# **บทที่ 3837: สหายร่วมอุดมการณ์** ทันทีที่เวสประกาศเจตจำนงของเขาที่จะนำทีมติดต่อแรกเริ่ม และเป็นหัวหอกในการเจรจากับราชันย์ปลามหาอำนาจ ทุกผู้คนที่อยู่รายรอบต่างคิดเป็นเสียงเดียวกันว่าเขาต้องเสียสติไปแล้วแน่แท้! ปฏิกิริยาต่อต้านบทบาทที่เขาเสนอมานั้นแทบจะเป็นไปในทางลบอย่างเป็นเอกฉันท์! สำหรับพวกเขาแล้ว มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดีที่ผู้นำตระกูลผู้ทรงอำนาจและองอาจต้องนำพาตนเองไปสู่ภยันตรายสุดขีด ด้วยการหาญกล้าเข้าไปในพ็อกเก็ตสเปซอันตราย และเริ่มการติดต่อด้วยตนเองกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวทรงภูมิปัญญา ซึ่งมีขนาดและอำนาจการยิงเทียบเท่าเรือรบ! บางที การปล่อยให้เขาก้าวไปข้างหน้าอาจเป็นสิ่งที่พอจะให้อภัยได้ในช่วงแรกเริ่มของอาชีพและตระกูลลาร์คินสัน แต่ช่วงเวลานั้นในชีวิตของเขาได้ผ่านพ้นไปนานแสนนานแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องวางตัวเองในตำแหน่งที่เปราะบางอย่างยิ่งยวดเพื่อทำงานให้ลุล่วงอีกต่อไป ทว่าเวสก็มีการพิจารณาในมุมของเขาเอง เขาไม่เปลี่ยนใจแม้แต่น้อย แม้จะได้รับการต่อต้านอย่างมหาศาลจากบุคคลอย่างคาลาแบสต์, นายพลเวอร์ล, ผู้บัญชาการคาเซลล่า และแม้กระทั่งเวเนเรเบิลแจนซี่! มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ไม่ได้พยายามห้ามปรามเขาจากการเดินหน้าต่อด้วยแผนการสุดบ้าระห่ำนี้ "ผมยังไม่ได้ยินคุณพูดอะไรเกี่ยวกับเจตนาของผมที่จะไปคุยกับราชันย์ปลานั่นเลย คุณไม่เห็นด้วยเหมือนกันเหรอ นิต้า?" องครักษ์ร่างสูงผู้เงียบขรึมของเขายังคงสงบนิ่งและอ่านไม่ออกภายในชุดเกราะต่อสู้สั่งทำขนาดมหึมาของเธอ "มันไม่ใช่หน้าที่ของดิฉันที่จะเป็นผู้ชี้ขาดการกระทำของท่าน" เสียงที่ผ่านการกรองของเธอดังออกมาจากหลังหมวกเกราะที่ปิดสนิท "แม้ว่าดิฉันจะมีภาระหน้าที่ในการปกป้องชีวิตของท่าน และจะไม่ลังเลที่จะคุ้มกันท่านออกจากเขตที่มีความเสี่ยงสูง แต่ก็ต้องมีความสมดุลระหว่างภาระหน้าที่ที่ขัดแย้งกันเสมอ ท่านอาจไม่ได้ตัดสินใจเลือกทางที่ปลอดภัยที่สุดเสมอไป แต่ท่านก็กระทำการโดยมีเป้าหมายเสมอพร้อมกับตระหนักถึงความเสี่ยงที่ท่านก่อขึ้น ท่านต้องเป็นผู้รับผิดชอบสูงสุดต่อการตัดสินใจของท่านเอง" เธอพูดราวกับว่าได้ยอมรับความพิสดารที่เวสก่อขึ้นมานานแล้ว ปฏิกิริยาพื้นฐานของเธอคือการยอมจำนนและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะช่วยเขาออกมาหากเขาลงเอยด้วยสถานการณ์ที่ยากลำบาก เวสแสยะยิ้ม หากลัคกี้อยู่ที่นี่ มันก็คงจะตอบสนองด้วยท่าทีที่ไม่แยแสเช่นกัน น่าเสียดายที่เจ้าแมวอัญมณีตัวนี้กำลังสำรวจทวีปประตูเพื่อหาแร่ธาตุล้ำค่าและของดีที่ซ่อนอยู่อื่นๆ เมื่อเขาตัดสินใจแล้ว เขาก็ต้องเตรียมตัวสำหรับภารกิจที่กำลังจะมาถึง การพูดคุยกับปลาต่างดาวขนาดมหึมาที่ไม่เคยพบเจอมนุษย์มาก่อน หรือไม่เคยย่างกรายเข้าไปในสังคมกาแล็กซีที่ใหญ่กว่านี้ มันไม่ใช่กระบวนการที่ตรงไปตรงมาเลยแม้แต่น้อย! เขาใช้เวลาสองสามชั่วโมงถัดไปในการปรึกษาหารือกับคาลาแบสต์และรัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนส เกี่ยวกับวิธีพัฒนาข้อตกลงกับสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังและแปลกประหลาดเช่นนี้ แม้ว่าพวกเขาจะเชื่อว่าราชันย์ปลาและเผ่าพันธุ์ที่เหลือของมันนั้นถูกปกป้องและด้อยพัฒนาเกินกว่าจะตามทันกับดักทางการทูตมากมายได้ แต่เวสก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะเอาเปรียบเหล่า Evolver เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะสร้างข้อตกลงที่อำนวยประโยชน์ให้แก่ทั้งสองฝ่าย ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือเอเลี่ยน ผลประโยชน์เป็นสิ่งสากล และเป็นเรื่องยากที่ตัวตนใดๆ จะทำลายข้อตกลงหากการกระทำนั้นทำให้ตนเองตกอยู่ในสถานะที่ย่ำแย่กว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด! แน่นอนว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะกระทำการอันเป็นประโยชน์ต่อตนเองตลอดเวลา อารมณ์เป็นตัวแปรสำคัญ และเวสไม่สามารถแน่ใจได้เลยว่าราชันย์ปลานั้นมีเหตุผลเพียงพอที่จะตัดสินใจอย่างสุขุมหรือไม่ หนทางเดียวที่เวสจะรู้ได้อย่างแน่ชัดคือการมุ่งหน้าไปยังทวีปห้องทดลองและติดต่อกับราชันย์ปลา ด้วยปฏิสัมพันธ์กับตัวตนที่แตกต่างกันมากมาย เวสได้ขัดเกลาความสามารถในการอ่านและทำความเข้าใจสิ่งมีชีวิตรูปแบบต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นอสูรต่างดาว, จิตวิญญาณการออกแบบ หรือกระทั่งตัวตนที่แปลกประหลาดยิ่งกว่า เขาเพียงแค่ต้องสังเกตสภาวะทางจิตวิญญาณของพวกมันชั่วพริบตาเดียว เพื่อให้ได้เห็นภาพรวมของบุคลิกและอารมณ์ของพวกมันอย่างถ่องแท้ มีเพียงไม่กี่ตัวตนเท่านั้นที่สามารถซ่อนความคิดและอารมณ์ที่แท้จริงจากเขาได้ คาลาแบสต์เป็นคนช่างสังเกตอย่างยิ่งและรู้มานานแล้วว่าเวสมีความสามารถอะไร