**บทที่ 3829 ความเข้าใจอันน้อยนิด** มิติกระเป๋าที่เพิ่งถูกค้นพบใหม่โดยบังเอิญโดยพันธมิตรกะโหลกทองคำนั้น มีขนาดใหญ่โตและหลากหลายกว่าที่ผู้มาใหม่คาดการณ์ไว้มาก มันใหญ่โตมโหฬาร ในขณะที่สุสานหลวงสามารถบรรจุเมืองใหญ่หรือมหานครที่สง่างามได้หนึ่งแห่ง มิติที่ทุกคนขนานนามว่าเพอร์กาทอรี่กลับสามารถบรรจุเมืองได้นับร้อยนับพัน! ปริมาตรภายในของมิติแห่งนี้ช่างน่าทึ่งอย่างแท้จริง มันคือพื้นที่ซึ่งถูกแยกออกจากมิติความเป็นจริงพื้นฐานโดยสิ้นเชิง นอกเหนือจากการได้รับผลกระทบเพียงน้อยนิดจากแรงโน้มถ่วง, แสง, ความร้อน และรังสีคอสมิกแล้ว พื้นที่ภายในเพอร์กาทอรี่แทบจะตัดขาดจากการเชื่อมต่อกับอวกาศปกติโดยสิ้นเชิง อันที่จริง เหล่านักวิทยาศาสตร์ที่กำลังศึกษาวงล้อมของเผ่าพันธุ์วาฬเฟสอันซับซ้อนยังคงพยายามถอดรหัสพิกัดของมันอยู่ สิ่งเดียวที่พวกเขาค้นพบก็คือมันตั้งอยู่ใกล้กับดาวยักษ์ใหญ่สีน้ำเงินที่ครอบงำระบบดาวการิเมลเป็นอย่างมาก "ให้ผมอธิบายแบบนี้นะครับท่านผู้บัญชาการ" หนึ่งในนักดาราศาสตร์ฟิสิกส์กล่าวกับผู้บัญชาการเซนทิเนล "หากมิติกระเป๋าแห่งนี้หยุดการบิดเบี้ยวจากความเป็นจริงและหวนคืนสู่อวกาศปกติอย่างกะทันหัน พวกเราทั้งหมดจะถูกย่างสดในเวลาไม่กี่นาที ส่วนผู้ที่สามารถเข้าไปในเมคหรือยานอวกาศได้ทันจะยื้อชีวิตได้นานกว่า แต่หากพวกเขาไม่สามารถหนีออกจากเขตมรณะได้ทันเวลา ในที่สุดเปลือกโลหะเหล่านั้นก็จะร้อนจัดจนถึงจุดที่ระบบทั้งหมดล้มเหลว" ร่างในชุดเกราะของคาเซลล่าเงยหน้าขึ้นชั่วครู่ เธอจ้องมองไปยังม่านหมอกสีเทาประหลาดที่บดบังทุกสิ่งที่อยู่ ณ ขอบของมิติกระเป๋า มันยากที่เธอจะจินตนาการได้ว่าพวกเขาอยู่ใกล้กับดาวยักษ์ใหญ่ที่ร้อนแรงและทรงพลังถึงเพียงนี้ อุณหภูมิในมิติกระเป๋ากลับอยู่ในระดับที่ค่อนข้างเหมาะสมที่ 5 ถึง 70 องศาเซลเซียส ขึ้นอยู่กับแต่ละตำแหน่ง นี่คือช่วงอุณหภูมิที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการรักษาเฟสวอเตอร์ให้อยู่ในสถานะของเหลว ซึ่งเป็นสถานะที่ใช้งานได้ดีที่สุด เผ่าพันธุ์วาฬปลาที่ยึดครองดาวเคราะห์น้อยอย่างน้อยหนึ่งดวงก็เจริญเติบโตได้ดีภายใต้สภาวะเหล่านี้เช่นกัน สิ่งมีชีวิตทรงพลังผู้สร้างเพอร์กาทอรี่ขึ้นมา ย่อมต้องจัดสภาพแวดล้อมเช่นนี้ไว้ด้วยเหตุผลอย่างแน่นอน คาเซลล่าเพียงสงสัยว่าเผ่าพันธุ์วาฬปลาเข้ามาเกี่ยวข้องได้อย่างไร พวกมันถูกกำหนดให้ขยายพันธุ์และกลายพันธุ์เป็นสปีชีส์ที่ดุร้ายและไร้ความคิดเช่นนี้มาโดยตลอดงั้นหรือ? เธอและทุกคนในพันธมิตรกะโหลกทองคำยังคงมีคำถามมากมายเกี่ยวกับการค้นพบใหม่เหล่านี้ มีหลายสิ่งหลายอย่างที่พวกเขาไม่รู้ และเบาะแสเดียวที่พอจะให้ข้อมูลที่จับต้องได้ก็คือประตูต่างดาวลึกลับที่ยังคงยึดเหนี่ยวประตูมิติซึ่งยังคงทำงานอยู่ เมื่อคาเซลล่ามองไปยังประตูมิติที่อยู่ไกลออกไป ความกังวลของเธอก็ทวีความรุนแรงขึ้นเล็กน้อย "ฉันไม่ใช่นักฟิสิกส์ แต่แม้แต่ฉันก็รู้ว่าประตูมิติที่เชื่อมต่อสองพื้นที่ห่างไกลเข้าด้วยกันนั้นสิ้นเปลืองพลังงานมหาศาล อุปกรณ์นั่นได้รับพลังงานมาจากไหน? มันจะทำงานต่อไปได้อีกนานเท่าไหร่? และมันถูกควบคุมได้อย่างไร?" แม้ว่าเธอจะยังคงรักษาท่าทีที่สงบนิ่งและน่าเกรงขาม แต่ทิศทางของคำถามได้ทรยศต่อความกังวลในใจของเธอ ไม่มีใครอยากติดแหง็กอยู่ในแดนสวรรค์ของฝูงวาฬปลานี่ หากประตูมิติเกิดปิดตัวลงอย่างกะทันหัน! แม้ว่าท่านผู้นำตระกูลเวสจะให้สัญญากับกองกำลังทั้งหมดที่ถูกส่งผ่านประตูมิติเข้ามาว่าเขาและตระกูลของเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อเปิดมันอีกครั้งหากมันปิดตัวลงด้วยเหตุผลบางประการ แต่ใครจะรู้ว่าเขาจะรักษาสัญญาได้จริงหรือไม่ เพื่อเป็นการป้องกันไว้ก่อน กองเรือสำรวจได้ขนส่งอาหาร, เซลล์พลังงาน และทรัพยากรพื้นฐานอื่นๆ จำนวนมหาศาลเข้ามาด้วย เสบียงเหล่านี้ไม่เพียงพอที่จะรักษากองกำลังเมคให้อยู่ในสภาพดีเยี่ยมได้นานหลายปี แต่ก็ไม่มีปัญหาสำหรับการยังชีพในช่วงเวลาสั้นๆ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ลังบรรจุสารอาหารก็ใช้พื้นที่เพียงเล็กน้อย แต่ให้คุณค่าทางโภชนาการสูงในราคาที่ต่ำอย่างน่าเหลือเชื่อ กองเรืออาจจัดเก็บผลิตภัณฑ์อาหารอัดแห้งและบีบอัดไว้เพียงพอสำหรับกว่าร้อยปี! "ในขณะนี้เรายังไม่สามารถตอบคำถามของท่านได้ครับ เราเพิ่งจะเริ่มต้นทำความเข้าใจการทำงานของอุปกรณ์ต่างดาวชิ้นนี้เท่านั้น" นักฟิสิกส์ตอบด้วยน้ำเสียงที่เหนื่อยล้า "เรากำลังเผชิญกับอุปกรณ์เทคโนโลยีต่างดาวโบราณที่อาจเสื่อมสภาพไปตามกาลเวลาจนถึงจุดที่มันไม่ทำงานตามที่มันถูกออกแบบมาอีกต่อไป" สายตาของคาเซลล่าคมปลาบขึ้น "อุปกรณ์แสดงสัญญาณของการชำรุดหรือไม่?" "เอ่อ, ไม่เชิงครับท่านผู้บัญชาการ มันแสดงสัญญาณผิดปกติหลายอย่างที่เราไม่คิดว่าเป็นความตั้งใจเดิม แต่เราก็ยังรู้น้อยเกินไปว่าจริงๆ แล้วมันควรจะทำงานอย่างไร ในขณะที่เราสันนิษฐานได้ว่าประตูนี้มาจากเผ่าพันธุ์วาฬเฟส ปัญหาก็คือเราแทบไม่เข้าใจอะไรเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์นี้เลยเมื่อพิจารณาว่าเราเพิ่งจะได้เผชิญหน้ากับพวกมันเมื่อไม่นานนี้ ฐานข้อมูลที่เราเข้าถึงได้มีเพียงคำอธิบายที่คลุมเครือและการอ้างอิงทางอ้อมถึงประตูมิติเช่นนี้เท่านั้น ในเมื่อเราไม่สามารถพึ่งพาองค์ความรู้ที่มีอยู่มากมายเกี่ยวกับเทคโนโลยีต่างดาวได้ เราจึงต้องทำการวิจัยเบื้องต้นส่วนใหญ่ด้วยตัวเราเอง" ผู้บัญชาการเซนทิเนลพอจะเข้าใจได้ว่ามันเป็นภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้สำหรับทีมวิจัยที่ตระกูลลาร์คินสันจ้างมา นักวิจัยทั้งหมดจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยชั้นสองที่มีชื่อเสียงและมีคุณสมบัติที่เหมาะสมในสาขาของตน นักวิทยาศาสตร์ที่อาวุโสกว่าและมีประสบการณ์มากกว่านั้นมีความสามารถอย่างยิ่งในความเชี่ยวชาญของพวกเขา