## บทที่ 3565: หนทางสร้างผลกำไร สุดท้ายแล้ว ไททาเนียก็คือสิ่งมีชีวิตอันน่าอัศจรรย์อย่างแท้จริง อสูรดาราขนาดยักษ์ตนนี้ไม่ได้เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตทางชีวภาพหนึ่งเดียว แต่คือการรวมกลุ่มกันของสิ่งมีชีวิตมากมายที่ร่วมมือเกื้อกูลกัน จนหลอมรวมเป็นกายาอันมหึมาเพียงหนึ่งเดียว แม้ว่าอภิมหาชีวิตเช่นนี้จะไม่ใช่เรื่องที่พบเห็นได้ยากนักในดินแดนที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ ทว่าทั้งเวสและชาวลาร์คินสันจำนวนมากกลับไม่เคยพบพานสิ่งมีชีวิตใดที่เติบโตได้มหึมาถึงเพียงนี้มาก่อนเลย! สิ่งมีชีวิตทั้งมวลนี้คงต้องผ่านชีวิตอันยาวนานและแสนยากเข็ญ ขณะที่มันค่อยๆ เติบโตขึ้นอย่างช้าๆ ในมหาสมุทรแดง เมื่อเหล่านักชีววิทยาต่างดาวไลเฟอร์ลงลึกในการตรวจสอบซากศพมหึมาของไททาเนีย พวกเขาก็ได้รวบรวมเบาะแสต่างๆ ที่บ่งชี้ถึงธรรมชาติ กลไกทางชีววิทยา และเส้นทางชีวิตของมันได้มากขึ้น สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสามารถปะติดปะต่อเรื่องราวอันน่าเชื่อถือเกี่ยวกับชีวิตของไททาเนียได้ ตั้งแต่แรกเกิดจนกระทั่งถึงจุดจบของมันด้วยน้ำมือของพันธมิตรกะโหลกทองคำ “หากเทียบเป็นอายุมนุษย์ ไททาเนียจะมีอายุถึง 6,344 ปี” ร่างฉายของผู้อำนวยการรันย่ากล่าวขึ้นขณะลอยอยู่ข้างกายเวส “ในหมู่พวกอสูรดาราด้วยกัน นี่ก็นับเป็นอายุขัยที่น่าทึ่งมากแล้ว อสูรดาราส่วนใหญ่มักจะจบชีวิตลงด้วยภยันตรายในอวกาศ, ถูกอสูรตนอื่นล่า, อดตายเพราะหาอาหารไม่พอ หรือไม่ก็ถูกไล่ล่าโดยเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนผู้มีสติปัญญา หากเราสามารถรักษาสภาพซากของมันให้สมบูรณ์และขนย้ายกลับไปยังระบบการค้าที่พัฒนาแล้วได้ เราจะขายมันได้ในราคามหาศาลเลยทีเดียว” “มหาศาลขนาดไหนกัน?” เวสเอ่ยถามขณะลอยตัวอยู่เหนือเหล่าทีมวิจัยที่กำลังคร่ำเคร่งเพื่อทำความเข้าใจอสูรดาราอันน่าทึ่งตนนี้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ “เป็นการยากที่จะประเมินตัวเลขที่แน่นอนให้คุณได้ แต่มูลค่าที่แท้จริงของอสูรตนนี้จะสูงกว่านี้มหาศาลหากมันอยู่ในสภาพสมบูรณ์และไม่เสียหาย เมื่อพิจารณาถึงความพินาศย่อยยับที่เราได้กระทำต่อมัน มูลค่าของมันก็ตกลงไปแล้วกว่า 70 เปอร์เซ็นต์ อย่างไรก็ตาม นั่นก็ไม่ได้ทำให้มันไร้ค่าไปเสียทีเดียว ฉันประเมินว่าเรายังน่าจะขายมันออกไปได้ในราคาที่สูงถึง 40,000 ถึง 60,000 เครดิต MTA” “มากขนาดนั้นเชียวเหรอ?!” ซากของไททาเนียมีมูลค่าสูงเทียบเท่ากับเรือหลวงชั้นเยี่ยมลำหนึ่งในกาแล็กซีเก่าเลยทีเดียว! นี่คือรางวัลอันน่าอัศจรรย์สำหรับชัยชนะที่จบลงในเวลาอันสั้น! ผลตอบแทนเช่นนี้คือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่สุดที่ดึงดูดให้ผู้คนหลั่งไหลมายังมหาสมุทรแดงกันอย่างล้นหลาม