# บทที่ 3555 - โครงสร้างชีวภาพอันวิปลาส ในที่สุด กองเรือสำรวจก็เคลื่อนขบวนเข้าใกล้ไททาเนียมากพอที่จะเปิดฉากปฏิบัติการได้แล้ว โดยธรรมชาติแล้ว พันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ไม่ได้โง่เขลาพอที่จะนำเรือธงอันล้ำค่าทุกลำไปจอดเทียบข้างเรือหลวงของเอเลี่ยนที่ไม่ทราบที่มาลำนี้ จะเกิดอะไรขึ้นหากมันถูกติดตั้งระเบิดไว้? จะเกิดอะไรขึ้นหากพื้นที่โดยรอบและตัวยานถูกวางกับดักไว้ด้วยทุ่นระเบิด? อันตรายที่อาจเกิดขึ้นมีมากมายนับไม่ถ้วน การที่กองเรือหลักจะรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากไททาเนียจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ถึงกระนั้น ตัวยานก็ยังจำเป็นต้องได้รับการตรวจสอบ ข่าวดีก็คือ การเข้าใกล้ในระดับนี้ทำให้ระบบเซ็นเซอร์ของกองเรือสำรวจสามารถมองเห็นรายละเอียดของยานชีวภาพที่หยุดนิ่งลำนี้ได้ชัดเจนยิ่งขึ้นมาก ข้อมูลและรายละเอียดเพิ่มเติมมากมายหลั่งไหลเข้ามา แต่มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เปลี่ยนแปลงข้อพิจารณาและแนวทางของพันธมิตรได้อย่างแท้จริง พวกเขายังคงแสดงความสนใจในการสำรวจและปล้นสะดมยานที่เงียบสงัดลำนี้ มีคำถามสำคัญหนึ่งข้อซึ่งส่งผลกระทบในวงกว้างต่อสิ่งที่อาจเกิดขึ้นในระบบดาวแห่งนี้ พันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ควรจะใช้แนวทางที่สุขุมรอบคอบหรือรวดเร็วฉับไว? ยิ่งเหล่าลาร์คินสันและพันธมิตรใช้เวลาในการสำรวจยานเอเลี่ยนที่ไม่รู้จักลำนี้นานเท่าไหร่ พวกเขาทั้งหมดก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น ความระมัดระวังอย่างถึงที่สุดจะช่วยให้พวกเขาสามารถตอบสนองต่อสถานการณ์ที่ไม่คาดฝันได้อย่างเหมาะสม ในทางกลับกัน ยิ่งไททาเนียและพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ในระบบดาวนี้นานเท่าไหร่ โอกาสที่ผู้มาเยือนจากภายนอกจะปรากฏตัวขึ้นและขัดจังหวะงานเลี้ยงก็จะยิ่งสูงขึ้น! แน่นอนว่า เวสไม่ได้กังวลเกี่ยวกับกองกำลังของมนุษย์ โจวี่ อาร์มาลอน และซิมิลี แฮลิแฟกซ์ควรจะจัดการเรื่องนั้นได้ สิ่งที่เขากังวลอย่างแท้จริงคือ กองกำลังเอเลี่ยนที่โจมตีไททาเนียจะเดินทางมาถึงหรือไม่ ยิ่งใช้เวลาในการตรวจสอบและปล้นสะดมไททาเนียนานเท่าใด กองเรือเอเลี่ยนที่อาจกำลังไล่ตามมานั้นก็จะยิ่งเดินทางผ่านห้วงมิติได้ไกลขึ้นเท่านั้น! แม้ว่าระบบวาร์ปของเอเลี่ยนจะช้ากว่าไดรฟ์ FTL ของมนุษย์อย่างมาก ดังนั้นพวกมันอาจจะยังมาไม่ถึงในเร็วๆ นี้หากกำลังไล่ตามอยู่ แต่ความสามารถในการเร่งความเร็วและเคลื่อนที่เข้าใกล้บ่อแรงโน้มถ่วงอย่างดาวเคราะห์และดวงดาวได้มากกว่า ก็ทำให้พวกมันได้เปรียบอย่างมหาศาลในสถานการณ์การรบส่วนใหญ่! กล่าวโดยสรุปคือกองเรือสำรวจจำเป็นต้องเดิมพันอย่างแท้จริงว่าจะดำเนินการต่อไปอย่างไร พวกเขาควรจะรีบร้อนและเสี่ยงต่อความเสียหายหากไททาเนียหรือสภาพแวดล้อมโดยรอบเกิดระเบิดขึ้นอย่างกะทันหันหรือไม่? หรือจะเป็นการดีกว่าที่จะเร่งการสำรวจให้เสร็จสิ้นและออกไปจากที่นี่ก่อนที่กองกำลังติดตามใดๆ ที่อาจมีอยู่จะมาถึง? คำถามเหล่านี้และอีกมากมายคอยตามหลอกหลอนเวสและเหล่าผู้นำคนอื่นๆ อยู่ตลอดเวลา พวกเขาสามารถคาดเดาได้มากมาย แต่กลับไม่มีเบาะแสเพียงพอที่จะรู้ได้อย่างแน่ชัดว่าคำตอบใดคือคำตอบที่ถูกต้อง บางทีคำตอบที่ดีที่สุดอาจเป็นการหันหลังกลับและออกจากเขตอันตรายที่อาจเกิดขึ้นนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! เวสไม่เคยคิดถึงทางเลือกนั้นเลยแม้แต่น้อย ไททาเนียได้เกี่ยวเอาความอยากรู้อยากเห็นของเขาไว้ และเขาก็มุ่งมั่นที่จะสำรวจมันให้ได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง! โชคดีที่การสแกนทั้งหมดที่ทำมาจนถึงตอนนี้ได้ตัดภัยคุกคามที่เป็นไปได้จำนวนมากออกไปแล้ว สำหรับเหล่าลาร์คินสัน โอกาสที่จะพบกับทุ่นระเบิดที่ซ่อนอยู่และอาวุธอื่นๆ นั้นค่อนข้างต่ำ หากไททาเนียเคยติดตั้งอาวุธระดับเดียวกับเรือรบไว้จริง ผู้โจมตีก็คงจะระเบิดมันออกจากลำตัวยานที่เป็นสารอินทรีย์ไปแล้ว นักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพไลเฟอร์ที่สถาบันวิจัยรังมังกรได้ข้อสรุปแล้วว่ายานชีวภาพลำนี้ไม่มีระบบอาวุธใดๆ ที่อยู่ในภาวะพักตัว สิ่งนี้ยั่วยวนให้เวสอยากจะเลือกแนวทางที่รวดเร็ว แต่เขาก็หวาดกลัวเกินไปว่าตระกูลของเขาจะตกอยู่ในอันตรายจากภัยคุกคามที่ซ่อนเร้น เหตุการณ์เช่นนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้งจนทำให้เวสตระหนักดีว่าการเลือกแนวทางที่รอบคอบนั้นดีกว่าอย่างแท้จริง "ท่านครับ เรากำลังจะส่งโดรนชุดแรกออกไปแล้วครับ" ภาพฉายของนายพลเวอร์เลรายงานต่อเวส "เข้าใจแล้ว อย่าเพิ่งรีบดำเนินการในขั้นตอนต่อไป รอดูการตอบสนองของยานลำนั้นก่อนเมื่อเราใช้โดรนกระทุ้งลำตัวของมัน" โดรนไร้อาวุธขนาดเล็กหลายร้อยลำถูกปล่อยออกจากเรือธงและพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง โดรนเหล่านี้มีราคาถูก เกราะเบา และใช้แล้วทิ้งได้ แต่พวกมันก็อัดแน่นไปด้วยเซ็นเซอร์และเครื่องสแกนที่สามารถตรวจสอบรายละเอียดจำนวนมากได้ในระยะประชิด พวกมันใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งในการเข้าใกล้ยานเอเลี่ยนที่อยู่ห่างไกล ซึ่งเป็นผลมาจากระยะปลอดภัยที่กองเรือหลักยึดถือ เวสและคนอื่นๆ ต้องรอคอยอย่างกระวนกระวายใจจนกระทั่งโดรนเดินทางข้ามผ่านระยะทางหลายกิโลเมตร และในที่สุดก็เริ่มเข้าถึงลำตัวยานที่เงียบสงัดของไททาเนีย "โดรนเริ่มตรวจสอบซากยานแล้วครับ!" "อย่าเพิ่งไปสนใจภายนอกมากนัก ส่งโดรนเหล่านั้นเข้าไปในรูโหว่บนลำตัวยานและบันทึกภาพสิ่งที่อยู่ภายใน การสแกนระยะไกลของเราไม่เคยให้คำตอบที่ชัดเจนเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ข้างในได้เลย" เวสศึกษาภาพที่ส่งมาจากโดรนอย่างละเอียด สัญญาณที่ส่งกลับมายังคงชัดเจนเป็นส่วนใหญ่ เนื่องจากซากยานชีวภาพหลวงที่ตายแล้วไม่ได้สร้างสัญญาณรบกวนมากนัก ทั้งหมดที่เขาเห็นจากภาพฉายคือผนังและปุ่มปมของเนื้อหนังสีเทาประหลาดที่แทรกสลับอยู่กับองค์ประกอบโครงสร้างมหึมาในรูปแบบของกระดูก "ช่างเป็นภาพที่น่าสยดสยองโดยแท้" "เหมียว" ลัคกี้ไม่อยากจะมองยานเนื้อหนังอันน่าขยะแขยงลำนี้เลยด้วยซ้ำ หากซากยานที่ถูกทิ้งร้างเป็นเรือรบของ CFA หรืออะไรทำนองนั้น ป่านนี้น้ำลายของมันคงสอแล้ว แต่ภาพของมวลสารเนื้อหนังอันเย็นชืดทั้งหมดกลับทำให้มันรู้สึกคลื่นไส้ เขาไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกว่าภาพที่เห็นนั้นน่ากระอักกระอ่วน มีชาวลาร์คินสันเพียงไม่กี่คนที่คุ้นเคยกับการได้เห็นโครงสร้างอินทรีย์ขนาดมหึมาในสภาพที่ย่ำแย่เช่นนี้! เวส หันไปมองภาพฉายของผู้อำนวยการรันยา โวเดน ด้วยธรรมชาติของเป้าหมายหลักในภารกิจสำรวจครั้งนี้ เขาไม่สามารถพึ่งพาความรู้ทางเทคนิคของตนเองเพื่อทำความเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นได้ เขาต้องอาศัยความเชี่ยวชาญของนักวิทยาศาสตร์เทคโนโลยีชีวภาพเพื่อที่จะเข้าใจว่ายานสำรวจกำลังเห็นอะไรอยู่ในขณะนี้ "มีอะไรใหม่บ้างไหม?" "มันยากที่จะบอกค่ะ" รันยากล่าวขณะที่เธอศึกษาภาพทั้งหมดอย่างเงียบๆ "ทีมวิจัยของฉันและฉันได้ตั้งความคาดหวังไว้หลายอย่างจากข้อมูลที่เรารวบรวมได้ก่อนหน้านี้ เราเชื่อว่าแม้เราจะเจอกับยานชีวภาพขนาดใหญ่นี้ที่ถูกสร้างโดยเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่ไม่รู้จัก มันก็น่าจะมีความคล้ายคลึงกันมากพอระหว่างยานชีวภาพที่สร้างโดยมนุษย์และเอเลี่ยนที่จะทำให้เรารู้ว่ากำลังเผชิญกับอะไร แต่ดูเหมือนว่าสมมติฐานของเราจะผิดพลาด