**บทที่ 3564: ชีวะผิดขนบ** แม้เวสจะเห็นใจลัคกี้อยู่บ้าง แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเขาจากการขูดรีดแมวของตัวเอง หลังจากการหว่านล้อมอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเจ้าแมวอัญมณีก็ยอมทำงานอย่างเสียไม่ได้ ลัคกี้แทรกกายทะลุผ่านมวลเนื้ออันน่าสะอิดสะเอียนของไททาเนีย และเริ่มต้นภารกิจค้นหาเฟสวอเตอร์ที่ยาวไกล แน่นอนว่า หากลัคกี้โชคดีพอที่จะไปสะดุดเข้ากับสสารหายากมูลค่าสูงชนิดอื่น ก็คงไม่มีใครว่าอะไรหากมันจะแอบแทะไปสักคำสองคำ นั่นคือวิธีที่เวสใช้เกลี้ยกล่อมให้แมวของเขายอมออกตามหาเฟสวอเตอร์ เมื่อส่งแมวของเขาออกไปแล้ว เวสก็ไม่ได้ทำอะไรอีกนอกจากการเฝ้าดูและควบคุมคนของเขาที่กำลังสำรวจร่างของอสูรดาราที่ไร้วิญญาณ มันเป็นภาพที่น่าประทับใจไม่น้อยที่ได้เห็นผู้ใต้บังคับบัญชาจำนวนมากทำงานภายใต้คำสั่งของเขา ตั้งแต่นักบินเมชาที่เริ่มเบื่อหน่ายกับการเฝ้าระวังพื้นที่ ไปจนถึงนักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพที่กำลังค้นพบสิ่งใหม่ๆ อันน่าตื่นเต้นซึ่งอาจไม่มีผลกระทบต่องานในลำดับถัดไปเลยก็ตาม แต่พวกเขาทุกคนล้วนมีส่วนในการสร้างความแข็งแกร่งให้กับตระกูล และโดยนัยแล้วก็คือตัวเวสเอง "โอ้ นั่นทำให้ผมนึกขึ้นได้ ผมเองก็ต้องเริ่มทำงานเหมือนกัน" เขาไม่ได้ออกจากความปลอดภัยของยานธงเพียงเพื่อมาทัศนศึกษา แม้ไททาเนียจะเป็นภาพที่โอฬารและทรงพลัง แต่มันก็เป็นเพียงกลุ่มก้อนชีวมวลต่างดาวอันน่าสะอิดสะเอียน ผู้ที่มีประสาทสัมผัสบอบบางกว่านี้คงมีปฏิกิริยาที่เลวร้ายกว่าลัคกี้มากนักเมื่อเข้ามาในโพรงแห่งนี้! โชคดีที่เวสได้ขจัดความรู้สึกแหยงส่วนใหญ่ออกไปแล้วหลังจากใช้เวลาช่วงหนึ่งในสมาคมวิจัยแห่งชีวิต เขาเคยเผชิญหน้ากับความสยดสยองทางชีวภาพที่แปลกประหลาดและน่าขยะแขยงกว่านี้บนพื้นผิวของพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI เพียงแค่การเผชิญหน้ากับไบโอจักเกอร์นอทที่รู้จักกันในนามยูเรนัส ก็ได้ทำให้เขาชาชินกับภาพของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาอื่นๆ ไปมากแล้ว "แต่ยูเรนัสก็ไม่ได้ใหญ่และหนักเท่าไททาเนีย" เขาตั้งข้อสังเกต "อสูรดาราตัวนี้มันคนละระดับกันเลย!" ยูเรนัสใหญ่พอที่จะขย้ำเมชาได้ แต่ไททาเนียนั้นใหญ่พอที่จะทำให้ยานสปิริต ออฟ เบนท์เฮมรู้สึกเหมือนคนแคระ! ก่อนที่ความรู้สึกอ่อนไหวจะจู่โจมเวสอีกครั้ง เขาสะบัดศีรษะและพยายามจดจ่อกับภารกิจของตนเอง "โจชัวบอกว่าเขาสัมผัสได้ถึงเสียงสะท้อนจากภายในซากศพนี้... ต้องลองดูเสียหน่อยว่ามันคืออะไรกันแน่" เวสลอยตัวออกจากยานรับส่งและเข้าใกล้สิ่งที่เปรียบเสมือนพื้นผิวของโพรงภายในอันมโหฬาร