บทที่ 3944 โครงการผู้จุดชนวน เวสกำลังขบคิดว่าเขาและกลอเรียน่าจะเริ่มต้นโครงการออกแบบ expert mech ให้กับท่านผู้สูงส่งไอโซเบลได้อย่างไร โครงการนี้แตกต่างจากโครงการซี-แมนโดยสิ้นเชิง expert mech ที่เขาตั้งชื่อเอาไว้ในใจคร่าวๆ ว่า 'โครงการผู้จุดชนวน' (Firestarter Project) ไม่ใช่การอัปเกรดจากเครื่องจักรที่มีอยู่เดิม นี่เป็นหนึ่งในเงื่อนไขอันเป็นเอกลักษณ์ของ expert pilot ทุกคนที่ก้าวข้ามขีดจำกัดขณะขับเคลื่อนควินท์ (Quint) สำหรับตระกูลลาร์คินสันแล้ว มันไม่คุ้มค่าที่จะมอบควินท์ให้กับนักบินเมชาคนใดคนหนึ่งเป็นสิทธิ์ขาด ความอเนกประสงค์อันไร้เทียมทานและความเข้ากันได้อย่างน่าเหลือเชื่อกับนักบินเมชาหลากหลายประเภท ทำให้มันเหมาะอย่างยิ่งที่จะทำหน้าที่เป็น 'ผู้ชี้แนะ' ให้กับเหล่านักบินต่อไป เวสไม่เคยคิดที่จะอัปเกรดควินท์ให้กลายเป็น expert mech ประจำตัวของท่านผู้สูงส่งไอโซเบลเลยแม้แต่น้อย นั่นหมายความว่าแผนกออกแบบมีอิสระอย่างเต็มที่ในการรังสรรค์ expert mech เครื่องใหม่ขึ้นมาจากศูนย์โดยไม่ต้องพะวงถึงข้อจำกัดเก่าๆ แต่ข้อเสียก็คือ ท่านผู้สูงส่งไอโซเบลจะไม่ได้มีแต้มต่อในการพัฒนาความสัมพันธ์อันแนบแน่นกับเมชาที่มีอยู่เดิม ในแง่นี้ ท่านผู้สูงส่งวินเซนต์จึงได้เปรียบกว่ามาก เป็นการยากที่จะบอกว่ากรณีใดดีกว่ากัน ทั้งสองต่างก็มีข้อดีในตัวเอง อย่างไรก็ตาม ในใจของเวสนั้นได้ตัดสินใจเลือกแนวทางการออกแบบบางอย่างไว้แล้ว การออกแบบ expert mech พลปืนไรเฟิลที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมานั้นถูกตัดออกจากตัวเลือกโดยสิ้นเชิง ในความคิดของเขา Star Dancer Mark II ที่เขาและกลอเรียน่าออกแบบให้ท่านผู้สูงส่งบรูตัสนั้นค่อนข้างจืดชืดไปสักหน่อย นอกเหนือจากคุณลักษณะการหลบหลีกอันยอดเยี่ยมแล้ว เมชาของบรูตัสก็ไม่ได้มีความโดดเด่นใดๆ ในสนามรบเลย แม้ว่า expert mech จะไม่จำเป็นต้องดูน่าเกรงขามและดึงดูดทุกสายตาด้วยประสิทธิภาพอันแพรวพราว แต่เวสก็ไม่ต้องการให้ผลงานของเขาออกมาทื่อๆ ไร้ชีวิตชีวา บัดนี้ เขาเห็นโอกาสที่จะได้ปลดปล่อยอัจฉริยภาพในการออกแบบของตนเอง โครงการผู้จุดชนวนน่าจะต้องอาศัยการมีส่วนร่วมจากเขามากกว่าปกติ เมื่อพิจารณาว่าเขาคือบุคคลที่ใกล้เคียงกับคำว่าผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธพลังงานมากที่สุดในแผนกออกแบบ แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ผู้ที่หลงใหลในอาวุธพลังงานอย่างแท้จริง