## บทที่ 3939 ความอเนกประสงค์ของเฟสวอเทอร์ "ถ้าจะให้ผมตอบนะ เราน่าจะทุ่มเทความพยายามในการร่วมมือกับบริษัทต่อเรือรายใหญ่กว่านี้จะดีกว่า" เกวินกล่าว "เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เมอร์ฟี แอนด์ ซันส์ ก็เหมาะสมกับเราดีอยู่หรอก แต่ตอนนี้ที่เรากลับมาพร้อมกับแต้มเอ็มทีเอและเฟสวอเทอร์จำนวนมหาศาล เราย่อมทำอะไรที่เหนือกว่านั้นได้อีกมาก" "ช่วยขยายความหน่อย" "ตราบใดที่เรายอมควักเงินมากพอ การที่จะได้เป็นมิตรกับบริษัทต่อเรือที่เคยอยู่เหนือกว่าระดับของเรานั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ความสัมพันธ์นี้อาจต้องแลกมาด้วยค่าใช้จ่ายที่สูงลิ่ว แต่หากเราสามารถจัดหาเงินทุนและเฟสวอเทอร์ได้มากพอ เราก็ควรจะได้รับสิทธิ์ในการสั่งต่อเรือเป็นอันดับต้นๆ หากความเร็วคือสิ่งสำคัญยิ่ง และท่านต้องการเพิ่มจำนวนยานรบหลักในกองยานของเราอย่างเร่งด่วน ตัวเลือกนี้ก็ย่อมจะน่าสนใจกว่าการรอให้เมอร์ฟี แอนด์ ซันส์ พัฒนาขึ้นไปถึงระดับนั้น" เกวินพูดถูก เวสและสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ ไม่ควรมัวผูกติดกับบริษัทต่อเรือเพียงแห่งเดียว ทว่า เวสกลับรู้สึกว่าศักยภาพในการกระชับความร่วมมือกับเมอร์ฟี แอนด์ ซันส์ นั้นมีมากกว่า ตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันยังคงสามารถลงทุนในบริษัทแห่งนั้นได้ พวกเขาก็จะได้รับอิทธิพลในการดำเนินงานต่างๆ มากยิ่งขึ้น การที่เวสจะสามารถชี้นำทิศทางการพัฒนาและผลิตยานอวกาศของบริษัทให้สอดคล้องกับความต้องการของตระกูลลาร์คินสันก็จะง่ายดายยิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เวลาและสถานที่ที่เหมาะสมในการตัดสินใจเรื่องนี้ เวสจึงตัดสินใจพักประเด็นนี้ไว้ก่อน แล้วจะนำไปหารือกับวิเวียน ไซ ในภายหลัง เขาถามเกวินต่อไปเกี่ยวกับสถานการณ์ของตระกูลลาร์คินสัน ประเด็นที่เหลืออยู่ไม่สำคัญหรือโดดเด่นมากนัก เวสกล่าวเพียงไม่กี่คำก่อนจะพิจารณาวาระถัดไป "มีอีกเรื่องครับท่านหัวหน้า ท่านควรจะกล่าวกับเหล่าสมาชิกในตระกูลเกี่ยวกับ 'การทัพปุระกาทอรี' นะครับ ชาวลาร์คินสันจำนวนมากต้องเสียสละชีพ แต่ก็ยังมีอีกจำนวนหนึ่งที่สามารถฝ่าฟันมาได้ เรายังได้เฟสวอเทอร์กลับมาอีกมากมาย ดังนั้น สมาชิกทุกคนย่อมคาดหวังให้เราเปลี่ยนสิ่งนี้ให้เป็นความมั่งคั่งและสิ่งหรูหราอื่นๆ ท่านจำเป็นต้องสื่อสารออกไปว่าท่านเคารพในการเสียสละของเหล่านักรบ และให้คำมั่นว่าจะตอบแทนทุกคนที่ทำให้ความสำเร็จนี้เกิดขึ้นได้" "อืม เจ้าพูดถูก แต่ตอนนี้ยังเร็วเกินไป เราเพิ่งกลับมาจากปุระกาทอรีและยังต้องจัดการกับผลพวงต่างๆ นอกจากนี้ ผมยังไม่ได้ตัดสินใจแน่วแน่เกี่ยวกับกลยุทธ์ในอนาคตของเรา หรือว่าจะใช้แต้มเอ็มทีเอเหล่านั้นอย่างไร รอจนกว่าเราจะกลับถึงดาวูเตก่อน ผมสามารถกล่าวสุนทรพจน์ที่ครอบคลุมกว่านี้เกี่ยวกับสิ่งที่เราได้บรรลุมาและทิศทางที่เราจะก้าวต่อไป" "เช่นนั้นก็ได้ครับ เพียงแต่อย่าปล่อยให้พวกเราต้องคาดเดาไปนาน สมาชิกในตระกูลต้องการความชัดเจนจากเบื้องบน" "เข้าใจแล้ว" ในช่วงหลังๆ มานี้ เวสไม่จำเป็นต้องกล่าวถึงความสูญเสียที่พวกเขาได้รับ หรืออำนวยความสะดวกในกระบวนการไว้อาลัยอีกต่อไป กองทัพลาร์คินสันมีผู้นำมากพอที่จะทำหน้าที่อันน่าหดหู่แต่จำเป็นนี้ได้ เมื่อเกวินกล่าวสรุปการบรรยายประจำวันเสร็จสิ้น เวสก็ปลดปล่อยผู้ช่วยของเขา และใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงในการตรวจสอบเอกสารบางส่วน ก่อนจะตัดสินใจไปเยี่ยมเยียนผู้คนและแผนกต่างๆ ลำดับความสำคัญอันดับแรกของเขาคือการเข้าเยี่ยมคลังนิรภัยประจำยาน เมื่อเขามาถึงที่หมาย เขาก็พบกับทหารยามจำนวนมากขึ้นกว่าที่เคย คลังสำรองวัตถุดิบเชิงยุทธศาสตร์แห่งนี้กักเก็บทรัพย์สมบัติล้ำค่าไว้มากมายยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา! "นี่สินะ... คือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อเราเก็บเฟสวอเทอร์ถึง 120 กิโลกรัมไว้ในที่เดียว" เวสเปรย คลังนิรภัยแห่งนี้ได้รับการปรับปรุงครั้งใหญ่เพื่อจัดเก็บเฟสวอเทอร์อย่างปลอดภัยยิ่งขึ้น กล่องโลหะขนาดเล็กที่บรรจุได้ถึง 2 กิโลกรัมแต่ละกล่อง ถูกจัดวางให้ห่างกันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ การจัดเก็บเฟสวอเทอร์จำนวนมากไว้ในที่เดียวนั้นยากขึ้นอย่างทวีคูณ เพื่อป้องกันไม่ให้สารประหลาดอันยุ่งยากนี้ก่อให้เกิดความผันผวนเชิงพื้นที่ที่รุนแรงยิ่งขึ้น เหล่าลาร์คินสันจึงต้องหันมาใช้วิธีการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าอันคิดค้นขึ้นนี้ เพื่อลดความเสี่ยงต่อ 'สปิริต ออฟ เบนเธม' เมื่อเวสได้ตรวจสอบการจัดวางนี้ด้วยตนเอง เขาก็คิดว่านี่เป็นการจัดวางที่ชาญฉลาดทีเดียว โลหะผสมที่ใช้ในการบรรจุเฟสวอเทอร์นั้นเป็นที่ทราบกันดีว่าสามารถรองรับกิจกรรมเชิงพื้นที่ที่สารชนิดนี้ก่อขึ้นได้ แต่เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็สามารถเกิดขึ้นได้เสมอ ด้วยการแบ่งแยกมันออกเป็นภาชนะต่างๆ และกระจายมันออกจากกัน เหตุการณ์ไม่คาคาดฝันใดๆ ก็มีแนวโน้มที่จะไม่ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ พูดตามตรง การกระจายกองเฟสวอเทอร์ออกไปเก็บไว้ในส่วนต่างๆ บนยานจำนวนมากน่าจะปลอดภัยกว่า แต่เวสก็ปฏิเสธแนวทางดังกล่าว เขาไม่ต้องการคลาดสายตาไปจากความมั่งคั่งทั้งหมดนี้! แม้ว่าเฟสวอเทอร์ 120 กิโลกรัมนี้จะไม่ล้ำค่าเท่ากับ 2 เมตริกตันที่กองกำลังของเขาได้กู้คืนมาในตอนแรก แต่มันก็ยังคงแทนมูลค่าอันมหาศาล! ขณะที่เวสตรวจสอบด้วยตนเองว่าตระกูลลาร์คินสันยังคงมีเฟสวอเทอร์ในส่วนแบ่งที่เหมาะสมอยู่หรือไม่ ซารา วอยเคน ก็เดินทางมาถึงคลังนิรภัย ปรากฏว่าเธอเป็นผู้ที่ได้ดำเนินการจัดเตรียมการเฉพาะเพื่อให้การจัดเก็บเฟสวอเทอร์เป็นไปอย่างปลอดภัย "ขอบคุณสำหรับงานของคุณนะ เฟสวอเทอร์ทั้งหมดนี้อาจก่อให้เกิดหายนะได้หากไม่มีใครเอาใจใส่มากพอ" "ท่านไม่จำเป็นต้องขอบคุณผม กลอเรียนาเป็นผู้มอบหมายหน้าที่นี้ให้ผม" ผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันตอบ "ยิ่งไปกว่านั้น ภาชนะที่เรามีก็ไม่ได้แย่นัก วัสดุที่ใช้ยังห่างไกลจากคำว่าดีที่สุด และผมขอแนะนำให้เราจัดซื้อโซลูชันการจัดเก็บที่ดีกว่าเมื่อเรากลับถึงดาวูเตแล้ว แต่ผมคิดว่าเฟสวอเทอร์จะไม่ก่อให้เกิดอุบัติเหตุใดๆ ในช่วงเวลานี้" เวสหันกลับไปและกวาดสายตามองไปทั่วคลังนิรภัย เขายังคงต้องพยายามทำความเข้าใจกับการครอบครองเฟสวอเทอร์จำนวนมหาศาลเช่นนี้ เขาเริ่มคิดถึงสิ่งที่ควรจะทำกับความมั่งคั่งจากทรัพยากรจำนวนมากนี้แล้ว เป้าหมายประการหนึ่งของเขาคือการได้มาซึ่งซูเปอร์ไดรฟ์และมินิดรฟจำนวนมาก เพื่อมอบความสามารถในการเดินทางเหนือแสงเพิ่มเติมให้กับยานอวกาศและเมคของเขา เฟสวอเทอร์ 100 กิโลกรัมนั้นเพียงพออย่างยิ่งที่จะติดตั้งซูเปอร์ไดรฟ์ให้กับยานรบหลักทั้งหมด และมินิดรฟให้กับเมคที่สำคัญที่สุดของเขา! อย่างไรก็ตาม นี่คือวิธีที่ดีที่สุดในการจัดสรรเฟสวอเทอร์ทั้งหมดนั้นจริงๆ หรือไม่? สารชนิดนี้มีการประยุกต์ใช้ได้อีกมากมาย เขายังสามารถนำมันไปขายเพื่อแลกกับเงินจำนวนมหาศาล หรือนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสินค้าหายากและพิเศษต่างๆ นานาได้อีกด้วย เฟสวอเทอร์ไม่ใช่วัตถุดิบธรรมดาสำหรับเขาอีกต่อไปแล้ว เมื่อเขาสามารถรวบรวมของหายากชิ้นนี้ได้มากขนาดนี้ มันก็กลายเป็นเหมือนสกุลเงินประเภทหนึ่งไปแล้ว เฟสวอเทอร์แต่ละกิโลกรัมมีมูลค่าเทียบเท่ากับ 200,000 แต้มเอ็มทีเอ! แม้ว่าจะมีของดีมากมายที่เวสสามารถแลกได้ด้วยแต้มเอ็มทีเอ ปัญหาของมันก็คือ เขาใช้แต้มเหล่านั้นได้เฉพาะกับสถาบันของสมาคมการค้าเมคเท่านั้น ไม่มีทางที่เขาจะสามารถจ่ายแต้มเอ็มทีเอโดยตรงให้กับบริษัทเอกชนเพื่อซื้อผลิตภัณฑ์ราคาแพงได้! ในแง่นี้ เฟสวอเทอร์มีความสะดวกสบายมากกว่ามาก เมื่อเวสครุ่นคิดถึงมัน สถานะของมันในฐานะทรัพยากรที่มีความต้องการสูงอย่างไม่น่าเชื่อ แต่มีอุปทานต่ำอย่างน่าสังเวช หมายความว่ามันสามารถทำหน้าที่เป็นสกุลเงินมูลค่าสูงอีกรูปแบบหนึ่งได้! เวสสามารถซื้อสินค้ามูลค่าสูงทุกประเภทจากบริษัทต่างๆ ที่โดยปกติแล้วจะปฏิเสธเขาเนื่องจากขาดเงินทุนหรือชื่อเสียงเพียงพอ เฟสวอเทอร์คือทรัพยากรที่ปรารถนามากที่สุดในเรดโอเชียน และความพร้อมของมันก็เพียงพอที่จะเปิดประตูสู่บริษัทมากมาย! นอกจากนั้น ความสามารถในการรวบรวมเฟสวอเทอร์จำนวนมากตั้งแต่แรกเริ่มนั้น ยังเป็นการส่งเสริมชื่อเสียงอย่างมหาศาลอีกด้วย! ที่เลวร้ายที่สุดคือ ความเต็มใจของสมาคมการค้าเมคที่จะแลกเปลี่ยนเฟสวอเทอร์เป็นแต้มเอ็มทีเอโดยตรง หมายความว่าสารพิเศษนี้แท้จริงแล้วเป็นหนทางในการหลีกเลี่ยงกฎการไม่โอนถ่าย! หากเวสต้องการมอบแต้มเอ็มทีเอสักสองสามล้านให้แก่กลอเรียนาด้วยเหตุผลใดก็ตาม เขาไม่สามารถแตะต้องแต้มเอ็มทีเอ 211 ล้านแต้มที่กำลังจะได้รับ สิ่งที่เขาทำได้คือการโอนเฟสวอเทอร์ 10 กิโลกรัมให้แก่กลอเรียนา ซึ่งหลังจากนั้นเธอก็สามารถเดินเข้าไปยังสาขาของสมาคมแห่งใดแห่งหนึ่ง เพื่อนำของขวัญที่เพิ่งได้รับมาแลกเป็นแต้มเอ็มทีเอ ชั่วขณะหนึ่ง เขาใคร่ครวญว่าควรจะแบ่งปันอะไรให้ภรรยาของเขาหรือไม่ แม้ว่าเธอจะไม่ได้เข้าร่วมการทัพปุระกาทอรีโดยตรงพร้อมกับสมาชิกตระกูลอื่นๆ ที่ยังคงอยู่ในระบบการิมเมล แต่เธอก็ได้มีส่วนร่วมทางอ้อมด้วยการช่วยเหลือในการออกแบบเมคทั้งหมดของลาร์คินสัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เธอได้มีส่วนสำคัญต่อ 'เอเวอร์เชนเจอร์' ซึ่งทำให้การค้นพบครั้งล่าสุดทั้งหมดเป็นไปได้ และ 'บี-แมน' ซึ่งยอดเยี่ยมเสียจนวินเซนต์ ริคลิน บรรลุถึงสภาวะ 