ฝูงองครักษ์ติดตามมาอย่างใกล้ชิดและตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดที่เป็นอันตรายขวางทาง ด้วยความตระหนักถึงอันตรายจากกำแพงเนื้อ เขาไม่กล้าที่จะเหยียบลงบนชีวมวลสีเทาโดยตรง แต่รักษาระยะห่างไว้พอสมควรแล้วหลับตาลงเพื่อปรับจูนประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขา "ผม... สัมผัสได้ จริงๆ แล้วมันค่อนข้างชัดเจนเลยทีเดียว" มันเป็นสิ่งที่น่าทึ่งสำหรับเวส ไททาเนียเคยเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง แต่ไม่ใช่เพียงเพราะร่างกายอันมโหฬารและความมีชีวิตชีวาที่ฟื้นคืนได้ยากของมันเท่านั้น สิ่งที่เวสค้นพบก็คือ อสูรดาราตนนี้เคยครอบครองพลังทางจิตวิญญาณมหาศาล! ร่องรอยที่ตัวตนอันยิ่งใหญ่นี้ทิ้งไว้ภายในซากศพนั้นชัดเจนมากเสียจนเวสไม่จำเป็นต้องคาดเดาอะไรอีก ไททาเนียไม่ได้เป็นเพียงอสูรดาราที่ทรงพลังที่ค่อยๆ เติบโตจนมีขนาดเท่านี้ มันมีความได้เปรียบอื่นๆ ที่น่าจะมอบความได้เปรียบที่สำคัญในการเดินทางเพื่อความอยู่รอดและเติบโตในกาแล็กซีที่โหดร้ายและอันตรายแห่งนี้! "เอาล่ะสิ เรื่องนี้มันน่าสนใจขึ้นมามากแล้ว!" เขาควรจะคิดถึงเรื่องนี้ก่อนหน้านี้ แม้ว่าอสูรดาราจะมีแนวโน้มที่จะมีขนาดใหญ่เสมอ แต่ตัวที่ใหญ่เท่ากับเรือประจัญบานขนาดกลางของ CFA นั้นไม่ได้พบเจอกันบ่อยๆ! อีกหนึ่งเบาะแสที่ควรจะชี้ทางเขามาทางนี้คือการยืนยันว่าสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ที่เติบโตภายใต้สภาพแวดล้อมที่เลวร้ายมักจะมีพลังพิเศษ วาฬกาเลนตาและที่คาดว่าจะเป็นวาฬเฟส ต่างก็มีชื่อเสียงในด้านพลังที่แปลกประหลาดมากกว่าพละกำลังทางกายภาพล้วนๆ "ส่วนเดียวที่น่าสับสนในเรื่องทั้งหมดนี้คือการขาดพฤติกรรมที่แสดงถึงสติปัญญาจากไททาเนีย" เท่าที่เวสเคยค้นพบ จิตวิญญาณมักจะเชื่อมโยงกับความรู้สึกนึกคิดเสมอ สิ่งมีชีวิตไม่สามารถกลายเป็นขุมพลังทางจิตวิญญาณได้หากไม่สามารถคิดนอกเหนือไปจากสัญชาตญาณของมัน หากไททาเนียมีสติปัญญา แล้วทำไมมันถึงแสดงออกมาน้อยนิดระหว่างการโจมตี? "บางทีมันอาจจะอยู่ในสภาพที่ไม่ดีอยู่แล้ว" นี่คือทฤษฎีที่มีน้ำหนักมากที่สุดในหมู่ผู้ที่เชื่อว่าไททาเนียสามารถเปิดฉากการโจมตีที่ทำลายล้างได้มากกว่านี้หากอยู่ในสภาพสมบูรณ์สูงสุด ไม่มีทางที่การยิงตอร์ปิโดเนื้อใส่ศัตรูจะเป็นขีดความสามารถในการโจมตีทั้งหมดของมัน! เวสเอนเอียงไปทางความเชื่อที่ว่าไททาเนียใกล้จะตายอยู่แล้ว และพันธมิตรกะโหลกทองคำเป็นเพียงผู้ที่ผลักมันให้ล้มลง ทฤษฎีนี้สอดคล้องกับทุกสิ่งที่เขาได้เห็น ถึงกระนั้น นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาเข้าใกล้จิตวิญญาณของอสูรดารามากขึ้นเลย มันได้เดินทางไปยังอาณาจักรแห่งจิตวิญญาณแล้วหรือยัง? เวสหวังว่านั่นจะไม่ใช่ความจริง เขาไม่ต้องการพลาดการเก็บเกี่ยวที่อาจเกิดขึ้น! