# บทที่ 3827: ถูกตีกลับ สมรภูมิเพื่อการสถาปนาหัวหาดอันมั่นคงภายในวงล้อมของฝูงวาฬเฟสอันลึกลับ ได้แปรเปลี่ยนเป็นศึกอันแสนสาหัสและบดขยี้สรรพกำลังอย่างแท้จริง แม้การสัประยุทธ์ครั้งนี้จะไม่ได้ยืดเยื้อยาวนานหลายชั่วโมง แต่ถึงกระนั้น มันก็ได้กลายเป็นบททดสอบขีดจำกัดของนักบินเมชา (Mech Pilot) จำนวนมาก พวกเขาต้องตื่นตัวและเตรียมพร้อมอยู่ตลอดเวลา ขณะที่ต้องต่อกรกับการต่อสู้อันดุเดือดเข้มข้นกับฝูงอสูรชีวภาพที่บุกทะลวงเข้ามาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและไม่เคยหวาดหวั่น วาฬปลาหลายพันตัวได้ครอบครองพื้นที่แห่งนี้อยู่ก่อนแล้ว ตอนที่ยานโบลวอส เรจ (Bolvos Rage) เดินทางมาถึงวงล้อมวาฬเฟสที่ไม่ปรากฏในแผนที่ และอีกมากมายมหาศาลที่หลั่งไหลมาจากทั่วทุกสารทิสเมื่อพวกมันถูกดึงดูดด้วยความรุนแรงที่ขยายวงกว้างออกไป ท้ายที่สุดแล้ว วาฬปลากว่า 13,000 ตัวได้ถาโถมเข้าใส่บริเวณประตูมิติเพื่อสังหารหมู่ผู้บุกรุกจากต่างถิ่น! การต่อสู้แปรเปลี่ยนเป็นสมรภูมิที่ต้องแลกมาด้วยเลือดเนื้อ แม้ว่ากองกำลังเมชาของมนุษย์จะไม่ถูกจำกัดด้วยจำนวนอีกต่อไปเมื่อเทียบกับการต่อสู้ในอุโมงค์เหมืองแร่ที่คับแคบ แต่ข้อเสียของการต่อสู้ในพื้นที่เปิดก็คือพวกเขาต้องป้องกันการโจมตีจากหลากหลายทิศทาง ฝูงวาฬปลาถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทาง ยกเว้นเพียงด้านล่าง! นั่นหมายความว่าเหล่าเมชาของตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องสร้างแนวป้องกันรอบทิศทาง ซึ่งจำกัดความสามารถในการยิงสนับสนุนซึ่งกันและกันของเหล่าเมชา เมชาสายยิงไกลที่คอยให้การสนับสนุนการยิงไปยังแนวหน้า ไม่สามารถให้ความช่วยเหลือแบบเดียวกันกับด้านข้างหรือแนวหลังได้! ทางออกเดียวของปัญหานี้คือการส่งเมชาเข้ามาเสริมกำลังมากขึ้นเรื่อยๆ จนกว่าจะมีจำนวนมากพอที่จะหยุดยั้งการรุกคืบของฝูงวาฬปลาทั้งหมดได้! "สอยพวกปลานักฆ่า! อย่าให้มันเข้าใกล้พอที่จะใช้การโจมตีเทเลพอร์ตได้!" "โล่ทาวเวอร์ชีลด์ของเรากำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ! ไหนล่ะชิ้นส่วนทดแทน?!" "ปลาจ่าฝูงกำลังบุกเข้ามาจากสามทิศทาง! เรากำจัดพวกมันทั้งหมดไม่ทันก่อนที่มันจะเปิดฉากโจมตีแน่!" ในที่สุด กองกำลังสำรวจก็ประสบความสำเร็จในการสถาปนาหัวหาด แต่ก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิบลิ่ว เมชาหลายร้อยเครื่องถูกทำลายและนักบินของพวกเขาก็ล้มตายไปไม่น้อยเช่นกัน ต้นทุนทั้งด้านกำลังพลและยุทโธปกรณ์ของการรุกครั้งนี้ซึ่งวางแผนอย่างเร่งรีบนั้นหนักหนาสาหัส แต่ไม่มีทหารคนใดนึกถึงเรื่องนั้นในตอนนี้ แม้ว่าผู้บุกรุกจะกวาดล้างวาฬปลาทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียงไปแล้ว แต่ก็อาจยังมีอีกมากมายมหาศาลในวงล้อมเฟสอันลึกลับแห่งนี้ "พ็อกเก็ตสเปซนี่มันใหญ่มาก! ใหญ่กว่าที่เรียกกันว่าสุสานหลวงนั่นเสียอีก! การประเมินเบื้องต้นของเราชี้ว่ามันมีขนาดใหญ่พอๆ กับดวงจันทร์ขนาดเล็กเลยทีเดียว!" ด้วยพื้นที่ขนาดนี้ ฝูงวาฬปลาที่ครอบครองพื้นที่รอบๆ ประตูมิติ น่าจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยของประชากรทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในถิ่นที่อยู่อันโดดเดี่ยวนี่! "อย่าเพิ่งลำพองใจไป ไอ้หนูทั้งหลาย! ไอ้สารเลวพวกนี้อาจจะมีจำนวนมากก็จริง แต่พวกแกคิดว่านี่คือบ้านของมันจริงๆ เหรอ? เห็นที่ไหนที่พวกมันทำรังหรือเลี้ยงลูกอ่อนบ้างไหม? พนันได้เลยว่าไม่! ดินแดนใจกลางที่แท้จริงของพวกวาฬปลาต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งที่ลึกเข้าไปในพ็อกเก็ตสเปซนี้ จนกว่าเราจะรู้แน่ชัดว่ามีศัตรูอาศัยอยู่ในนี้มากแค่ไหน เราควรจะตั้งมั่นอยู่ที่นี่และทำให้แน่ใจว่าเราสามารถขับไล่การโจมตีระลอกต่อไปของพวกวาฬปลาได้" โชคดีสำหรับเหล่านักบินเมชาที่อ่อนล้า การโจมตีขนาดใหญ่ไม่ได้เกิดขึ้นตามมา หน่วยเมชาที่เดินทางมาถึงพ็อกเก็ตสเปซไม่กล้าเคลื่อนตัวออกห่างจากหัวหาดที่แลกมาด้วยเลือดเนื้อของพวกเขามากเกินไป เพราะนั่นจะเป็นการเปิดเผยตัวตนต่อวาฬปลาตัวอื่นๆ ข้อมูลจากเซ็นเซอร์หลั่งไหลเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ จากหน่วยไลท์ฮันเตอร์ (Light Hunters) ที่แอบลาดตระเวนภูมิประเทศโดยรอบอย่างเงียบเชียบจากระยะไกล แม้จะไม่ใช่เมชาล่องหนโดยสมบูรณ์ แต่ด้วยรูปทรงที่ไม่สะดุดตาและการปล่อยพลังงานที่ต่ำมาก ก็ยังทำให้พวกมันสามารถแอบสอดแนมฝูงวาฬปลาที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวในระยะไกลได้อย่างดี เป็นที่ประจักษ์ชัดแล้วว่าวาฬปลาไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่สามัคคีหรือซับซ้อนอะไรนัก พวกที่อยู่ในบริเวณโดยรอบล้วนดูดุร้ายป่าเถื่อน พฤติกรรมของพวกมันถูกชี้นำโดยสัญชาตญาณเพียงอย่างเดียว นักวิเคราะห์คาดเดาว่าวาฬปลาที่กำลังพักผ่อนอยู่ในระยะไกลไม่เคยเข้ามาเกี่ยวข้องกับการต่อสู้เลย