ที่นี่ การสะดุดพบโชคลาภโดยบังเอิญและกอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลนั้นเกิดขึ้นได้ง่ายกว่ามาก! แน่นอนว่าเป็นเรื่องง่ายที่จะลืมไปว่าโอกาสเช่นนี้ไม่เคยหล่นมาอยู่ในมือใครได้ง่ายๆ หากกองเรือสำรวจไม่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ และหากไม่ได้ครอบครองไพ่ตายไว้มากมาย ป่านนี้ก็คงจะเป็นฝ่ายไททาเนียนั่นเองที่กำลังร่อนหาของมีค่าจากซากปรักหักพังของตระกูลลาร์คินสันแทน! ผู้อำนวยการรันย่าแสดงสีหน้าจนปัญญา “อย่าเพิ่งรีบเฉลิมฉลองไปเลยค่ะท่าน ในสภาพปัจจุบันของไททาเนียอาจจะมีมูลค่าเท่ากับเรือหลวงก็จริง แต่กองเรือของเราไม่มีศักยภาพพอที่จะนำมันไปยังตลาดที่สามารถขายได้ในราคานั้น ไททาเนียใหญ่เกินกว่าจะใส่ลงในห้องเก็บสินค้าของเรือหลวงลำใดๆ ของเราได้ และไม่มีลำไหนเลยที่ติดตั้งไดรฟ์ FTL ที่สามารถลากจูงวัตถุขนาดใหญ่ผ่านการเดินทางที่เร็วกว่าแสงได้ วาร์ปไดรฟ์และซูเปอร์ไดรฟ์บางประเภทสามารถทำเช่นนั้นได้ แต่เราไม่ได้ครอบครองเทคโนโลยีขั้นสูงเหล่านั้นเลย นี่หมายความว่าซากของไททาเนียสำหรับเราแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับป้อมปราการที่เคลื่อนย้ายไม่ได้ มากกว่าจะเป็นยานที่เคลื่อนที่ได้ หนทางเดียวที่เราจะนำมันไปได้คือต้องแยกชิ้นส่วนมันออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แล้วเก็บไว้ในห้องเก็บสินค้าของเรือหลายๆ ลำ” ทั้งหมดนั้นคือความจริง กองเรือสำรวจประกอบด้วยเรือหลวงมากมายซึ่งแต่ละลำก็มีประโยชน์ในแบบของตัวเอง แต่ไม่มีลำใดเลยที่มีขีดความสามารถในการลากจูงวัตถุขนาดมหึมาราวกับสถานีอวกาศจากระบบดาวหนึ่งไปยังอีกระบบดาวหนึ่งได้! เวสเริ่มรู้สึกเจ็บปวดใจเมื่อตระหนักว่ากองเรือของเขากำลังสูญเสียไปมากเพียงใด เพียงเพราะขาดเครื่องมือที่จำเป็นสำหรับภารกิจนี้ “คุณเจอสิ่งที่เทียบเท่ากับวาร์ปไดรฟ์ของไททาเนียแล้วหรือยัง? ถ้าเราเจอมัน เราอาจจะสามารถทำให้มันเคลื่อนที่ไปยังจุดหมายได้ด้วยกำลังของมันเอง” รันย่าส่ายหน้า “ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะไม่ฝันหวานขนาดนั้นหรอกค่ะ เราค้นหาทั่วทั้งตัวไททาเนียมาหลายชั่วโมงแล้ว แต่ไม่พบร่องรอยของเฟสวอเตอร์หรืออวัยวะใดๆ ที่สามารถทำหน้าที่เป็นวาร์ปไดรฟ์ได้เลย แม้แต่การตรวจสอบโดยแมวของคุณก็ยังไม่พบวี่แววของมัน ทฤษฎีปัจจุบันของเราคือไททาเนียคงจะใช้งานมันหนักเกินขีดจำกัดเพื่อหลบหนีการไล่ล่าจากผู้โจมตีเดิมของมัน” นั่นเป็นข่าวร้ายอีกชิ้นหนึ่ง แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะไม่ได้สูญเสียอะไรที่สำคัญในกระบวนการสังหารไททาเนีย แต่การที่ไม่สามารถทำกำไรสูงสุดได้ก็ทิ้งรสชาติอันขมขื่นไว้ในใจของเขา “เราจะทำอะไรกับมันได้บ้างถ้าเราไม่สามารถลากมันไปยังตลาดได้ทั้งชิ้น?” “มีทางเลือกที่เป็นไปได้หลายทาง ซึ่งมีสองทางที่ฉันอยากให้พิจารณาอย่างจริงจัง ทางแรกคือการใช้วิธีแก้ปัญหาที่ชัดเจนที่สุด นั่นคือชำแหละไททาเนียออกเป็นชิ้นส่วนทั้งหมด สิ่งมีชีวิตนี้มีอายุยืนยาวถึงหกพันปี และมันได้กลืนกินแร่เอ็กโซติกส์ล้ำค่าและวัสดุมีราคาอื่นๆ ตลอดช่วงชีวิตของมันไปมากมาย แม้ว่าไททาเนียจะเปรียบเสมือนกองขยะที่แร่ธาตุส่วนใหญ่เป็นเพียงแร่เอ็กโซติกส์ปริมาณมหาศาลแต่มีมูลค่าต่ำ แต่เราก็ได้พบอวัยวะและกระดูกที่เจือปนไปด้วยส่วนผสมที่ไม่คงที่ของแร่เอ็กโซติกส์ระดับกลางและระดับสูง” ไททาเนียยังคงมีมูลค่ามหาศาลจากวัสดุทั้งหมดที่ถูกผนึกไว้ในร่างของมัน ข้อเสียเพียงประการเดียวของการชำแหละมันเพื่อสกัดแร่เอ็กโซติกส์ล้ำค่าเหล่านี้ก็คือ อสูรดาราตนนี้จะไม่ได้อยู่ในสภาพซากศพที่สมบูรณ์อีกต่อไป นั่นหมายความว่ากองเรือสำรวจจะต้องทิ้งมูลค่าเพิ่มทั้งหมดของสิ่งมีชีวิตที่มีอายุยืนยาวอย่างน่าประทับใจนี้ไป ไม่ว่ากองเรือสำรวจจะได้รับมูลค่ามากเพียงใดจากการรื้อชำแหละไททาเนีย มูลค่าประเมินของมันอาจสูงกว่านี้ได้ถึงห้าถึงสิบเท่าอย่างง่ายดายหากมันยังคงสภาพสมบูรณ์! พลวัตนี้ใช้ได้กับผลิตภัณฑ์ที่ซับซ้อนอื่นๆ เช่นกัน ภาพวาดที่สร้างขึ้นด้วยผ้าใบคอมโพสิตราคาถูกและสีสังเคราะห์ที่ผลิตเป็นจำนวนมาก อาจขายได้ในราคาหลายสิบเครดิต MTA อย่างง่ายดาย หากมันถูกสร้างสรรค์ขึ้นโดยปรมาจารย์ผู้โด่งดังและทรงเกียรติ! เหตุผลที่ทำให้ราคาแตกต่างกันอย่างมหาศาลระหว่างสองสิ่งนี้ก็คือ การหาวัตถุดิบนั้นง่ายกว่าการหาผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปที่สร้างขึ้นจากวัตถุดิบเดียวกันนั้นมากนัก! กระบวนการสร้างสรรค์และแปรสภาพนี้ได้สร้างมูลค่ามหาศาล เนื่องจากผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายมักจะหายากและใช้งานได้ดีกว่ามาก เมื่อเวสมองไปรอบๆ ผนังเนื้อสีเทาขนาดยักษ์ เขาก็ตระหนักได้ว่าไททาเนียคือความมหัศจรรย์แห่งการเจริญเติบโตและวิวัฒนาการทางชีวภาพอย่างแท้จริง การทำลายมันก็ไม่ต่างอะไรกับการทุบทำลายสมบัติล้ำค่าทางประวัติศาสตร์ “แล้วทางเลือกที่สองล่ะ?” เขาถาม “เอ่อ... เพียงเพราะเราไม่มีความสามารถในการลากซากของไททาเนียไป ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะทำไม่ได้เหมือนกัน ถ้าคุณยินดีที่จะอยู่ในระบบดาวนี้ต่อไปอีกหลายสัปดาห์หรือหลายเดือน