แม้จะปราศจากความตระหนักรู้นี้ การฝึกฝนจาก DIVA ก็ได้ปลูกฝังการฝึกฝนและมนต์คาถาที่บดบังกิจกรรมทางจิตของเธออย่างแข็งขัน ไม่มีทางที่ปลาวาฬต่างดาวพื้นเมืองจะทำถึงขนาดนั้นเพื่อหลอกลวงคนอย่างเวส การทูตในดินแดนล้าหลังที่โดดเดี่ยวอย่างเพอร์กาตอรี่คงไม่ต่างอะไรไปจากการหยุดพักระหว่างการโจมตีหรืออะไรทำนองนั้น! ขณะที่เวสกำลังอยู่ในขั้นตอนการสร้างหน้ากากทางจิตวิญญาณต่างๆ ที่เขาสามารถสวมใส่เพื่อฉายภาพบุคลิกที่แตกต่างกันไปยังปลาที่ใหญ่ที่สุดแห่งอาณาจักรวิวัฒนาการ คอมของเขาก็ส่งเสียงดังขึ้นเมื่อเขารับสายที่มีความสำคัญสูง "เวส!" ร่างฉายของกลอเรียน่าปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา "นี่คุณกำลังคิดจะทำบ้าอะไรอยู่กันแน่?!" "เอ่อ... เตรียมตัวไปทัศนศึกษาน่ะ?" ภรรยาสุดที่รักของเขาดูราวกับว่าเธอกำลังจะระเบิดออกมา! "เตรียมตัวดำดิ่งลงไปในขากรรไกรของอสูรปลานั่นมากกว่าล่ะมั้ง! คุณเคยคิดบ้างไหมว่าการกระทำที่บ้าบิ่นอย่างมหันต์นี้มันโง่เง่าและปัญญาอ่อนขนาดไหน?! คุณคือประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสันนะ! สมาชิกตระกูลกว่า 200,000 คนกำลังมองคุณอยู่! คุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาถ้าคุณพินาศไป?" เวสยักไหล่ "พวกเขาไม่เป็นไรหรอก ตระกูลอาจพึ่งพาผมอย่างหนักก็จริง แต่ก็มีผู้มีความสามารถมากมายในหมู่พวกเราที่สามารถสานต่อจากที่ผมทิ้งไว้ได้ เหล่าหัวหน้ารัฐมนตรีก็ดูแลกิจการส่วนใหญ่ของตระกูลเราอยู่แล้วตั้งแต่แรก พวกเขาแค่ต้องทำงานของตัวเองตามปกติ" "ถ้าชะตากรรมของตระกูลคุณไม่ได้ทำให้คุณกังวล แล้วครอบครัวของคุณล่ะ? แล้วฉันล่ะ? ฉันต้องการคุณนะ เวส เราเป็นคู่หูกัน! เราสัญญากันแล้วว่าจะสนับสนุนงานของกันและกันและไปให้ถึงระดับ Master Mech Designer ด้วยกัน ฉันไม่ต้องการให้คุณทำลายโอกาสทองนี้เพราะคุณเลือกเดิมพันผิดที่ผิดเวลา!" "ผมบอกคุณครั้งแล้วครั้งเล่า กลอเรียน่า ผมไม่เคยเล่นพนัน! ผมรับความเสี่ยงที่คำนวณมาแล้ว มันต่างกันนะ!" "การคำนวณความเสี่ยงของคุณมันแย่ซะจนคุณคงคิดว่าการกระโดดลงไปในหลุมดำมันปลอดภัย!" "เฮ้ ผมไม่ได้โง่ขนาดนั้นนะ!" แววตาที่เธอมองมาที่เขานั้นแทบจะเหมือนกับของคาลาแบสต์เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนไม่มีผิด ทำไมผู้คนถึงมีความเชื่อน้อยนิดในความสามารถประเมินความเสี่ยงของเขานักนะ? กลอเรียน่าหันไปครู่หนึ่งเพื่ออุ้มลูกสาวตัวน้อยน่ารักของพวกเขาขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน "นึกถึงลูกสาวของเราสิคะ เวส" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงและอ้อนวอนมากขึ้นขณะที่ลูบหัวลูกน้อยของเธอ "นึกถึงลูกในท้องที่ยังไม่เกิดของเราที่เพิ่งเริ่มเติบโตในครรภ์ของฉัน คุณอยากเห็นพวกเขาเติบโตขึ้นมาโดยมีพ่อหรือแม่เพียงคนเดียวเหมือนตัวคุณเองเหรอ? บอกพ่อสิลูกว่าลูกคิดยังไง ออเรเลีย หนูอยากเห็นพ่อจากไปตลอดกาลไหม?" ลูกสาวของพวกเขาน้ำตาคลอ "พ่อจ๋าอย่าไป! อยู่นี่!" โอ๊ย! คราวนี้กลอเรียน่าเล่นงานเวสด้วยหมัดคู่! ไม่เพียงแต่เธอจะใช้ประโยชน์จากลูกสาวตัวน้อยของพวกเขาอย่างเลือดเย็น เธอยังอ้างถึงความว่างเปล่าที่เกิดขึ้นในชีวิตของเขาเมื่อแม่ของเขาเสียชีวิตไปตั้งแต่เด็กอีกด้วย แม้ว่าเวสจะรู้สึกไม่สบายใจกับการโจมตีสายล่าสุดของเธอ เขาก็นึกถึงเหตุผลทั้งหมดว่าทำไมเขาถึงอยากไปทัศนศึกษาครั้งนี้และทำให้ความตั้งใจของเขามั่นคงขึ้น เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบอารมณ์ ทั้งภรรยาและลูกสาวที่น้ำตานองหน้าของเขาไม่ควรได้รับอนุญาตให้มาเปลี่ยนแปลงจิตใจของเขาได้ "กลอเรียน่า ได้โปรดเชื่อใจผมและปล่อยให้ผมทำสิ่งนี้ให้สำเร็จเถอะ ผมอาจจะดูไม่เหมือน แต่ผมรู้ว่าผมกำลังทำอะไรอยู่ มีเหตุผลดีๆ หลายข้อว่าทำไมผมต้องมุ่งหน้าเข้าไปในเพอร์กาตอรี่" "โอ้? แล้วเหตุผลของคุณคืออะไรล่ะ?" "ข้อที่ชัดเจนที่สุดคือ ผมน่าจะเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดในการสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ไม่รู้จัก ไม่เพียงแต่ผมจะสามารถเอาชนะอุปสรรคทางภาษาได้ แต่ยังปรับพฤติกรรมและคำพูดของผมเพื่อเพิ่มโอกาสในการสร้างมิตรภาพตามความสามารถในการสังเกตอันเป็นเอกลักษณ์ของผมได้อีกด้วย ไม่มีใครสามารถเทียบผมได้ในเรื่องนี้ ผมคุ้นเคยกับการผูกมิตรกับสิ่งมีชีวิตแปลกๆ ทุกชนิดอยู่แล้ว ครั้งนี้ก็ไม่ควรจะแตกต่างกัน" "เวเนเรเบิลโจชัว—" "—เป็นคนซื่อตรงและมีเกียรติเกินกว่าจะทำการทูตได้" เวสขัดจังหวะภรรยาของเขา "อย่าหาว่าผมว่าเลยนะ แต่โจชัวจะเป็นนักเจรจาที่แย่มาก เขาจะไม่สามารถกระทำการตามผลประโยชน์สูงสุดของตระกูลเราได้ในทุกสถานการณ์" กลอเรียน่าไม่ยอมรับข้อโต้แย้งนี้ "ทำไมคุณไม่ปล่อยให้เวเนเรเบิลโจชัวเข้าหาราชันย์ปลาด้วยตัวเอง