เพราะพวกมันอยู่ไกลเกินกว่าจะสังเกตเห็นความโกลาหลทั้งหมดที่บริเวณประตูมิติ! "อสูรปลานี่มันป่าเถื่อนและโง่เขลาจริงๆ ถึงแม้จะก้าวร้าวอย่างร้ายกาจ แต่พวกมันขาดสติปัญญาชี้นำ พวกมันน่าจะเสริมกำลังให้พี่น้องที่กำลังโจมตีอยู่ได้ แต่กลับไม่ทำ เพราะพวกมันไม่รู้อะไรดีไปกว่านี้!" "อย่าได้ประมาทพวกวาฬปลานี่เป็นอันขาด พวกมันอาจจะเป็นแค่ชาวบ้านหรือสัตว์รบกวนในเวอร์ชั่นท้องถิ่นก็ได้ ที่นี่ใหญ่กว่าที่เราคิดอย่างแน่นอน" นักบินเมชาหลายคนเริ่มผ่อนคลายและคาดเดาเกี่ยวกับความลึกของพ็อกเก็ตสเปซแห่งใหม่นี้ ในขณะเดียวกัน ทีมก่อสร้างก็เดินทางมาถึงพร้อมกับทรัพยากรและโครงสร้างสำเร็จรูป เนื่องจากสภาพแวดล้อมที่เป็นอันตรายและเต็มไปด้วยภัยคุกคามในฝั่งนี้ของประตูมิติ หน่วยก่อสร้างหลักจึงประกอบด้วยเมชาเวิร์คเกอร์บี (Worker Bee) ที่ถูกดัดแปลงให้เป็นเมชาสำหรับงานอุตสาหกรรม ไม่ใช่เรื่องยากเลยสำหรับพวกมันที่จะวางเครื่องมือขุดเจาะลงแล้วหยิบอุปกรณ์ก่อสร้างขึ้นมาแทน ด้วยความช่วยเหลือจากกระสวยยาน ยานขนส่งสินค้ขนาดเล็ก และความช่วยเหลืออื่นๆ พวกเขาก็ได้ประกอบกำแพงรูปดาวขึ้นรอบๆ ประตูมิติอย่างรวดเร็ว แรงโน้มถ่วงที่ต่ำกว่าปกติบนพื้นผิวหินที่แห้งแล้ง ทำให้เหล่าเวิร์คเกอร์บีสามารถประกอบทุกอย่างเข้าที่ได้อย่างง่ายดาย เมื่อกำแพงพื้นฐานถูกสร้างขึ้น ป้อมปืนจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นตามมา ป้อมปืนเลเซอร์ขนาดกะทัดรัดแต่ทรงประสิทธิภาพเหล่านี้ให้การสนับสนุนการยิงระยะไกลเพิ่มเติมในราคาที่ถูกและจับต้องได้ แม้ประสิทธิภาพของมันต่อวาฬปลาจะไม่ดีนัก แต่ก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย โครงสร้างอื่นๆ ก็ผุดขึ้นเช่นกัน ทีมก่อสร้างได้สร้างบังเกอร์สำหรับหน่วยทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ (Transcendent Punishers) คลังเก็บเสบียงใต้ดิน เสาเซ็นเซอร์เพื่อสังเกตการณ์พื้นที่โดยรอบ และโรงซ่อมเมชาเพื่อซ่อมบำรุงเครื่องจักรที่เสียหาย ผู้บุกรุกเริ่มมีความมั่นใจในความสามารถที่จะป้องกันหัวหาดของตนมากขึ้น แม้ว่าภัยคุกคามบางอย่าง เช่น ปลานักฆ่า จะยังคงสร้างความเสียหายได้อย่างมหาศาลหากพวกมันเทเลพอร์ตผ่านกำแพงเข้ามาโดยตรง แต่กองทหารรักษาการณ์ชุดใหม่ก็มีความสามารถมากพอที่จะสอยพวกมันร่วงก่อนที่จะเข้ามาในระยะทำการ เมื่อไม่มีการตอบสนองใดๆ จากฝูงวาฬปลา