## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): # บทที่ 3851: สหายร่วมบ้านเกิด บรรยากาศอันกลมเกลียวได้โรยตัวลงมาสู่ห้องนักบินของเอเวอร์เชนเจอร์ ขณะที่หน่วยเฉพาะกิจฟิชเชอร์แมนเพิ่งจะหลุดพ้นจากขอบเขตอิทธิพลโดยตรงของอาณาจักรสวอร์ม สมาชิกทุกคนในกลุ่มต่างผ่อนคลายลง ด้วยองค์ประกอบของกองกำลังและข้อได้เปรียบด้านระยะทาง ไม่มีนักบิน Mech คนใดที่หวั่นเกรงการต่อกรกับฝูงมหึมาที่ประกอบด้วยวาฬปลาแห่งสวอร์มหลายหมื่นตัว ทว่า ไม่มีผู้ใดต้องการสิ้นเปลืองเวลา กำลัง และทรัพยากรโดยไม่จำเป็นไปกับการกำจัดเหล่าเบี้ยล่างที่ไร้ค่าพอให้จดจำ ซึ่งอาณาจักรสวอร์มสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน! นี่คือเหตุผลที่เหล่า Mech ของหน่วยเฉพาะกิจสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วเมื่อจำเป็น วาฬปลาส่วนใหญ่นั้นไม่ได้มีความเร็วเป็นเลิศ ท้ายที่สุดแล้ว เบี้ยล่างที่มีคุณภาพไม่จำเป็นต้องโดดเด่นด้านการหลบหนีหรือไล่ล่า เนื่องจากการรบส่วนใหญ่ในเพอร์เกทอรีมุ่งเน้นไปที่การยึดครองอาณาเขต เหล่าวาฬปลาระดับล่างเพียงแค่ต้องทรหดและทนทานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อบีบให้ศัตรูต้องสูญเสียพละกำลังมากขึ้นในการกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก ความเร็วจึงเป็นเพียงเรื่องรอง! ความกังวลเพียงหนึ่งเดียวคือเผ่าสวอร์มนั้นมีกองกำลังวาฬปลาที่ทรงพลังและเป็นหน่วยชั้นยอดอยู่หรือไม่ แม้ว่าอาณาจักรสวอร์มอันยิ่งใหญ่จะแสดงให้เห็นเพียงแค่วาฬปลาที่ค่อนข้างอ่อนแอและเอาชนะได้จนถึงตอนนี้ แต่ใครจะรู้ได้ว่ามันอาจซุกซ่อนกองกำลังชั้นยอดที่สามารถเปิดเผยออกมาในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย นี่คือเหตุผลที่เหล่านักบิน Mech ไม่กล้าที่จะผ่อนคลายมากจนเกินไป หน่วยแฟลแกรนท์ แวนดัลส์ได้ส่ง Mech รุ่นเบาของพวกเขาออกไปล่วงหน้ากองกำลังหลัก เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้กำลังมุ่งหน้าสู่กับดัก เมื่อเวลาแห่งการไปถึงใกล้เข้ามา เวสและโจชัวก็ได้สนิทสนมกันมากขึ้นกว่าแต่ก่อน แม้ว่าท่านผู้สูงศักดิ์โจชuaจะเป็นนักบินระดับ Expert Pilot ที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจและความแข็งแกร่งเหนือกว่านักบิน Mech ทั่วไป เขากลับแหงนมองเวสด้วยความชื่นชมเสมอมา การก้าวขึ้นสู่ระดับกึ่งเทพไม่ได้ลดทอนแนวโน้มนั้นลงแม้แต่น้อย กลับกัน มันได้กลายเป็นส่วนหนึ่งในตัวตนของเขาไปแล้ว! ต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในห้องนักบินเดียวกัน ท่านผู้สูงศักดิ์โจชัวจึงสามารถสลัดความประหม่าของตนทิ้งไปและพูดคุยกับเวสในระดับที่คุ้นเคยยิ่งขึ้น ห้องนักบินของเอเวอร์เชนเจอร์นั้นค่อนข้างอบอุ่นเป็นกันเองแม้จะคับแคบไปบ้าง เนื่องจากการเพิ่มที่นั่งพิเศษเข้ามา