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงบินไปรอบๆ ในโพรงภายในขนาดยักษ์ เนื่องจากมันใหญ่เท่ากับเมืองๆ หนึ่ง เวสจะต้องใช้เวลานานมากในการค้นหาแบบปูพรม และนั่นก็ใช้ได้กับพื้นที่เฉพาะนี้เท่านั้น ยังมีเปลือกชีวมวลต่างดาวที่ใหญ่กว่ามากอยู่รอบๆ ซึ่งเวสอาจจะต้องค้นหาด้วยเพื่อที่จะพบสิ่งที่เขาต้องการ! "ผมหวังจริงๆ ว่าจะไม่ต้องขุดคุ้ยผ่านเนื้อที่น่าขยะแขยงทั้งหมดนั่นเหมือนลัคกี้" งานสกปรกควรจะเป็นหน้าที่ของลูกน้อง! การเป็นหัวหน้าจะมีความหมายอะไรถ้าเขาต้องลุยโคลนทั้งหมดด้วยตัวเอง? "นอกจากนี้ ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ โอกาสที่สิ่งที่ผมกำลังมองหาจะหายไปแล้วก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น" เขาต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและครอบคลุมพื้นที่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อค้นหารางวัลของเขา ครึ่งชั่วโมงผ่านไปขณะที่เวสทำการค้นหาแบบปูพรม โมดูลลอยตัวของชุดอันเอนดิ้ง เรกาเลียของเขาได้ออกกำลังกายอย่างหนักขณะที่เขาบินไปมา แม้ว่าเขาจะไม่พบอะไรในทันที แต่เขาก็เริ่มเข้าใจชีวิตที่เคยอาศัยอยู่ในร่างนี้มากขึ้นอย่างคลุมเครือ เสียงสะท้อนของตัวตนที่เคยยิ่งใหญ่นี้ที่หลงเหลืออยู่ทำหน้าที่เหมือนกระแสน้ำที่นำทางเวสไปยังตำแหน่งหนึ่งซึ่งอยู่ใกล้กับใจกลางของโพรง ความหนาแน่นของอวัยวะที่นี่มีมากกว่าที่อื่นใด ไม่เพียงเท่านั้น แต่ความซับซ้อนและความเข้มข้นของสสารหายากระดับสูงกว่าก็สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในส่วนนี้ เมื่อเวสเข้าใกล้ทีมวิจัยที่อยู่ใกล้ๆ เขาได้ถามคำถามกับนักชีววิทยาต่างดาวคนหนึ่ง "ที่นี่คือที่ตั้งของสมองของไททาเนียหรือเปล่าครับ" เขาถาม "สมอง... หลายส่วนค่ะ" "อะไรนะครับ?" "เราได้เรียนรู้เกี่ยวกับ 'ไททาเนีย' มากพอที่จะสรุปได้ว่าอสูรดาราตนนี้ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตตามแบบแผน" หญิงวัยกลางคนที่สวมชุดป้องกันอันตรายกล่าวกับท่านผู้นำ "ดูที่โหนดเหล่านี้สิคะ หากแยกกัน พวกมันเล็กเกินไปและมีความจุน้อยเกินไปที่จะควบคุมการทำงานทางชีวภาพทั้งหมดของไททาเนีย แต่เมื่อทำงานร่วมกัน นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่งค่ะ เมื่อเราตรวจสอบโหนดสมองเหล่านี้โดยละเอียด เราพบว่าพวกมันทั้งหมดเชื่อมต่อถึงกันแต่ก็แยกจากกันในลักษณะที่เราพบน้อยมากในสปีชีส์อื่น สปีชีส์เหล่านั้นทำงานในลักษณะที่แตกต่างจากสิ่งมีชีวิตอย่างคุณกับฉัน แทนที่จะถูกควบคุมโดยจิตใจเดียว พวกมันถูกควบคุมโดยจิตใจหลายดวง อาจจะไม่ชัดเจนในแวบแรก แต่ไททาเนียนั้นจริงๆ แล้วเป็นรูปแบบหนึ่งของอภิชีวินค่ะ!" อภิชีวิน! เวสไม่ได้รู้เรื่องชีววิทยามากนัก