**บทที่ 3824 การจัดทัพแนวหน้า** ในเมื่อพันธมิตรกะโหลกทองคำตัดสินใจที่จะเลิกเป็นฝ่ายตั้งรับ เหล่าผู้นำก็ได้กำหนดแผนการขึ้นมาในทันที ทว่าแผนส่วนใหญ่ยังเป็นเพียงโครงร่างกว้างๆ ที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน เพราะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้เลยว่าสิ่งใดที่รออยู่ ณ อีกฟากฝั่งของประตูมิติ มันคือคฤหาสน์ลับของวาฬเฟสใช่หรือไม่? หรือจะเป็นนครเอเลี่ยนที่ล่มสลาย? หรืออาจเป็นดินแดนรกร้างอันป่าเถื่อนที่ยังไม่ถูกสำรวจ? หรือมันคือเศษเสี้ยวของมิติที่ปริแตกและกำลังจะล่มสลายลง? ไม่มีใครรู้! ทุกคนทำได้เพียงคาดเดาจากสิ่งที่หลั่งไหลออกมาจากประตูมิติ แต่ไม่มีใครมั่นใจในคำตอบของตนเองเลยแม้แต่คนเดียว หนทางเดียวที่จะรู้คำตอบที่แท้จริง คือการมุ่งหน้าเข้าไปและยืนยันสถานการณ์ ณ อีกฟากฝั่งของประตูมิติด้วยตาตนเอง! ไม่มีทางอื่นอีกแล้ว ตระกูลลาร์คินสันพยายามลอบส่งยานสำรวจนับร้อยลำเข้าไปแล้ว บางลำมีขนาดเล็กจิ๋วระดับจุลภาค แต่ฝูงวาฬปลาที่หนาแน่นจนน่าสะพรึงกลัวทำให้ไม่มีลำใดเลยที่สามารถรอดชีวิตจากการเดินทางครั้งนี้ไปได้! กระทั่งยานสำรวจล่องหนที่ส่งไปโดยหน่วยแบล็คแคทส์ก็ยังถูกสอยร่วง ดูเหมือนว่าฝูงวาฬปลานั้นจะมีความไวต่อสิ่งที่เกิดขึ้นในบริเวณรอบตัวของพวกมันอย่างยิ่งยวด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เหล่าตัวกลายพันธุ์ชั้นยอดนั้นมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมยิ่งกว่าพี่น้องสีขาวธรรมดาของพวกมันเสียอีก! ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล้มเลิกความพยายามในการสำรวจภูมิประเทศของศัตรู พวกเขาจำเป็นต้องบุกทะลวงไปข้างหน้าและผ่านประตูมิติที่เสถียรแล้วนั้นเข้าไป โดยปราศจากข้อมูลที่ชัดเจนเลยว่าพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับอะไร ภยันตรายของภารกิจเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจประเมินต่ำเกินไปได้ Mech ทุกลำที่ผ่านประตูมิติเข้าไปอาจต้องเผชิญหน้ากับกลไกป้องกันของเอเลี่ยนที่สามารถกวาดล้างพวกเขาทั้งหมดให้สิ้นซากได้ในทันทีที่ไปถึง! "ทัพหน้าจะต้องแข็งแกร่งพอที่จะผลักดันกระแสธาราแห่งฝูงวาฬปลาให้ถอยร่นกลับไปได้" เวสกล่าวกับนายพลเวอร์ลี "อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้องไม่สำคัญถึงขนาดที่การสูญเสียพวกเขาจะส่งผลกระทบต่อความแข็งแกร่งโดยรวมของเรา ผมจะไม่อนุมัติแผนการใดๆ ก็ตามที่จะส่ง Expert Mech ของเราเข้าไปในระลอกแรก การสูญเสียพวกเขาเป็นสิ่งที่ยากเกินกว่าที่เราจะทดแทนได้!" มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไปดึงตัว Expert Pilot มาจากองค์กรอื่น บุคคลผู้มีเจตจำนงอันแข็งแกร่งเหล่านี้มักจะภักดีต่อองค์กรของตนอย่างไม่ลืมหูลืมตา สิ่งล่อใจธรรมดาๆ ใช้ไม่ได้ผลกับพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนายจ้างของพวกเขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้พวกเขามีความสุข! ดังนั้น หนทางเดียวที่ตระกูลลาร์คินสันจะสามารถเพิ่มจำนวน Expert Pilot ได้ คือการฟูมฟักพวกเขาขึ้นมาจากกองทัพของตนเอง ซึ่งแน่นอนว่านี่เป็นกระบวนการที่เชื่องช้าและต้องใช้เวลา เมื่อเทียบกันแล้ว การเติมกำลังพลทั่วไปสำหรับตระกูลลาร์คินสันนั้นง่ายดายกว่ามาก ตระกูลได้สูญเสีย Mech และนักบินไปหลายร้อยหรืออาจจะหลายพันนายในการรบครั้งก่อนๆ แต่กองทัพลาร์คินสันก็สามารถฟื้นตัวกลับมาได้อย่างง่ายดายเสมอ เหตุผลก็คือมันง่ายสำหรับตระกูลที่จะชดเชยความสูญเสีย สปิริตออฟเบนท์ไฮม์สามารถผลิต Mech ออกมาได้อย่างต่อเนื่องตราบเท่าที่มีวัตถุดิบเพียงพอ นอกจากนี้ ตระกูลลาร์คินสันยังเดินทางมาถึงมหาสมุทรแดงพร้อมกับนักบิน Mech สำรองจำนวนมาก ดังนั้นเวสจึงมีกำลังพลสำรองที่พร้อมรบและมีความสามารถเหลือเฟือที่จะเรียกตัวมาเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างลง และแม้ว่ากำลังพลสำรองเหล่านี้จะหมดลง ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรที่จะไปหาจ้างนักบิน Mech เพิ่มเติมจากตลาดแรงงาน แม้ว่าจะไม่มีนักบิน Mech ให้จ้างมากนักในกาแล็กซีดาราแคระที่ซึ่งความปลอดภัยเป็นที่ต้องการสูง แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะจ้างนักบินที่ฝีมือด้อยลงมาเล็กน้อยสักสองสามร้อยคน คงมีเหตุผลดีๆ ที่ทำให้นักบินเหล่านี้ไม่สามารถหางานที่น่าพอใจได้จนถึงบัดนี้ แต่หากจะมีสิ่งหนึ่งที่ตระกูลลาร์คินสันทำได้ดีเป็นพิเศษ นั่นก็คือการฝึกฝนและหล่อหลอมคนนอกให้กลายเป็นทหารผู้ภักดีและเชื่อถือได้! ด้วยเหตุผลเหล่านี้ ตระกูลลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ และตระกูลครอสจึงได้ระดมกำลังพลที่จำเป็นขึ้นมา Mech กว่าหนึ่งพันลำที่ยังคงอยู่ในสถานะเตรียมพร้อมถูกเรียกตัวเพื่อจัดตั้งเป็นกองทัพหน้า ในส่วนของกองกำลังลาร์คินสัน นายพลเวอร์ลีได้ตัดสินใจเลือกใช้อวตารแห่งมายา, แฟลแกรนท์แวนดัลส์ และภาคีนักรบหญิงสำนึกบาปให้เป็นส่วนหนึ่งของระลอกแรก Mech ที่ถูกส่งมาจากกองพันเหล่านี้จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีอันบ้าคลั่งของฝูงวาฬปลาอย่างเต็มกำลัง มันไม่เพียงพอแค่การยืนหยัดต้านทาน พวกเขาจำเป็นต้องรุกคืบไปข้างหน้าและยึดพื้นที่ให้มากขึ้นสำหรับกองกำลังสำรวจ! นายพลเวอร์ลีอธิบายการเคลื่อนไหวต่อไปให้เวสฟังอย่างรวดเร็ว "เราไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่อีกฟากของประตูมิติ แต่ถ้าเราสามารถควบคุมพื้นที่ได้มากพอ เราจะส่งระลอกที่สองเข้าไปเพื่อสร้างหัวหาดในดินแดนของศัตรู นี่เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งยวด เพราะเราต้องแน่ใจว่าเรายังมีเส้นทางหลบหนีเหลืออยู่ ในกรณีที่กองกำลังแนวหน้าของเราต้องเผชิญหน้ากับฝูงวาฬปลาจำนวนมากเกินไป" ระลอกที่สองประกอบด้วย Mech อย่างน้อย 800 ลำ ส่วนใหญ่เป็น Mech สายป้องกันและสายยิงระยะไกล ลิฟวิ่งเซนทิเนลส์, แบทเทิลครายเออร์ และอายออฟอิลเวย์นจะถูกส่งเข้าไปเพื่อช่วยควบคุมประตูมิติ ณ อีกฟากหนึ่ง หน้าที่ของพวกเขาคือการทำสิ่งเดียวกับที่พวกเขากำลังทำอยู่ตอนนี้ นั่นคือการสกัดกั้นไม่ให้วาฬปลาบุกเข้ามา! เพื่อเสริมการป้องกันของหัวหาดตามแผน นายพลเวอร์ลีตัดสินใจเรียกใช้ 'ปืนใหญ่' กองร้อย Mech ทรานส์เซนเดนท์พันนิชเชอร์กำลังมุ่งหน้ามายังพื้นที่เหมืองแร่ เนื่องจากอำนาจการยิงของพวกมันจะมีบทบาทอย่างมหาศาลในการกวาดล้างฝูงวาฬปลาระดับลูกสมุน! "แล้วซอร์ดเมเดนส์ล่ะ?" เวสถาม "คุณยังไม่ได้พูดถึงพวกเธอเลย ด้วยนิสัยของพวกเธอแล้ว ผมมั่นใจว่าพวกเธอคงอยากจะสับดาบยักษ์ของพวกเธอเข้าใส่เนื้อของเจ้าพวกสัตว์ประหลาดเอเลี่ยนนี่เต็มแก่" ผู้นำกองทัพลาร์คินสันขมวดคิ้ว "บทบาทของพวกเธอจะถูกจำกัดและเฉพาะทางมากขึ้นในปฏิบัติการนี้ ซอร์ดเมเดนส์เป็นหน่วยรุกที่แข็งแกร่ง แต่การป้องกันของพวกเธอยังมีจุดอ่อนอยู่มากครับท่าน ผมแน่ใจว่าพวกเธอสามารถรับมือกับวาฬปลาทีละตัวได้อย่างเชี่ยวชาญและเยือกเย็น แต่ลักษณะของสมรภูมินี้ไม่อนุญาตให้พวกเธอสู้ในแบบที่ตนถนัด หากไม่มีการสนับสนุนด้านการป้องกันเพิ่มเติม ฝูงวาฬปลาจะสร้างความเสียหายและกัดกร่อน Mech ของซอร์ดเมเดนส์ที่เปราะบางได้อย่างรวดเร็ว" นายพลพูดถูก ซอร์ดเมเดนส์สามารถสร้างความเสียหายได้มหาศาล แต่พวกเธอไม่เก่งเรื่องการรับความเสียหาย Mech รุ่น Second Sword ที่เคทิสออกแบบขึ้นใหม่ช่วยแก้ไขข้อบกพร่องนี้ได้เพียงบางส่วนเท่านั้น