แต่ความเชี่ยวชาญในอาวุธผลึกลูมินาร์ก็บีบบังคับให้เขาต้องเข้ามามีบทบาทที่สำคัญอย่างยิ่งยวดในโครงการออกแบบ expert mech ที่กำลังจะมาถึงนี้! ดังนั้นเวสจึงไม่คิดที่จะปล่อยให้กลอเรียน่าเป็นผู้นำในทุกๆ เรื่อง เขายังคงต้องการที่จะสอดแทรกวิสัยทัศน์ของตนเองเข้าไปใน expert mech ของท่านผู้สูงส่งไอโซเบล เพื่อช่วยให้การหารือกับท่านผู้สูงส่งไอโซเบลในเรื่องทางเทคนิคนี้เป็นไปอย่างราบรื่น เวสได้ใช้คอมม์ของเขาเปิดใช้งานโปรเจคชันขึ้นมากลางอากาศ ก่อนจะใช้นิ้วมือของเขาลากเส้นสายเพื่อสร้างแบบจำลองไวร์เฟรมพื้นฐานของ expert mech ที่เขาเสนอขึ้น เขาเริ่มต้นด้วยการวาดรูปทรงเมชาฮิวแมนนอยด์พื้นฐาน จากนั้นจึงเพิ่มภาพจำลองหยาบๆ ของปืนไรเฟิลขนาดค่อนข้างใหญ่เข้าไป "นี่คือภาพเริ่มต้นของโครงการผู้จุดชนวนในจินตนาการของผม" เวสอธิบาย "โดยพื้นฐานแล้ว มันก็คือเมชาสำหรับใช้งานในอวกาศที่มาพร้อมกับปืนไรเฟิลหนึ่งกระบอก ซึ่งไม่ได้แตกต่างจากสิ่งที่คุณคุ้นเคยนัก แน่นอนว่าโครงการผู้จุดชนวนจะถูกสร้างขึ้นจากวัสดุและชิ้นส่วนคุณภาพสูงที่คุณยังไม่เห็นในตอนนี้ ค่าพารามิเตอร์โดยรวมของมันจะเทียบเท่าหรือดีกว่ามิเนอร์ว่า (Minerva) ด้วยซ้ำ ด้วยงบประมาณพิเศษทั้งหมดที่เรามี" ท่านผู้สูงส่งไอโซเบลจ้องมองแบบร่างที่ยังหยาบและเป็นเพียงการเริ่มต้นอย่างเงียบงัน เธอไม่เข้าใจนัยสำคัญของตัวเลือกการออกแบบอันลึกซึ้งที่เวสใส่ลงไปในทุกเส้นสาย แต่ประสบการณ์ในการขับเมชาพลปืนไรเฟิลมาตลอดอาชีพของเธอก็มากพอที่จะทำให้สังเกตเห็นรายละเอียดพื้นฐานบางอย่างได้ "ดูเหมือนจะเป็นเมชาพลปืนไรเฟิลที่เพรียวบางและเน้นความคล่องตัวนะคะ การทำให้มันเบาลงจะมีปัญหาอะไรไหมคะ ท่าน?" "เป็นข้อสังเกตที่ดีมาก ไอโซเบล ถึงแม้ก่อนหน้านี้ผมจะบอกว่ากฎเกณฑ์ต่างๆ ไม่จำเป็นต้องใช้กับ expert mech เสมอไป แต่ในบรรดาเครื่องจักรระดับเดียวกัน รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้สามารถสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลในยามที่คุณต้องต่อสู้กับเครื่องจักรอื่นๆ ได้เลย ก่อนที่เราจะไปต่อ ผมขอถามคำถามนี้กับคุณก่อน คู่ต่อสู้แบบไหนที่คุณปรารถนาจะพิชิตมากที่สุด?" expert pilot ที่นอนอยู่บนเตียงนิ่งเงียบไปหลายวินาทีเพื่อรวบรวมความคิด "ฉัน... ทราบดีว่าตระกูลของเราต้องการ expert mech เพื่อต่อกรกับ expert mech