แต่เขารู้ดีพอที่จะรู้ว่ารังผึ้งและรังมดถูกจัดว่าเป็นอภิชีวิน บางทีมดแต่ละตัวอาจเป็นสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอและน่าสมเพชซึ่งไม่น่าจะรอดชีวิตในป่าได้เพียงลำพัง แต่เมื่อพวกมันทำงานร่วมกับมดอีกหลายพันตัว พวกมันจะสร้างกลุ่มก้อนที่ทรงพลังกว่าผลรวมของแต่ละส่วนมากนัก! อภิชีวินประกอบด้วยสิ่งมีชีวิตแต่ละตัวจำนวนมากซึ่งทั้งหมดทำหน้าที่เฉพาะทางเพื่อทำให้รังโดยรวมเจริญรุ่งเรือง อภิชีวินโดยพื้นฐานแล้วเป็นกลุ่มก้อนขนาดใหญ่มากกว่าที่จะเป็นสิ่งมีชีวิตรูปแบบเดียวที่เหมือนกันทั้งหมด สิ่งนี้ทำให้เวสสับสนมากขึ้นเช่นกัน มีเพียงจิตสำนึกชี้นำเดียวในไททาเนียที่ทรงพลังทางจิตวิญญาณ หรือทั้งกลุ่มก้อนได้ก้าวข้ามขีดจำกัดทางชีวภาพของพวกมันพร้อมกัน? สมมติฐานก่อนหน้านี้ของเขาเอนเอียงไปทางอย่างหลัง แต่ยิ่งเขาคิดเกี่ยวกับมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งชอบความเป็นไปได้อย่างแรกมากขึ้นเท่านั้น แม้ในขณะที่ได้รับบาดเจ็บและใกล้ตาย ปฏิกิริยาของไททาเนียต่อพันธมิตรกะโหลกทองคำนั้นช่างอ่อนแอเกินไป เวสไม่เคยสัมผัสได้ถึงกิจกรรมทางจิตวิญญาณที่รุนแรงจากอสูรดาราในตอนนั้นเลย แม้ว่านั่นอาจเป็นเพราะระยะทาง ไม่ว่าในกรณีใด เวสเริ่มเชื่อมั่นมากขึ้นว่ามีเพียงส่วนหนึ่งของไททาเนียเท่านั้นที่อาจจะมีความเคลื่อนไหวทางจิตวิญญาณมากกว่า มันอาจจะทำหน้าที่เป็น 'นางพญาผึ้ง' ของกลุ่มก้อนต่างดาวนี้ด้วยซ้ำ! คำถามที่ใหญ่ที่สุดในตอนนี้คือสิ่งมีชีวิตนั้นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ เวสมองไปยังโหนดเนื้ออันน่าเกลียดด้วยความหิวกระหาย แต่ก็เห็นได้อย่างรวดเร็วว่ากว่าครึ่งหนึ่งของพวกมันถูกเผาไหม้หรือมอดไหม้ไปแล้ว! "บ้าจริง, ท่านผู้นำเรจินัลด์ จะอ่อนโยนกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง?!" ยานโบลวอส เรจสามารถสร้างความเสียหายวงกว้างได้มากเสียจนพื้นที่ส่วนใหญ่ที่เคยเป็นที่ตั้งของโหนดสมองได้กลายเป็นซากปรักหักพังของเนื้อที่น่าสยดสยอง แม้ว่านักชีววิทยาต่างดาวของไลเฟอร์จะยังคงพบโหนดที่สมบูรณ์ซึ่งมีคุณค่าทางการวิจัยมากมาย แต่เวสก็กลัวว่าอวัยวะสำคัญที่เขากำลังมองหาอาจจะสิ้นชีพไปแล้ว! เขารีบวิ่งผ่านป่าเนื้อที่พังทลายและปรับจูนประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อค้นหาสัญญาณของชีวิตทางจิตวิญญาณ "ได้โปรดเถอะ..." ทันใดนั้นเขาก็หยุดและหันเปลี่ยนทิศทาง ในระหว่างการค้นหา เขาสัมผัสได้ถึงสัญญาณชีวิตที่เลือนลางซึ่งแตกต่างจากเสียงรบกวนรอบข้างทั้งหมดที่เกิดจากแสงเรืองรองในบริเวณใกล้เคียงและเสียงสะท้อนที่แท้จริงจากเมชาผู้เชี่ยวชาญ เขารีบเข้าใกล้โหนดสมองที่พังทลายซึ่งเกือบจะไหม้เกรียมและเลือนหายไปจากการดำรงอยู่โดยสิ้นเชิง เสียงสะท้อนทางจิตวิญญาณนั้นรุนแรงที่สุด ณ จุดนี้ เวสรู้โดยปราศจากข้อสงสัยว่าที่นี่คือที่ที่ราชาแห่งจิตวิญญาณของอาณาจักรเนื้อเล็กๆ แห่งนี้เคยปกครอง! เวสไม่จำเป็นต้องเล่นซ้ำภาพการต่อสู้ภายในโพรงนี้เพื่อที่จะเข้าใจว่าไททาเนียน่าจะตายเมื่อยานโบลวอส เรจบังเอิญทำลายโหนดสมองที่สำคัญนี้ "คำถามคือ... ยังมีอะไรเหลืออยู่หรือไม่" เขาสัมผัสสิ่งที่มีค่าใดๆ ไม่ได้เลย แม้ว่าเสียงสะท้อนที่นี่จะรุนแรง แต่มันก็เหมือนรอยเท้าบนดิน แค่เพราะมีรอยเท้าที่นี่มากกว่าส่วนอื่นๆ ของไททาเนียไม่ได้หมายความว่ามันมีค่า! เวสขมวดคิ้วลึกขึ้นขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจกับเสียงสะท้อนทั้งหมด พวกมันแทบไม่ได้บอกอะไรที่เป็นประโยชน์กับเขาเลย "เดี๋ยวก่อน..." เมื่อเวสมุ่งความสนใจไปที่เสียงสะท้อนล่าสุด เขาพบว่ามันทิ้งร่องรอยที่นำไปสู่อีกทิศทางหนึ่ง เขาติดตามร่องรอยนี้ไปอย่างสงสัยใคร่รู้ เขาบินไปข้างหน้าเพียงประมาณ 500 เมตรก่อนที่จะมาถึงส่วนของเนื้อที่พังทลายอีกแห่ง ครั้งนี้ เขาพบกับชีวมวลสีเทาจำนวนมากที่ถูกตัดเป็นชิ้นๆ เลือดและชีวมวลที่น่าขยะแขยงอื่นๆ กระจายเกลื่อนไปทั่วบริเวณ ขณะที่เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่สำรอกอาหารกลางวันของเขาออกมา เมื่อร่องรอยสิ้นสุดลงที่กองเนื้อที่ถูกตัดและทิ้งไว้กองเล็กๆ เวสก็เข้าไปใกล้และเอื้อมมือออกไปด้วยประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขา เขาสัมผัสได้ถึงชีวิต "อะไรกัน?" ชีวิตที่เขาค้นพบภายในเนื้อที่พังทลายนี้ช่างอ่อนแอ ไม่เพียงเท่านั้น มันยังกำลังทุกข์ทรมาน เมื่อเวสสั่งให้เมชาเข้ามาใกล้และค่อยๆ ยกชิ้นเนื้อหนักๆ ที่ดูเหมือนแฮมชิ้นยักษ์ขึ้น ในที่สุดเขาก็เห็นโหนดสมองเล็กๆ ที่ถูกตัดออกจากก้านของมันเนื่องจากการเหวี่ยงดาบทำลายล้างครั้งหนึ่งของยอดฝีมือดีส เวสพอจะเดาออกว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อยานโบลวอส เรจกำลังจะสังหารสมองหลัก จิตวิญญาณของเอเลี่ยนคงจะย้ายไปยังสมองสำรองนี้ แต่ก่อนที่มันจะทำอะไรที่มีความหมายได้ ยอดฝีมือดีสก็ได้ตัดสมองสำรองออกจากส่วนที่เหลือของร่างกาย เป็นการขจัดโอกาสที่สติปัญญาของเอเลี่ยนจะควบคุมส่วนที่เหลือของไททาเนียไปโดยสิ้นเชิง! ทันใดนั้นเขาก็หัวเราะออกมา "กลายเป็นว่า 'ดาบเอก' สามารถตัดหัวไททาเนียได้สำเร็จในท้ายที่สุด!" แม้ว่านั่นจะเป็นเรื่องน่าขัน แต่เวสก็รู้ว่าเวลามีค่าอย่างยิ่ง จากสิ่งที่เขาสามารถสังเกตได้ จิตวิญญาณของเอเลี่ยนอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มากเนื่องจากต้องทนทุกข์จากการโจมตีหลายครั้งซึ่งแต่ละครั้งก็ทำให้ความสมบูรณ์ของมันอ่อนแอลง "ผมต้องรีบลงมือ!"