## บทที่ 3849: นานาชีวิตแห่งเมชา หลังจากเสร็จสิ้นบทสนทนาอัน 'แสนชื่นมื่น' กับโล่แห่งซามาร์ เวสก็ได้เดินทางไปพบเมชาที่มีชีวิตระดับสามลำสุดท้ายในรายชื่อของเขา โชคดีที่การสนทนากับมิเนอร์วานั้น ไม่ได้ลึกซึ้งลงรากเท่ากับเมชาที่มีชีวิตลำล่าสุดที่เขาไปเยือน ในขณะที่โล่แห่งซามาร์คือผู้ที่เก่าแก่และเปี่ยมประสบการณ์ที่สุดในบรรดาพวกพ้อง แต่สำหรับมิเนอร์วานั้น... ในตอนนี้มันแทบไม่ต่างอะไรกับทารกแรกเกิดเลย! มันใหม่เอี่ยมเสียจนเพิ่งผ่านสมรภูมิรบที่แท้จริงมาเพียงครั้งเดียว และนั่นคือการต่อสู้กับฝูงวาฬปลาซึ่งแทบไม่ได้ท้าทายความสามารถในการบัญชาการของมันเลยแม้แต่น้อย นอกเหนือจากนั้น ประสบการณ์ของมิเนอร์วายังแตกต่างจากเมชาลำอื่นอย่างมาก ในฐานะที่เป็น Expert Mech สายบัญชาการ ไม่เพียงแต่มันจะผูกพันอยู่กับผู้บัญชาการกองทัพอันทรงพลังซึ่งหมกมุ่นอยู่กับการนำทัพผู้พิทักษ์ที่มีชีวิตอย่างเต็มที่ แต่มันยังได้ติดต่อกับเมชาและนักบินเมชาที่หลากหลายผ่านสนามบัญชาการอีกด้วย ทั้งหมดนี้หล่อหลอมให้เมชาที่มีชีวิตระดับสามตนนี้มีความผูกพันกับกองทัพลาร์คินสันอย่างใกล้ชิดยิ่งกว่าสหายร่วมรุ่น! `เหล่า MECH ถูกคาดหวังให้รับใช้ เช่นเดียวกับ MECH PILOT ทั้งหลาย ผมมีข้อร้องเรียนเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับการปฏิบัติที่เราได้รับ แต่ถึงกระนั้น ผมสนับสนุนการเปลี่ยนแปลงที่คุณได้กล่าวถึง มันคงจะดีสำหรับเมชาที่มีชีวิตเช่นพวกเรา หากได้รับการมองในระดับที่เท่าเทียมกับ MECH PILOT ทุกคนในตระกูล แม้ว่าเราจะเต็มใจสละชีพเพื่อประโยชน์สุขของตระกูล แต่เราจะมีแรงจูงใจที่จะปฏิบัติหน้าที่มากขึ้นหากได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่านี้` "นั่นคือสิ่งที่ผมคิดเช่นกัน" เวสพยักหน้า "ผมกำลังครุ่นคิดถึงการเปลี่ยนแปลงที่จะเกิดขึ้นในอนาคตอันใกล้นี้ ยังไม่มีเวลาที่จะดำเนินการปฏิรูปตามที่ผมคิดไว้ในทันที แต่ผมสัญญาว่าจะจัดการเรื่องนี้ให้ลุล่วงเมื่อภารกิจของเราในระบบดาวการิเมลสิ้นสุดลง" `คุณไม่จำเป็นต้องมอบยศให้กับพวกเรา แต่คงจะสะดวกกว่ามากสำหรับพวกเราเหล่าเมชาที่จะสื่อสารกันเองและกับเพื่อนมนุษย์ หากเราสามารถเข้าถึงเครือข่ายภายในได้ นี่เป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่าการให้เราเข้าถึงเครือข่ายกาแล็กซีในทันที ไม่ใช่ว่าเมชาที่มีชีวิตทุกตัวจะสุขุมรอบคอบอย่างที่เราปรารถนา` มิเนอร์วาให้ข้อคิดที่ดี ดูเหมือนว่ามันกำลังพัฒนาไปสู่การเป็นเมชาที่มีความรับผิดชอบสูง อิทธิพลอันแข็งแกร่งได้หล่อหลอมบุคลิกของมันไปในทิศทางที่ทำให้สามารถไว้วางใจให้รับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่กว่าได้แล้ว แน่นอนว่ามันยังเด็กและไร้ประสบการณ์เกินกว่าจะรับตำแหน่งผู้นำใดๆ ได้ เป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับมิเนอร์วาที่จะโน้มน้าวเมชาที่มีชีวิตทรงพลังตนอื่นๆ ด้วยการพัฒนาที่ยังด้อยกว่าของมัน ถึงกระนั้น มิเนอร์วาก็ได้พิสูจน์ตัวเองแล้วว่าเป็น Expert Mech ที่มีประโยชน์ ช่างช่วยเหลือ และมีข้อมูลเชิงลึก ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่มันเข้ารับราชการ เมื่อมันอายุเท่ากับโล่แห่งซามาร์ในปัจจุบัน ความซับซ้อนของมันจะก้าวข้ามเมชาที่มีชีวิตตนอื่นไปอย่างไม่ต้องสงสัย! เวสได้พูดคุยกับมิเนอร์วาอย่างออกรส เขายังได้หารือหัวข้ออื่นๆ กับ Expert Mech ที่เป็นมิตรตนนี้ด้วย "ในความเห็นของคุณ ผู้บัญชาการคาเซลล่าเป็นอย่างไรบ้างในช่วงนี้?" เขาเอ่ยถาม `คู่หูมนุษย์ของผมพึงพอใจและมีภารกิจรัดตัว เธอสนุกกับการขับเคลื่อนผมและกระตือรือร้นที่จะฝึกฝนความสามารถของผมให้เชี่ยวชาญ เรากำลังทำงานร่วมกันเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพและขัดเกลาเทคนิคต่างๆ ของเรา ความเสียดายเพียงอย่างเดียวของผมคือเธอต้องใช้เวลากับหน้าที่ผู้นำด้านอื่นๆ เพื่อนำทัพผู้พิทักษ์ที่มีชีวิต` นั่นเป็นไปตามที่เขาคาดไว้มาก "เธอประสบปัญหาใดๆ ที่ทำให้ช้าลงบ้างไหม?" `มีอยู่เรื่องหนึ่ง พี่ชายของเธอกำลังพยายามก้าวก่ายเธอมากเกินไป แม้ว่าพวกเขาจะเป็นพี่น้องที่ห่วงใยกัน แต่ทั้งคู่ก็เป็นผู้ใหญ่ที่มีความรับผิดชอบแตกต่างกัน เราเข้าใจดีว่าไอมอนได้ฝากชีวิตไว้กับเธอ แต่มันก็เพียงพอแล้วที่คาเซลล่าจะสามารถพึ่งพาเขาได้ในสนามรบ ไม่มีความจำเป็นที่เขาจะต้องรบกวนเธอนอกเหนือจากการต่อสู้` เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับความพยายามอย่างไม่ลดละของท่านผู้ทรงเกียรติไอมอนในการเข้าใกล้พี่สาวของเขา นี่เป็นแบบแผนพฤติกรรมที่น่ากังวล หากไอมอนเป็นนักบินเมชาธรรมดาที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับคาเซลล่า ป่านนี้คงมีนายทหารเมชามาลงโทษทางวินัยเขาไปแล้ว พฤติกรรมที่หมกมุ่นเช่นนี้ไม่เหมาะสมและเป็นตัวอย่างที่ผิดมหันต์ อย่างไรก็ตาม สถานะของไอมอนนั้นละเอียดอ่อนกว่านั้น เขาเป็นญาติทางสายเลือดของคาเซลล่า ดังนั้นแรงจูงใจของเขาจึงไม่ได้มีมลทิน ความเชื่อมั่นของเขายังเกี่ยวข้องกับการปกป้องพี่สาว ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะทำตัวแปลกๆ แม้ในช่วงเวลาพักผ่อน นี่คือเหตุผลที่ตระกูลยังไม่ได้ใช้มาตรการรุนแรงใดๆ กับท่านผู้ทรงเกียรติไอมอนจนถึงบัดนี้ เหล่า Expert Pilot ขึ้นชื่อว่าเป็นพวกประหลาดและมีพฤติกรรมผิดแผก และพฤติกรรมของ Expert Pilot คนล่าสุดของตระกูลลาร์คินสันก็ยังพอทนได้ แต่ถึงอย่างนั้น ตระกูลก็ยังจำเป็นต้องทำอะไรสักอย่างเกี่ยวกับเขา เวสตระหนักดีถึงความยากลำบากในการเปลี่ยนความคิดของ Expert Pilot แต่เขาไม่คิดว่ามันเป็นไปไม่ได้สำหรับเขาที่จะโน้มน้าวให้ไอมอนหาวิธีที่ดีกว่าในการใช้เวลาว่างของตน "ผมจะคุยกับเขาอย่างจริงจังเมื่อเราเสร็จสิ้นภารกิจที่แดนชำระบาป" เขาสัญญากับเมชาที่มีชีวิต "สำหรับตอนนี้ ภารกิจต้องมาก่อน เราเกือบจะพร้อมออกเดินทางไปยังอาณาจักรแห่งวิวัฒนาการแล้ว เตรียมพร้อมสำหรับการเคลื่อนพลได้" `ผมพร้อมรับใช้อยู่เสมอ นี่คือสิ่งที่ผมถูกสร้างขึ้นมา คาเซลล่าจะไม่มีเหตุผลใดให้ต้องสงสัยในความพร้อมของผม` หลังจากเสร็จสิ้นการพูดคุยกับมิเนอร์วา เวสก็กลับไปยังห้องทำงานในอาคารกองบัญชาการและสรุปผลการค้นพบและข้อสังเกตของเขา "กลุ่มตัวอย่างเล็กเกินไป" แม้ว่าเขาจะรวบรวมความคิดเห็นที่หลากหลายจากเมชาที่มีชีวิตระดับสามที่แตกต่างกัน แต่เขาก็ไม่รู้สึกว่าตนได้รับความเข้าใจที่สมบูรณ์เกี่ยวกับประชากรกลุ่มนี้ ความคิดเห็นทั้งหมดของพวกมันล้วนได้รับอิทธิพลจากทั้งนักบินเมชาของแต่ละคนและจากตระกูลลาร์คินสันโดยรวม เมชาที่มีชีวิตระดับสามในอนาคตที่เวสขายให้กับกลุ่มอื่น อาจเติบโตขึ้นเป็นตัวตนที่แตกต่างกันอย่างมาก! พวกมันจะอดทนและเต็มใจรับใช้มนุษยชาติเหมือนกับเมชาที่มีชีวิตของลาร์คินสันหรือไม่? เวสไม่สามารถให้คำตอบที่ตรงไปตรงมาสำหรับคำถามนี้ได้ "นี่คือศักยภาพของชีวิต สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาและความรู้สึกนึกคิดทุกรูปแบบสามารถเลือกโชคชะตาของตนเองได้ พวกมันสามารถพัฒนาไปสู่ผู้พิทักษ์และพันธมิตรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติ แต่ก็สามารถเสื่อมทรามลงกลายเป็นหายนะที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อผู้คนได้อย่างแท้จริงเช่นกัน" นี่คือความเป็นทวิลักษณ์โดยกำเนิดและธรรมชาติอันโกลาหลของชีวิต ไม่มีใครสมบูรณ์แบบและมักมีผู้มุ่งร้ายอยู่ในทุกกลุ่มเสมอ อันที่จริง เวสรู้สึกทึ่งกับแนวคิดของเมชาที่มีชีวิตที่หลงผิด พยัคฆ์ปีศาจ (Devil Tiger) เดิมทีตั้งใจให้ทำหน้าที่เป็นการทดลองขั้นต้นในเรื่องนี้ น่าเสียดายที่แผนการของเขาที่จะสังเกตว่าเมชาที่มีทัศนคติไม่เหมาะสมต่อมนุษย์มีปฏิสัมพันธ์กับคนเหล่านั้นอย่างไรกลับพังทลายลง นับตั้งแต่ที่แม่ของเขาเข้ายึดเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คชิ้นแรกที่เขาภาคภูมิใจและส่งมอบให้กับพ่อของเขา พยัคฆ์ปีศาจก็ได้ถูกเปลี่ยนโฉมเป็นจักรกลที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง ทันใดนั้นเขาก็เกิดความคิดที่น่าสนใจขึ้นมา จะเป็นเช่นไร... หากเขาลองเริ่มต้นการทดลองนี้ใหม่อีกครั้งในรูปแบบที่แตกต่างออกไป? ดินแดนชายขอบที่ห่างไกลและทุรกันดารของพรมแดนใหม่นั้น อันตรายและโกลาหลเกือบจะเทียบเท่ากับช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) เลยทีเดียว! ไม่มีใครที่ท่องไปในดินแดนเหล่านั้นจะปฏิเสธเมชาฟรีๆ ที่บังเอิญทรงพลังในแบบของมันเองได้ เวสจินตนาการถึงสถานการณ์นี้ชั่วครู่ เขาสามารถแอบออกแบบและสร้าง 'เมชาจอมขบถ' ขึ้นมาชุดหนึ่ง ซึ่งบรรจุองค์ประกอบการออกแบบอันเป็นที่ถกเถียง