อย่างไรก็ตาม พวกเขายังห่างชั้นจากผู้มีความสามารถที่แท้จริงในระดับสูงสุดของสายอาชีพอย่างเทียบไม่ติด นักวิทยาศาสตร์ชั้นหนึ่งที่เก่งกาจเพียงคนเดียวก็สามารถบดขยี้ขีดความสามารถในการวิจัยของทีมวิจัยลาร์คินสันทั้งหมดรวมกันได้อย่างง่ายดาย! นี่คือช่องว่างที่ไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยปริมาณ คุณภาพการศึกษา, ระดับการเข้าถึงองค์ความรู้ระดับสูง และพลังของอวัยวะเสริมที่ยอดเยี่ยมล้วนเป็นสิ่งจำเป็นในการบ่มเพาะสุดยอดนักวิทยาศาสตร์ สมาคมวิจัยชีวภาพดำรงอยู่ใฐานะรัฐแห่งการวิจัยและพัฒนาเฉพาะทางมานานหลายร้อยปี แต่ถึงแม้จะมีความกระตือรือร้นอย่างมหาศาลต่อเทคโนโลยีชีวภาพ ก็มีเพียงจอมปราชญ์สูงสุดเท่านั้นที่บรรลุคุณสมบัติของนักวิทยาศาสตร์ระดับแนวหน้าที่ปราดเปรื่องพอที่จะส่งผลกระทบต่อสังคมมนุษย์โดยรวมได้! ตัวอย่างนี้แสดงให้เห็นถึงความยากลำบากอย่างใหญ่หลวงในการสร้างหรือได้มาซึ่งนักวิจัยที่ยอดเยี่ยมเช่นนั้น ชายที่ยืนอยู่เบื้องหน้าคาเซลล่าและนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ที่กำลังศึกษาประตูต่างดาวนั้นยังห่างไกลจากระดับนั้นมากนัก! "ทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้" คาเซลล่ากล่าวอย่างจนปัญญา "ฉันไม่ได้เรียกร้องให้พวกคุณอธิบายการทำงานของมัน สิ่งที่ฉันต้องการคือข้อมูลที่สำคัญกว่า เช่น เราจำเป็นต้องซ่อมแซมระบบของมันหรือไม่ หรือเราต้องป้อนพลังงานให้มันเพื่อให้ประตูมิติยังคงทำงานต่อไปหรือไม่" ชายในหมวกเกราะยิ้มตอบ "เราค่อนข้างมั่นใจว่าเราจะสามารถให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ท่านได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ครับ" "หนึ่งสัปดาห์?" "ใช่ครับ... หนึ่งสัปดาห์ ผมคงไม่สามารถบรรยายถึงความยากลำบากของการศึกษาอุปกรณ์เทคโนโลยีขั้นสูงในขณะที่มันยังทำงานอยู่ได้ครับท่าน การที่มันเป็นผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีชีวภาพยิ่งทำให้การศึกษาของเรายากขึ้นไปอีก เรามีนักฟิสิกส์ที่ศึกษาด้านต่างๆ เช่น การบิดเบือนมิติและพื้นที่นอกมิติ เรายังมีผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่เชี่ยวชาญด้านผลิตภัณฑ์ชีวภาพและโลหะชีวภาพ แต่สิ่งที่เราไม่มีคือคนที่มีความเชี่ยวชาญทั้งสองศาสตร์! ผลก็คือ ทีมวิจัยที่แตกต่างกันซึ่งมีภาษาและความเข้าใจในศาสตร์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ถูกบีบให้ต้องช่วยเหลือซึ่งกันและกันอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อที่จะสร้างความคืบหน้าใดๆ" สิ่งนี้นำไปสู่การลดลงอย่างมากของความเร็วและประสิทธิภาพในการวิจัยจนการประเมินของนักฟิสิกส์ที่ว่าหนึ่งสัปดาห์นั้นดูจะมองโลกในแง่ดีเกินไปเสียด้วยซ้ำ! เขาไม่รู้ว่าจะบอกผู้บังคับบัญชาของเขาว่าอย่างไร