บทที่ 3831: สำรวจแดนชำระบาป แดนชำระบาปคือสรวงสวรรค์... ...สวรรค์ของเผ่าพันธุ์ต่างดาว นั่นคือสิ่งที่เวเนอเรเบิล ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ครุ่นคิด ขณะที่ดาร์คเซเฟอร์ (Dark Zephyr) ของเขาทะยานผ่านจากดาวเคราะห์น้อยดวงหนึ่งไปยังอีกดวงหนึ่ง ดาวเคราะห์น้อยแต่ละดวงที่เขาไปเยือนล้วนถูกครอบครองโดยฝูงวาฬปลาในจำนวนที่แตกต่างกันไป บางดวงที่รกร้างที่สุดอาจมีอสูรกายเหล่านี้เพียงไม่กี่ร้อยตัว ในขณะที่ดวงที่มีประชากรหนาแน่นกลับมีพวกมันนับแสนหรืออาจมากกว่านั้น! ยิ่งเขาเผชิญหน้ากับฝูงวาฬปลามากเท่าไหร่ ความสงสัยก็ยิ่งกัดกินใจว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ดำรงชีวิตอยู่ได้อย่างไร แม้ว่าดาร์คเซเฟอร์ของเขาจะตรวจพบพื้นที่ซึ่งเต็มไปด้วยพืชพรรณต่างดาวอยู่มากมาย แต่เซ็นเซอร์ก็ไม่เคยยืนยันการมีอยู่ของอสูรสายพันธุ์อื่นเลย ต่อให้วาฬปลาจะเป็นสัตว์กินพืช แต่จำนวนของพวกมันก็มหาศาลเกินกว่าที่ป่าไม้และพืชพันธุ์ใดๆ จะสามารถหล่อเลี้ยงกระเพาะของพวกมันให้เต็มได้! จนถึงบัดนี้ ทูซาเพิ่งค้นพบวิธีการดับความหิวกระหายของเหล่าวาฬปลาเพียงวิธีเดียว พวกมันจะรวมกลุ่มกันและพุ่งเป้าไปยังพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ที่ดูอ่อนแอกว่าตัวอื่นเล็กน้อย ทันทีที่สบโอกาส เหล่าวาฬปลาผู้หิวโหยจะไม่ลังเลที่จะรุมขย้ำเป้าหมายเพื่อชิงอาหารมาด้วยกำลัง! ส่วนที่น่าขยะแขยงที่สุดของกระบวนการนี้คือ ผู้จู่โจมตัวใดก็ตามที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ก็มักจะกลายเป็นของว่างมื้อพิเศษสำหรับสหายผู้มีชัยในทันที! "ช่างเป็นเผ่าพันธุ์ที่โหดร้ายและป่าเถื่อนเสียจริง!" ทูซาสบถอย่างเหยียดหยัน แม้ว่าการสำรวจในช่วงแรกจะทำให้เขาแทบไม่รู้สึกนับถือเผ่าพันธุ์ดึกดำบรรพ์และไร้สติปัญญานี้เลยสักนิด แต่ความคิดนั้นก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปเมื่อเขาได้ตรวจสอบสถานการณ์บนดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นๆ ดวงแรกๆ ที่เขาสำรวจล้วนอุดมไปด้วยประชากรวาฬปลาจำนวนมหาศาล หลายตัวมักจะเกาะกลุ่มกันอยู่ในสถานที่บางแห่ง แม้ในตอนแรกเขาจะไม่เข้าใจว่าทำไม สัตว์ประหลาดพันธุ์ปลานับหมื่นตัวเคลื่อนไหวไปมาอย่างสับสนอลหม่าน ณ จุดต่างๆ โดยทั่วไปแล้ว วาฬปลาชั้นสูงจะคอยควบคุมวาฬปลาสีขาวที่โง่เขลาและดื้อรั้นกว่าให้อยู่ในระเบียบ แต่ด้วยจำนวนสิ่งมีชีวิตที่ก้าวร้าวมากมายที่มารวมตัวกันในพื้นที่เฉพาะ การต่อสู้จึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้! เวเนอเรเบิล ทูซาตั้งตารอคอยเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งเหล่านี้อย่างใจจดใจจ่อ ตราบใดที่ดาร์คเซเฟอร์ของเขาบินเข้าใกล้พอ เซ็นเซอร์แบบพาสซีฟก็จะสามารถบันทึกข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากมายจากการต่อสู้แต่ละครั้งได้ แน่นอนว่า การทะเลาะวิวาทของปลากระจอกนั้นไม่ควรค่าแก่การสนใจ วาฬปลาสีขาวนั้นธรรมดาเกินไปที่จะดึงดูดความสนใจของเขาได้ สิ่งที่ทูซากระตือรือร้นที่จะสังเกตการณ์คือวาฬปลาชั้นสูงสายพันธุ์อื่นๆ เขาและมนุษย์คนอื่นๆ อีกมากมายต่างสงสัยมานานแล้วว่าเผ่าพันธุ์วาฬปลานั้นมีสายพันธุ์ย่อยมากกว่าสามสีที่เคยพบเจอ บัดนี้ ดาร์คเซเฟอร์ของเขาได้รับหลักฐานที่แน่ชัดแล้วว่าสิ่งที่กองกำลังสำรวจได้เผชิญหน้ามานั้นเป็นเพียงเศษเสี้ยวของความหลากหลายแห่งเผ่าพันธุ์นี้เท่านั้น! เขาได้พบเห็นสายพันธุ์ใหม่ๆ มากมายท่ามกลางฝูงปลากระจอกบนดาวเคราะห์น้อยที่มีประชากรหนาแน่นที่สุด สายพันธุ์ย่อยชนิดหนึ่งที่ทำให้เขารู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อยคือตอนที่เขาบังเอิญไปพบกับวาฬปลาที่อ้วนที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา! สัตว์ประหลาดสีเหลืองตัวนั้นดูใหญ่โตมหึมาเทียบเท่ากับ Mech รุ่นหนัก แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด สายพันธุ์ใหม่นี้ยังโดดเด่นด้วยการมีดวงตามากกว่าวาฬปลาตัวอื่นๆ! ดวงตาขนาดใหญ่สิบสองดวงถูกจัดวางอยู่รอบลำตัวของมัน ทำให้วาฬปลาสีเหลืองร่างอ้วนตัวนี้สามารถมองเห็นได้รอบทิศทาง ในตอนแรก เวเนอเรเบิล ทูซาคิดว่าเขาได้รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากกลุ่มวาฬปลาที่เขากำลังศึกษาอยู่แล้ว แต่ในไม่ช้า วาฬปลาสีเหลืองก็พิสูจน์ว่าเขาคิดผิด มันจับจ้องมายัง expert mech ของเขาด้วยดวงตาสีดำทมิฬ ก่อนจะพ่นลำของเหลวอันทรงพลังพุ่งตรงมายังดาร์คเซเฟอร์! "บ้าจริง!" เวเนอเรเบิล ทูซาไม่คาดคิดว่าจะได้เผชิญหน้ากับวาฬปลาที่มีการโจมตีระยะไกล ทุกตัวที่เขาเคยเห็นมาจนถึงตอนนี้ล้วนใช้เพียงร่างกายในการโจมตีศัตรู การกระทำของวาฬปลาสีเหลืองทำให้เขาเสียการระวังตัวไปชั่วขณะ จนดาร์คเซเฟอร์ของเขาต้องบิดตัวในท่าที่น่าอึดอัดเพื่อหลบการโจมตีระยะไกลที่แม่นยำอย่างน่าประหลาด! ลำของเหลวที่รวดเร็วไม่ได้พุ่งขึ้นไปในอวกาศตลอดกาล