ที่รับประกันได้เลยว่าจะต้องก่อให้เกิดคำถามที่น่าอึดอัดใจมากมายหากถูกเปิดโปง! ส่วนที่ยากที่สุดของปฏิบัติการนี้คือการป้องกันไม่ให้ MTA หรือองค์กรสอดแนมอื่นๆ ค้นพบการมีส่วนร่วมของเขา นี่เป็นเรื่องที่ทำได้ยาก เนื่องจากเมชาที่มีชีวิตของเขานั้นมีเอกลักษณ์และโดดเด่นมากจนมีนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวในมหาสมุทรแดงที่สามารถออกแบบจักรกลเช่นนี้ได้! เขาขมวดคิ้ว "ถ้าฉันอยากจะทำเรื่องนี้ ฉันต้องแก้ปัญหานี้ให้ได้ก่อนเป็นอันดับแรก" การอำพรางปรัชญาการออกแบบของเขานั้นยากขึ้นมากในตอนนี้ที่เขาได้พัฒนามันไปไกลแล้ว เขาแน่ใจเกือบ 100 เปอร์เซ็นต์ว่าคนอย่างโพลีมอร์ฟ (Polymorph) จะสามารถอนุมานร่องรอยของเขาได้ในทันทีหากเธอได้สัมผัสกับหนึ่งในจักรกลทดลองของเขา! ถึงกระนั้น โอกาสที่บุคคลระดับสูงเช่นเธอจะยอมลดตัวลงมาศึกษาเมชาเล็กๆ น้อยๆ ที่ออกแบบโดยบุคคลที่แทบไม่มีใครจดจำได้นั้นมีน้อยนิด! เวสคงจะต้องใช้ความพยายามเป็นพิเศษอย่างมากในการทำให้เมชาของเขาดูมีค่าน้อยกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด การออกแบบเมชาสำหรับนักบินเมชาระดับสามน่าจะได้ผล ในฐานะที่เคยเป็นนักออกแบบเมชาระดับสามมาก่อน เขาได้ค้นพบแล้วว่าเหล่าผู้คลั่งเมชา (mechers) ให้ความสนใจกับเมชาที่อ่อนแอที่สุดและมีประสิทธิภาพต่ำที่สุดในการใช้งานน้อยกว่ามาก พวกมันมีข้อจำกัดเกินไปและไม่ค่อยนำเสนอนวัตกรรมและโซลูชันการออกแบบที่ควรค่าแก่การบันทึก นี่หมายความว่าโอกาสที่เขาจะรอดพ้นจากการออกแบบ 'เมชาทมิฬ' ระดับสามชุดหนึ่งนั้นสูงกว่ามาก! ทว่า การคิดค้นการออกแบบที่ใช้งานได้เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น เขาไม่สามารถสร้างเมชาเหล่านั้นภายในยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์หรือยานลำอื่นใดในกองยานได้ เพราะความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปนนั้นสูงเกินไป เขาจำเป็นต้องสร้างเมชาจอมขบถในโรงงานเมชาที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง ดาวูต (Davute) หรือระบบท่าเรือหลักอื่นๆ นั้นเป็นไปไม่ได้ เพราะเป็นที่สาธารณะและมีผู้คนหนาแน่นเกินไป เขาจะต้องเบนเข็มไปยังถิ่นฐานที่ห่างไกลและน่าสงสัยกว่าซึ่งให้เช่าโรงงาน แต่นั่นก็นำมาซึ่งความเสี่ยงในตัวเอง หลังจากนั้น เขาต้องแน่ใจว่าพวกมันถูกจัดส่งไปยังสถานที่ที่ถูกต้องโดยไม่ประสบอุบัติเหตุใดๆ นี่ไม่ใช่งานที่ยากเกินไป แต่ส่วนที่ยุ่งยากคือการลบร่องรอยต้นกำเนิดทั้งหมดของพวกมัน "ไว้ค่อยคิดเรื่องนี้ทีหลัง" แม้ความเสี่ยงจะสูง แต่โอกาสที่จะรวบรวมข้อมูลที่น่าสนใจมากมายเกี่ยวกับการเติบโตและประสิทธิภาพของเมชาที่เบี่ยงเบนนั้นช่างน่าดึงดูดใจเกินไป! ปรัชญาการออกแบบของเขาเน้นที่การเติบโตและวิวัฒนาการ ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดหากเขาสามารถสังเกตความก้าวหน้าของเมชาที่มีชีวิตในรูปแบบต่างๆ ได้ แม้ว่าการออกแบบเมชาของเขาทั้งหมดจะมีเอกลักษณ์ในแบบของตัวเอง แต่พวกมันล้วนมีองค์ประกอบร่วมกันมากมายซึ่งเริ่มจะซ้ำซากจำเจหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง การทำงานกับการตีความเมชาที่มีชีวิตที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิงจะจุดประกายความหลงใหลของเขาขึ้นมาใหม่อีกครั้งอย่างแน่นอน! เขาระลึกได้ว่ากระบวนการออกแบบและสร้างพยัคฆ์ปีศาจคือความพยายามที่ประสบความสำเร็จครั้งแรกของเขาในการสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ค แม้ว่าเขาจะไม่ได้ตั้งเป้าไว้ แต่ความหลงใหลและความกระตือรือร้นอันเปี่ยมล้นของเขานั้นยิ่งใหญ่เสียจนเขาสามารถเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเมชาที่ดีขึ้นในเชิงคุณภาพได้ด้วยความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อย! แม้ว่าเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการออกแบบเมชาที่แปลกประหลาดสุดขั้วเพื่อสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คอีกต่อไป แต่เวสก็หลงใหลในการออกแบบเมชามากเกินกว่าจะมองข้ามโอกาสเพิ่มเติมนี้ในการสร้างความหลากหลายให้กับงานของเขาและเรียนรู้แง่มุมใหม่ๆ เกี่ยวกับปรัชญาการออกแบบของเขา "นี่ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องโครงการออกแบบเมชาใหม่ๆ" เขาระลึกถึงลำดับความสำคัญในปัจจุบันของตนและรีบระงับความปรารถนาที่จะทดลองกับแนวคิดการออกแบบเมชาใหม่ๆ เขากลับไปจัดการเตรียมการต่างๆ และตรวจสอบให้แน่ใจว่าเมชาที่จะติดตามเขาไปยังอาณาจักรแห่งวิวัฒนาการนั้นพร้อมรบ เมื่อถึงเวลา เมชามากกว่าหนึ่งพันลำก็ได้มารวมตัวกัน เมชาจากกองทัพอวตารแห่งมิธ, แฟลแกรนท์ แวนดัลส์, เพนนีเทนท์ ซิสเตอร์ส และซอร์ดเมเดนส์ ประกอบกันเป็นกองกำลังหลักของหน่วยเฉพาะกิจ เมชาเพิ่มเติมจากกลอรี่ ซีกเกอร์ส และตระกูลครอส ก็เข้าร่วมหน่วยเฉพาะกิจด้วยเช่นกัน แม้ว่ารุ่นของเมชาจะแตกต่างกันทั้งหมด แต่ก็ไม่มีลำใดที่ช้าและอุ้ยอ้ายเกินไป ความสามารถในการหลบหนีคือหนึ่งในเกณฑ์ที่สำคัญที่สุดสำหรับภารกิจนี้ ไม่มีทางที่จะต่อสู้กับอาณาจักรวาฬปลาทั้งอาณาจักรได้ ดังนั้นหากเกิดการปะทะกันขึ้น ความคล่องตัวจึงเป็นปัจจัยที่สำคัญอย่างยิ่งยวด! นี่คือเหตุผลว่าทำไมโล่แห่งซามาร์จึงไม่ได้เข้าร่วมในภารกิจนี้ มันช้าและหนักเกินไป! นอกเหนือจากเมชาทั้งหมดนี้แล้ว ยังมีกระสวยบรรทุกสินค้าจำนวนหนึ่งที่บรรทุกเซลล์พลังงานเพิ่มเติมและเสบียงอื่นๆ เข้าร่วมหน่วยเฉพาะกิจด้วย แม้ว่าขบวนเสบียงจะค่อนข้างน้อยและไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนเมชาในการรบที่ยาวนาน แต่อย่างน้อยก็รับประกันได้ว่าเมชาจะไม่พลังงานหมดหลังจากต่อสู้ไปเพียงหนึ่งหรือสองครั้ง "ทุกอย่างพร้อมแล้วครับ ท่าน!" "แล้วจะรออะไรอยู่เล่า? ออกเดินทางไปพบกับฝูงวาฬปลากันเถอะ!"