'เอกภาพแห่งมนุษย์และเครื่องจักร' ในระหว่างการยกระดับสู่ความเป็นเทพในตำนานของเขา! ขณะที่เวสนึกภาพการมอบขวดเฟสวอเทอร์ให้กลอเรียนา แล้วเธอก็ผลาญมันไปกับกระเป๋าถือใบที่สอง หรือรองเท้าดีไซเนอร์ราคาแพงเกินจริง เขาก็รีบสลัดศีรษะ เมื่อคิดอีกครั้ง มันจะดีที่สุดหากเขาเป็นเพียงคนเดียวที่ตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับเฟสวอเทอร์ทั้งหมดนี้! "ท่านครับ?" ซาราถาม "มีอะไรหรือ ซารา?" "โปรดอภัยที่ผมอาจจะก้าวก่ายนะครับ แต่... ท่านตั้งใจจะทำอะไรกับเฟสวอเทอร์ทั้งหมดนี้ครับ" "ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเลย มันเร็วเกินไปสำหรับผมที่จะตัดสินใจ" เวสตอบขณะที่เขามองไปยังทิศทางของเธอ "ดูเหมือนว่าเธอจะมีข้อเสนอแนะอยู่บ้าง งั้นว่ามาเลย เธอคิดว่าเราควรจะทำอะไรกับเฟสวอเทอร์ทั้งหมดนี้?" "ผมคิดว่าเฟสวอเทอร์นี้มีประโยชน์มากมายที่คุ้มค่าครับท่าน การประยุกต์ใช้ที่เห็นได้ชัดที่สุดคือการจัดหาให้กับผู้ผลิตระบบขับเคลื่อน เพื่อที่เราจะได้ติดตั้งซูเปอร์ไดรฟ์ให้กับยานรบหลักทั้งหมดของเรา และอาจรวมถึงยานรองด้วยครับ เพียงแต่มัน... อาจจะไม่ใช่การใช้ทรัพยากรหายากนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด" "หืม?" เวสเลิกคิ้ว "การติดตั้งซูเปอร์ไดรฟให้กับยานอวกาศของเราไม่เพียงแต่จะเพิ่มการเคลื่อนที่ของกองยานเท่านั้น แต่ยังเพิ่มความปลอดภัยของเราด้วย โอกาสในการหลบหลีกหรือหนีจากคู่ต่อสู้ที่เอาชนะไม่ได้ของเราจะสูงขึ้นมาก หากเราสามารถใช้การเดินทางแบบวาร์ปเพื่อทะยานผ่านห้วงอวกาศอันลึกล้ำ และการเดินทางแบบ FTL ขั้นสูงเพื่อข้ามจากสุดขอบหนึ่งของคราเคาไปอีกสุดขอบหนึ่งของเขตแดนได้" "ท่านพูดถูกครับ แต่... ลองคิดดูสิว่าเราจะสามารถออกแบบและสร้างเมคที่ยอดเยี่ยมได้สักกี่แบบด้วยเฟสวอเทอร์นี้! นี่คือทรัพยากรที่มีความสำคัญต่อเหล่านักออกแบบเมคของเราทั้งหมด เช่นเดียวกับที่ 'อัลลอยอันเป็นนิรันดร์' มีความสำคัญต่อท่าน มันเป็นวัสดุอันงดงามที่เราสามารถใช้ในการออกแบบเมคคุณภาพสูงจำนวนมาก ซึ่งโดยปกติแล้วเราไม่สามารถพัฒนาและสร้างขึ้นได้" ฟังดูเหมือนว่า ซารา วอยเคน จะมีความปรารถนาส่วนตัวอย่างแรงกล้าในเรื่องที่ว่าตระกูลลาร์คินสันควรจะใช้เฟสวอเทอร์ทั้งหมดนี้อย่างไร ในฐานะเพื่อนร่วมงานระดับจัวร์นีย์แมน เวสเข้าใจแรงจูงใจของเธอได้อย่างรวดเร็ว มีผลประโยชน์ที่น่าดึงดูดใจสองประการในการนำเฟสวอเทอร์ไปใช้กับเมค