ฉันไม่เห็นช่องห้อง, ประตู, หรือชิ้นส่วนชีวกลไกที่แยกจากกันอย่างชัดเจนเลย มันอาจเป็นไปได้ว่าเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่พัฒนาไททาเนียขึ้นมานั้น แตกต่างจากมนุษย์มากกว่าที่เราสันนิษฐานไว้" เมื่อเธอเอ่ยขึ้นมา เวสก็ตระหนักว่าเขาเองก็ไม่เห็นช่องห้องที่ชัดเจนหรืออะไรทำนองนั้นเช่นกัน แม้ว่าเขาจะสังเกตเห็นทางเดินสองสามแห่งที่มีขนาดแตกต่างกัน บางแห่งกว้างพอที่จะรองรับ Mech หลายตัวได้ในคราวเดียว ในขณะที่บางแห่งกว้างพอสำหรับคนแคระเท่านั้น ทางเดินขนาดเล็กกว่ามีจำนวนมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด และพวกมันก็กระจายอยู่ทั่วทุกส่วนที่เปิดโล่งของไททาเนีย ภาพตัดขวางทรงกลมอันแปลกประหลาดของมันทำให้เวสรู้สึกสับสน ทิศทางไหนคือบนหรือล่างบนยานลำนี้กันแน่? "เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนแบบไหนกันที่จะสร้างและอาศัยอยู่ในยานที่แปลกประหลาดเช่นนี้ รันยา?" "ยังมีความเป็นไปได้มากเกินไปที่ฉันจะให้คำตอบที่ใกล้เคียงได้ค่ะ" เธอตอบ "ตอนนี้ฉันกำลังเอนเอียงไปทางเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ซึ่งมีขนาดเล็กมากแต่มีจำนวนมหาศาลอย่างพวกแซนด์แมน บางทีซากยานขนาดใหญ่นี้อาจจะยิ่งใหญ่กว่าในมุมมองของเจ้าของดั้งเดิมของมันเสียอีก มันอาจเป็นยานอพยพขนาดยักษ์เช่นเดียวกับที่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนจำนวนมากในมหาสมุทรสีแดงได้เริ่มสร้างขึ้น" สังคมเอเลี่ยนในมหาสมุทรสีแดงต่างกำลังเผชิญกับวิกฤตการดำรงอยู่หลังจากที่สองมหาอำนาจเร่งการรุกรานของพวกเขา อารยธรรมเอเลี่ยนที่ขวางทางมนุษยชาติไม่ได้นิ่งเฉยในขณะที่ MTA และ CFA บุกตะลุยผ่านระบบดาวของพวกเขาและกวาดล้างประชากร เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนทั้งหมดได้ทุ่มเททรัพยากรจำนวนมหาศาลในการสร้างยานอพยพที่สามารถนำประชากรของตนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ออกจากระบบดาวที่ถึงวาระของพวกเขาอย่างปลอดภัย พวกเขาทั้งหมดแทบจะหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามกับการรุกคืบของสองมหาอำนาจ แต่ยานอวกาศบางลำก็มักจะหลงทางหรือได้รับความเสียหายอย่างหนักซึ่งทำให้พวกมันมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ผิด! นี่อาจอธิบายได้ว่าทำไมไททาเนียถึงได้รุกล้ำเข้ามาลึกขนาดนี้ในดินแดนที่มนุษย์ครอบครอง แต่ความเสียหายที่มันได้รับดูเหมือนจะไม่ได้เกิดจากอาวุธของมนุษย์ ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสได้เห็น Mech ได้รับความเสียหายในการต่อสู้มานับไม่ถ้วน เขากลายเป็นผู้ที่เชี่ยวชาญในการระบุสาเหตุของร่องรอยการต่อสู้เหล่านั้นได้เป็นอย่างดี แต่เมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับรูโหว่ขนาดใหญ่และแปลกประหลาดที่พรุนไปทั่วโครงสร้างของไททาเนีย เขาก็ต้องเกาหัวด้วยความงุนงง มีร่องรอยของความร้อนและการเผาไหม้ที่เห็นได้ชัดเพียงเล็กน้อย ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้ถูกโจมตีด้วยลำแสงเลเซอร์หรือลำแสงโพซิตรอน เวสมั่นใจเช่นกันว่าไททาเนียไม่ได้ถูกโจมตีด้วยขีปนาวุธหรืออาวุธระเบิด มันไม่ได้ถูกโจมตีด้วยกระสุนจลนศาสตร์ที่เป็นของแข็งเช่นกัน แม้ว่าเขาจะไม่ได้คลุกคลีกับไบโอเมค แต่เขาก็เคยเห็นร่างกายที่ถูกโจมตีด้วยอาวุธจลนศาสตร์มามากพอที่จะรู้ว่าเนื้อและกระดูกมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อถูกกระแทกด้วยกระสุนขนาดใหญ่และหนัก บาดแผลเหล่านั้นดู... สะอาดเกินไป หากจะหาคำที่ดีกว่านี้มาอธิบาย บางทีผู้โจมตีที่ไม่รู้จักอาจใช้เทคโนโลยีรูปแบบสูงเพื่อลบส่วนของลำตัวยานที่เป็นรูปวงรีออกไปอย่างแท้จริง มันเป็นคำอธิบายที่ดีเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่เวสขาดหลักฐานเพียงพอที่จะรู้สึกมั่นใจในข้อสรุปของเขาได้ หลายนาทีผ่านไปขณะที่โดรนยังคงส่งภาพที่น่าพิศวงซึ่งเต็มไปด้วยเทคโนโลยีชีวภาพของเอเลี่ยนที่ไม่คุ้นเคยและไม่อาจถอดรหัสได้ โชคดีที่ไม่มีโดรนลำใดพบกับภัยคุกคามที่ยังทำงานอยู่ เหล่าลาร์คินสันเริ่มมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าไททาเนียนั้นปลอดภัยพอที่จะสำรวจได้ จนกระทั่งเหล่าไลเฟอร์ที่สถาบันวิจัยรังมังกรเริ่มตระหนักถึงสิ่งที่พวกเขากำลังเห็น! "เดี๋ยวก่อน!" ภาพฉายของดร.รันยาระเบิดขึ้นมา "ตามที่ผู้เชี่ยวชาญของเราคนหนึ่งกล่าว ไททาเนียนั้นดูเป็นธรรมชาติเกินกว่าที่จะเป็นยานชีวภาพ มีร่องรอยของโครงสร้างเชิงตรรกะและที่มนุษย์สร้างขึ้นน้อยเกินไปที่เราจะระบุได้อย่างมั่นใจว่ามันเป็นสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นโดยมีเป้าหมาย" "คุณกำลังจะพูดอะไร รันยา?" "ไททาเนีย... ไม่ใช่ยานชีวภาพเลยแม้แต่น้อย มัน... มัน... อาจเป็นซากศพของอสูรดาราอันมโหฬาร!" "อะไรนะ?!" ไม่ใช่แค่เวส แต่ทุกคนที่เชื่อมต่อกับเธอต่างก็ตกตะลึงอย่างใหญ่หลวงต่อการเปิดเผยครั้งนี้! ในขณะที่เหล่าลาร์คินสันและคนอื่นๆ กำลังพยายามทำความเข้าใจกับการคาดเดาที่อาจหาญแต่ก็ดูมีแนวโน้มมากขึ้นเรื่อยๆ นี้ การกลายพันธุ์ก็ได้บังเกิด! สัญญาณเตือนภัยเริ่มดังกระหึ่มไปทั่วทั้งยาน เมื่อเซ็นเซอร์จำนวนมากตรวจจับการพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลันของพลังงานลึกลงไปในลำตัวของไททาเนีย! "โดรนที่อยู่ลึกที่สุดของเราถูกทำลายแล้ว!" "โครงสร้างทั้งหมดของไททาเนียกำลังสั่นกระตุก!" "แผงเซ็นเซอร์ของเราตรวจจับการพุ่งสูงขึ้นของความร้อนและการสร้างพลังงานหลายจุดทั่วทั้งไททาเนีย พลังงานและความร้อนกำลังแพร่กระจายไปทั่วโครงสร้างของมันอย่างรวดเร็ว!" ครึ่งนาทีต่อมา 'ทางเดิน' ที่เปิดโล่งหลายแห่งเริ่มพ่นของเหลวสีเทาที่ร้อนและแปลกประหลาดออกมาเป็นสาย! ผู้อำนวยการรันยาถึงกับหายใจสะดุด "นั่นมันเลือด! ไททาเนียกำลังฟื้นคืนชีพโดยการกลับมาหมุนเวียนเลือดไปทั่วทั้งร่างของมัน!" "พอแล้ว" นายพลเวอร์เลกล่าวอย่างเด็ดขาด "เราจะปล่อยให้ 'สิ่งมีชีวิต' เอเลี่ยนนี่ตื่นขึ้นมาไม่ได้ ถึงแม้จะมีโอกาสที่มันจะเป็นมิตร แต่เราก็เสี่ยงไม่ได้" โชคดีสำหรับเขาและทุกคน ในไม่ช้าไททาเนียก็ได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ามันคิดอย่างไรกับมนุษย์ รูโหว่บางส่วนที่ดูเป็นธรรมชาติมากกว่าส่วนอื่นๆ เริ่มบีบและเค้นตัวราวกับว่าพวกมันเป็นปากขนาดยักษ์ ในขณะที่ทุกคนกำลังสงสัยถึงจุดประสงค์ของการเคลื่อนไหวเหล่านั้น ในไม่ช้าปากเหล่านั้นก็พ่นกระสุนเนื้อซึ่งมีขนาดและมวลอย่างน้อยสองเท่าของ Mech ขนาดกลางทั่วไปออกมา! ไททาเนียพ่น 'กระสุนเนื้อ' สีเทาเหล่านี้ออกมาอย่างรวดเร็วกว่า 80 ลูก พวกมันทั้งหมดดูเหมือนมีชีวิตชีวาจากการบิดตัวไปมาอย่างน่าสยดสยอง และเพราะเซ็นเซอร์ตรวจพบว่าแต่ละลูกมีพลังงานในปริมาณสูง "กระสุนชีวภาพไม่ทราบชนิดกำลังปรับเปลี่ยนเส้นทาง! พวกมันกำลังมุ่งตรงมายังกองเรือของเรา!" "เรากำลังถูกโจมตี!" ความคลุมเครือส่วนใหญ่ได้มลายหายไป ไททาเนียอาจดูย่ำแย่ แต่เห็นได้ชัดว่าอสูรดาราลำนี้ยังคงมีชีวิตและมีความเป็นปรปักษ์อย่างเต็มเปี่ยมต่อกองเรือมนุษย์ที่พยายามจะฉีกทึ้งซากศพของมัน! Mech ทุกลำที่ถูกส่งออกไปประจำการเพื่อป้องกันไว้ก่อนหน้านี้ ต่างเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้แล้ว ในขณะที่ Mech สายประชิดยังไม่มีอะไรให้ทำมากนักในตอนนี้ แต่ Mech สายโจมตีระยะไกลทุกลำต่างก็เปิดฉากยิงไปยังไททาเนียและกระสุนเนื้อที่กำลังพุ่งทะยานเข้าหากองเรือสำรวจอย่างรวดเร็ว! "สกัดกระสุนชีวภาพเหล่านั้น! อย่าให้ลูกไหนโดนยานของเราเด็ดขาด!"