บทที่ 3816 คลีน "ดูเหมือนว่าเธอจะเลือกได้ถูกคนนะ คาลาบัสต์" เวสแย้มยิ้ม ขณะทอดสายตาไปยังภาพที่ถ่ายทอดสดเข้ามา การได้เห็นผู้บัญชาการกองทัพเซนดราแห่งสตรีดาบ จัดการนักบินระดับปรมาจารย์ของฝ่ายกลอรี่ซีคเกอร์จนอยู่หมัด ก่อนจะลากตัวเขาไป 'เดท' แบบไม่ทันให้ตั้งตัว บนยานลำที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดในกองเรือสำรวจ... มันช่างทำให้วันของเขาสดใสขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก "ทำไมเธอถึงคิดว่าผู้บัญชาการเซนดราเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับบรูตัสผู้น่านับถือล่ะ?" เวสเอ่ยถามนายหญิงแห่งหน่วยสืบราชการลับของเขา "คือ... ทั้งสองคนแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าจะเป็นนักบินเมชาเหมือนกัน แต่ผู้บัญชาการเซนดราก็ดูไม่เหมือนผู้หญิงในอุดมคติที่บรูตัสวาดฝันไว้ในฐานะภรรยาในอนาคตเลยนะ" "ฉันไม่เถียงหรอกนะเวส แต่ฉันมั่นใจว่าเซนดราคิดต่างออกไป นางอาจจะเป็นสตรีดาบ แต่นายอย่าได้ประเมินความเฉียบแหลมของนางต่ำไปเด็ดขาด รู้ไหมว่านางน่ะซ่อนความทะเยอทะยานเอาไว้มากมาย นางเฉียบแหลมพอที่จะมองเห็นผลประโยชน์ทางการเมืองจากการสมรสกับบุคคลสำคัญอย่างบรูตัสผู้น่านับถือ และในขณะเดียวกันก็ไร้ยางอายพอที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อโน้มน้าว 'เหยื่อ' ของนาง... ว่าเขาไม่จำเป็นต้องมองหาใครอื่นอีกต่อไป" บางทีหากเป็นชายที่เด็ดเดี่ยวกว่านี้อาจรวบรวมความกล้าปฏิเสธการรุกคืบของผู้บัญชาการเซนดราได้ แต่บรูตัสผู้น่านับถือยังคงอ่อนประสบการณ์ในเรื่องนี้เกินไป จากเท่าที่เวสรู้จักน้องเขยผู้โชคร้ายของเขา ไม่มีทางเลยที่เขาจะสลัดฉลามสาวที่ฝังคมเขี้ยวลงบนเนื้อของเขาแล้วให้หลุดไปได้! ถึงกระนั้น นี่อาจเป็นคุณสมบัติของคู่ครองที่บรูตัสต้องการอย่างแท้จริงก็เป็นได้ ผู้หญิงธรรมดาทั่วไปคงไม่สามารถทนทานต่อผลพวงจากการเลี้ยงดูแบบชาวเฮ็กเซอร์ของเขาได้เป็นแน่ "คอยจับตาดูความสัมพันธ์ของพวกเขาให้ดี และอย่าให้บรูตัสต้องลงเอยอย่างน่าสังเวชล่ะ" เขาสั่งการ "แม้ว่าผมจะคิดว่ามันคงตลกดีที่บรูตัสจะได้เรียนรู้วิธีที่จะยืนหยัดเพื่อตัวเองจากสตรีดาบ แต่ผมไม่อยากมารับมือกับเสียงบ่นไม่หยุดหย่อนของกลอเรียนาถ้ามีอะไรผิดพลาดขึ้นมา" "ฉันจัดการอยู่แล้วน่า เวส คิดว่าฉันจะสะเพร่าขนาดนั้นเชียวหรือ? ฉันไม่เคยทำงานครึ่งๆ กลางๆ หน่วยแมวดำของฉันคอยวนเวียนอยู่ใกล้ๆ ตลอดเวลา ตัวฉันเองก็ให้ความสนใจเรื่องนี้เป็นพิเศษ จะไม่มีอะไรผิดพลาดแน่นอน อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ฉันรับประกันได้" หน่วยแมวดำมีอิสระในการปฏิบัติการอย่างกว้างขวางภายในกองเรือสำรวจ แม้ว่าการมอบอำนาจมากมายให้กับกลุ่มสายลับอาจส่งผลร้ายได้ในหลายสถานการณ์ แต่เวสก็ไม่ได้กังวลเป็นพิเศษ คาลาบัสต์เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เขาไว้วางใจพร้อมกับความลับสุดยอดของเขา แน่นอนว่านางแทรกซึมเข้ามาในชีวิตของเขาอย่างอุกอาจ แต่ตราบใดที่นางยังต้องพึ่งพาความสำเร็จของเขาเพื่อขับเคลื่อนการไต่เต้าของตัวเอง ก็ไม่มีทางที่นางจะใช้อำนาจในทางที่ผิดเพื่อประโยชน์ส่วนตน! สำหรับหน่วยแมวดำที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของนาง การเชื่อมต่อกับเครือข่ายลาร์คินสันก็น่าจะทำให้พวกเขาส่วนใหญ่อยู่ในร่องในรอยได้ แมวทองคำไม่ใช่ตัวตนที่ลวงตา และอิทธิพลที่แผ่ซ่านอยู่เหนือตระกูลตลอดเวลาก็ช่วยหลอมรวมทุกคนให้เป็นหนึ่งเดียวกันในระดับหนึ่ง เมื่อเรื่องนี้คลี่คลายลง เวสก็หันกลับมาสนใจภารกิจหลักของเขา หลังจากระดมสมอง ทดลอง และเตรียมการมาหลายวัน ในที่สุดเหล่าลาร์คินสันและพันธมิตรที่ได้รับมอบหมายให้พัฒนาแผนปฏิบัติการก็พร้อมที่จะนำเสนอความคืบหน้าของพวกเขา เวสเดินเข้าไปในห้องประชุมภายในอาคารซึ่งตั้งอยู่ในฐานทัพชั่วคราวบนพื้นผิวดวงจันทร์ นักบินระดับปรมาจารย์ เจ้าหน้าที่ นักวิทยาศาสตร์ และบุคลากรอื่นๆ สองสามคนได้มาถึงก่อนแล้ว "ทุกคนที่นี่ทำงานกันอย่างหนัก และผมรู้สึกขอบคุณสำหรับสิ่งนั้น พวกคุณทุกคนรู้ดีว่าอะไรเป็นเดิมพัน แม้ว่าเราจะพอใจกับสิ่งที่ได้รับในปัจจุบันและทิ้งเขตอาศัยของวาฬเฟสนี้ไว้ให้แก่เอ็มทีเอ ผู้ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีอุปกรณ์ที่ดีกว่าในการใช้ประโยชน์จากมัน แต่นี่คือการค้นพบของเรา ไม่ใช่ตาของพวกเมคเกอร์ที่จะมาฉกฉวยผลประโยชน์จากการค้นพบอันน่าทึ่งนี้ ผมหวังว่าจะได้ยินข่าวดีมากพอที่จะทำให้เราเริ่มต้นปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึงด้วยความมั่นใจ ผู้อำนวยการรัญญา เรามาเริ่มที่คุณกันเลย คุณพอจะบอกอะไรเราได้บ้างเกี่ยวกับคุณสมบัติของโครงกระดูกวาฬเฟส?" ลูกพี่ลูกน้องของกลอเรียนายืนขึ้นและเปิดใช้งานภาพฉายที่แสดงส่วนต่างๆ ที่รู้จักของโครงกระดูกมหึมานั้น "นักชีววิทยาต่างดาวภายใต้บังคับบัญชาของดิฉันได้ทำการศึกษาอย่างละเอียดถี่ถ้วน และสืบค้นจากหนังสือและบทความต่างๆ หลายหมื่นฉบับเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์วาฬเฟส แม้ว่าปฏิสัมพันธ์โดยตรงของมนุษยชาติกับพวกมันจะค่อนข้างหายาก แต่สองขั้วอำนาจใหญ่รวมถึงผู้บุกเบิกจำนวนมากก็ได้ต่อสู้และศึกษาพวกมันมามากพอที่จะเข้าใจคุณสมบัติโดยตรงของพวกมันเป็นอย่างดี สองขั้วอำนาจใหญ่ยังได้ปล้นห้องสมุดของมนุษย์ต่างดาวจำนวนมากซึ่งบรรจุความรู้ที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองมีต่อเผ่าพันธุ์วาฬเฟส ในที่สุดเราก็มีความเข้าใจว่าตัวอย่างที่ตายแล้วนี้อาจเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทใด มีวาฬเฟสเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่เคยเติบโตจนใหญ่และหนักขนาดนี้" ผู้อำนวยการรัญญาเปิดใช้งานภาพฉายที่สอง ซึ่งแสดงภาพของวาฬเฟสที่มีสัดส่วนตรงกับโครงกระดูกที่ถูกบดบังบางส่วนที่เหล่าลาร์คินสันได้ค้นพบ! "ยังมีอีกมากเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์วาฬเฟสที่มนุษยชาติยังไม่รู้ ดังนั้นจึงมีแหล่งข้อมูลเพียงน้อยนิดที่กล่าวถึงการดำรงอยู่เช่นเดียวกับที่ปรากฎในภาพจำลองนี้โดยตรง" ภาพของวาฬเฟสที่สมบูรณ์ดูแปลกประหลาดและน่ากระอักกระอ่วนใจ ทุกคนในห้องประชุมรู้ว่าวาฬเฟสปกติมีหน้าตาเป็นอย่างไร แม้ว่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ทรงพลังนี้จะไม่ได้คิดเหมือนมนุษย์เลย แต่พวกมันกลับมีสุนทรียภาพที่สง่างามและงดงามอย่างน่าทึ่ง พวกมันดูแลรักษาร่างกายของตนเป็นอย่างดีและทำให้แน่ใจว่าพวกมันเรียบเนียน สม่ำเสมอ และสง่างามที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ไม่มีวาฬเฟสที่สุขภาพดีตัวไหนดูน่าเกลียดในสายตาผู้คน! แม้ว่าวาฬเฟสจะได้รับบาดเจ็บและมีรอยแผลเป็น พวกมันก็เชี่ยวชาญในการเสริมสร้างและดัดแปลงร่างกายของตนเองจนสามารถขจัดความไม่สมบูรณ์ชั่วคราวเหล่านี้ออกไปได้อย่างง่ายดาย วาฬเฟสในภาพนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง สิ่งมีชีวิตตนนั้นดูดุร้ายกว่าปกติ มันแยกเขี้ยวคำราม เผยให้เห็นซี่ฟันแหลมคมขนาดยักษ์ ผิวหนังของวาฬเฟสขนาดยักษ์นั้นหยาบกร้านและไม่สม่ำเสมอ มันเต็มไปด้วยบาดแผล เนื้อร้ายที่เติบโตผิดปกติ และรอยแผลเป็นที่น่าสยดสยองอื่นๆ "เจ้าตัวนี้เป็นโรคหรืออะไรกันแน่?" เวสคาดเดาอย่างฉงน "หรือว่าวาฬเฟสตัวนี้กำลังทุกข์ทรมานจากมะเร็งร้ายที่ไม่มีทางรักษา?" "ไม่ใช่ค่ะ" รัญญาส่ายหน้า "วาฬเฟสที่มีลักษณะเช่นนี้... ทำมันด้วยตัวเองทั้งหมด