เวสได้ทุ่มเทความพยายามไม่น้อยในการออกแบบภายในดั้งเดิม และเขาไม่ได้แตะต้องมันเลยเมื่อทำการปรับปรุงห้องนักบินใหม่ เมื่อเวสมองไปยังพื้นผิวโลหะที่ถูกแกะสลักและงานศิลปะเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ ที่เขาได้ใส่เข้าไปเพื่อให้ห้องนักบินดูพิเศษขึ้นอีกนิด เขารู้สึกราวกับว่าได้ปลีกวิเวกมายังกระท่อมไม้ซุงกับเพื่อนรักและนักบิน Mech ผู้ภักดีที่สุดของเขา ภายในห้องนักบินแห่งนี้ มีเพียงพวกเขาสองคน ไม่จำเป็นต้องวางท่าใดๆ ลำดับชั้นไม่มีความหมายในพื้นที่ส่วนตัวแห่งนี้ "เราทั้งคู่ต่างก็เติบโตที่เคลาดี เคอร์เทน" เวสแย้มยิ้มขณะหวนนึกถึงอดีต "คุณยังจำวันเก่าๆ ได้ไหม? ในตอนนั้น เราทั้งคู่ต่างก็เฝ้ามองสาธารณรัฐไบรท์และกองทัพ Mech Corps ด้วยความชื่นชม ตอนนั้นเราช่างไร้เดียงสากันเสียจริง คุณรู้ไหมว่าทุกวันนี้ดาวบ้านเกิดของเราเป็นอย่างไรบ้าง?" โจชัวพยักหน้า "ผมได้ยินมาว่ามันเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนมาก ผมไม่ได้ติดตามข่าวมาหลายปีแล้ว แต่ประชากรของเคลาดี เคอร์เทนได้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลหลังจากการรับผู้ลี้ภัยทั้งหมดจากสงครามทราย... ถึงกระนั้น ก็น่าเสียดายที่เบนท์ไฮม์ถูกพายุทรายพัดถล่มจนพินาศในที่สุด" เวสพยักหน้า นั่นคือการสูญเสียชีวิตครั้งมโหฬารที่ส่วนใหญ่สามารถป้องกันได้ อย่างน้อยที่สุด สองขั้วอำนาจใหญ่ก็ได้ชดใช้ให้กับความพึงพอใจในตนเองและการประเมินภัยคุกคามจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายต่ำเกินไปอย่างต่อเนื่อง เขาถอนหายใจ "สาธารณรัฐไบรท์กำลังพยายามสร้างดาวเคราะห์ที่พังทลายขึ้นมาใหม่เพื่อนำระบบท่าเรือยุทธศาสตร์กลับมาใช้งานอีกครั้ง แต่มันจะไม่มีวันกลับคืนสู่ความรุ่งโรจน์ในอดีตได้ในเวลาอย่างน้อยหนึ่งศตวรรษ พลวัตในภูมิภาคได้เปลี่ยนไปแล้ว และเคลาดี เคอร์เทนก็ได้กลายเป็นดาวเคราะห์ที่เฟื่องฟูเนื่องจากอยู่ใกล้กับระบบดาวเบนท์ไฮม์" ระบบท่าเรือยังคงทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการนำทางที่สำคัญ ปัญหาคือโครงสร้างพื้นฐานส่วนใหญ่ทั้งในระดับดวงดาวและดาวเคราะห์ได้พังพินาศ การสร้างทั้งหมดนั้นขึ้นมาใหม่ต้องใช้เวลามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชาวไบรท์เตอร์ต้องเริ่มต้นจากศูนย์ เมื่อต้องเผชิญกับความล่าช้าทั้งหมดนี้ การสร้างระบบดาวใกล้เคียงอย่างเคลาดี เคอร์เทนขึ้นมาเป็นทางออกชั่วคราวจึงสะดวกและประหยัดกว่ามาก! ผนวกรวมกับการตั้งถิ่นฐานของผู้ลี้ภัยชั้นสามหลายพันล้านคนจากดาวเคราะห์ที่ล่มสลายจำนวนมาก สิ่งนี้ได้นำไปสู่สถานการณ์อันน่าประหลาดที่ดาวบ้านเกิดร่วมกันของเวสและโจชัวได้เปลี่ยนแปลงโฉมหน้าไปอย่างสิ้นเชิงภายในชั่วอายุคนเดียว! ท่านผู้สูงศักดิ์โจชัวมองอย่างอาลัยอาวรณ์ "หากวันหนึ่งเรามีโอกาสได้กลับไปยังดาวที่เราถือกำเนิด เราจะยังจดจำเมืองโอริโนโกได้มากน้อยแค่ไหนกัน?" "อาจจะเพียงเล็กน้อย การเติบโตอย่างก้าวกระโดดของเคลาดี เคอร์เทนต้องการการพัฒนาเมืองอย่างก้าวกระโดดเช่นกัน ในสมัยที่ดาวบ้านเกิดของเรามีประชากรเพียง 15 ล้านคน มันไม่สำคัญว่าสถานที่จะโทรมไปบ้าง แต่ในปัจจุบัน... น่าจะมีอาคารสูงระฟ้าเพิ่มขึ้นอีกมากเพื่อรองรับกิจกรรมทางเศรษฐกิจทั้งหมดที่เกิดขึ้นในระบบดาว" ท้ายที่สุดแล้ว เคลาดี เคอร์เทนก็ทำได้ดีเพื่อตัวเอง เวส โจชัว และกลุ่มเพื่อนดั้งเดิมที่เหลือจากดาวเคราะห์ชนบทอันเงียบสงบแห่งนี้ก็ทำได้ดีเพื่อตัวเองเช่นกัน ขณะที่เวสครุ่นคิดถึงการเติบโตอย่างก้าวกระโดดของพวกเขา เขาก็รู้สึกซาบซึ้งใจมากขึ้นเล็กน้อย เขาใช้เวลามากมายในการก้าวไปข้างหน้าและทำงานเพื่ออนาคต จนไม่ได้หยุดและมองย้อนกลับไปว่าตัวเขาและสหายร่วมทางได้เปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใด มันช่างน่าประหลาดเมื่อเปรียบเทียบตัวตนในอดีตของเขาที่ใช้ชีวิตในช่วงเวลาที่เรียบง่ายกว่ามากกับตัวตนในปัจจุบัน แม้เขาจะสูญเสียความไร้เดียงสาไป แต่ก็ได้มาซึ่งอำนาจและความสำเร็จมากมายเป็นการตอบแทน นี่เป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าและให้ผลกำไร ขณะที่เวสคิดว่าพวกเขาจะไปได้ไกลอีกแค่ไหนจากจุดเริ่มต้นอันต่ำต้อย เขาก็หันไปมองนักบินระดับ Expert Pilot ที่ควบคุมเอเวอร์เชนเจอร์ด้วยสายตาใคร่ครวญ "ผมได้ยินมาว่าเมื่อเร็วๆ นี้ เคทิสได้รับทารกที่เกิดจากการออกแบบราคาสูงซึ่งมาจาก DNA ของคุณทั้งสองคน ยินดีด้วยนะโจชัว อีกไม่นานคุณก็จะได้เป็นพ่อคนแล้ว" ท่านผู้สูงศักดิ์โจชัวอดไม่ได้ที่จะยิ้ม "ขอบคุณครับท่าน เช่นเดียวกับท่าน ผมก็ขอแสดงความยินดีด้วย ภรรยาของผมบอกว่าเธอได้ฝังตัวอ่อนทารกจากการออกแบบในเวลาเดียวกับภรรยาของท่าน ทั้งสองคนจะได้สัมผัสประสบการณ์การตั้งครรภ์ไปพร้อมๆ กัน" "ลูกๆ ของเราก็จะมีโอกาสเติบโตไปด้วยกัน" เวสกล่าวเสริม "ภรรยาของเราทั้งสองมุ่งมั่นที่จะให้พวกเขาเป็นเพื่อนเล่นกันแล้ว ขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาจะเติบโตขึ้นมาอย่างไร พวกเขาอาจจะกลายเป็นอะไรที่มากกว่านั้น" "นั่น... ก็เป็นไปได้ครับ แต่ผมไม่คิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะบังคับให้ลูกๆ ของเราเข้ากัน เราควรปล่อยให้พวกเขาจัดการความสัมพันธ์ของตัวเอง" ทั้งสองมีเหตุผลอันดีที่จะผูกพันทายาทของตนเข้าไว้ด้วยกัน เวสและโจชัวต่างก็พัฒนาความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน เวสคือนักออกแบบ Mech ผู้มอบ Living Mech ที่ดีที่สุด ในขณะที่โจชัวคือนักบิน Mech ทรงพลังที่สามารถขับเคลื่อนพวกมันได้เต็มศักยภาพ การผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วของตระกูลลาร์คินสันนั้นแยกไม่ออกจากข้อเท็จจริงที่ว่าเด็กหนุ่มสองคนจากเคลาดี เคอร์เทนต่างเติมเต็มซึ่งกันและกันได้เป็นอย่างดี หากลูกๆ ในอนาคตของพวกเขาสามารถพัฒนาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดต่อกันได้ นั่นก็จะช่วยตอกย้ำความเป็นพันธมิตรที่ไม่ได้กล่าวเป็นวาจาของพวกเขาให้มั่นคงถาวรยิ่งขึ้น! แน่นอนว่า โดยทั่วไปแล้วเวสและโจชัวไม่ได้ใส่ใจกับวิธีการเสริมสร้างความสัมพันธ์ที่เป็นประโยชน์ร่วมกันนี้มากนัก ด้วยเหตุผลบางอย่าง ภรรยาของพวกเขากลับหมกมุ่นกับเรื่องนี้มากกว่า "ผมกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับลูกชายในอนาคตและลูกคนอื่นๆ ของผม" ท่านผู้สูงศักดิ์โจชัวเอ่ยขึ้น "กองเรือสำรวจที่อยู่ในภารกิจไม่ใช่สถานที่ปลอดภัยสำหรับเลี้ยงดูลูกๆ ของผม ท่านตั้งใจจะนำพวกเราออกไปปฏิบัติภารกิจบ่อยแค่ไหนครับ?" เวสถูกถามจนไม่ทันตั้งตัว เขาไม่มีคำตอบที่ดีนัก แต่ก็รีบรวบรวมความคิดที่กระจัดกระจายสองสามอย่าง "ในฐานะพ่อคนหนึ่ง ผมก็มีความกังวลเช่นเดียวกัน ผมไม่ได้ตั้งใจจะนำกองเรือสำรวจของเราเข้าไปในสถานที่ที่น่าสงสัยและคลุมเครือที่สุดในมหาสมุทรแดง หากนั่นคือสิ่งที่ท่านต้องการได้ยิน เมื่อเร็วๆ นี้ ผมเพิ่งมีแนวคิดบางอย่างเกี่ยวกับปีต่อๆ ไปของเรา" "โอ้? ท่านพอจะแบ่งปันให้ผมฟังได้ไหมครับ?" โจชัวเริ่มสนใจ เวสเงียบไปครู่หนึ่ง จริงๆ แล้วเขายังไม่ได้ตัดสินใจแน่วแน่ในเรื่องนี้ แต่นี่อาจเป็นโอกาสอันดีที่เขาจะได้รวบรวมความคิดเห็นเกี่ยวกับแนวคิดของเขา "ทั้งหมดนี้ยังไม่เป็นที่สิ้นสุด แต่ผมมีแนวโน้มที่จะให้กองเรือของเราอยู่ในบริเวณใกล้เคียงกับระบบดาวการิเมลในอนาคตอันใกล้นี้ การเดินทางไปยังระบบดาวการิเมลของเราน่าจะเป็นการออกปฏิบัติภารกิจครั้งสุดท้ายในรอบหลายปี" โจชัวประหลาดใจกับคำตอบนี้! "ท่านกำลังคิดจะตั้งหลักปักฐานแล้วหรือครับ?" "ไม่ใช่ทั้งหมด" เวสส่ายหน้า "เหตุผลที่เราออกไปยังสถานที่เช่นนี้ก็เพราะเราต้องการการเก็บเกี่ยว พื้นที่พกพาที่เราค้นพบและของที่ปล้นมาได้ซึ่งเรากำลังมุ่งมั่นไขว่คว้า ล้วนมีศักยภาพที่จะให้ผลกำไรมหาศาล เงิน ทรัพยากร และข้อได้เปรียบอื่นๆ ที่เราจะได้รับจากที่นี่เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลลาร์คินสันของเราสามารถซึมซับผลประโยชน์ทั้งหมดได้ เราจะไม่ขาดแคลนเงินหรือสิ่งจำเป็นอื่นๆ ในช่วงเวลานี้" โจชัวแสดงสีหน้าหลากหลาย ส่วนหนึ่งของเขายินดีที่จะโอบรับความสงบ แต่อีกส่วนหนึ่งก็กังวลถึงผลกระทบที่ตามมา นี่คือเหตุผลที่เขามีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย "จุดประสงค์ของการเข้าสู่มหาสมุทรแดงไม่ใช่เพื่อฉกฉวยโอกาสที่มีอยู่เฉพาะในช่วงแรกของการรุกรานหรอกหรือครับ? หากเราปล่อยให้ช่วงเวลาที่ดีที่สุดของเราสูญเปล่าไปเพราะความระมัดระวัง