุษย์กับยานเอเลี่ยนที่ไม่ระบุประเภท "หากพวกคุณเผชิญหน้ากับยานของเอเลี่ยนไม่ว่าขนาดใดก็ตาม มีโอกาสสูงที่มันจะติดอาวุธ เนื่องจากยานเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่า Mech มาก พวกมันจึงสามารถติดตั้งอาวุธที่ไม่ได้บดขยี้ได้แค่ตัวเดียว แต่สามารถทำลาย Mech หลายตัวพร้อมกันได้ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่พวกคุณจะต้องเริ่มต้นด้วยรูปแบบที่กระจายกำลัง และพร้อมที่จะแยกตัวออกไปอีกขึ้นอยู่กับศัตรูที่เราเผชิญ" หากนักบิน Mech ไม่เข้าใจสารของผู้กองหญิง การจำลองการรบที่ฉายให้เห็นก็ทำให้ประเด็นของเธอกระจ่างชัด การจำลองสถานการณ์รอบแรกแสดงให้เห็นกองร้อย Mech ที่บินไปข้างหน้าในรูปแบบตั้งรับตามปกติ สิ่งนี้ช่วยให้มีการป้องกันที่ยอดเยี่ยมต่อการโจมตีระยะประชิด แต่มันก็เปิดโอกาสให้เรือรบเอเลี่ยนระเบิด Mech ทั้งหมดจนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยการยิงจากปืนใหญ่เพียงชุดเดียว! "การป้องกันไม่มีความหมาย ไม่ว่าสเปซไนท์ของคุณจะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ไม่มีตัวไหนที่ถูกออกแบบมาเพื่อรับมือกับอำนาจการยิงในระดับนี้ หากคุณถูกโจมตี ผมก็หวังว่าคุณจะดีดห้องนักบินออกจากเครื่องจักรที่ถึงฆาตของคุณไปก่อนหน้านั้นหนึ่งวินาที ถ้าผมเป็นคุณ ผมจะวางมือไว้บนคันโยกดีดตัวตลอดเวลา เราสามารถหา Mech มาทดแทนได้ แต่เราไม่สามารถนำชีวิตมนุษย์กลับคืนมาได้ แม้ว่าคุณจะทำผิดพลาดและดีดตัวออกมาก่อนเวลาอันควร ก็ไม่เป็นไร เราแค่เอานักบินกลับเข้าไปใน Mech ทีหลังได้" มันน่าหวาดหวั่นเกินไปสำหรับนักบิน Mech คนใดที่จะต่อสู้กับเรือรบซึ่งๆ หน้า พวกตระกูลลาร์คินสันน่าจะรู้ดีเพราะพวกเขาเคยต่อสู้กับมันมาก่อนแล้ว กฎเกณฑ์ในสนามรบนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่ Mech จะต้องต่อสู้กับความเสี่ยงที่จะถูกทำลายล้างในพริบตาเท่านั้น ยานของกองยานสำรวจก็ต้องเตรียมพร้อมรับการโจมตีโดยตรงที่คุกคามมากกว่าสิ่งที่ Mech จะปลดปล่อยออกมาได้! สถานการณ์ที่แตกต่างกันทำให้ผู้บัญชาการเมลคอร์เริ่มตั้งคำถามว่ามันเหมาะสมหรือไม่ที่เขาจะออกรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับคนของเขา ในฐานะผู้นำ เขายังคงสามารถทำหน้าที่ของเขาได้ในศูนย์บัญชาการของยานกอร์โกไนออน เขาแสยะยิ้มขณะปรับกระบังหน้าบนใบหน้า "ไม่ได้! ข้าไม่ควรคิดเช่นนี้ ข้าต้องรักษาสัญชาตญาณนักสู้ของข้าไว้ นอกจากนี้ กลอเรียน่าก็เริ่มออกแบบ Mech เฉพาะตัวให้ข้าแล้ว คงจะเสียเปล่าหากนางทำงานทั้งหมดนั่นเพียงเพื่อให้ข้าเกษียณตัวเองจากสนามรบ" แม้ว่าเขาจะไม่คิดว่าตัวเองเป็นคาเซลล่า อิงวาร์คนที่สอง แต่เขาก็มีความภาคภูมิใจในฐานะบุรุษและนักบิน Mech ชายสูงวัยคนหนึ่งเดินเข้ามาอยู่ข้างเมลคอร์ในไม่ช้า "Mech ของเราเป็นอย่างไรบ้าง พันตรี?" "Mech ทั้งหมดที่ได้รับมอบหมายให้ประจำการในกองพันของเราพร้อมสำหรับการออกปฏิบัติการแล้วครับ ท่านผู้บัญชาการ" พันตรีคาร์ดาโน เบลเซอร์รายงาน "เครื่องจักรเก่าบางเครื่องที่ความน่าเชื่อถือลดลงเนื่องจากความเสียหายและการซ่อมแซมบ่อยครั้งอาจทำงานได้ไม่เต็มประสิทธิภาพ แต่ก็น่าจะยังเคลื่อนไหวตามแผนได้ทัน" "แล้วคนของเราล่ะ?" "พวกเขา... หวาดกลัวมากกว่าตื่นเต้นครับ" พันตรีที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่เป็นหนึ่งในบุคลากรที่ตระกูลลาร์คินสันเพิ่งว่าจ้างมาล่าสุด พันตรีเบลเซอร์ได้นำความเป็นผู้นำเชิงโครงสร้างและความสามารถในการจัดการที่หน่วยอวตารแห่งตำนานต้องการอย่างยิ่งเข้ามา ในฐานะบัณฑิตจากสถาบันการทหารและผู้ที่ไต่เต้าในองค์กรทหารจนถึงวัย 50 ปี พันตรีเบลเซอร์ได้เข้ามาเติมเต็มข้อบกพร่องทั้งหมดของผู้บัญชาการเมลคอร์ได้อย่างหมดจด เขามีความสามารถเป็นเลิศโดยเฉพาะในด้านที่น่าเบื่อของการเป็นผู้นำกองพัน Mech เช่น การบริหารและโลจิสติกส์ เมลคอร์ได้มอบหมายให้เจ้าหน้าที่คนอื่นรับผิดชอบหน้าที่เหล่านี้ไปแล้ว แต่ก็เป็นเรื่องดีที่มีคนอยู่เหนือพวกเขาที่รู้ว่าควรทำอะไร ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวที่ทำให้พันตรีเบลเซอร์ไม่ได้รับความเคารพจากเหล่าอวตารมากนักคือเขาไม่ใช่นักบิน Mech แม้ว่าความสามารถในการต่อสู้ด้วย Mech จะไม่เกี่ยวข้องกับความสามารถในการเป็นผู้นำ แต่เหล่านักบิน Mech ยินดีที่จะฝากชีวิตไว้กับผู้ที่เข้าใจชะตากรรมของพวกเขาและเคยผ่านอันตรายแบบเดียวกันมากกว่า "ความยำเกรงต่อภัยคุกคามจากต่างดาวอยู่บ้างถือเป็นเรื่องดี" ผู้บัญชาการเมลคอร์กล่าวขณะพิจารณาสภาพจิตใจของคนของเขา "แต่เราจะปล่อยให้ความกลัวในสิ่งที่ไม่รู้จักส่งผลกระทบต่อความกล้าหาญของพวกเขามากเกินไปไม่ได้ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่ของเราในมหาสมุทรแดง หากเราตื่นตระหนกเพียงเพราะเจอสิ่งใหม่ๆ แล้วเราจะเผชิญหน้ากับอันตรายอื่นได้อย่างไร?" พันตรีเบลเซอร์ดูไม่สบายใจนัก "อันตรายที่เราต้องคำนึงถึงในมหาสมุทรแดงนั้นยิ่งใหญ่กว่ามากครับ ท่านผู้บัญชาการ มีทหารอวตารบางส่วนที่คิดว่าเราไม่จำเป็นต้องเข้าไปสำรวจซากยานอวกาศต่างดาวที่ใหญ่และอาจเป็นอันตรายถึงเพียงนี้ด้วยซ้ำไปครับ" "พวกเขาได้รับอนุญาตให้คิดเช่นนั้นได้ แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องปฏิบัติตามคำสั่ง เราคืออวตาร เราต่อสู้กับศัตรูของตระกูล ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น" เมื่อกล่าวเช่นนั้น ผู้บัญชาการเมลคอร์เองก็มีความกังวลใจเกี่ยวกับการเข้าใกล้ซากยานอวกาศต่างดาวเช่นกัน ยานแม่ขนาดยักษ์ แม้จะเป็นของเอเลี่ยน ก็ไม่ควรจะถูกปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีใครมารบกวนได้นานขนาดนี้ ทำไมกองยานผู้บุกเบิกอื่นๆ ถึงยังไม่สำรวจซากยานลำนี้ไปแล้ว? ทำไมยานไททาเนียถึงอยู่เพียงลำเดียว? มีเครื่องหมายคำถามมากมายรายล้อมเหตุการณ์นี้จนผู้บัญชาการเมลคอร์หวั่นเกรงว่าตระกูลลาร์คินสันอาจกำลังเดินเข้าไปสู่สถานการณ์ที่พวกเขาควบคุมไม่ได้อีกครั้ง หากมันเกิดขึ้น... หน่วยอวตารก็จำเป็นต้องแสดงให้เห็นถึงความสามารถของพวกเขาอีกครั้ง "คนของเราต้องพร้อม"