**บทที่ 3839 แรงบันดาลใจฉับพลัน** เพอร์เกทอรีคือห้วงมิติอันแปลกประหลาด เวส ลาร์คินสันสัมผัสได้ในทันทีว่าเขาไม่ได้อยู่ในสถานที่ธรรมดาอีกต่อไป ทันทีที่ยานรับส่งได้ทะลวงผ่านอีกฟากหนึ่งของประตูมิติ มีบางสิ่ง... ที่แตกต่างไปจากสัมผัสของเขา ซึ่งมีเพียงผู้ที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคมเช่นเขาเท่านั้นที่จะสังเกตเห็น ราวกับว่าเขาใช้ชีวิตอยู่ในอาณาจักรที่ร่างกายของเขาได้ปรับจูนเข้ากับคลื่นความถี่หนึ่งอย่างสมบูรณ์แบบมาเนิ่นนาน บัดนี้ เมื่อเขาก้าวเข้าสู่ห้วงมิติที่แตกต่าง คลื่นความถี่ของสภาพแวดล้อมใหม่กลับ... ผิดเพี้ยนไปเล็กน้อย ความแตกต่างนั้นเล็กน้อยมากและร่างกายกับจิตใจของเขาก็ไม่ได้รับผลกระทบในทางลบจากการเปลี่ยนแปลงนี้ แต่มันยังคงก่อให้เกิดความรู้สึกแปลกแยกที่ยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด เวสไม่รู้ว่าสิ่งนี้จะส่งผลเสียข้างเคียงใดๆ หรือไม่ ในตอนนี้ มันเป็นเหมือนเสียงแหลมสูงแผ่วเบาในโสตประสาทที่ไม่เคยจางหายไป แต่เขาก็สามารถเพิกเฉยต่อมันได้อย่างง่ายดายตราบใดที่เขาไม่จดจ่อกับมัน คลื่นความถี่ที่เปลี่ยนไปนี้จะกลายเป็นอุปสรรคก็ต่อเมื่อเขาปล่อยให้มันมารบกวนจิตใจ เขารีบปัดความรู้สึกประหลาดนี้ทิ้งไปและหันมาให้ความสนใจกับการเปลี่ยนแปลงอื่นๆ เขาไม่สามารถสังเกตอะไรได้มากนักจากภายในยานรับส่งหุ้มเกราะ และภาพฉายของสภาพแวดล้อมภายนอกก็ไม่ได้แสดงความยิ่งใหญ่ของเพอร์เกทอรีออกมาได้อย่างเต็มที่ เขาจึงออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด "หยุดยานและเปิดประตูออก ผมต้องการออกไปดูด้วยตาของตัวเอง" แม้ว่าคำสั่งของเขาจะขัดกับกำหนดการเดินทาง แต่ในขณะนี้เขาไม่สนใจเรื่องนั้นเลย นักบินได้นำยานหลบไปด้านข้างเพื่อไม่ให้ Mech และยานพาหนะลำอื่นๆ ที่กำลังจะผ่านประตูมิติเข้ามาชนเข้ากับมัน เมื่อยานลอยนิ่งอยู่ในพื้นที่ปลอดภัยแล้ว ประตูยานก็เลื่อนเปิดออก ปลดปล่อยร่างในชุดเกราะจำนวนมากให้ลอยออกไปสู่ภายนอก เวสทอดสายตามองภาพอันโอฬารตระการตาเหนือศีรษะ ท่ามกลางม่านหมอกสีเทาอันลึกลับที่บดบังขอบเขตของห้วงมิติส่วนตัว เขาเห็นดาวเคราะห์น้อยน้อยใหญ่นับไม่ถ้วนลอยตัวนิ่งอยู่กับที่ ราวกับว่าพวกมันดำรงอยู่เช่นนี้มานานนับปี เป็นธรรมดาที่ดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้จะต้องถูกตรึงไว้กับที่เพื่อให้อยู่ในตำแหน่งที่แน่นอนโดยไม่เคลื่อนที่ไปไหนตลอดเวลา พวกมันยังได้รับการป้องกันในรูปแบบอื่นๆ เพื่อให้แน่ใจว่าเหล่า 'วาฬมัจฉา' หรืออิทธิพลทำลายล้างอื่น ๆ จะไม่สามารถบดขยี้พวกมันให้แหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยได้ โดยรวมแล้ว เพอร์เกทอรีคือห้วงมิติส่วนตัวที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง มีเพียงมหาอำนาจระดับสูงสุดอย่าง 'สองขั้วอำนาจใหญ่' เท่านั้นที่พอจะทัดเทียมการสร้างสรรค์เช่นนี้ได้ เวสเริ่มรู้สึกยำเกรงต่อ 'วาฬข้ามมิติ' ที่สร้างสนามเด็กเล่นขนาดมหึมาและเป็นส่วนตัวแห่งนี้ขึ้นมา