และจำนวน Mech รุ่นใหม่ที่แข็งแกร่งกว่าในมือของซอร์ดเมเดนส์ก็ยังไม่มากพอที่จะสร้างความแตกต่างได้! เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แล้วคุณมีแผนจะใช้พวกเธออย่างไร?" "ผมตั้งใจจะส่งหน่วยซอร์ดเมเดนส์จำนวนจำกัดผ่านประตูมิติเข้าไปเท่านั้น ไม่จำเป็นที่พวกเธอจะต้องเสียเวลาไปกับการต่อสู้กับปลากระจอก ด้วยทักษะและพลังโจมตีของพวกเธอ มันจะดีกว่ามากหากเราส่งพวกเธอไปจัดการกับวาฬปลาชั้นยอดโดยเฉพาะ" "เป็นความคิดที่ดี แล้ว Expert Mech ของเราล่ะ?" "มันเสี่ยงเกินไปที่จะส่งพวกเขาไปในระลอกแรก แต่ตราบใดที่เรายึดหัวหาดได้สำเร็จและยืนยันได้ว่าประตูมิติอยู่ภายใต้การควบคุมของเราอย่างสมบูรณ์ ผมขอเสนอให้ส่ง Expert Mech จำนวนจำกัดเข้าไป สามลำน่าจะเพียงพอ เรายังคงต้องเก็บกำลังรบส่วนหนึ่งไว้ที่ฝั่งนี้ของประตูมิติเพื่อป้องกันกองเรือของเราจากเหตุไม่คาดฝันอื่นๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้" มันยังคงมีความเป็นไปได้เสมอที่ฝูงวาฬปลาหรือภัยคุกคามอื่นอาจปรากฏตัวขึ้นจากทิศทางอื่น การปล่อยให้กองเรือตกอยู่ในความเสี่ยงต่อการจู่โจมและการโจมตีที่รุนแรงกว่าเป็นสิ่งที่เวสยอมรับไม่ได้! ยานอวกาศและยานแม่คือรากฐานของตระกูลของเขา เขายังพอจะสูญเสีย Mech และบุคลากรที่ส่งผ่านประตูมิติไปได้ แต่ถ้าเขาสูญเสียกองเรือไปเมื่อไหร่ ทุกอย่างก็จบสิ้น! "เราจะส่ง Expert Mech ลำไหนเข้าไปในประตูมิติ?" เวสถาม "อืม ท่านสามารถนับปรมาจารย์เรจินัลด์ ครอส ผู้นำทัพหน้าได้เลย" นายพลเวอร์ลีตอบด้วยน้ำเสียงระอาใจ "เมื่อโบลวอสเรจเป็นหัวหอกในการบุกเข้าไปในอาณาเขตของวาฬปลาแล้ว เราก็ไม่จำเป็นต้องส่งกำลังยิงเข้าไปมากนัก ตอนนี้ผมกำลังคิดที่จะส่งมิเนอร์วาเข้าไปเพื่อนำทัพของเรา, ดาร์คเซเฟอร์เพื่อสำรวจภูมิประเทศที่ไม่รู้จักของศัตรู และชีลด์ออฟซามาร์เพื่อช่วยป้องกันหัวหาด" เวสชอบการตัดสินใจส่งชีลด์ออฟซามาร์เข้าไปเป็นพิเศษ เมื่อมีวีเนอเรเบิลแจนซี่คอยคุ้มกันประตูมิติอันสำคัญ โอกาสที่ฝูงวาฬปลาจะสามารถตัดเส้นทางหนีของทัพหน้าได้ก็จะลดลงอย่างมาก! และถึงแม้จะเกิดอุบัติเหตุขึ้น เขาก็ยอมสูญเสียวีเนอเรเบิลแจนซี่มากกว่าวีเนอเรเบิลโจชัว! ถึงกระนั้น ก็ยังมีทรัพย์สินอื่นที่เวสไม่ต้องการจะสูญเสีย "มิเนอร์วา..." "มีเหตุผลมากมายที่เธอควรจะเป็นส่วนหนึ่งของการบุกครั้งนี้ครับท่าน" นายพลเวอร์ลีตอบ "ประการแรก เราต้องการผู้นำที่มีความสามารถ, สติปัญญา, ประสบการณ์ และบารมีมากพอที่จะนำทัพในสนามรบที่แยกจากกัน ที่สำคัญอย่างยิ่งคือผู้บัญชาการสูงสุดในสนามรบต้องแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานความต้องการของปรมาจารย์เรจินัลด์ ครอสได้" ใครๆ ก็เดาได้ว่า Expert Pilot ระดับสูงผู้นั้นกระหายที่จะยั่วยุการต่อสู้ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เขาจะรับมือไหว! นี่ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไปตราบใดที่เขามีความแข็งแกร่งพอที่จะเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ แต่ถ้าเขาคำนวณผิดพลาดล่ะ? ถ้าเขาไปแหย่รังแตนเข้าล่ะ? คนอย่างผู้การคาเซลล่า อิงวาร์สามารถถ่วงดุลอิทธิพลของเรจินัลด์และทำให้แน่ใจได้ว่ากองทัพจะไม่ทำอะไรที่เกินเลยไป แม้ว่าเวสจะลังเลอย่างมากที่จะเสี่ยงกับทรัพย์สินอันล้ำค่าเช่นนี้ แต่การเสริมพลังที่คาเซลล่าสามารถมอบให้ได้นั้นดีเกินกว่าที่จะมองข้าม มันมีประโยชน์อย่างยิ่งในปฏิบัติการเช่นนี้ ที่ซึ่งการเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองทัพหลายร้อยนายโดยตรงนั้นมีประโยชน์มากกว่าการนำ Expert Mech เข้าไปเพิ่มอีกลำ! "ดีมาก งั้นก็ทำตามนี้เลย คุณจะเริ่มได้เมื่อไหร่?" นายพลเวอร์ลีเหลือบมองเวลา "เราจะพร้อมเคลื่อนพลในอีกหนึ่งนาทีครึ่ง หน่วย Mech ส่วนใหญ่ของเราเข้าประจำที่แล้ว เตรียมพร้อมรับการพลิกสถานการณ์ครั้งใหญ่ได้เลย เราวางแผนที่จะเคลื่อนไหวครั้งสำคัญหลายอย่างเพื่อขัดขวางกระแสธาราวาฬปลาและผลักดันพวกมันกลับไปให้หมด" พวกเขาไม่ต้องรอนานนัก กองกำลังสำรวจก็พร้อมที่จะเริ่มการโจมตีโต้กลับ แม้ว่าการเตรียมการของพวกเขาจะไม่สมบูรณ์แบบ แต่นายพลเวอร์ลีและผู้นำคนอื่นๆ ก็ไม่เต็มใจที่จะให้เวลาแก่ฝูงวาฬปลาไปมากกว่านี้ ใครจะรู้ว่าวาฬปลาสายพันธุ์อื่นใดอาจปรากฏตัวขึ้นอีกเมื่อเวลาผ่านไป! ก่อนที่วาฬปลาสายพันธุ์ที่สี่จะทันได้ปรากฏกายออกมาจากประตูมิติ พันธมิตรกะโหลกทองคำก็ได้เริ่มดำเนินการตามแผนในที่สุด! เอเวอร์เชนเจอร์เป็นผู้เปิดฉาก Expert Mech เคลื่อนตัวไปข้างหน้าและเริ่มปลดปล่อยพลังที่รุนแรงยิ่งขึ้น! รัศมีสีเขียวของมันสว่างเจิดจ้ายิ่งขึ้นเมื่อวีเนอเรเบิลโจชัวเริ่มสั่นพ้องกับโลหะอิริเดสเซนต์เมอร์คิวรี่ที่หลอมรวมอยู่ใน Expert Mech ของเขาอย่างเต็มกำลัง! ในขณะเดียวกัน เอเวอร์เชนเจอร์ก็เปลี่ยนแสงเรืองรองของมันให้กลายเป็นแสงที่เกิดจากการผสมผสานของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่คุ้นเคย! อิทธิพลอันเป็นเอกลักษณ์ของลูฟา, ไซกร้า