ในที่สุด แรงโน้มถ่วงอันน้อยนิดของดาวเคราะห์น้อยก็ส่งผลและดึงมันตกลงกระทบกับพื้นหินที่ว่างเปล่า เสียงฉ่าและปฏิกิริยาที่น่ากังวลอื่นๆ แสดงให้เห็นว่าวาฬปลาสีเหลืองโจมตีโดยการพ่นของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อน! แม้ว่าทูซาจะไม่คิดว่าน้ำลายกรดนั้นจะสามารถเผาไหม้แผ่นโลหะผสมอันเอนดิง (Unending alloy) ที่หุ้ม expert mech ของเขาได้ในครั้งเดียว แต่ชิ้นส่วนที่เปราะบางกว่าอาจถูกทำลายได้อย่างง่ายดาย เขาอาจจะต้องยุติภารกิจลาดตระเวนก่อนกำหนดหากแผงเซ็นเซอร์ทั้งหมดถูกทำลายในคราวเดียว! "แกจะลอบกัดข้าอีกไม่ได้แล้ว!" บัดนี้ทูซาได้ตระหนักถึงภัยคุกคามจากสิ่งมีชีวิตสีเหลืองที่เขาตั้งชื่อเล่นให้ว่า "วาฬปลาพ่นพิษ" อย่างเต็มที่แล้ว การที่ expert mech ของเขาจะหลบหลีกการโจมตีที่ตามมาจึงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ดาร์คเซเฟอร์เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว พลิ้วหลบและหลีกเลี่ยง ขณะที่ทูซาพยายามทดสอบขีดความสามารถในการต่อสู้ของวาฬปลาพ่นพิษ แม้ว่าทูซาจะไม่กล้าเข้าใกล้จนเกินไปและถูกฝูงปลากระจอกทั้งหมดล้อมกรอบ แต่เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสำรวจจุดแข็งและข้อจำกัดของวาฬปลาพ่นพิษ หลังจากหลบการโจมตีไปหลายระลอก เขาก็ประเมินระดับภัยคุกคามของพวกมันได้เป็นอย่างดี "เจ้าวาฬปลาพ่นพิษนี่ก็เหมือนกับ Mech สายปืนใหญ่ดีๆ นี่เอง มันพ่นได้ไม่เร็วนัก แต่การโจมตีแต่ละครั้งสามารถทำให้ Mech หยุดทำงานได้! ความแม่นยำและความเที่ยงตรงของการโจมตีก็ไม่ได้เลวร้ายเลย" ข้อจำกัดที่ใหญ่ที่สุดของวาฬปลาพ่นพิษคือของเหลวที่มันพ่นออกมานั้นมีระยะทำการจำกัด พวกมันจะโค้งกลับสู่พื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยหลังจากลอยไปได้ในระยะทางปานกลาง นั่นหมายความว่า Mech โจมตีระยะไกลสามารถกำจัดวาฬปลาพ่นพิษชนิดนี้ได้อย่างง่ายดายโดยการลอยตัวอยู่นอกระยะการยิงสูงสุดของมัน! อย่างไรก็ตาม วาฬปลาพ่นพิษดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อต้านทานการโจมตีระยะไกลเป็นอย่างดี ร่างกายที่ใหญ่โตและเต็มไปด้วยเนื้อหนังของพวกมันสามารถดูดซับแรงกระแทกได้มากมาย "แกมีดีแค่นี้รึไง?!" บางทีวาฬปลาสีเหลืองอาจจะขุ่นเคืองกับความอวดดีของทูซา เพราะจู่ๆ มันก็พ่นของเหลวที่แตกต่างออกไป—ก้อนของเหลวที่ส่องสว่างราวกับหลอดไฟสีเขียว! ทันทีที่ลำแสงสีเขียวสว่างจ้านี้พุ่งไปยังทิศทางของดาร์คเซเฟอร์ ฝูงปลากระจอกสีขาวนับร้อยที่อยู่กับวาฬปลาพ่นพิษก็ละทิ้งตำแหน่งของตนและเคลื่อนที่ตามเส้นทางของของเหลวเรืองแสงนั้นทันที! "ชิบหาย! ได้เวลาเผ่นแล้ว!" ดาร์คเซเฟอร์เป็น Mech ที่ไม่เหมาะกับการสังหารวาฬ มันไม่ได้พกดาบตัดวาฬที่ยาวและใหญ่โตเหมือนโบลวอส เรจ (Bolvos Rage) แม้ว่ามีดของมันจะยังคงอันตรายพอที่จะชำแหละปลากระจอกได้ แต่ประสิทธิภาพในการสังหารนั้นต่ำเกินไปเมื่อต้องต่อกรกับสัตว์ประหลาดเหล่านี้! ทูซาไม่มีความลังเลใจที่จะหนีจากฝูงวาฬปลาที่ถูกยั่วยุ งานของเขาคือการลาดตระเวนและรวบรวมข้อมูลการสังเกตการณ์อันมีค่า การต่อสู้มีแต่จะขัดขวางเป้าหมายของเขา หลังจากบังเอิญพบกับวาฬปลาพ่นพิษ เขาก็ได้พบกับสายพันธุ์หายากอื่นๆ อีกหลายชนิดท่ามกลางฝูงที่เคลื่อนไหวไปมาบนทวีปต่างๆ เขาเผชิญหน้ากับวาฬปลาสีม่วงที่มีขนาดใหญ่กว่า Mech ธรรมดาสามเท่าและมีขากรรไกรขนาดมหึมาที่มันใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่ วาฬปลานักกัดสามารถใช้ขากรรไกรที่แข็งแกร่งและใหญ่โตของมันกัดทะลุคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่า หรือจับยึดคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าไว้! เมื่อใดก็ตามที่เกิดกรณีหลังขึ้น เหยื่อที่ติดอยู่ระหว่างขากรรไกรของมันจะตกอยู่ในสภาพไร้ทางป้องกันโดยสิ้นเชิงต่อการโจมตีของวาฬปลาที่เป็นมิตรตัวอื่นๆ! "จะปล่อยให้พวกมันเข้าใกล้ไม่ได้เด็ดขาด" ทูซายังได้พบกับวาฬปลาสีเขียวที่อันตรายยิ่งกว่า เขาเรียกมันว่า "วาฬปลาวาร์ป" เนื่องจากมันใช้เฟสวอเตอร์ (phasewater) ในการแสดงความสามารถต่างๆ อย่างคล่องแคล่ว วาฬปลาวาร์ปสามารถสร้างกำแพงมิติเพื่อป้องกันการโจมตีจากวาฬปลาพ่นพิษที่เป็นศัตรู วาฬปลาวาร์ปสามารถบิดเบือนมิติโดยรอบเพื่อช่วยให้ปลากระจอกที่เป็นพันธมิตรสามารถเข้าถึงคู่ต่อสู้ได้เร็วขึ้น วาฬปลาวาร์ปยังแสดงความสามารถในการสร้างความปั่นป่วนทางมิติขนาดเล็กที่สร้างความเสียหายภายในระดับปานกลางให้กับวาฬปลาพ่นพิษที่เป็นศัตรู! ทันทีที่วาฬปลาสีเหลืองมหึมาถูกโจมตีครั้งสุดท้าย มันก็สูญเสียความสามารถในการพ่นการโจมตีไปโดยสิ้นเชิง โชคไม่ดีสำหรับวาฬปลาวาร์ป เพราะวาฬปลาพ่นพิษเป็นฝ่ายหัวเราะทีหลัง วาฬปลาสีเหลืองอ้วนพีได้ทำลายตัวเอง สาดกรดกัดกร่อนที่มันกักเก็บไว้ไปทั่วบริเวณโดยรอบ! ปลากระจอกจำนวนมากต้องตายอย่างทุกข์ทรมานเมื่อร่างกายของพวกมันสลายไปทันทีที่สัมผัส! ดาร์คเซเฟอร์สามารถบันทึกภาพทั้งหมดนี้ไว้ได้ ทำให้ทูซาระมัดระวังต่อเหล่าวาฬปลามากยิ่งขึ้น "สายพันธุ์ชั้นสูงพวกนี้ประมาทไม่ได้จริงๆ" ภารกิจลาดตระเวนดำเนินต่อไป ดาร์คเซเฟอร์ได้พบกับสายพันธุ์อื่นๆ อีกสองสามชนิด แต่พวกมันกระจัดกระจายเกินกว่าที่ทูซาจะรู้สึกกังวล จนกระทั่ง expert mech ของเขาเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อยกลางที่ใหญ่ที่สุด ดาร์คเซเฟอร์จึงหยุดชะงัก ทูซาไม่กล้าเข้าใกล้ไปกว่านี้ จากเซ็นเซอร์ระยะไกลของ expert mech ของเขา ดาวเคราะห์น้อยกลางดวงนั้นมีวาฬปลาอาศัยอยู่กว่าครึ่งล้านตัว และนั่นเป็นเพียงจำนวนที่มองเห็นได้จากด้านเดียวเท่านั้น! สัญชาตญาณของเขากรีดร้องเมื่อคิดที่จะเข้าใกล้ แม้ว่า expert mech ของเขาจะตรวจพบร่องรอยของโครงสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้นและลักษณะภูมิประเทศที่แปลกประหลาด แต่ทูซาก็ไม่ต้องการที่จะยั่วยุรังขนาดมหึมานี้ ใครจะรู้ว่าบนดินแดนอันกว้างใหญ่นี้จะมีสายพันธุ์ย่อยของวาฬปลาที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งอาจเป็นภัยคุกคามต่อ expert mech อยู่หรือไม่? "ที่นี่ต้องเป็นสถานที่สำคัญของเหล่าวาฬปลาอย่างแน่นอน!" นักบินระดับปรมาจารย์ไม่คิดว่าเขาจะได้รับอะไรเพิ่มเติมโดยไม่ข้ามเส้นแบ่งอันตราย ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะถอน expert mech ของเขาออกมาและไปสำรวจดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นแทน ดาวดวงอื่นๆ นั้นดูสมเหตุสมผลกว่ามาก เมื่อสำรวจไปมากพอ ทิวทัศน์ที่เขาพบก็พลันเปลี่ยนไป ดาวเคราะห์น้อยที่เขาสำรวจต่อไปนี้ไม่มีฝูงปลามากมายเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ณ สถานที่ก่อนหน้านี้ การเผชิญหน้ากับฝูงวาฬปลานับหมื่นนับแสนตัวถือเป็นเรื่องปกติ แต่บัดนี้ expert mech ของเขาแทบไม่พบการรวมตัวที่เกินกว่าหนึ่งพันตัวเลย! "เกิดอะไรขึ้น?" เวเนอเรเบิล ทูซาสงสัย วาฬปลาที่เขาพบต่อจากนี้ไม่ได้จำแนกได้ด้วยสีและขนาดอีกต่อไป ทว่า... พวกมันกลับมี... ความเป็นปัจเจกมากขึ้น พวกมันมีรูปร่างและขนาดที่แตกต่างกันไป หลายตัวมีหลายสี ซึ่งบางสีก็ก่อตัวเป็นลวดลาย มันเหมือนกับการมองดูแมวหลากหลายสายพันธุ์ในคราวเดียว! เนื่องจากความไม่แน่นอนทั้งหมด