ของฝ่ายตรงข้ามเป็นหลัก นั่นคือสิ่งที่ฉันตั้งเป้าไว้ในตอนแรกเช่นกันค่ะ ท่าน เพียงแต่ว่าเมื่อเทียบกับ expert mech ด้วยกันแล้ว เหล่าอสูรกายและยานอวกาศของเอเลี่ยนที่เราเพิ่งต่อสู้ด้วยเมื่อเร็วๆ นี้นั้น เอาชนะได้ยากยิ่งกว่า การต่อสู้ครั้งล่าสุดคงไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่เราจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูขนาดมหึมาใช่ไหมคะ?" เวสพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ "ทะเลแดง (Red Ocean) นั้นมีความหลากหลายมากกว่าทางช้างเผือกมาก อาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองถึงสามศตวรรษกว่าที่สองมหาอำนาจและเหล่าผู้บุกเบิกจะสามารถกวาดล้างเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองให้เหลือน้อยที่สุด เพื่อลดโอกาสที่จะได้เผชิญหน้ากับพวกมันลงให้ได้มากที่สุด" "ถ้าเป็นเช่นนั้น ตระกูลของเราก็ต้องการ expert mech ที่สามารถทำลายเป้าหมายขนาดใหญ่จากระยะไกลได้ดีกว่าเครื่องจักรระดับเดียวกันที่เรามีอยู่ในปัจจุบัน ในบรรดา expert mech สายโจมตีระยะไกลของตระกูลเรา ไม่มีเครื่องใดเลยที่เหมาะกับงานนี้ที่สุด อมารันโต (Amaranto) เป็นเมชาสายซุ่มยิงที่เก่งกาจในการจัดการกับเมชาของศัตรูและทำลายชิ้นส่วนสำคัญของเป้าหมายขนาดใหญ่ แต่พลังการยิงของมันไม่ได้เอื้อต่อการทำลายล้างเป็นวงกว้าง" นั่นเป็นความจริง เวสไม่แปลกใจเลยที่ท่านผู้สูงส่งไอโซเบลจะมองออกถึงขนาดนี้ ในฐานะผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะไกล เธอได้เตรียมตัวสำหรับอนาคตมาเป็นอย่างดีและได้ศึกษาคุณสมบัติของ expert mech ของตระกูลลาร์คินสันที่มีอยู่ทั้งหมดแล้ว "เอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) สามารถต่อสู้ในฐานะ expert mech ระยะไกลที่พอใช้ได้ แต่การใช้ปืนไรเฟิลของมันเป็นเพียงวิธีการหนึ่งเพื่อบรรลุเป้าหมายของฮีโร่เมชาเท่านั้น มันไม่ใช่ที่สุดในการซุ่มยิง expert mech ของศัตรู และก็ไม่ได้เก่งกาจเป็นพิเศษในการทำลายเป้าหมายที่ยากลำบากอื่นๆ" ฮีโร่เมชาอย่างเอเวอร์เชนเจอร์ไม่เคยถูกสร้างมาให้เก่งกาจที่สุดในรูปแบบการต่อสู้เพียงรูปแบบเดียว นั่นไม่ใช่จุดประสงค์ของ expert mech ที่มีความหลากหลายเครื่องนี้ เวสพึงพอใจกับประสิทธิภาพการรบพื้นฐานของมันอยู่แล้ว ท่านผู้สูงส่งโจชัวมีความสามารถมากเกินพอที่จะใช้จุดแข็งของมันเพื่อโจมตีจุดอ่อนของคู่ต่อสู้ที่แตกต่างกันไปได้ ทว่า ข้อเสียของการเน้นความหลากหลายมากกว่าพลังทำลายก็คือ เอเวอร์เชนเจอร์นั้นขาดแคลนอำนาจการยิงที่แท้จริง "มิเนอร์ว่า... น่าจะเป็น expert mech พลปืนไรเฟิลทั่วไปที่ดี มันสามารถใช้โหมดปืนไรเฟิลลำกล้องยาวเพื่อจัดการเป้าหมายจากระยะไกล และสามารถสลับไปใช้โหมดปืนกลเบาเพื่อต่อสู้กับศัตรูในระยะประชิดได้ น่าเสียดายที่มันยังต้องทำหน้าที่เป็นเมชาบัญชาการอีกด้วย มันคงจะเป็นเครื่องจักรสังหารที่แข็งแกร่งกว่านี้มากหากถูกอุทิศให้กับการต่อสู้โดยสมบูรณ์ ถึงกระนั้น มันก็ยังเป็น expert mech ที่ฉันอยากจะขับมากที่สุดในบรรดาสามเครื่องนี้ค่ะ" "โอ้?" เวสรู้สึกสนใจขึ้นมา "ทำไมคุณถึงพูดเช่นนั้นล่ะ?" "อืม เอเวอร์เชนเจอร์ไม่เหมาะกับฉัน เพราะฉันต้องทำอะไรหลายอย่างเกินไปถึงจะดึงศักยภาพของมันออกมาได้เต็มที่ อมารันโตนั้นทรงพลังมากในระยะไกล แต่มันก็ช้าและเปราะบางเกินไป ซึ่งทำให้มันห่วยแตกมากในการดวลตัวต่อตัว เมื่อเทียบกันแล้ว มิเนอร์ว่าจึงเป็นที่ยอมรับได้มากกว่า มันสู้ได้ดีพอสมควรในหลายระยะและค่อนข้างคล่องแคล่ว น่าเสียดายที่ระบบเกราะของ expert mech บัญชาการเครื่องนี้ไม่ดีเท่ากับ expert mech หกเครื่องแรกของตระกูลเรา" แม้ว่ามิเนอร์ว่าจะยังห่างไกลจากคำว่าเหมาะสมกับท่านผู้สูงส่งไอโซเบล แต่ความชื่นชอบของเธอก็ทำให้เวสเห็นภาพชัดเจนขึ้นว่าเธอกำลังมองหาอะไรใน expert mech ส่วนตัวของเธอ "คุณอยากจะขับ expert mech พลปืนไรเฟิลที่หนาและมีเกราะดีกว่าในแบบร่างของผมเล็กน้อยงั้นหรือ?" "เป็นการตัดสินใจที่ยากมากค่ะ" ไอโซเบลมีสีหน้าสับสน "อืม ฉันไม่คิดว่า expert mech ของฉันจำเป็นต้องมีความคล่องตัวเป็นเลิศเหมือน Star Dancer Mark II ถ้าเป้าหมายหลักของฉันคืออสูรกายชีวภาพและยานอวกาศขนาดใหญ่ ฉันก็ยอมลดทอนความคล่องตัวลงเล็กน้อยได้ แต่ฉันก็ไม่อยากให้ expert mech ของฉันไปสุดโต่งเหมือนอมารันโตเช่นกัน ฉันยังอยากมีโอกาสที่จะชนะในการดวลกับ expert mech เครื่องอื่นอยู่" "เข้าใจแล้ว ให้ผมปรับแก้สักครู่" เวสแก้ไขแบบร่างบางส่วน ทำให้มันกว้างขึ้น หนาขึ้น และดูแข็งแรงขึ้นเล็กน้อย แบบร่างเบื้องต้นของโครงการผู้จุดชนวนไม่ได้ดูผอมบางและเบาหวิวเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป อันที่จริง มันให้ความรู้สึกว่าสามารถรับการโจมตีจากด้านหน้าได้หลายครั้งและยังคงสู้ต่อไปได้ "แบบนี้ดูดีขึ้นไหม? โครงการผู้จุดชนวนจะสู้ในแนวหน้าได้ดีขึ้นมาก