ประการแรกคือ แผนกออกแบบจะสามารถออกแบบเมคที่ติดตั้งมินิดรฟอันเป็นเอกลักษณ์และหรูหราได้ทุกรูปแบบ ตั้งแต่เมคระดับผู้เชี่ยวชาญไปจนถึงหน่วยรบชั้นยอดของเครื่องจักรที่มีความคล่องตัวสูง ศักยภาพนั้นเหลือเชื่อ! หากเมคที่ทรงพลังอย่าง 'เฟิร์สต์ ซอร์ด' หรือ 'ชิลด์ ออฟ ซามาร์' จู่ๆ ได้รับการติดตั้งครูซไดรฟ์ จุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของพวกมันก็จะหมดไป! ระยะทางจะไม่เป็นอุปสรรคสำคัญอีกต่อไปสำหรับเมคที่ติดตั้งวาร์ปไดรฟ์ขนาดจิ๋ว ประโยชน์ประการที่สองในการออกแบบเมคที่ติดตั้งมินิดรฟ คือการที่จัวร์นีย์แมนทุกคนที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบจะสามารถขยายขอบเขตการออกแบบของตนเองได้ ความแปลกใหม่และการกระตุ้นเตือนจากการออกแบบเมคที่มีตัวเลือกการเคลื่อนที่ทรงพลังยิ่งขึ้นนั้น เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนอย่างเวสตื่นเต้นได้! การออกแบบเมคที่ไม่เพียงแต่เคลื่อนที่ได้รวดเร็ว แต่ยังใช้ประโยชน์จากฟังก์ชันอันหายากนี้เพื่อสร้างความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในการรบ ถือเป็นความท้าทายที่น่าสนใจอย่างยิ่ง! จินตนาการของเขาเริ่มโลดแล่นไปกับเมคพิเศษทั้งหมดที่เขาสามารถออกแบบได้แล้ว ตั้งแต่การออกแบบเมคสังหารที่สามารถเข้าถึงแนวหลังของศัตรูได้ในพริบตา ไปจนถึงการออกแบบเมคสอดแนมที่สามารถสำรวจได้ไกลกว่ากองยานสำรวจมากก่อนหน้านี้ มีแนวคิดเมคที่มีประโยชน์มากมายที่เวสต้องการจะสำรวจ! "ผมคิดว่า... ผมจะรับข้อเสนอแนะของเธอไปพิจารณา" เวสตอบซารา "ความเป็นไปได้ในการออกแบบนั้นน่าหลงใหล และผมปรารถนาที่จะสำรวจมันให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น บางทีเราอาจจะประสบความสำเร็จในการสร้างเอกลักษณ์ของเราเองให้กับเมคที่สามารถเดินทางด้วยวาร์ปได้" เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเขาได้เก็บเกี่ยวสมองของ 'ราชาเฟส' มาได้ระหว่างการทัพปุระกาทอรี หากเขาสามารถแปลงราชาปลาครึ่งตายตนนี้ให้กลายเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบได้ เขาจะไม่ได้รับแรงสนับสนุนทางจิตวิญญาณที่สมบูรณ์แบบสำหรับเมคที่ติดตั้งมินิดรฟ์หรือ?! เวสอยากรู้อยากเห็นที่จะค้นหาว่า 'ราชาเฟส' จะสามารถสร้างความแตกต่างที่จับต้องได้ให้กับเมคประเภทนี้ได้หรือไม่!