เราก็สามารถรอจนกว่ากองเรือที่ถูกส่งมาจากบุคคลที่สามจะมาถึงเพื่อนำซากทั้งหมดไปได้” นี่เป็นข้อเสนอที่น่าสนใจ ปัญหาคือพันธมิตรกะโหลกทองคำไม่ได้อยู่ในสถานะที่ดีที่สุดในการเจรจาต่อรอง เนื่องจากเป็นเพียงผู้เล่นรายเล็กในมหาสมุทรแดง นอกจากนี้ ใครๆ ก็มองออกว่ากองเรือสำรวจไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากผู้อื่น นี่หมายความว่าชาวลาร์คินสันอาจจะต้องยอมสละรายได้ถึง 30 เปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้น แน่นอนว่าหากไม่มีทางเลือกที่ดีกว่า การยอมสละหนึ่งในสามของรายได้ที่อาจได้รับก็เป็นเรื่องที่ยอมรับได้ สิ่งที่เวสยอมรับไม่ได้คือระยะเวลาที่ต้องใช้กว่าบุคคลที่สามจะเดินทางมาถึงที่นี่ จนกว่าซากของไททาเนียจะถูกส่งมอบให้กับพันธมิตรอย่างสมาคมนักสู้เถื่อน กองเรือสำรวจก็จะต้องปักหลักอยู่ที่นี่เป็นเวลาหลายเดือน ยังมีอีกมากมายในมหาสมุทรแดงที่เวสต้องการออกไปสำรวจ เขารู้ดีว่าระยะเวลาคุ้มครอง 2 ปีจาก MTA กำลังลดน้อยลงไปทุกวัน หากเขาต้องการใช้ประโยชน์สูงสุดจากสิทธิ์คุ้มกันอันล้ำค่านี้ กองเรือสำรวจของเขาก็ควรจะเคลื่อนที่ไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้! “ผมไม่ต้องการให้เรารออยู่ที่นี่” เขาบอกเธอ “เราต้องออกเดินทางภายในหนึ่งสัปดาห์เป็นอย่างช้า ไม่เพียงแต่เราต้องใช้เวลาของเราให้เกิดประโยชน์มากขึ้นเท่านั้น แต่ผมยังกังวลเกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทำให้ไททาเนียต้องตกอยู่ในสภาพน่าสมเพชเช่นนี้ตั้งแต่แรกด้วย ยิ่งเราอ้อยอิ่งอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ โอกาสที่อสูรดาราหรือกองเรือรบเอเลี่ยนนั่นจะตามเหยื่อของมันมาทันก็ยิ่งสูงขึ้น!” ผู้อำนวยการรันย่าขมวดคิ้ว “นั่นฟังดูน่ากังวลจริงๆ ค่ะ ถ้าอย่างนั้นท่านต้องการจะดำเนินการชำแหละไททาเนียใช่ไหมคะ?” “อา ผมตัดสินใจเรื่องนี้คนเดียวไม่ได้ ผมต้องปรึกษากับผู้นำของโกลรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอสเพื่อตัดสินใจแนวทางปฏิบัติร่วมกัน แต่ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะเลือกแตกต่างออกไป” ตระกูลลาร์คินสันมีส่วนร่วมมากที่สุดในการเอาชนะไททาเนีย นอกจากนี้ ตระกูลยังมีอำนาจต่อรองในพันธมิตรกะโหลกทองคำมากกว่าพันธมิตรรายอื่นมากนัก ในทางปฏิบัติแล้ว เวสคือผู้ที่นำพาพันธมิตรทั้งหมด หลังจากที่เขาเสร็จสิ้นการสนทนากับผู้อำนวยการรันย่า เขาก็ได้ติดต่อผู้นำคนอื่นๆ ทันที และก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ทั้งจอมพลอาเรียดเน่และเรจินัลด์ ครอส ต่างก็ไม่ปฏิเสธข้อเสนอแนะของเขา มันเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด และยังช่วยหลีกเลี่ยงความซับซ้อนใดๆ ที่อาจตามมาอีกด้วย ประเด็นเดียวที่ทำให้เกิดความขัดแย้งเล็กน้อยคือจะแบ่งสรรปันส่วนผลประโยชน์กันอย่างไร เวสไม่มั่นใจในความสามารถการเจรจาของตนเองในนามของตระกูลมากพอ เขาจึงมอบหมายความรับผิดชอบนี้ให้กับรัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนส หลังจากที่ชายชราได้พูดคุยกับคู่เจรจาจากพันธมิตรอีกสองรายเป็นอย่างดี พวกเขาก็ได้ข้อสรุปการแบ่งส่วนที่น่าพึงพอใจสำหรับทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง “คุณูปการของตระกูลเรานั้นยิ่งใหญ่และเป็นหัวใจสำคัญที่สุดในการพิชิตไททาเนีย ดังนั้นเราจึงมีสิทธิ์ในผลผลิตทั้งหมด 65 เปอร์เซ็นต์” ร่างฉายของเชเดรินบอกกับเวสในเวลาต่อมา “ฝ่ายโกลรี่ซีคเกอร์มีอิทธิพลมากกว่าแม้จะมีจำนวนน้อยกว่า พวกเขาจึงสามารถอ้างสิทธิ์ในผลผลิตได้ 20 เปอร์เซ็นต์ ส่วนตระกูลครอสจะต้องพอใจกับส่วนแบ่งเพียง 15 เปอร์เซ็นต์ เนื่องจากเมคโจมตีระยะไกลและเมคผู้เชี่ยวชาญทั้งสองของพวกเขาไม่ได้มีบทบาทสำคัญมากนักในครั้งนี้” เวสรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ยินว่าตระกูลของเขาได้สิทธิ์ครอบครองอวัยวะและวัสดุที่มีประโยชน์ในสัดส่วนที่มากมายมหาศาล ซึ่งสามารถเก็บกู้ได้จากกองขยะอินทรีย์ขนาดมหึมานี้ หากเขาเป็นคนเจรจาข้อตกลงนี้เอง เขาคงสงสัยว่าตัวเองจะสามารถต่อรองให้ตระกูลได้มากกว่า 50 เปอร์เซ็นต์หรือไม่ “ทำได้ดีมาก เชเดริน มีเงื่อนไขพิเศษอะไรที่ผมควรรู้บ้างไหม?” “แร่เอ็กโซติกส์เกรดสูงบางชนิดมีประโยชน์ทั้งในการสร้างยานรบและเมค แต่ปริมาณของมันค่อนข้างจำกัด เราได้ตกลงที่จะจัดตั้งการประมูลภายในขึ้นมา เพื่อให้เราทุกคนสามารถประมูลวัสดุที่เราสนใจจริงๆ ได้ ด้วยเหตุนี้ การจัดสรรวัสดุมูลค่าสูงจะไม่เท่ากัน บางทีอาจเป็นความคิดที่ดีหากคุณหรือภรรยาของคุณจะเป็นผู้เข้าร่วมประมูลสินค้าเหล่านั้น” เวสพยักหน้า “แน่นอน ผมจะทำอย่างนั้น นี่เป็นโอกาสที่ดีสำหรับตระกูลของเราที่จะได้วัสดุมูลค่าสูงซึ่งเราสามารถนำไปใช้อัปเกรดเมคผู้เชี่ยวชาญที่มีอยู่ หรือสร้างเมคใหม่ๆ อย่างโครงการมิเนอร์ว่าที่กำลังจะมาถึงของเราได้” เขาใฝ่ฝันมาตลอดเกี่ยวกับการออกแบบและสร้างเมคจากวัสดุที่กู้ซากมา มันมีเสน่ห์แบบดิบๆ ที่ชวนให้นึกถึงยุคแรกเริ่มที่มนุษยชาติบุกเบิกกาแล็กซี แม้จะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่ต้องชำแหละอสูรดาราที่ยิ่งใหญ่และเก่าแก่เช่นนี้ แต่หากมันจะช่วยให้ตระกูลของเขาสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับเมคระดับสูงทั้งหมดได้ ในท้ายที่สุดแล้วมันก็คุ้มค่า