ทูซาจึงไม่กล้าที่จะเข้าใกล้ฝูงวาฬปลาที่มีความเป็นปัจเจกเหล่านี้มากนัก ใครจะรู้ว่าพวกมันมีพลังอะไรซ่อนอยู่? อันที่จริง สัญชาตญาณของเขาบอกแล้วว่ามีวาฬปลาที่รับรู้ได้ถึงตัวตนของ expert mech ของเขาแล้วจำนวนมาก! พวกมันเพียงแค่ไม่สนใจที่จะลงมือ เพราะดาร์คเซเฟอร์รักษาระยะห่างจากตำแหน่งของพวกมันไว้มาก "ข้าไปล่ะ" ทูซาได้เรียนรู้บทเรียนของเขาและทำให้แน่ใจว่าดาร์คเซเฟอร์อยู่ห่างจากเหล่าวาฬปลามากขึ้น จนกระทั่งเขาสำรวจดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ติดกัน เขาจึงได้พบกับภาพที่น่าตกตะลึง "นี่มัน... นี่มันโครงสร้าง!" โครงสร้างมหึมาขนาดเท่าหรือใหญ่กว่ายานอวกาศรวมตัวกันอยู่ตามจุดต่างๆ ของดาวเคราะห์น้อย พวกมันดูเหมือนจะใหญ่พอที่จะเป็นที่อยู่ของเฟสเวล (phase whales) ดังนั้นทูซาจึงเดาทันทีว่าพวกมันถูกสร้างขึ้นโดยกลุ่มเดียวกับที่รับผิดชอบการสร้างแดนชำระบาป สิ่งที่ตอกย้ำความสงสัยนี้คือความจริงที่ว่าหลายแห่งดูเก่าแก่และทรุดโทรม โครงสร้างหลายแห่งดูเหมือนซากปรักหักพัง วาฬปลาที่อ้างสิทธิ์ในดินแดนเหล่านี้เพียงแค่ยึดครองพวกมันโดยไม่ได้ทำอะไรเพิ่มเติม โครงสร้างที่สมบูรณ์กว่านั้นน่าสนใจยิ่งกว่า ทูซาสังเกตเห็นกิจกรรมมากมายจากพวกมันและวาฬปลาที่มีความเป็นปัจเจกที่เดินเตร่อยู่รอบๆ ก็ดูแข็งแรงและแข็งแกร่งกว่า ขณะที่ทูซายังคงสำรวจดินแดนที่น่าสนใจนี้จากระยะไกล เขาก็ได้พบกับภาพที่พลิกความคาดหมายของเขาทันที วาฬปลาสีเดียวหลายหมื่นตัวได้ออกจากดาวเคราะห์น้อยใกล้เคียงและบินมายังดาวเคราะห์น้อยห้องทดลอง! ดูเหมือนว่าพวกมันไม่ได้มาเยี่ยมเพื่อนบ้านอย่างเป็นมิตร และสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปก็พิสูจน์ว่าทูซาคิดถูก! "พวกมันกำลังโจมตีกันเอง!" ด้วยการชี้นำจากของเหลวเรืองแสงที่พ่นออกมาโดยวาฬปลาสีเหลือง ฝูงวาฬปลาสีขาวก็ถาโถมเข้าใส่ญาติที่มีความเป็นปัจเจกของพวกมัน! ฝ่ายป้องกันไม่ได้ถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวและได้เตรียมการตอบโต้ของตนเองไว้แล้ว บางตัวยิงลูกพลาสมาออกมา บางตัวใช้เฟสวอเตอร์เพื่อชะลอความเร็วและทำให้ปลาที่โจมตีอ่อนแอลง บางตัวถึงกับยิงระเบิดเนื้อที่แตกออกและส่งหนามแหลมที่สร้างความเสียหายเข้าใส่ปลากระจอกโดยรอบ! ทูซาตกตะลึงอย่างสิ้นเชิงกับภาพสงครามระหว่างวาฬปลานี้! "นี่มัน... นี่มันสงครามกลางเมือง! เหล่าวาฬปลาแตกแยกกันเอง!"