แล้วสั่งให้เขาทำตามคำแนะนำของทีมนักการทูตมืออาชีพล่ะ? คุณก็แค่กระซิบสิ่งที่คุณอยากจะพูดกับราชันย์ปลาโดยอยู่ข้างหลังที่ป้อมฟิชบลัดก็ได้นี่" "มีข้อบกพร่องอย่างน้อยสองประการในข้อโต้แย้งของคุณ" เวสส่ายหัว "อย่างแรก การสร้างสายโซ่เพิ่มเติมในการสื่อสารจะทำให้การพูดคุยของเรากับราชันย์ปลานั้นติดขัดมากขึ้น เราจะสูญเสียความลื่นไหลในการพัฒนาข้อตกลงที่เป็นธรรมชาติระหว่างกัน ประการที่สอง ถ้าผมบอกให้เวเนเรเบิลโจชัวโกหกคำโตหรือพูดอะไรก็ตามที่จะสร้างความเสียหายให้กับเหล่า Evolver เขาจะสามารถทำตามคำสั่งได้หรือเปล่า?" "เขาเชื่อใจคุณมากนะ เวส" "นั่นก็จริง แต่เหล่า Expert Pilot เป็นทหารที่มีหลักการสูงส่ง" กลอเรียน่าจ้องมองเขาอย่างลึกล้ำ เธอเริ่มตระหนักอย่างช้าๆ ว่าต้องมีอะไรมากกว่านี้อยู่เบื้องหลังการตัดสินใจล่าสุดของเขา "คุณกำลังมีแผนอะไรอยู่ใช่ไหม? คุณวางแผนอะไรอยู่ เวส?" เขาถอนหายใจ "คุณพูดถูก นอกจากการเป็นหัวหอกในการเจรจากับผู้นำแห่งอาณาจักรวิวัฒนาการแล้ว ผมยังตั้งเป้าที่จะบรรลุวัตถุประสงค์เพิ่มเติมอีกอย่างหนึ่ง ในการประชุมวางแผนก่อนหน้านี้ คนส่วนใหญ่ถือว่าการเข้าถึงห้องทดลองชีวภาพเอเลี่ยนขนาดยักษ์เหล่านั้นเป็นวัตถุประสงค์รองหรือเป็นทางเลือก" "มันไม่ใช่แบบนั้นเหรอ?" "ไม่ใช่สำหรับผม!" เวสตอบอย่างร้อนรน "คุณรู้ไหมว่าผมทึ่งขนาดไหนตอนที่ได้ดูภาพการต่อสู้ระหว่างฝูง Swarmer กับเหล่า Evolver? คุณอาจมองว่ามันเป็นแค่การต่อสู้โง่ๆ ระหว่างเอเลี่ยนสองกลุ่ม แต่ผมต่างออกไป สำหรับผมแล้ว การต่อสู้ครั้งนี้สามารถใช้เป็นต้นแบบที่เป็นไปได้ ว่ากองทัพ Mech ที่เติบโตเต็มที่กลุ่มหนึ่งจะสามารถเอาชนะกองกำลัง Mech มาตรฐานที่มีจำนวนมากกว่าได้อย่างไร!" "อะไรนะ?!" ไม่ใช่แค่กลอเรียน่า แม้แต่ลูกสาวของพวกเขาก็ยังดูสับสนกับคำตอบของเขา แต่เวสไม่สนใจ เขากลายเป็นผู้ที่หลงใหลในแรงปรารถนาที่เขากระตุ้นขึ้นมาเมื่อได้เห็นภาพการต่อสู้เป็นครั้งแรก! "คุณไม่เห็นความคล้ายคลึงกันระหว่างฝูงปลา Evolver กับเหล่า Living Mech ของผมเหรอ? เหล่า Evolver เหล่านั้นโดดเด่นจากพวก Swarmer ตรงที่พวกมันมีสติปัญญาและสามารถคิดเองได้! แต่ละตัวล้วนเป็นปัจเจกบุคคลที่มีคุณค่าอย่างชัดเจนในสังคมของพวกมัน และได้รับความเคารพมากกว่าที่พวก Swarmer แสดงต่อกันและกันมากนัก ฝ่ายหลังใส่ใจปัจเจกบุคคลน้อยเสียจนไม่ลังเลที่จะกระโจนเข้าใส่พี่น้องที่บาดเจ็บของตัวเองเพื่อสนองความอยากดั้งเดิมของพวกมัน นั่นมันก็เหมือนกับการซ่อม Mech