บทที่ 3941: จุดอ่อนของเมชาสายนักสู้ ผู้ทรงเกียรติวินเซนต์ยืนกรานในข้อเรียกร้องสองประการของเขาอย่างหนักแน่น จนเวสเองก็มิอาจเปลี่ยนใจนักบินระดับเชี่ยวชาญผู้มีความมุ่งมั่นดั่งหินผาคนนี้ได้เลย เวสถอนหายใจอย่างระอาใจ เมชาเชี่ยวชาญคือเครื่องจักรที่ทรงพลังและน่าตื่นตาตื่นใจ แต่ผู้คนที่ผูกพันอยู่กับมันกลับไม่ได้ง่ายต่อการรับมือเสมอไป เขาชอบทำงานกับเมชาที่เชื่อฟังและเข้าใจง่ายมากกว่ากันเยอะ หลังจากการโต้เถียงกับนักบินระดับเชี่ยวชาญคนใหม่นานกว่าห้านาที เวสก็ตระหนักได้ว่าความปรารถนาอันร้อนแรงของวินเซนต์ที่จะขับเมชาสายนักสู้ระดับเชี่ยวชาญนั้น ไม่ใช่เพียงความคิดชั่ววูบที่ผ่านมาแล้วก็ผ่านไป มันได้กลายเป็นความลุ่มหลงชนิดเข้าเส้น นับตั้งแต่เขาโค่นล้มศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดลงได้ด้วยการบดขยี้พวกมันด้วยกำปั้นของเขาเอง! นักรบจำนวนมากก็เป็นเช่นนี้ พวกเขาไม่ใส่ใจในตรรกะและเหตุผล เพียงแค่ปล่อยให้ความคิดเห็นและประสบการณ์ส่วนตัวชี้นำว่าสิ่งใดดีที่สุด! ในตอนนี้ ผู้ทรงเกียรติวินเซนต์เชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าเขาเกิดมาเพื่อขับเมชาฮิวแมนนอยด์ประเภทที่เน้นการใช้ร่างกายมากที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ซึ่งนั่นก็คือเมชาสายนักสู้! กล่าวได้เลยว่า เวสไม่ได้กระตือรือร้นไปกับความคิดนี้ด้วย มันอาจจะดูดีสำหรับผู้ใช้งานปลายทางที่เรียกร้องให้เปลี่ยนประเภทของเมชาไปโดยสิ้นเชิง แต่เป็นเหล่านักออกแบบเมชาต่างหากที่ต้องมารับภาระงานทั้งหมด! ความท้าทายด้านการออกแบบและวิศวกรรมเพื่อทำให้การเปลี่ยนแปลงนี้เป็นจริงนั้นยุ่งยากกว่าการอัปเกรดแบบตรงไปตรงมามากนัก ถึงกระนั้น เมื่อเวสได้ยืนยันแล้วว่าผู้ทรงเกียรติวินเซนต์เต็มใจที่จะอุทิศตนให้กับการขับเมชาสายต่อสู้ระยะประชิดสุดขั้วจริงๆ เขาก็ยอมจำนนต่อผลลัพธ์นี้ เวสปลอบใจตัวเองด้วยความจริงที่ว่าโกลรีอาน่าจะเป็นผู้นำโครงการออกแบบที่น่าปวดหัวนี้ เขาได้ทำข้อตกลงกับเธอมานานแล้วว่าเธอจะรับผิดชอบเมชาสั่งทำพิเศษและเมชาเชี่ยวชาญส่วนใหญ่ของตระกูลลาร์คินสัน มันขึ้นอยู่กับเธอที่จะแก้ไขปัญหาทางเทคนิคอันซับซ้อนทั้งหมดที่เขามองเห็นล่วงหน้า ยิ่งไปกว่านั้น การอัปเกรดเมชาสั่งทำพิเศษเป็นเมชาเชี่ยวชาญจำเป็นต้องมีการยกเครื่องใหม่ทั้งหมดอยู่แล้ว มันก็ไม่ผิดที่จะกล่าวว่าเมชาตัวเก่าของวินเซนต์จะต้องผ่านการถือกำเนิดใหม่อย่างสมบูรณ์ โครงการเช่นนี้ถือเป็นโอกาสอันดีที่จะทำการเปลี่ยนแปลงองค์ประกอบดั้งเดิมอย่างถึงรากถึงโคน! การเปลี่ยนเมชาลูกผสมสั่งทำพิเศษให้กลายเป็นเมชาสายนักสู้ระดับเชี่ยวชาญนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้! โครงการออกแบบนี้อาจเป็นโอกาสที่น่าสนใจให้โกลรีอาน่าได้ฝึกฝนทักษะการออกแบบของเธออีกด้วย