และการสูญเสียความคล่องตัวไปก็ไม่ได้เลวร้ายนัก ตราบใดที่เราใช้ชิ้นส่วนที่เหนือกว่า" "ฉันเห็นภาพตัวเองขับ expert mech แบบนี้ได้เลยค่ะ" "ดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น ในเมื่อตอนนี้เราได้ภาพรวมพื้นฐานของคุณลักษณะด้านการป้องกันและความคล่องตัวแล้ว ก็มาคุยกันถึงองค์ประกอบที่สำคัญที่สุดของเมชาพลปืนไรเฟิลกันดีกว่า นั่นก็คืออาวุธของมัน" ท่านผู้สูงส่งไอโซเบลพิจารณาปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ที่เวสร่างไว้ในแบบร่างโครงการ "ปืนกระบอกนี้ดูใหญ่โตสำหรับฉันนะคะ มันใหญ่กว่า ยาวกว่า และหนากว่ากระบอกที่เอเวอร์เชนเจอร์ถือเสียอีก" "เอเวอร์เชนเจอร์จำเป็นต้องถือปืนไรเฟิลด้วยแขนเพียงข้างเดียวได้ แต่ในกรณีของคุณ ไม่มีความจำเป็นที่ expert mech จะต้องถือดาบไปพร้อมๆ กัน เราจึงสามารถติดตั้งอาวุธหลักที่ใหญ่และทรงพลังกว่าให้กับโครงการผู้จุดชนวนได้ เราแค่ต้องแน่ใจว่ามันยังคงสมส่วน เพราะเราไม่อยากให้มันใหญ่เทอะทะจนใช้งานไม่คล่องตัวเหมือนปืนของอมารันโต" แนวคิดโดยรวมของอมารันโตนั้นมีศูนย์กลางอยู่ที่อำนาจการยิงขั้นสุดขีด การออกแบบที่เก่ากว่านั้นยอมสละค่าพารามิเตอร์อื่นๆ ทั้งหมดเพื่อขยายอำนาจการยิงเป้าหมายเดี่ยวให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โครงการผู้จุดชนวนไม่ได้สุดโต่งถึงเพียงนั้น ท่านผู้สูงส่งไอโซเบลต้องการขับเมชาที่สามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักแก่เป้าหมายขนาดใหญ่ แต่ในขณะเดียวกันก็สามารถยืนหยัดต่อสู้กับภัยคุกคามที่เล็กกว่าและคล่องแคล่วกว่าได้ สิ่งนี้กระตุ้นให้เวสออกแบบปืนไรเฟิลขนาดกลางที่เพียงพอต่อการใช้งานในหลากหลายสถานการณ์ แม้ว่าเขาอยากจะทำให้มันใหญ่และหนักกว่านี้ แต่เขาก็ยับยั้งใจไว้เนื่องจากผลกระทบที่จะมีต่อการควบคุม เวสแตะนิ้วลงบนแบบจำลองไวร์เฟรมของอาวุธเมชา "ปืนไรเฟิลที่ผมร่างขึ้นนี้จะเป็นเครื่องมือหลักในการสร้างความเสียหายของคุณในอนาคต คุณต้องบอกผมหากมีอะไรที่รู้สึกว่าไม่ถูกต้อง คุณมีอะไรอยากจะเพิ่มเติมในอาวุธชิ้นนี้ไหม?" "มีค่ะ ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าสามารถทำให้ expert mech ของฉันเป็นได้ทั้งเมชาพลปืนไรเฟิลและเมชาสายจู่โจม จนถึงตอนนี้เราคุยกันแต่เรื่องแรก แต่ยังไม่ได้พูดถึงเรื่องหลังเลย เครื่องพ่นไฟอยู่ไหนคะ?" เวสยิ้ม "ผมกำลังคิดอยู่ว่าจะติดตั้งมันเข้าไปใน expert mech ของคุณอย่างไรดี มันขึ้นอยู่กับว่าคุณยินดีจะจัดสรรพื้นที่ให้กับระบบเครื่องพ่นไฟมากน้อยแค่ไหน ในแบบร่างนี้ ผมได้เพิ่มมันเข้าไปเป็นอาวุธรอง โดยมีหัวฉีดติดตั้งอยู่ที่ข้อมือ" เขาแตะที่โปรเจคชันสองสามครั้งเพื่อไฮไลท์องค์ประกอบบางอย่างเป็นสีแดง มันแสดงให้เห็นเครื่องพ่นไฟขนาดพอเหมาะที่ติดตั้งอยู่บนข้อมือข้างหนึ่ง พร้อมด้วยถังเก็บเชื้อเพลิงความหนาแน่นสูง โมดูลที่เกี่ยวข้องกับเครื่องพ่นไฟนั้นไม่ได้ดูโดดเด่นในตอนแรก หากเวสไม่ไฮไลท์ชิ้นส่วนเหล่านี้ ไอโซเบลคงมองข้ามการมีอยู่ของมันไปแล้ว เธอเริ่มขมวดคิ้ว "มันดู...เล็กไปหน่อยนะคะ มันจะมีประสิทธิภาพเพียงพอในการต่อสู้จริงหรือคะ?" "โมดูลเครื่องพ่นไฟที่ใหญ่กว่าไม่ได้แปลว่าดีกว่าเสมอไปนะ ไอโซเบล ผมคิดว่าการติดตั้งมันเป็นอาวุธรองนั้นดีกว่า เหตุผลก็เพราะว่าคุณสามารถใช้ปืนไรเฟิลของเมชาเพื่อเอาชนะศัตรูส่วนใหญ่ได้อยู่แล้ว เหตุผลเดียวที่คุณต้องใช้เครื่องพ่นไฟก็คือเมื่อมีศัตรูเข้ามาประชิดตัวเท่านั้น มันไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ Firestarter Project ของคุณต้องวิ่งเข้าประชิดระยะเพื่อใช้เครื่องพ่นไฟเป็นหลัก" "อ๋อ เข้าใจแล้วค่ะว่าทำไมถึงสมเหตุสมผล" ไอโซเบลพยักหน้าช้าๆ "อืม ถ้าพลังของฉันดีอย่างที่ฉันคิด ฉันก็ไม่จำเป็นต้องใช้ไฟจริงๆ เพื่อเผาศัตรู แค่ใช้การสั่นพ้องกับปืนไรเฟิลของเมชาก็เพียงพอแล้ว แต่ฉันก็ยังคิดว่าถังเก็บเชื้อเพลิงมันเล็กเกินไปอยู่ดี เครื่องพ่นไฟของฉันจะใช้งานได้นานเกินหนึ่งนาทีไหมคะ?" "มันขึ้นอยู่กับว่าเรายินดีจะลงทุนกับสูตรเชื้อเพลิงมากแค่ไหน" เวสยิ้มกริ่ม "มีสารไวไฟมากมายที่มีคุณสมบัติต่างกันไป บางชนิดให้ความร้อนสูงกว่า บางชนิดอยู่ได้นานกว่า พวกที่แพงกว่าจะสามารถปลดปล่อยความร้อนและพลังงานได้มากกว่าด้วยปริมาณเชื้อเพลิงที่น้อยกว่า อย่างหลังคือทางออกในอุดมคติ และเราสามารถจ่ายเพิ่มได้ ตราบใดที่เราใช้มันเพื่อป้อนให้กับเมชาเพียงเครื่องเดียว" "แล้วถ้ามันยังไม่พออีกล่ะคะ?" ท่านผู้สูงส่งไอโซเบลถามด้วยความกังวล "ถ้าเราถูกฝูงศัตรูรุมล้อมแล้วเราไม่มีเมชาสายจู่โจมอื่นอยู่ในมือเลยล่ะคะ?" "อืม... ผมว่าเราสามารถเพิ่มถังเก็บเชื้อเพลิงสำรองที่สามารถติดตั้งไว้ที่ด้านหลังของโครงการผู้จุดชนวนเหมือนเป็นโมดูลกระเป๋าเป้ภายนอกได้ แต่ในกรณีนั้นคุณจะต้องสละมินิไดรฟ์ไปนะ" "มินิไดรฟ์?"