กองกำลังสำรวจก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง นักบินเมชาที่เข้าร่วมในการบุกเบิกช่วงแรกต่างได้รับโอกาสพักผ่อนที่จำเป็นอย่างยิ่ง ในขณะที่เมชาของพวกเขาถูกนำไปตรวจสอบ เครื่องที่เสียหายเล็กน้อยจะถูกซ่อมแซมทันที ณ ที่เกิดเหตุ ในขณะที่เครื่องที่เสียหายหนักจะถูกส่งกลับผ่านประตูมิติ ถึงกระนั้น แม้จะมีการหยุดพักชั่วคราว แต่มนุษย์ที่มาถึงก็ไม่ได้ตั้งใจจะหยุดและดำเนินไปอย่างเชื่องช้า ไม่มีใครลืมว่าพวกเขาคือผู้บุกรุกที่นี่! หากกลุ่มเอเลี่ยนเจ้าถิ่นจับได้ว่ามีการบุกรุกในที่สุด พวกมันย่อมต้องพยายามผลักดันกองกำลังของมนุษย์กลับไปอย่างแน่นอน! นี่คือเหตุผลที่พันธมิตรกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ต้องเป็นฝ่ายรุกในปฏิบัติการนี้ ตอนนี้งานก่อสร้างเสร็จสิ้นแล้ว ผู้นำของกองกำลังบุกจึงต้องวางแผนขั้นต่อไป มีผู้นำเพียงไม่กี่คนที่อยู่ทางฝั่งนี้ของประตูมิติ ที่นี่ยังคงเป็นสถานที่อันตรายและไม่มีใครรู้ว่าประตูมิติจะเกิดดับไปกะทันหันหรือไม่ บุคคลเช่น เวส, นายพล เวอร์ลี, จอมพล อาเรียดเน โวเดน และอีกมากมายยังคงอยู่ด้านหลังเพื่อความปลอดภัย พวกเขาได้ตกลงกันแล้วว่าจะอนุญาตให้ผู้นำในสนามรบเป็นผู้รับผิดชอบปฏิบัติการที่กำลังดำเนินอยู่ ในขณะนี้ พวกเขาส่วนใหญ่เป็นนักบินเมชา ดังนั้นเมชาของแต่ละคนจึงมารวมตัวกันเพื่อกำหนดขั้นตอนต่อไป หลังจากที่ได้ยึดหัวหาดที่สำคัญยิ่งไว้ได้แล้ว "จากข้อมูลของผู้อำนวยการรันยา วาฬปลาส่วนใหญ่พวกนี้ไร้ค่า" ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ เริ่มต้น "นักชีววิทยาต่างดาวได้ศึกษาซากของปลาชั้นเลวและไม่พบสิ่งใดที่มีค่าเลย ร่างกายของพวกมันประกอบด้วยวัสดุพื้นฐานราคาถูกและหาได้ทั่วไป การฆ่าพวกมันไม่ให้ผลตอบแทนใดๆ ดังนั้นเราจึงไม่ควรไปยั่วยุพวกมันยกเว้นแต่เราต้องการเพิ่มความปลอดภัยของเรา" สารของเธอชัดเจน แม้จะยังมีวาฬปลาสีขาวจำนวนมากอยู่ในบริเวณโดยรอบ แต่การฆ่าพวกมันเป็นงานที่สูญเปล่าและไม่คุ้มค่าเหนื่อย ดังนั้นพวกเขาควรปล่อยให้อสูรที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวเหล่านั้นอยู่ตามลำพังต่อไป "แล้วพวกวาฬปลาชั้นยอดล่ะ?" อัครบิดรรีจินัลด์ถาม "พวกมันแข็งแกร่งกว่าและร่างกายของพวกมันก็ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งอย่างเห็นได้ชัด" "ปลาจ่าฝูงน่าสนใจกว่าเล็กน้อยเพราะร่างกายของพวกมันเสริมด้วยเอ็กโซติกที่แข็งแกร่งและมีค่ามากกว่า อย่างไรก็ตาม