ที่พังโดยการแยกชิ้นส่วนจาก Mech อีกตัว!" ตอนนี้กลอเรียน่าดูงุนงงไปหมดแล้ว แม้ว่าเธอจะมีความสามารถในการรับรู้ที่เหนือกว่า แต่เธอก็ไม่สามารถทำความเข้าใจตรรกะที่ซับซ้อนของเวสได้เลย! "ราชันย์ปลานั่น หรือใครก็ตามที่รับผิดชอบในการเสริมพลังและกลายพันธุ์ปลา Evolver ทั้งหมด คือผู้นำที่มีวิสัยทัศน์และมองการณ์ไกล" เวสกล่าวด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง "ต้องใช้ความกล้าและจินตนาการอย่างมากในการทดลองกับเผ่าพันธุ์เดียวกัน ผมรู้สึกได้ กลอเรียน่า... ราชันย์ปลานั่นกับผม เราอาจเป็นสหายร่วมอุดมการณ์กัน เราทั้งคู่ต่างเป็นนักทดลองและนักนวัตกรรมที่ต้องการสร้างผลิตภัณฑ์ที่ดีขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น เราคือผู้สร้างสรรค์ที่สนุกกับการใช้เครื่องมือที่เรามีอยู่เพื่อเอาชนะความท้าทายด้วยการประดิษฐ์ทางออกที่ถูกต้อง!" "..." "นี่คือเหตุผลว่าทำไมผมต้องเข้าหาราชันย์ปลาด้วยตนเองและเข้าถึงห้องทดลองชีวภาพเหล่านั้น ปรัชญาการออกแบบของผมกำลังปั่นป่วน คุณรู้ไหม ผมสัมผัสได้ถึงโอกาสทองที่จะพัฒนากระบวนการคิดของผมในเรื่องการออกแบบ Mech และได้รับแรงบันดาลใจอันล้ำค่าอย่างยิ่งยวดที่ผมไม่มีทางได้พบเจอในที่ธรรมดาๆ ชีวิตของผมสำคัญก็จริง แต่ผมไม่ต้องการใช้ทั้งชีวิตของผมขลุกตัวอยู่ในเรือหรือห้องทดลองออกแบบที่ปลอดภัย ผมจะอยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดเมื่อได้สำรวจความอยากรู้อยากเห็นใหม่ๆ และนี่อาจเป็นหนึ่งในโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับผมที่จะพัฒนางานของผมไปสู่ระดับที่สูงขึ้น! เพราะฉะนั้น ไม่ ผมจะไม่ยอมอยู่ข้างหลังและปล่อยให้คนในตระกูลทำงานทั้งหมดให้ ผมจะขึ้นไปที่นั่นและพูดคุยต่อหน้ากับราชันย์ปลา เพื่อที่เราจะได้สนทนาถึงความหลงใหลของแต่ละคนในฐานะสหายร่วมอุดมการณ์!" การจะบอกว่ากลอเรียน่าโกรธจัดนั้นยังน้อยเกินไป ร่างกายของเธอสั่นเทาด้วยความโกรธและความคับข้องใจที่ถูกกดไว้ ขณะที่เธอพยายามคิดหาวิธีที่ดีที่สุดที่จะตอบสนองต่อแรงจูงใจสุดโต่งของเวส! "คุณรู้ใช่ไหมว่าคุณกำลังตั้งสมมติฐานเกี่ยวกับราชันย์ปลามากเกินไป? คุณแน่ใจแค่ไหนว่ายักษ์ใหญ่ในร่างปลานี่จะนั่งลงและแลกเปลี่ยนข้อมูลเชิงลึกกับคุณอย่างกระตือรือร้น? คุณรับประกันได้ไหมว่าสิ่งมีชีวิตนี้จะไม่เพียงแค่อ้าปากมหึมาของมันเพื่อที่จะกลืนคุณลงไปทั้งตัว?!" "ก็คงต้อง...ลองดูหน้างานกันไป..."