และฉีหลันซั่ว ทั้งหมดได้หลอมรวมเข้าด้วยกันเพื่อสร้างแสงเรืองรองอันน่าสับสนซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของรุ่นเฟอโรเชียสปิรันย่า! แน่นอนว่าฝูงวาฬปลานั้นได้แสดงให้เห็นถึงการต้านทานต่อผลกระทบทางจิตใจของมันในระดับหนึ่งแล้ว แต่พวกมันก็ไม่ได้ต้านทานต่อการรบกวนได้อย่างสมบูรณ์! หลังจากที่เอเวอร์เชนเจอร์เปิดใช้งานความสามารถในการสั่นพ้อง แสงเรืองรองของมันก็แผ่ขยายครอบคลุมทั่วทั้งสมรภูมิ! วาฬปลานับร้อยตัวเคลื่อนไหวช้าลงเมื่อพวกมันสูญเสียสมาธิไปบางส่วน เอเวอร์เชนเจอร์ไม่เพียงแต่ทำลายจังหวะของพวกมันเท่านั้น แต่ยังชะลอการโจมตีของพวกมันอีกด้วย! "เรจินัลด์!" หลังจากที่ออมกำลังมาตลอด ในที่สุดผู้นำของตระกูลครอสก็ลงมือ โบลวอสเรจได้เริ่มสะสมพลังและแรงผลักดันในขณะที่มันรุดไปข้างหน้า กำแพงโล่เบื้องหน้าเส้นทางของมันแยกออกโดยอัตโนมัติ เพื่อให้ Expert Mech อันทรงพลังเคลื่อนตัวไปยังแนวหน้าสุด แม้ว่าวาฬปลาที่อยู่ใกล้เคียงจะพยายามกัดกิน Expert Mech ไฮบริดระดับสูงอย่างบ้าคลั่ง แต่โล่แรงสั่นพ้องของมันแข็งแกร่งเกินไป! ไม่มีแรงกัดหรือการชนใดๆ ที่สามารถสั่นคลอนเจตจำนงของปรมาจารย์เรจินัลด์ได้! เมื่อโบลวอสเรจมาถึงสภาวะสูงสุด Mech ก็สาดแสงและพลังงานออกมาขณะที่มันระดมยิงอาวุธระยะไกลทั้งหมดด้วยอานุภาพสูงสุด! "เพื่อเกียรติภูมิแห่งตระกูลครอส!" ลำแสงโพซิตรอนอันทรงอานุภาพหลายสายแผดเผาทะลวงร่างของฝูงปลากระจอกนับสิบ! ร่างกายของพวกมันมิอาจทานทนต่อความรุนแรงของการระดมยิงที่ได้รับการเสริมพลังจากแรงสั่นพ้องได้เลยแม้แต่น้อย! ลำแสงที่ปลดปล่อยจากปืนใหญ่โพซิตรอนที่ติดตั้งอยู่บนหน้าอกนั้นร้ายแรงเป็นพิเศษ! เส้นทางของมันได้ทิ้งร่องรอยของวาฬปลาที่ถูกเผาไหม้และพ่ายแพ้ไว้เป็นแนวยาว! ไม่เพียงเท่านั้น ขีปนาวุธคู่หนึ่งพุ่งไปข้างหน้าและแตกตัวออก ก่อนจะระเบิดด้วยพลังทำลายล้างมหาศาลที่ด้านข้าง! แรงระเบิดอันกึกก้องของมันฉีกร่างของวาฬปลาไปอย่างน้อยสามสิบตัว พร้อมทั้งสร้างความเสียหายให้กับอีกกว่าสองเท่าของจำนวนนั้น! หากนั่นยังไม่พอ ปืนลูกซองในมือของโบลวอสเรจก็ได้คำรามก้องเพียงครั้งเดียว กระสุนที่สาดกระจายออกไปได้กวาดล้างวาฬปลานับสิบตัวในรูปกรวยที่ขยายออกไปเบื้องหน้า Expert Mech ไฮบริดอันทรงพลัง! "บุกไปข้างหน้า!" เอเวอร์เชนเจอร์และโบลวอสเรจได้เบิกทางไปข้างหน้าแล้ว