ขณะที่เวสครุ่นคิดถึงขั้นตอนที่แผนกออกแบบต้องดำเนินการเพื่อทำให้วิสัยทัศน์ของผู้ทรงเกียรติวินเซนต์สำหรับสิ่งที่เขาเรียกว่า ซี-แมน (C-Man) เป็นจริง เขาก็ร่างแผนโครงการที่ครอบคลุมยิ่งขึ้นในใจอย่างรวดเร็ว ตระกูลลาร์คินสันบังเอิญมีหัวหน้านักออกแบบจำนวนมากที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางที่เกี่ยวข้องอย่างยิ่งกับโครงการซี-แมน ภรรยาของเขาจะเป็นผู้นำโครงการนี้ ไม่ใช่แค่เพราะเธอเก่งกาจในการออกแบบเมชาสั่งทำพิเศษ แต่ยังเพราะเธอเคยรับผิดชอบการพัฒนา บี-แมน (B-Man) รุ่นดั้งเดิมมาก่อน เวลาผ่านไปไม่นานนักนับตั้งแต่เธอทำโครงการบี-แมนเสร็จสิ้น ดังนั้นรายละเอียดทั้งหมดของเมชาลูกผสมสั่งทำพิเศษที่พังไปครึ่งหนึ่งนั้นน่าจะยังคงสดใหม่อยู่ในความทรงจำของเธอ สิ่งนี้จะช่วยให้เธอได้เปรียบอย่างมหาศาลในกระบวนการดัดแปลงที่ยาวนานและยากลำบากนี้ เวสตั้งใจที่จะมีส่วนร่วมกับเมชาเชี่ยวชาญของผู้ทรงเกียรติวินเซนต์เช่นกัน แต่เพียงในขอบเขตของการปรับแต่งและขึ้นรูปการออกแบบเชิงจิตวิญญาณของซี-แมนเท่านั้น เขาไม่ได้ตั้งใจจะลงทุนเวลาในโครงการนี้มากเกินไปนัก เนื่องจากเขามีแผนอื่นอยู่แล้ว สำหรับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เขาได้จองตำแหน่งไว้สำหรับศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ หรืออาจจะเป็นที่ปรึกษาด้านเมชาเชี่ยวชาญคนอื่นๆ หากเวสต้องการเพิ่มสีสันให้กับซี-แมน เขาอาจตัดสินใจใช้แต้มบุญของ MTA จำนวนมากเพื่อจ้างนักออกแบบเมชาของ MTA ผู้มีค่าตัวสูงลิบลิ่วและมีความเชี่ยวชาญที่หาได้ยากและแปลกใหม่กว่า นั่นทำให้เหลือที่ว่างสำหรับนักออกแบบเมชาที่จะมีส่วนร่วมได้อีกสองคน บี-แมนนั้นแข็งแกร่งในระดับของมันอยู่แล้ว แต่ซี-แมนจะต้องแข็งแกร่งยิ่งกว่าเพื่อทนทานต่อความหนักหน่วงของการต่อสู้ในระยะประชิดขั้นสุด ดังนั้น ซาร่า วอยเคน จึงเป็นส่วนเสริมที่ยอดเยี่ยมสำหรับการออกแบบนี้ เธอไม่เพียงแต่สามารถมอบการป้องกันที่เหนือกว่าให้กับซี-แมนได้ แต่ยังมอบความได้เปรียบอย่างยอดเยี่ยมในการต่อสู้ทางกายภาพด้วยการใช้ความสามารถพิเศษด้านการลบล้างทางกายภาพของเธอ! ความเชี่ยวชาญพิเศษนี้ยังบังเอิญเสริมส่งกับการประยุกต์ใช้งานการออกแบบที่ดีที่สุดของทิฟี คอสโลนอีกด้วย คนหลังนี้เก่งที่สุดในการมอบพละกำลังทางกายภาพอันน่าทึ่งให้กับเมชาที่มีขนาดใหญ่และแข็งแกร่ง บางทีความสำคัญของทิฟี คอสโลนต่อโครงการซี-แมนอาจจะเหนือกว่าของโกลรีอาน่าเสียอีก เมชาสายนักสู้อาจดูเรียบง่าย แต่แท้จริงแล้วมันคือปริศนาเชิงกลไกที่ซับซ้อนซึ่งต้องทั้งยืดหยุ่นและแข็งแกร่งพอที่จะแสดงการเคลื่อนไหวทั้งแบบอ่อนช้อยและแข็งกร้าวตามที่คาดหวังจากเมชาประเภทนี้ได้ "แล้วคุณว่าไงล่ะ เวส? คุณทำได้หรือไม่ได้?" ผู้ทรงเกียรติวินเซนต์ถามอย่างกระตือรือร้น "เราทำได้" เวสตอบอย่างมั่นคง "โกลรีอาน่าจะเป็นผู้นำโครงการนี้ เธอเคยทำงานร่วมกับคุณในโครงการบี-แมนมาก่อนแล้ว ดังนั้นคุณน่าจะรู้ว่าต้องคาดหวังอะไร เธอจะเข้าพบคุณในไม่ช้าเพื่อสำรวจรายละเอียดว่าคุณต้องการอะไรสำหรับเมชาเชี่ยวชาญของคุณ อย่างไรก็ตาม มันจะช่วยได้มากถ้าคุณสามารถให้ภาพที่ละเอียดขึ้นว่าคุณมีอะไรในใจสำหรับโครงการซี-แมน ผมขอถามคำถามสองสามข้อได้ไหม?" "แน่นอน" "มาเริ่มกันที่ชุดอาวุธของซี-แมนที่กำลังจะมาถึงของคุณก่อน ผมเข้าใจแล้วว่าคุณต้องการเปลี่ยนมันให้เป็นเมชาเชี่ยวชาญที่เก่งกาจด้านการชกต่อย แม้ว่านี่จะฟังดูสนุกและน่าตื่นเต้น แต่คุณตระหนักหรือไม่ว่ามันอาจจะไม่ได้มีประสิทธิภาพน่าประทับใจอย่างที่คุณคิด?" "มีปัญหาอะไรเหรอ?" วินเซนต์ขมวดคิ้วอย่างงุนงง "เหตุผลที่เมชาสายต่อสู้ระยะประชิดต้องถืออาวุธก็เป็นเหตุผลเดียวกับที่มนุษย์ทำเช่นนั้นในอดีต มันยากเกินไปสำหรับรูปทรงฮิวแมนนอยด์ที่จะต่อสู้ด้วยมือเปล่าให้ได้ทั้งความปลอดภัยและประสิทธิภาพ ลองจินตนาการถึงการต่อสู้กับเฟิร์สซอร์ด (First Sword) หรือไรออท (Riot) สิ แม้ว่าพวกมันจะเป็นเมชาเชี่ยวชาญรุ่นเก่า แต่ผมคาดว่าพวกมันสามารถทุบซี-แมนของคุณจนยอมจำนนได้ มันยากเกินไปสำหรับเมชาเชี่ยวชาญที่ไร้อาวุธที่จะเอาชนะข้อเสียเปรียบด้านระยะและอำนาจการงัดข้อ นอกจากนั้น ผู้ทรงเกียรติดีซและผู้ทรงเกียรติออร์ฟานต่างก็มีทักษะการใช้อาวุธอันน่าเกรงขามที่ช่วยให้พวกเขาใช้อาวุธเมชาได้อย่างเชี่ยวชาญ คุณจะทำอะไรกับสิ่งนั้นได้? คุณแค่คาดหวังให้ซี-แมนบุกเข้าไปแล้วชกตะลุยไปข้างหน้าอย่างนั้นรึ? ฝันไปเถอะ วินเซนต์!" "เฮ้! ซี-แมนของผมไม่น่าจะอ่อนแออย่างที่คุณพูดนะ!" นักบินระดับเชี่ยวชาญประท้วง! "ผมแค่ต้องการให้พวกคุณสร้างเมชาเชี่ยวชาญของผมให้หนาพอที่จะทนทานต่อการโจมตีช่วงแรกและเร็วพอที่จะเข้าใกล้คู่ต่อสู้ได้สุดๆ ตราบใดที่ซี-แมนของผมสามารถผ่านระยะของอาวุธพวกมันไปได้ มันก็สามารถจับเมชาเชี่ยวชาญเหล่านั้นทุ่มจนยอมแพ้ได้!" เวสส่ายหัวอย่างผิดหวัง "อยู่กับความจริงหน่อย สิ่งที่คุณขอนั้นเป็นไปไม่ได้หรือไม่ก็ไม่สมเหตุสมผล ถ้าคุณต้องการให้ซี-แมนของคุณหนาพอที่จะต้านทานการโจมตีที่แหลมคมและทะลุทะลวงของเมชาอย่างเฟิร์สซอร์ดได้ มันจะกลายเป็นช้ามากจนผู้ทรงเกียรติดีซสามารถเล่นงานเครื่องจักรของคุณจนตายได้อย่างง่ายดายด้วยการเต้นรำไปรอบๆ มัน ถ้าคุณต้องการให้ซี-แมนของคุณเร็วพอที่จะไล่ตามเมชานักดาบเชี่ยวชาญนั่นทัน ระบบเกราะของมันก็จะไม่มีความทนทานที่จำเป็นในการป้องกันไม่ให้เครื่องจักรของคุณถูกทำลายระหว่างการเข้าประชิด