ไม่ว่าจะเป็นเอเลี่ยนหรือไม่ การที่สามารถควบคุมวิทยาศาสตร์และพลังอำนาจได้อย่างยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าผู้สร้างได้ไปถึงจุดสูงสุดในสายงานของตนแล้ว แม้ว่าวาฬข้ามมิติตนนั้นจะตายจากไปนานแล้ว แต่เพอร์เกทอรีก็ยังคงทำหน้าที่เป็นอนุสรณ์สถานอันยั่งยืนแห่งความยิ่งใหญ่ของมัน มันคือการออกแบบอันอลังการที่ผู้สร้างคนอื่นๆ อย่างเวสรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้มาสัมผัส เขารู้สึกถึงแรงบันดาลใจที่เริ่มก่อตัวขึ้นจากภาพที่เห็น และนี่เป็นเพียงการที่เขาเพิ่งจะผ่านประตูมิติเข้ามาเท่านั้น! "ผมรู้ว่าผมตัดสินใจถูกแล้วที่เสี่ยงเข้ามาข้างในนี้!" ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่ทำอะไรเลยนอกจากจับจ้องสายตาขึ้นไปเบื้องบนและปล่อยให้จินตนาการของเขาโลดแล่นอย่างอิสระ เขาเริ่มครุ่นคิดถึงการก่อกำเนิดของห้วงมิติส่วนตัวแห่งนี้ เขาจินตนาการว่ามันจะเป็นอย่างไรเมื่อครั้งที่มันยังคงทำงานในรูปแบบดั้งเดิม เขาคิดถึงเทคโนโลยีนานัปการที่เขาต้องเชี่ยวชาญเพื่อที่จะสร้างห้วงมิติส่วนตัวที่คล้ายคลึงกันขึ้นมา เขาวาดภาพในหัวว่ากาลเวลาที่ผ่านไปส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ภายในของเพอร์เกทอรีอย่างไร เขาแต่งเรื่องราวเกี่ยวกับเหล่าฝูงวาฬมัจฉา ซึ่งแต่เดิมเคยเป็นเพียงสัตว์ทดลองสำหรับโครงการทางชีวภาพบางอย่าง แต่บัดนี้ได้หลุดพ้นเป็นอิสระและเข้าควบคุมชะตากรรมของตนเอง เขาคิดถึงการถือกำเนิดขึ้นของอาณาจักรพื้นเมืองที่แตกต่างกันมากมาย เพียงเพื่อจะให้เหล่า 'สวอร์มเมอร์' ได้เปรียบและกลืนกินคู่แข่งจนหมดสิ้น จนกระทั่งเหลือเพียงกลุ่มวาฬมัจฉาที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนเพียงสี่กลุ่มเท่านั้น การเข้ามาของมนุษย์ในเพอร์เกทอรีได้เปิดหน้าประวัติศาสตร์บทใหม่ให้กับสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองในห้วงมิติส่วนตัวแห่งนี้ เป็นครั้งแรกในรอบหลายล้านปีที่มีผู้บุกรุกจากภายนอกเข้ามา สถานะที่เป็นอยู่ซึ่งดำรงมาหลายชั่วอายุคนกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ การคิดถึงผลประโยชน์ทั้งหมดที่เขาจะได้รับจากห้วงมิติส่วนตัวแห่งนี้ทำให้จินตนาการของเขาหักเหไปในทิศทางที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงในทันใด ตั้งแต่วินาทีที่เขาคิดว่าจะนำผลประโยชน์ที่เป็นไปได้เหล่านี้ไปปรับใช้กับการออกแบบ Mech ในอนาคตของเขาได้อย่างไร เขาก็เริ่มเกิดความคิดที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เคยมีมาในรอบหลายปี "จะเกิดอะไรขึ้น... ถ้า Mech ที่มีชีวิตทุกตัวที่ผมออกแบบมาพร้อมกับ 'ห้วงมิติส่วนตัว' ของมันเอง?" มันเป็นความคิดที่ไร้สาระสิ้นดีและเป็นไปไม่ได้อย่างชัดเจนที่จะทำให้เป็นจริง! Mech เพียงเครื่องเดียวที่บรรจุห้วงมิติส่วนตัวขนาดเท่าดวงจันทร์ไว้นับเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริงซึ่งมีราคาไม่น้อยไปกว่าเรือรบของ CFA! แน่นอนว่าเวสไม่เสียเวลาไปกับจินตนาการที่เพ้อฝันเช่นนั้น เขากลับตีความ 'ห้วงมิติส่วนตัว' ที่จะติดไปกับ Mech ของเขาในความหมายเชิงเปรียบเทียบแทน "มันเป็นไปไม่ได้อย่างชัดเจนที่ผมจะออกแบบ Mech ที่ทัดเทียมกับการสร้างเพอร์เกทอรีได้ แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าห้วงมิติส่วนตัวนั้นเป็นเพียงมิติในจินตภาพแทนที่จะเป็นพื้นที่จริง?" มันเป็นการทดลองทางความคิดที่น่าสนใจและมีศักยภาพมากจนเวสพยายามคิดตามอย่างจริงจัง เขาจะทำอะไรได้บ้างหากเขาสามารถมอบห้วงมิติมายาให้กับ Mech ของเขาได้? เขาคิดถึงโครงการออกแบบ Mech ที่กำลังจะมาถึงและมุ่งความสนใจไปที่ความตั้งใจของเขาในการออกแบบ Mech ฝึกฝนเชิงพาณิชย์ นับตั้งแต่ที่เขาตั้งใจจะเริ่มโครงการออกแบบ Mech นี้ เขาก็รู้สึกไม่พอใจกับแนวคิดของมันอยู่เล็กน้อยเสมอมา มันง่ายพอที่จะนำดีไซน์ไครอนมาเป็นพื้นฐานและดัดแปลงให้เป็นดีไซน์ Mech ที่มีความเป็นสากลมากขึ้น อย่างไรก็ตาม เวสไม่มีวันพอใจกับการดัดแปลงที่ตรงไปตรงมาเช่นนั้น ศักยภาพของ Mech ที่เติบโตได้นั้นมีมากกว่านั้น และแรงผลักดันในการสร้างสรรค์สิ่งใหม่ของเขาก็ต้องการความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่านี้เพื่อให้เขารู้สึกเติมเต็ม เขามีแนวคิดสองสามอย่างเรียงรายอยู่แล้วเพื่อเพิ่มมูลค่าและฟังก์ชันการทำงานของ Mech ฝึกฝนเชิงพาณิชย์ของเขา แต่ไม่มีแนวคิดใดเลยที่ถือเป็นการปฏิวัติเมื่อเทียบกับฟังก์ชันที่มีอยู่ของดีไซน์ไครอน ศักยภาพในการมอบห้วงมิติมายาให้กับ Mech ฝึกฝนของเขานั้นแตกต่างออกไป! ตราบใดที่เขาสามารถทำสิ่งนี้ให้สำเร็จ เขาก็จะสามารถปั้นแต่งห้วงมิติส่วนตัวนี้ได้ตามที่เขาต้องการ การประยุกต์ใช้ที่เหมาะสมที่สุดกับ Mech ฝึกฝนคือการสร้างสมรภูมิจำลองขึ้นมา มันจะทำงานคล้ายกับเครื่องจำลองการบินเสมือนจริงทั้งหมดที่เหล่านักบิน Mech ของตระกูลลาร์คินสันใช้เป็นประจำเพื่อฝึกฝนทักษะและสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้ แน่นอน เวสทราบดีว่าโปรแกรมจำลองที่ซับซ้อนเหล่านั้นมีข้อบกพร่องอยู่เสมอ ข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดประการแรกคือพวกมันไม่สามารถตีความแง่มุมที่ไม่ตรงไปตรงมาของ Mech ได้อย่างถูกต้อง การทำงานของวัสดุเอ็กโซติกที่ลึกลับซับซ้อนและผลกระทบของปรัชญาการออกแบบต่างๆ เช่นของเขาเอง ถูกแปลออกมาในเครื่องจำลองได้ไม่ดีนัก เหล่านักบิน Mech ของตระกูลลาร์คินสันบ่นเกี่ยวกับข้อบกพร่องนี้มากกว่าใคร Mech ที่มีชีวิตในเวอร์ชันเสมือนจริงที่พวกเขาคุ้นเคยไม่เพียงแต่ให้ความรู้สึกทื่อด้านและไร้ชีวิตชีวา แต่เอกลักษณ์เฉพาะตัวของพวกมันก็ไม่เติบโตหรือคงอยู่ต่อไปแต่อย่างใด พูดง่ายๆ ก็คือ Mech เสมือนจริงที่เขาออกแบบเองได้สูญเสียเสน่ห์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดประการหนึ่งไป นั่นคือความสามารถในการเติบโตและปรับตัวเข้ากับนักบิน Mech ของมัน! ดังนั้น ไบรท์ วอร์ริเออร์, เฟอโรเชียส