ก็จะไม่มีสิ่งล้ำค่าใดๆ เหลือให้เราได้มาอีก" "นั่นก็จริง แต่คุณเคยคิดบ้างไหมว่าเราได้รับประโยชน์มากแค่ไหนจากการมีอยู่ของยานซิไมล์ ฮาลิแฟกซ์ในกองเรือของเรา?" เวสถามกลับ "เมื่อยานของ MTA จากไป กองเรือของเราจะกลายเป็นเป้าหมายที่ยอมรับได้สำหรับกลุ่มมนุษย์ที่อิจฉาจำนวนมาก เราไม่สามารถป้องกันกองเรือของเราจากการโจมตีใดๆ ที่เปิดฉากโดยกลุ่มที่น่าสงสัยได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรายังอ่อนแอ ด้วยความเสี่ยงเหล่านี้ ผมจึงมีแนวโน้มที่จะปรับเปลี่ยนแผนเดิมของผมและตั้งหลักอยู่ในและรอบๆ ดาวูตสักสองสามปี" ท่านผู้สูงศักดิ์โจชัวแสดงความประหลาดใจออกมา ผู้นำตระกูลลาร์คินสันไม่เคยปิดบังจุดยืนของเขาเกี่ยวกับสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันควรทำในมหาสมุทรแดง การต่อสู้เพื่อไต่เต้าขึ้นไปนั้นยากลำบาก และมีเพียงการรับความเสี่ยงและสำรวจสถานที่อันตรายแต่ให้ผลกำไรงามอย่างวงล้อมวาฬเฟสแห่งนี้เท่านั้น ที่จะทำให้เหล่าอดีตชนพื้นเมืองแห่งเขตดาราโคโมโดได้รับโอกาสในการไปถึงระดับสูงของอารยธรรมมนุษย์! อย่างไรก็ตาม เมื่อโจชัวคิดถึงการค้นพบใหม่ๆ ทั้งหมดที่พวกเขาเพิ่งประสบมา เขาจึงเข้าใจว่าเป็นไปได้ที่จะหยุดพักหลังจากที่พวกเขากลับมาพร้อมกับของที่ได้มาอย่างน่าประทับใจ สิ่งที่น่าสังเกตเป็นพิเศษคือปริมาณเฟสวอเตอร์อันมหาศาล! แม้ว่า MTA จะบินมาและกวาดเอาส่วนใหญ่ของสิ่งที่ค้นพบอันอุดมสมบูรณ์น่าอัศจรรย์นี้ไป แต่เพียงแค่หยาดหยดที่เล็ดลอดผ่านนิ้วมือของเหล่าเมคเกอร์ก็เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลลาร์คินสันมั่งคั่งไปอีกหลายปี! "ก็ต่อเมื่อได้เดินทางไปรอบๆ และเผชิญหน้ากับศัตรูที่หยั่งไม่ถึงอย่างไททาเนียและฝูงวาฬปลารอบตัวเรานี่แหละ ที่ผมตระหนักได้ว่าความแข็งแกร่งของเรายังคงไม่เพียงพอ" เวสกล่าวต่อพร้อมกับถอนหายใจ "เราเริ่มต้นการสำรวจเร็วเกินไป และปริมาณกับคุณภาพของ Mech รุ่นเก่าของเราก็ไม่สามารถตามความต้องการของเราได้ทัน ผมคิดว่ามันจะดีที่สุดสำหรับผมที่จะมุ่งเน้นไปที่การสร้างธุรกิจเชิงพาณิชย์ของเราสักสองสามปี เพื่อที่เราจะสามารถค่อยๆ แทนที่ Mech ระดับชายขอบรุ่นเก่าของเราด้วย Mech ระดับใจกลางอารยธรรมรุ่นใหม่ เมื่อเราได้ปฏิรูปและขยายกองทัพ Mech ของเราแล้ว นั่นแหละคือเวลาที่เราจะสามารถสำรวจมหาสมุทรแดงได้อย่างมั่นใจยิ่งขึ้น" เขายังไม่ได้ล้มเลิกการเดินทางสู่พรมแดนใหม่และพบพานกับการค้นพบที่น่าตื่นเต้นอย่างเพอร์เกทอรีและสุสานราชันย์ แต่เขากลับรู้สึกไม่สบายใจลึกซึ้งยิ่งขึ้น ครั้งนี้ อย่างน้อยเวสก็ยังสามารถพึ่งพา MTA ให้มาช่วยกู้วิกฤตได้ในระดับหนึ่ง แต่ครั้งต่อไป เขาจะต้องรับมือโดยปราศจากตาข่ายนิรภัยนี้ ดังนั้นเขาควรเตรียมพร้อมสำหรับความท้าทายข้างหน้าอย่างอดทนและซื่อตรง