คุณต้องเข้าใจก่อนว่า เมื่อวาฬเฟสปกติเติบโตเต็มวัยและออกจากดาวยักษ์ก๊าซที่พวกมันเติบโตขึ้นมา พวกมันจะยอมจำนนต่อความอยากรู้อยากเห็นและออกสำรวจระบบดาวต่างๆ และเขตอาศัยของวาฬเฟสอื่นๆ ตลอดการเดินทาง พวกมันจะได้รับแรงบันดาลใจจากสิ่งที่พบเห็นและพัฒนาแผนการพัฒนาตนเองขึ้นมา เมื่อพวกมันได้รับประโยชน์มากพอแล้ว พวกมันจะตั้งรกรากบนดาวยักษ์ก๊าซหรือสถานที่อื่น และเริ่มค้นคว้าวิธีการเสริมความแข็งแกร่งและดัดแปลงร่างกายของตนเองอย่างช้าๆ" "เรารู้อยู่แล้วนี่ แล้วอะไรที่ทำให้วาฬเฟสผิดปกติตัวนี้แตกต่างออกไปล่ะ?" "ดิฉันกำลังจะอธิบายค่ะท่าน กระบวนการนี้เป็นวัฏจักรที่ช้าและเกิดขึ้นซ้ำๆ วาฬเฟสจะสำรวจสิ่งแปลกใหม่ที่น่าสนใจอย่างต่อเนื่อง ทำการวิจัยใหม่ๆ เกี่ยวกับการเสริมสร้างตนเองก่อนที่จะดำเนินการอัปเกรด วัฏจักรหนึ่งอาจใช้เวลาหลายสิบปีหากไม่ใช่หลายร้อยปี ยังมีตัวอย่างที่วาฬเฟสปิดตัวเองอยู่ในห้องปฏิบัติการชีวภาพเป็นเวลานับพันปีเพียงเพื่อให้ทุกอย่างสมบูรณ์แบบ" นั่น... ฟังดูคล้ายกับวิธีที่นักออกแบบเมชาอย่างเวสใช้ในการทำงานของเขาอย่างน่าทึ่ง แน่นอนว่ากรอบเวลาสำหรับนักออกแบบเมชาที่เป็นมนุษย์นั้นบีบอัดกว่ามาก เวสคงกลายเป็นโครงกระดูกไปนานแล้วหากเขากล้าใช้เวลานับพันปีในการพัฒนานวัตกรรมใหม่ๆ! "ข้อเสียอย่างหนึ่งของวาฬเฟสคือพวกมันไม่สามารถถ่ายทอดงานวิจัยและความสำเร็จของตนเองให้แก่ผู้อื่นได้โดยง่าย ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือลูกหลานโดยตรง แต่ถึงกระนั้นก็ไม่ใช่ทุกอย่างที่จะถูกส่งต่อ สิ่งนี้ได้นำไปสู่รูปแบบของความซบเซาในระยะยาว เนื่องจากเหล่า วาฬเฟสแข็งแกร่งขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้นตลอดช่วงเวลาหลายยุคหลายสมัย" เหล่า วาฬเฟสคงจะมั่นใจในความเหนือกว่าของตนเองอย่างยิ่ง พฤติกรรมเช่นนี้จะยอมรับได้ก็ต่อเมื่อไม่มีภัยคุกคามภายนอกที่แข็งแกร่งกว่าปรากฏขึ้น การปรากฏตัวของพวกมันทั่วทั้งมหาสมุทรแดงทำให้พวกมันสามารถจับตาดูเผ่าพันธุ์ต่างดาวทุกเผ่าพันธุ์ได้ เวสจะไม่แปลกใจเลยหากเหล่า วาฬเฟสแอบยับยั้งความก้าวหน้าของเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่แข็งแกร่งกว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมาเพื่อไม่ให้สถานะที่เป็นอยู่ต้องพังทลายลง "ถึงกระนั้น ข้อดีของธรรมเนียมนี้ก็คือเหล่า วาฬเฟสได้เติบโตจนมีความหลากหลายจากกันและกันอย่างมาก" รัญญากล่าวต่อ "วาฬเฟสทุกตัวโดยพื้นฐานแล้วเป็นเผ่าพันธุ์ย่อยที่แตกต่างกัน พวกมันมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในวิวัฒนาการของตนเองและได้รับพลังและความสามารถที่ไม่เคยเหมือนกับของผู้อื่นอย่างสิ้นเชิง เป็นเวลานานแล้วที่นี่คือสถานะของอารยธรรมวาฬเฟส มีผู้มีพรสวรรค์ที่แตกต่างกันมากมายซึ่งแต่ละคนได้พัฒนาข้อได้เปรียบของตนเอง" ผู้อำนวยการสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันจ้องมองภาพฉายทั้งสองอย่างล้ำลึก "อย่างไรก็ตาม ไม่มีเผ่าพันธุ์ที่ชาญฉลาดใดที่เป็นเสาหินเดียว ในทุกอารยธรรมต่างดาวล้วนมีแอปเปิ้ลเน่าอยู่เสมอ แม้ว่าวาฬเฟสส่วนใหญ่จะเป็นนักวิจัยตัวยงที่หมกมุ่นอยู่กับการทำความเข้าใจความจริงให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นอยู่ตลอดเวลา แต่ในหมู่พวกมันก็มี 'พวกนอกคอก' ที่ขาดความอดทนหรือความแข็งแกร่งทางจิตใจที่จะใช้เวลาหลายร้อยปีในการพัฒนาส่วนเสริมทางชีวภาพเล็กๆ น้อยๆ" "แล้วพวกมันทำอะไรล่ะ ผู้อำนวยการ?" "มันยังไม่ชัดเจนอีกหรือคะ? แทนที่จะต้องทุ่มเททำงานหนักเป็นเวลาหลายปี... พวกมันเลือกที่จะออกล่าพวกพ้องวาฬเฟสด้วยกันเอง แล้วช่วงชิงส่วนเสริมที่ดีที่สุดของเหยื่อมาเป็นของตน!" นั่น... ฟังดูเหมือนมนุษย์อย่างน่าทึ่ง วาฬเฟสเหล่านี้อาจไม่ได้แปลกแยกอย่างที่เวสคิดในตอนแรก "วาฬเฟสนอกคอกสามารถปล้นหยิบฉวยผลงานอันหนักหน่วงของผู้อื่นได้ด้วยวิธีการที่ง่ายและดิบเถื่อนที่สุดวิธีหนึ่ง พวกมันเอาชนะเป้าหมายในการต่อสู้และกินชิ้นส่วนชีวภาพและอวัยวะที่พวกมันให้ค่ามากที่สุด ด้วยกระบวนการที่ยังไม่สามารถอธิบายได้ ผู้ชนะสามารถหลอมรวมส่วนเสริมทางชีวภาพที่ขโมยมาได้อย่างแข็งขัน และได้รับความแข็งแกร่งในเวลาเพียงเศษเสี้ยวของการพัฒนาปรับปรุงเหล่านี้ด้วยวิธีที่ถูกต้อง!" หลายคนในการประชุมแสดงอาการขยะแขยงต่อเรื่องเล่านี้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้สนใจเผ่าพันธุ์วาฬเฟสเป็นพิเศษ แต่การกินพวกเดียวกันเองเป็นหนึ่งในข้อห้ามสากลที่ไม่เคยล้มเหลวในการปลุกความรังเกียจของมนุษย์! รัญญาชี้ไปที่ภาพวาฬเฟสกลายพันธุ์ที่น่ากลัว "วาฬเฟสที่กินพวกเดียวกันไม่ได้ลงเอยเช่นนี้ในทันที ในช่วงแรก การเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของพวกมันค่อนข้างเล็กน้อย ต้องใช้การล่าและการหลอมรวมหลายครั้งกว่าที่พวกมันจะค่อยๆ สูญเสียการควบคุมร่างกายของตนเองไป เหตุผลก็คือกระบวนการหลอมรวมไม่เคยสมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์ มันมักจะมีข้อบกพร่องและผลข้างเคียงที่ไม่คาดคิดซึ่งรบกวนร่างกายของพวกมันเสมอ ความผิดพลาดทางชีวภาพเพียงอย่างเดียวอาจไม่สร้างความแตกต่าง แต่ถ้าเป็นพันล่ะ? ข้อบกพร่องแต่ละอย่างเหล่านี้สามารถมีปฏิกิริยาต่อกันในรูปแบบที่คาดเดาไม่ได้ ซึ่งจะก่อให้เกิดการกลายพันธุ์ที่ทำลายร่างกายของวาฬเฟสที่กินพวกเดียวกันอย่างมีนัยสำคัญ" "ผมเข้าใจแล้ว" เวสดูเหมือนจะบรรลุ "พวกกินพวกเดียวกันรู้วิธีขโมยเท่านั้น พวกมันไม่เคยทุ่มเทเวลานับร้อยนับพันปีในการวิจัยเพื่อทำความเข้าใจส่วนเสริมทางชีวภาพทุกอย่างอย่างถ่องแท้ ปัญหาอีกอย่างคือสิ่งที่พวกมันปล้นมาจากเพื่อนวาฬเฟสด้วยกันเองนั้นไม่ได้ถูกปรับให้เข้ากับร่างกายที่แตกต่างกัน ความไม่เข้ากันระหว่างชิ้นส่วนทางชีวภาพจะยิ่งรุนแรงขึ้นเมื่อการล่าดำเนินต่อไป ส่งผลให้ร่างกายของพวกมันเจ็บปวดและอ่อนแอลงเรื่อยๆ!" รัญญาพยักหน้า "นี่คือสาเหตุที่อาชญากรเหล่านี้ถูกเรียกว่า 'วาฬมลทิน' โดยเผ่าพันธุ์วาฬเฟส เมื่อวาฬมลทินก้าวเข้าสู่เส้นทางต้องห้ามนี้ พวกมันจะตกอยู่ในวงจรอุบาทว์ พวกมันจำเป็นต้องบริโภควาฬเฟสมากขึ้นเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นและยืดเวลาระเบิดทางชีวภาพของตนออกไป นั่นนำไปสู่ความขัดแย้งและการกลายพันธุ์ในร่างกายของพวกมันต่อไป ซึ่งกระตุ้นให้วาฬมลทินต้องออกล่าอีกครั้ง สิ่งนี้สามารถดำเนินต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าร่างกายที่เสื่อมสภาพอย่างหนักของพวกมันจะกลายเป็นความน่าสะพรึงกลัวทางชีวภาพจนระเบิดได้ด้วยตัวเอง" ทุกคนมองไปที่ภาพฉายจำลองของวาฬมลทินทั้งตัวและโครงกระดูกจริงที่พบในสุสานหลวง "นี่... คือโครงกระดูกของหนึ่งในวาฬที่ทำลายตัวเองเหล่านั้นงั้นหรือ?" เวสถามอย่างใคร่รู้ "ไม่เชิงทีเดียวนักหรอกค่ะ" รัญญาส่ายหน้า "หากทฤษฎีของพวกเราถูกต้อง... ท่านกำลังจ้องมองวาฬที่สามารถเอาชนะการกลายพันธุ์อันร้ายกาจเหล่านั้นได้ทั้งหมด การดำรงอยู่เช่นนี้เป็นเพียงตำนานที่เลือนรางอย่างยิ่งในสังคมของเหล่า วาฬเฟส จนพวกเราเองก็ยังไม่แน่ใจว่าข้อสรุปเบื้องต้นนี้จะถูกต้องหรือไม่ นี่คือ... สิ่งที่ถูกขนานนามว่า **วาฬสะอาด (Clean Whale)** มันคือวาฬกินเผ่าพันธุ์เดียวกัน... ที่กลืนกินพวกพ้องมานับไม่ถ้วน ทว่ากลับบรรลุถึงการหลอมรวมอันสมบูรณ์แบบได้อย่างน่าอัศจรรย์ มัน... คือหนึ่งในทรราชย์ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด... เท่าที่มหาสมุทรแดงเคยให้กำเนิดมา!"