ปิรันย่า, วาลคิรี รีดีมเมอร์, ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ และ Mech หลักอื่นๆ ทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสันจึงยังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการเติบโตเสมอในเครื่องจำลองเสมือนจริง! บางทีในตอนแรกเหล่านักบิน Mech อาจไม่รู้สึกเดือดร้อนกับเรื่องนี้ แต่เมื่อ Mech มีชีวิตของจริงของพวกเขาค่อยๆ พัฒนาและปลดล็อกศักยภาพที่ซ่อนอยู่ ความแตกต่างระหว่าง Mech ของจริงและของเสมือนก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ! นี่คือเหตุผลที่กองทัพ Mech ต่างๆ จัดการฝึกซ้อมจริงมากมายแม้จะมีค่าใช้จ่ายสูงก็ตาม เหล่านักบิน Mech ไม่ได้รับประโยชน์มากนักหากพวกเขาฝึกฝนทักษะการขับขี่ในสภาพแวดล้อมจำลอง ข้อบกพร่องที่สำคัญประการที่สองของเครื่องจำลองการบินคือการขาดผลลัพธ์ที่เป็นจริง นักบินทุกคนที่เข้าไปในพ็อดจำลองรู้ดีว่าพวกเขากำลังเข้าสู่สภาพแวดล้อมปลอมที่ตัดขาดจากความเป็นจริงโดยสิ้นเชิง ความตายในเครื่องจำลองหมายความเพียงว่านักบินต้องรีเซ็ต Mech ปลอมของตนเพื่อที่จะได้ลองใหม่อีกครั้ง บางทีโปรแกรมซอฟต์แวร์หรือองค์กรที่พวกเขาสังกัดอยู่อาจกำหนดค่าใช้จ่ายและบทลงโทษขึ้นมาเอง แต่นั่นเป็นเพียงความพยายามอันเลือนรางที่จะปลูกฝังผลของการสูญเสียให้กับเหล่านักบิน Mech ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม โปรแกรมจำลองที่บกพร่องเหล่านั้นไม่สามารถปลูกฝังภัยคุกคามแห่งความตายที่แท้จริงให้กับนักบิน Mech เหล่านั้นได้เลย เมื่อปราศจากความกลัวที่จะต้องเผชิญกับผลกระทบถาวรที่แขวนอยู่เหนือหัว สภาพจิตใจและทัศนคติของนักบิน Mech ในระหว่างการจำลองการบินจึงไม่เคยจริงจังเท่ากับการรบจริงเลย นี่เป็นอีกหนึ่งเหตุผลสำคัญว่าทำไมนักบิน Mech ในยามสงบจึงไม่ค่อยมีการทะลวงขีดจำกัด มันยากเกินไปสำหรับพวกเขาที่จะได้รับการกระตุ้นที่เพียงพอและจุดประกายปฏิกิริยาลูกโซ่ในหัวใจและจิตใจซึ่งจะทำให้พวกเขาสามารถเค้นศักยภาพออกมาได้มากกว่าที่เคยทำมาก่อน "สถานะปัจจุบันของโปรแกรมจำลองนั้นไม่ได้ดี แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายเช่นกัน" โปรแกรมจำลองที่พัฒนาขึ้นเป็นพิเศษสำหรับนักบิน Mech นั้นมีมานานตราบเท่ายุคแห่ง Mech เทคโนโลยีพื้นฐานส่วนใหญ่มีอยู่แล้ว นักพัฒนาไม่จำเป็นต้องเพิ่มอะไรมากนักเพื่อทำให้มันเหมาะสำหรับนักบิน Mech ในการฝึกฝนทักษะโดยการขับ Mech เสมือนจริง แต่ถึงแม้ว่าการพัฒนาโปรแกรมจำลองที่เลียนแบบประสบการณ์การขับขี่จริงได้ถึง 80 หรือ 90 เปอร์เซ็นต์จะเป็นเรื่องง่าย แต่การลดช่องว่างที่เหลืออยู่นั้นเป็นความพยายามที่ยากอย่างยิ่งยวด! เวสไม่ได้เชี่ยวชาญด้านความเป็นจริงเสมือนและไม่ได้มีความรู้มากนักในสาขาที่เกี่ยวข้อง ดังนั้นเขาจึงมีความเข้าใจโดยทั่วไปเกี่ยวกับความท้าทายที่นักพัฒนาเครื่องจำลองการบินต้องเผชิญเท่านั้น เขารู้ว่ามีเพียงไม่กี่คนที่ประสบความสำเร็จในการทะลวงขีดจำกัดในรุ่นต่อๆ มา โปรแกรมจำลองในปัจจุบันอาจมีความก้าวหน้าและมีคุณสมบัติครบถ้วนกว่าโปรแกรมที่ออกมาเมื่อสองสามศตวรรษก่อนมาก แต่โดยเนื้อแท้แล้วพวกมันก็ยังคงเหมือนเดิมเป็นส่วนใหญ่! "นั่นก็หมายความว่าประโยชน์ที่แท้จริงที่นักบิน Mech จะได้รับจากพวกมันก็ยังคงหยุดนิ่งเช่นกัน" การปรับปรุงและเพิ่มเติมซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้ช่วยยกระดับประสบการณ์การขับขี่อย่างแน่นอน แต่ปัญหาพื้นฐานที่เกี่ยวข้องกับการจำลองความเป็นจริงที่ไม่สมบูรณ์และการขาดผลลัพธ์ที่เป็นจริงยังคงอยู่ ในฐานะนักออกแบบเมชา มันไม่ใช่งานของเขาที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้และปรับปรุงประสิทธิภาพของโปรแกรมจำลองการบิน ภายใต้สถานการณ์ปกติ นักออกแบบเมชาอย่างเวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับว่าพวกเขาทำได้เพียงเท่านี้ในการนำเสนอเสน่ห์ทั้งหมดของดีไซน์ Mech ของตนในสภาพแวดล้อมเสมือนจริง ทว่าขณะที่เวสยังคงจ้องมองความยิ่งใหญ่ตระการตาของเพอร์เกทอรี เขาก็เริ่มมีจุดยืนที่แตกต่างออกไปต่อปัญหาที่คาราคาซังมานานในอุตสาหกรรม Mech "จะเกิดอะไรขึ้น... ถ้าผมสามารถสร้างสภาพแวดล้อมการจำลองการบินที่ดีกว่าและสมจริงกว่านี้ได้?" เขาหวนนึกถึงการเริ่มต้นเส้นทางนักออกแบบเมชาของเขาที่เริ่มจากการออกแบบ Mech เสมือนจริงสำหรับเกมที่ได้รับความนิยมในตอนนั้นที่ชื่อว่า ไอร์ออน สปิริต นักบิน Mech ที่ยอดเยี่ยมอย่างโจชัว คิง ซึ่งปัจจุบันคือ โจชัว ลาร์คินสัน ได้ก้าวขึ้นมามีชื่อเสียงจากการขับผลงานยุคแรกๆ ของเขาในตอนนั้น เป็นธรรมดาที่ตอนนี้โจชัวไม่ได้เล่นเกมไร้สาระนั่นอีกต่อไปแล้ว ไอร์ออน สปิริต เป็นเกมที่ทำการตลาดสำหรับพลเมืองของรัฐระดับสาม พ็อดจำลองมีราคาถูกและให้ประสบการณ์การขับขี่เสมือนจริงที่ด้อยกว่าเมื่อเทียบกับรุ่นระดับสูงที่ตระกูลของเขาเป็นเจ้าของ แต่ถึงกระนั้น โปรแกรมจำลองการบินระดับสองก็ไม่ได้ให้สภาพแวดล้อมการฝึกฝนที่เหนือกว่าโดยพื้นฐาน มันต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อปรับปรุงความสมจริงของประสบการณ์การขับขี่เพียงไม่กี่เปอร์เซ็นต์ แน่นอนว่าเงินสามารถทำได้เพียงเท่านี้ เหล่านักบิน Mech สามารถพัฒนาได้เฉพาะในด้านเทคนิคต่างๆ เช่น การควบคุมอาวุธ การจัดการเครื่องมือวัด และด้านอื่นๆ ที่เป็นเรื่องธรรมดา แง่มุมที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เช่น การขัดเกลาเจตจำนงของตนเอง และการทดสอบความกล้าหาญของตนกับภัยคุกคามที่แท้จริง ยังคงขาดหายไปในโลกเสมือนจริง นี่คือจุดที่เวสเชื่อว่าเขาสามารถสร้างความแตกต่างได้ด้วยแนวคิดล่าสุดของเขา "จะเกิดอะไรขึ้น... ถ้าหากความจริงเสมือนไม่ใช่คำตอบอีกต่อไปแล้ว?" เวสสงสัยขณะที่ดวงตาของเขาพยายามสำรวจความลึกของเพอร์เกทอรี "จะเป็นอย่างไรถ้าคำตอบนั้นอยู่ในการสร้างความเป็นจริงที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง? ความเป็นจริงแห่งภาพมายา?" มันเป็นแนวคิดที่ควรค่าแก่การสำรวจ