คุณเข้าใจภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ไหม? นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมเมชาสายนักสู้ถึงไม่เคยได้รับความนิยม" วินเซนต์ไม่ต้องการที่จะยอมแพ้ในการเปลี่ยนซี-แมนของเขาให้เป็นเมชาสายนักสู้ง่ายๆ ขนาดนั้น "เมชาที่ไม่มีอาวุธไม่ควรจะเร็วกว่าและเบากว่าตัวที่มีอาวุธเหรอ? ทำไมคุณถึงพูดเหมือนกับว่ามันไม่ใช่แบบนั้น" "เพราะแขนของมันได้กลายเป็นอาวุธหลักไปแล้ว วินเซนต์ ซี-แมนของคุณจะมีแขนที่หนาและหนักกว่าเพื่อป้องกันไม่ให้มันพังทลายทันทีที่คุณปล่อยหมัดอันทรงพลังที่เต็มไปด้วยโมเมนตัมออกไป เมชาสายนักสู้ก็คล้ายกับเมชาสายแลนเซอร์ในแง่นั้น ข้อแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดคือเมชาสายแลนเซอร์มีระยะโจมตีที่ยอดเยี่ยมด้วยอาวุธยาวของพวกมัน ในขณะที่เมชาสายนักสู้ได้คะแนนต่ำสุดในด้านนี้" "ถ้างั้นก็ลืมเรื่องความเร็วไปเลย! ผมไม่ต้องการเมชาเชี่ยวชาญที่เคลื่อนที่เร็วเท่าดาร์คเซฟีร์ (Dark Zephyr) มันแค่ต้องคล่องแคล่วพอที่จะใช้ปล้ำได้ ถ้าแค่การชกอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ผมก็อยากจะสามารถจับล็อกและปล้ำมันได้ คุณทำอย่างนั้นได้ไหม?" "มันเป็นไปได้ แต่มันจะบีบให้เราต้องยอมลดทอนในด้านอื่นๆ ผมจะให้โกลรีอาน่าอธิบายเรื่องนี้กับคุณในรายละเอียดเพิ่มเติม" เวสตอบ "อย่างไรก็ตาม ผมยังคาดว่าซี-แมนของคุณจะกลายเป็นเมชาต่อสู้ระยะประชิดระดับเชี่ยวชาญที่ไม่สมประกอบหากเรายึดติดกับแนวคิดนี้ มันพื้นฐานเกินไป คุณจะไม่พิจารณาเปลี่ยนมันให้เป็นเมชาลูกผสมอีกครั้งหน่อยหรือ? ซี-แมนของคุณจะสามารถสร้างคุณประโยชน์ในการรบได้มากกว่ามากหากมันมาพร้อมกับอาวุธยิงระยะไกลในตัว" "ไม่" วินเซนต์ส่ายหัว "อย่าเข้าใจผมผิด ผมชอบเมชาลูกผสม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันแข็งแกร่ง ผมได้ใช้เวลากับผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส ซึ่งผมชื่นชมเขามาก โบลวอสเรจ (Bolvos Rage) ของเขาสามารถทำให้ชายทุกคนปรารถนาที่จะได้ขับมันแทน แต่ผมแค่ไม่อยากยุ่งกับอาวุธทั้งหมดนั่น ผมต่อสู้ด้วยอาวุธที่แตกต่างกันมากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมาจนผมสับสนไปพักหนึ่ง ตอนนี้ผมได้เป็นนักบินระดับเชี่ยวชาญแล้ว ผมต้องการยุติเรื่องนั้นและยึดมั่นในแนวทางการต่อสู้เพียงรูปแบบเดียวต่อไป ผมชอบมากที่ผู้ทรงเกียรติดีซยึดมั่นกับการใช้ดาบใหญ่มาโดยตลอดและเปลี่ยนเฟิร์สซอร์ดของเธอให้เป็นเครื่องจักรต่อสู้ตัวต่อตัวที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลลาร์คินสัน" "ผมเข้าใจแรงจูงใจของคุณ แต่การตัดสินใจของคุณมันไม่ปฏิบัติได้จริงถ้าคุณยังยึดติดกับเมชาเชี่ยวชาญที่ไม่มีอาวุธ มันมีข้อเสียมากเกินไป ตัวอย่างเช่น คุณอาจจะสามารถชกเมชาของศัตรูด้วยซี-แมนของคุณได้ แต่คุณลืมเรื่องการสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิภาพกับเป้าหมายขนาดใหญ่เช่น วาฬเฟส และยานอวกาศของเอเลี่ยนไปได้เลย พวกมันใหญ่เกินกว่าที่คุณจะเอาชนะได้ วินเซนต์" "ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมไม่ติดอาวุธให้ซี-แมนของผมล่ะ?" นักบินระดับเชี่ยวชาญคนใหม่เสนอ "พวกคุณออกแบบนวมชกมวยขนาดเท่าเมชาหรืออะไรทำนองนั้นไม่ได้เหรอ? ที่มันช่วยทั้งป้องกันและเพิ่มพลังให้กับหมัดน่ะ?" "นั่น... ไม่ใช่ความคิดที่เลว" เวสยอมรับ เขาไม่คาดคิดว่าวินเซนต์จะฉลาดพอที่จะให้คำแนะนำที่เป็นประโยชน์และตรงประเด็นสำหรับโครงการออกแบบที่กำลังจะเกิดขึ้น! จินตนาการของเขาก็กระเจิดกระเจิงไปไกล เขานึกภาพเมชาสายนักสู้ระดับเชี่ยวชาญที่ถูกออกแบบมาในลักษณะที่สามารถติดตั้ง 'นวม' ที่เพิ่มมวลและการป้องกันที่จำเป็นได้อย่างมหาศาล! วินเซนต์เริ่มกระตือรือร้นกับความคิดนี้แล้ว "แล้วทำไมไม่ออกแบบอาวุธนวมหลายๆ แบบไปเลยล่ะ? ด้วยวิธีนี้ ผมจะสามารถเลือกได้ว่าอยากให้ซี-แมนของผมสวมอันไหน โดยขึ้นอยู่กับว่าผมกำลังจะสู้กับใคร!" คำขอนี้เพิ่มภาระงานให้กับทีมออกแบบ แต่ก็ทำให้โครงการออกแบบน่าสนใจยิ่งขึ้นด้วย "ผมสามารถเลือกใช้นวมชกมวยเป็นทางออกทั่วไป และเมื่อผมแค่อยากจะรู้สึกเหมือนได้ต่อยศัตรูให้ตายคามือ" "ผมสามารถใช้ถุงมือจับล็อกที่เก่งกาจในการยึดเกาะถ้าเรากำลังต่อสู้กับเมชาเชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งและทรงพลัง ไม่ว่าพวกมันจะสู้เก่งแค่ไหน ผมพนันได้เลยว่าพวกมันไม่เคยถูกออกแบบมาเพื่อสู้แบบมวยปล้ำ!" "ถ้าเรากำลังต่อสู้กับอสูรชีวภาพอย่างพวกวาฬปลา ผมต้องการถุงมือที่มีกรงเล็บยาวและแหลมคม เพื่อที่ผมจะได้ฉีกผ่านไขมันทั้งหมดนั่นและเฉือนอวัยวะภายในให้เป็นชิ้นๆ!" "บางทีในอนาคตคุณอาจจะออกแบบนวมที่แปลกใหม่กว่าซึ่งทำจากวัตถุดิบหายากแต่ทรงพลัง ผมต้องการนวมที่สามารถเพิ่มเปลวไฟให้กับหมัดของผมได้ ผมต้องการนวมที่เก่งกาจในการทะลวงโล่พลังงาน ผมอยากจะสามารถต่อยศัตรูให้มึนงงได้เป็นร้อยวิธี! เดี๋ยวก่อนนะ คุณออกแบบนวมคู่เดียวที่ทำได้ทุกอย่างโดยที่เมชาเชี่ยวชาญของผมไม่ต้องเปลี่ยนชุดอาวุธไม่ได้เหรอ? มันจะเหมือนกับเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) แต่สำหรับอาวุธนวม! นี่เป็นความคิดที่สมบูรณ์แบบ! ให้เรียกมันว่า เอเวอร์พั้นเชอร์! (Everpuncher) ไม่สิ, เราควรเรียกมันว่า พั้นเชนเจอร์ (Punchanger) ดีไหม?" เวสยกฝ่ามือขึ้น "หยุด! พอแล้ว วินเซนต์! เราสามารถสำรวจความคิดทั้งหมดนี้ได้ในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้เราควรเริ่มต้นด้วยรากฐานที่มั่นคงก่อน แค่ตกลงใจเลือกนวมพื้นฐานสักคู่เพื่อดูว่าแนวคิดอาวุธนี้ใช้ได้ผลกับซี-แมนหรือไม่ก็เพียงพอแล้ว"