ปลาจ่าฝูงเป็นเพียงขั้นกว่าของพวกเบี้ยล่างเท่านั้น มูลค่าโดยรวมของพวกมันยังไม่คุ้มค่าพอที่จะออกล่า ส่วนวาฬปลาสีแดง..." "ร่างกายของปลานักฆ่าย่อมต้องมีเฟสวอเตอร์ (phasewater) อยู่แน่ใช่ไหม?" ผู้บัญชาการคาเซลล่าพยักหน้าช้าๆ "มี แต่น้อยมาก เราต้องฆ่าพวกมันหลายร้อยตัวเพื่อจะได้มาเพียงไม่กี่กรัม มันไม่สมจริงเลยที่เราจะล่าพวกมันทั้งหมดเพื่อที่จะได้เฟสวอเตอร์กลับไปในกระเป๋าเพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อย นี่เป็นพ็อกเก็ตสเปซขนาดใหญ่และพวกมันสามารถอยู่ที่ไหนก็ได้ สิ่งที่เราต้องทำคือการค้นหาแหล่งที่มาและปล้นเฟสวอเตอร์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่เราจะทำได้ก่อนที่เราจะจากไป เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อยึดครองดินแดนประหลาดนี้ เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ด้วยเช่นกัน หากนักวิเคราะห์คาดการณ์ถูกต้องว่าอาจมีวาฬปลาหลายล้านตัวอาศัยอยู่ในพ็อกเก็ตสเปซนี้ มันคงต้องใช้เวลาชั่วนิรันดร์กว่าเราจะฆ่าพวกมันได้หมด เรามีกำลังพลไม่พอที่จะจัดการพวกมันได้อย่างรวดเร็ว" "น่าเสียดาย" อัครบิดรรีจินัลด์ขมวดคิ้ว "แน่ใจหรือว่าต้องการจะทิ้งที่นี่ไปหลังจากที่เราต่อสู้อย่างหนักเพื่อเข้ามา? ดูอุปกรณ์ที่พาเรามาที่นี่สิ! ถ้าเราสามารถควบคุมการทำงานและบังคับมันได้ เราจะไม่สามารถเปิดประตูมิติจากที่นี่ไปยังไวโอเล็ต ริดจ์ (Violet Ridge) ได้ทุกเมื่อที่ต้องการหรือ? นี่เป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมในการสร้างฐานทัพลับ!" "ผมขอคัดค้านเรื่องนั้นครับ ท่านอัครบิดร" เมลคอร์กล่าว "ดังที่ผู้บัญชาการกองพันของผมได้กล่าวไปแล้ว เราอาจจะเพิ่งทำสิ่งที่เทียบเท่ากับการบุกปล้นหนึ่งในมณฑลชั้นในของรัฐที่มีอำนาจ หากผู้อยู่อาศัยในพ็อกเก็ตสเปซนี้หันมาสนใจเราอย่างจริงจัง เราจะไม่มีทางต้านทานได้ เป็นการดีกว่าที่จะเตรียมใจตัดขาดทุนและล่าถอย" ผู้บัญชาการคาเซลล่าส่ายหน้า "เราไม่สามารถตัดสินใจอะไรที่ส่งผลกระทบในระยะยาวได้ก่อนที่เราจะสำรวจพื้นที่ที่ไม่คุ้นเคยนี้ ภารกิจแรกของเราหลังจากการเสริมความแข็งแกร่งให้หัวหาดคือการลาดตระเวนเพื่อนบ้านของเราและค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองและโครงสร้างอำนาจในพ็อกเก็ตสเปซนี้ อาจมีเอเลี่ยนลูกผสมหลายสายพันธุ์ในพ็อกเก็ตสเปซนี้ เราจำเป็นต้องสำรวจทุกซอกทุกมุมของพื้นที่ผิดปกตินี้ก่อนที่เราจะมั่นใจได้ว่าแผนของเราจะสำเร็จ" ความผิดปกติและเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันใดๆ อาจทำลายแผนการทั้งหมดของพวกเขาได้ คาเซลล่ายังมีความรู้สึกว่าเธอยังไม่ได้เห็นแม้แต่เศษเสี้ยวของความหลากหลายของวาฬปลาเลยด้วยซ้ำ ดังนั้นภารกิจลาดตระเวนจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อกองกำลังบุก! "ทูซ่า" ผู้บัญชาการเซนทิเนลติดต่อไปยังนักบินระดับเชี่ยวชาญ "คุณรู้อยู่แล้วว่าต้องทำอะไร เราต้องการให้ดาร์คเซฟีร์ (Dark Zephyr) ของคุณสำรวจสภาพแวดล้อมและบันทึกภาพวาฬปลาทั้งหมดที่เห็น ข้อมูลคืออำนาจ และคุณคือคนเดียวที่จะทำให้เราแข็งแกร่งขึ้นได้ในเวลานี้" ผู้เชี่ยวชาญเมชาขนาดเล็กยิ้มในห้องนักบินของเขา "รับทราบ ผมรอฟังคำสั่งนี้อยู่แล้ว งั้นผมจะออกเดินทางเลย ผมจะรักษาสถานะเงียบทางวิทยุเพื่อไม่ให้ถูกตรวจจับให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ดูเหมือนว่าพวกวาฬปลาจะไม่ตอบสนองตราบใดที่พวกมันมองไม่เห็นดาร์คเซฟีร์ของผม" ในไม่ช้า ดาร์คเซฟีร์ก็ออกเดินทางไปด้วยความเร็วที่แนบเนียน ด้วยธรรมชาติของคู่ต่อสู้ของมัน จึงเป็นเรื่องยากที่ดาบคู่ของเมชาระดับเชี่ยวชาญจะสร้างความเสียหายรุนแรงให้กับวาฬปลาได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าดาร์คเซฟีร์อ่อนแอ เมชาระดับเชี่ยวชาญนั้นเร็วกว่าวาฬปลาทั่วไปมากและสามารถวิ่งหนีสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ได้อย่างง่ายดาย ด้วยความคล่องตัวและคุณสมบัติการหลบหลีกที่ยอดเยี่ยม ตระกูลลาร์คินสันจึงมั่นใจว่าดาร์คเซฟีร์จะไม่ถูกโจมตีจากศัตรูระหว่างภารกิจลาดตระเวนนี้อย่างแน่นอน! เมื่อจัดการเรื่องนั้นเรียบร้อยแล้ว ผู้บัญชาการคาเซลล่าก็หันไปมองอุปกรณ์ประตูมิติขนาดมหึมาที่ดูเหมือนจะทำให้ปรากฏการณ์เชิงพื้นที่ที่เกิดจากตระกูลลาร์คินสันมีเสถียรภาพขึ้นอีกครั้ง มันเป็นโครงสร้างคล้ายทองสัมฤทธิ์อินทรีย์ที่มีรอยขีดข่วน ซึ่งดูเหมือนประตูบียอนเดอร์ (beyonder gate) ขนาดย่อส่วน! แม้ว่าขนาด รูปแบบการออกแบบ พื้นฐานทางเทคโนโลยี และพารามิเตอร์อื่นๆ อีกมากมายจะแตกต่างกัน แต่ผู้บัญชาการคาเซลล่าก็ต้องยอมรับว่าอุปกรณ์ที่น่าทึ่งชิ้นนี้ดูเหมือนประตูบียอนเดอร์ภาคพื้นดินขนาดเล็กจริงๆ! คุณค่าของวัตถุโบราณต่างดาวเช่นนี้ไม่อาจประเมินค่าได้ นี่คือผลงานเทคโนโลยีชีวภาพต่างดาวอันน่าทึ่งที่ยังคงใช้งานได้ดีหลังจากผ่านไปหลายปี