หลังจากที่ทีมวิจัยใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสอนความรู้พื้นฐานของแต่ละสาขาให้แก่กันและกัน! นักฟิสิกส์ยังไม่จบสิ้นการทำลายความคาดหวังของผู้บัญชาการเซนทิเนล "นี่เป็นเพียงหนึ่งในโครงการวิจัยที่เรากำลังประสบปัญหาครับ, ผู้บัญชาการ การศึกษาเผ่าพันธุ์วาฬปลาและทำความเข้าใจธรรมชาติของมิติกระเป๋าแห่งนี้ก็เป็นโครงการวิจัยที่ท้าทายเช่นกัน" คาเซลล่าขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ฟังดูเหมือนว่าขีดความสามารถในการวิจัยของเราไม่เพียงพอต่อภารกิจที่ทำอยู่เลยสินะ คุณได้ลองเชื่อมต่อกับกองเรือและให้พวกเขาปรึกษานักวิทยาศาสตร์ภายนอกแล้วหรือยัง? ฉันได้ยินมาว่าช่วงหลังเราทำแบบนั้นค่อนข้างบ่อยเพื่อทำความเข้าใจประตูมิติแรกที่เราเปิด" นักวิทยาศาสตร์ส่ายศีรษะในหมวกเกราะ "มันมีขีดจำกัดอยู่ครับท่านว่าเราจะพึ่งพาการขอความช่วยเหลือผ่านเครือข่ายกาแล็กติกได้มากน้อยเพียงใด การค้นพบของเรามีค่าและอาจเป็นประโยชน์ต่อเรา การแบ่งปันกับนักวิทยาศาสตร์คนหนึ่งหมายความว่าแทบจะรับประกันได้ว่าความลับจะแพร่ออกไปไม่ว่าเราจะบังคับใช้ข้อตกลงรักษาความลับกับผู้ช่วยจากภายนอกมากแค่ไหนก็ตาม ท่านผู้นำตระกูลเวสได้สั่งการให้เราปฏิบัติต่อทุกสิ่งที่อยู่ฟากนี้ของประตูมิติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งประตูมิติแห่งนี้ ให้เป็นความลับสุดยอด ในแง่นี้ เราต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้นครับ" ผู้บัญชาการคาเซลล่าขมวดคิ้วมุ่น ท่านผู้นำตระกูลกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? เขาวางแผนที่จะอ้างสิทธิ์ในประตูมิติและเข้าควบคุมมิติกระเป๋าแห่งนี้งั้นหรือ? เขาจะทำสำเร็จได้อย่างไรในเมื่อนักวิทยาศาสตร์ทั้งหมดของพวกเขายังไม่เข้าใจอะไรเกี่ยวกับอุปกรณ์ประตูต่างดาวเลยแม้แต่น้อย!? สำหรับเธอและอีกหลายคนที่เข้ามาในเพอร์กาทอรี่ ลำดับความสำคัญสูงสุดของพวกเขาคือการทำให้แน่ใจว่าทางรอดเดียวของพวกเขายังคงสมบูรณ์และใช้งานได้ คาเซลล่าไม่ได้ใส่ใจเรื่องการเก็บประตูต่างดาวโบราณไว้เป็นความลับมากนัก เธอยินดีที่จะส่งต่อรายละเอียดทั้งหมดให้กับสถาบันวิจัยใดๆ ที่สนใจและเต็มใจที่จะร่วมมือกับกองกำลังสำรวจ เธอพนันได้เลยว่านักวิทยาศาสตร์จากต่างถิ่นทั้งหมดที่ทำงานร่วมกันผ่านเครือข่ายกาแล็กติกจะสามารถให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมได้ในเวลาไม่กี่วัน! หลังจากทั้งสองพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับประตูต่างดาว คาเซลล่าก็เข้าใจว่าไม่มีประโยชน์ที่จะถามอะไรอีกต่อไป นักวิจัยที่ศึกษามาครึ่งวันแล้วได้หมดคำตอบที่จะให้แล้ว! "พอจะบอกอะไรที่เป็นประโยชน์ต่อสถานการณ์ของเราได้บ้างไหม?" เธอถามพร้อมกับพยายามระงับความหงุดหงิด ในฐานะผู้บัญชาการมืออาชีพ เธอเข้าใจความจริงข้อนี้อย่างถ่องแท้ว่าข้อมูลคือหัวใจสำคัญแห่งชัยชนะ! กองกำลังสำรวจได้เข้ามาในเพอร์กาทอรี่โดยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเลย เมื่อเทียบกับฝูงวาฬปลาที่รู้จักดินแดนนี้เหมือนหลังมือของพวกมัน เหล่าผู้บุกรุกชาวมนุษย์กลับเพิ่งจะสัมผัสได้เพียงผิวเผินของมิติกระเป๋าอันลึกลับและอาจเก่าแก่แห่งนี้เท่านั้น! "ผมมีข่าวดีที่ผมคิดว่าท่านน่าจะสนใจครับ" ชายคนนั้นเริ่มยิ้ม "เมื่อเร็วๆ นี้เราได้ติดตั้งชุดเซ็นเซอร์และเครื่องสแกนกำลังสูงแบบติดตั้งกับที่ ซึ่งได้ทำการสแกนระยะไกลกำลังสูงไปยังมวลแผ่นดินดาวเคราะห์น้อยลอยฟ้าที่อยู่ในระยะสายตาหลายครั้ง เราได้รวบรวมข้อมูลจำนวนมากซึ่งเราพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะตีความ ไม่เพียงแต่เราจะตรวจพบสัญญาณว่าเราอาจพบทรัพยากรบางอย่าง เช่น แหล่งสะสมเฟสวอเตอร์บนดาวเคราะห์น้อยบางดวง เรายังสามารถสร้างแผนที่แสดงจำนวนของฝูงวาฬปลาหรือสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่อื่นๆ ได้อีกด้วย" นักวิทยาศาสตร์ฉายภาพแผนที่พื้นฐานของเพอร์กาทอรี่ซึ่งแสดงดาวเคราะห์น้อยกว่า 20 ดวงลอยอยู่ในพื้นที่ทรงกลมที่คลุมเครือ คาเซลล่าสามารถบอกได้ทันทีว่ามีทวีปลอยฟ้าเก้าแห่งที่เรืองแสงเป็นสีแดงสด เธอไม่จำเป็นต้องเดาเลยว่านี่คือสถานที่ซึ่งมีฝูงวาฬปลาจำนวนมหาศาล! ทวีปลอยฟ้าอีกหลายแห่งมีความหนาแน่นของสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ในระดับปานกลาง ในขณะที่ที่เหลือค่อนข้างว่างเปล่าจากสิ่งมีชีวิตด้วยเหตุผลบางประการ ดาวเคราะห์น้อยประมาณ 5 ดวงยังมีจุดแสงสีน้ำเงินปรากฏอยู่ บางจุดมีขนาดใหญ่และสว่างกว่าจุดอื่นๆ พวกมันน่าจะบ่งชี้ถึงการมีอยู่ของแหล่งสะสมเฟสวอเตอร์ที่สำคัญ! สิ่งที่ทำให้คาเซลล่าสนใจมากที่สุดคือหนึ่งในดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดเล็กที่สุดกลับมีจุดสีน้ำเงินที่สว่างเจิดจ้าที่สุด! อีกทั้งมันยังไม่มีแสงสีแดงมากนักด้วย สิ่งนี้ดูแปลกประหลาดสำหรับผู้บัญชาการเซนทิเนล ฝูงวาฬปลาไม่ควรจะให้ความสำคัญกับแหล่งทรัพยากรอันล้ำค่าเช่นนี้มากกว่าหรือ? ดาวเคราะห์น้อยอีกดวงที่ดึงดูดความสนใจของเธอคือดวงที่อยู่ใจกลางที่สุด มันเป็นมวลแผ่นดินลอยฟ้าที่ใหญ่ที่สุดในเพอร์กาทอรี่และยังส่องสว่างเป็นสีแดงเจิดจ้าที่สุดอีกด้วย! "เราต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยใจกลางและดาวเคราะห์น้อยที่อุดมไปด้วยเฟสวอเตอร์นี่" เธอกล่าว "โปรดหันชุดเซ็นเซอร์และเครื่องสแกนระยะไกลของเราไปยังมวลแผ่นดินลอยฟ้าเหล่านี้ให้นานขึ้น เพื่อที่เราจะได้เข้าใจพวกมันดียิ่งขึ้น ฉันมีลางสังหรณ์ว่าทั้งสองแห่งเป็นสถานที่สำคัญอย่างยิ่ง" "จะดำเนินการให้ครับ, ท่านผู้บัญชาการ เพียงแค่ต้องคำนึงว่าการสแกนของเราอาจกระตุ้นให้เกิดการตอบสนองจากฝูงวาฬปลาได้" "นั่นเป็นความเสี่ยงที่เราต้องยอมรับ"