บทที่ 3945 ปรับเปลี่ยนขอบข่ายแห่งเวลา มินิไดรฟ์นับเป็นส่วนประกอบเพิ่มเติมที่มีราคาสูงลิ่วสำหรับเมคทุกรุ่น เวสสามารถมองเห็นภาพสถานการณ์มากมายที่ไดรฟ์วาร์ปขนาดย่อส่วนจะทำให้โครงการไฟร์สตาร์ทเตอร์มีประโยชน์ยิ่งขึ้น แต่เหตุผลสนับสนุนนั้นยังไม่หนักแน่นเท่ากับกรณีของโครงการซี-แมน กรณีของโครงการซี-แมนนั้นมีน้ำหนักมากกว่า เนื่องจากวินเซนต์ต้องการเปลี่ยนมันให้เป็นเมคต่อสู้ระยะประชิดอย่างแท้จริง นั่นหมายความว่ามันจะไม่สามารถแสดงศักยภาพสูงสุดได้เลยหากไม่ได้เข้าประชิดตัวเป้าหมายในระยะเผาขน สิ่งนี้ได้สร้างข้อจำกัดอันหนักหน่วงในการใช้งาน และยิ่งตอกย้ำความสำคัญที่เมคนักสู้ระดับสูงที่ถูกเสนอนี้จะต้องมีความสามารถในการเคลื่อนที่อันยอดเยี่ยม ความจำเป็นในการเคลื่อนที่อย่างฉับพลันนั้นลดน้อยลงอย่างมากสำหรับเมคประเภทโจมตีระยะไกล ตราบใดที่ระยะยิงไม่ได้ไกลสุดกู่ มันก็ยังคงเป็นไปได้อย่างสมบูรณ์แบบสำหรับเมคระยะไกลหลากหลายชนิดที่จะสร้างความเสียหายอย่างมีประสิทธิภาพต่อเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าการติดตั้งไดรฟ์สำหรับการต่อสู้ให้กับโครงการไฟร์สตาร์ทเตอร์จะเป็นเรื่องไร้ประโยชน์ เวเนอเรเบิลไอโซเบลสามารถดำเนินกลยุทธ์และยุทธวิธีได้ทุกรูปแบบตราบใดที่ระยะหวังผลของเธอได้รับการเสริมพลังให้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ไม่ว่าจะในหรือนอกสมรภูมิรบ มันย่อมง่ายดายขึ้นมากสำหรับโครงการไฟร์สตาร์ทเตอร์ของเธอที่จะไปปรากฏตัวในสถานที่ที่ถูกต้องและในเวลาที่เหมาะสม! "ฉันพอจะเห็นภาพแล้วว่ามินิไดรฟ์จะมีประโยชน์ได้อย่างไร" ดวงตาของไอโซเบลเปล่งประกายเจิดจ้าขณะที่เวสแบ่งปันความคิดบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ "ฉันไม่เคยกล้าแม้แต่จะจินตนาการถึงเรื่องนี้มาก่อน แต่ตอนนี้เรามีเฟสวอเตอร์สำรองเหลือเฟือ..." เวสแสยะยิ้ม "เราไม่ได้อยู่ในสถานะที่มินิไดรฟ์เป็นของหายากหรือเกินงบประมาณของเราอีกต่อไป เราสามารถเลือกที่จะผนวกมินิไดรฟ์เข้ากับเมคจำนวนมากได้ แน่นอนว่าเราไม่ได้ตั้งใจจะติดตั้งมันบนเครื่องจักรทุกตัวของเรา แต่ก็มีเหตุผลที่หนักแน่นในการเพิ่มมันให้กับเมคระดับสูงทั้งรุ่นใหม่และรุ่นที่มีอยู่ทั้งหมดในรูปแบบของโมดูลเป้สะพายหลังภายนอก ด้วยวิธีนี้ เราสามารถติดตั้งมันเข้ากับเครื่องจักรเมื่อจำเป็น และถอดออกเมื่อไม่ต้องการความคล่องตัวระยะไกลที่รวดเร็วเป็นพิเศษ" หลังจากขบคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ต่อไป เขาก็สรุปได้ว่าเป็นการดีที่สุดที่จะใช้มินิไดรฟ์เป็นโมดูลภายนอกสำหรับเมคทุกรุ่นที่เข้ากันได้ในสายการผลิตของเขา เขาอาจจะจัดหารุ่นมาตรฐานที่เป็นสากลสำหรับเมคระดับสูงทุกตัว ด้วยวิธีนี้ การจัดการด้านการจัดหาและบำรุงรักษามินิไดรฟ์จะง่ายขึ้นมาก ไม่จำเป็นต้องทำให้คุณสมบัตินี้ซับซ้อนเกินความจำเป็นอีกต่อไป เขาสามารถใช้วิธีการเดียวกันนี้กับอวัยวะของวาฬปลามีเฟสได้เช่นกัน หากพวกมันสามารถนำมาใช้ร่วมกับเมคได้ หลังจากที่เขาสำรวจความเป็นไปได้ในการเพิ่มความสามารถด้านการวาร์ปให้กับโครงการไฟร์สตาร์ทเตอร์เสร็จสิ้น เขาก็กล่าวอำลาเวเนอเรเบิลไอโซเบลและออกจากห้องพักฟื้นของเธอ เมื่อเขาตรวจสอบสภาพของผู้ท้าชิงตำแหน่งนักบินระดับสูงคนใหม่และนักบินระดับสูงของตระกูลลาร์คินสันเสร็จสิ้นแล้ว เขาจึงตัดสินใจตรวจสอบโครงการอื่นๆ ที่กำลังดำเนินอยู่ภายในถ้ำมังกร เขาได้พบกับด็อกเตอร์เพอร์ริส ผู้ซึ่งกำลังดูแลการเจริญเติบโตของโครงสร้างชีวภาพที่สำคัญชิ้นหนึ่งที่แผนกสวนสการ์เล็ต "ท่านผู้นำตระกูล ยินดีต้อนรับกลับสู่สวนสการ์เล็ต" นักออกแบบไบโอเมคชาวไลเฟอร์ลุกขึ้นจากเก้าอี้และทักทาย "ท่านมาที่นี่เพื่อตรวจสอบโครงการไททัน-3 หรือคะ?" เวสพยักหน้า "นั่นเป็นหนึ่งในเป้าหมายของผมสำหรับวันนี้ ใช่แล้ว พาผมไปยังที่ที่มันกำลังถูกเพาะเลี้ยงอยู่ ผมต้องการเห็นว่ามันใกล้จะโตเต็มวัยแค่ไหนแล้ว" "ได้เลยค่ะ โปรดตามดิฉันไปยังห้องเพาะเลี้ยงหลัก" พวกเขาเดินเข้าไปในโถงขนาดใหญ่ที่สลัวเล็กน้อย บอทและเครื่องจักรต่างๆ กำลังดูแลสระขนาดมหึมาหลายสระที่เต็มไปด้วยสารละลายแร่ธาตุและสารอาหารที่แตกต่างกัน เมื่อเวสมองเข้าไปใกล้ๆ ในสระสองสามแห่ง เขาก็เห็นว่ามีแขนขาเนื้อสีขาวหลายชิ้นจมอยู่ข้างใน ของเหลวในสระขุ่นพอดีที่จะทำให้เวสเห็นรูปร่างมหึมาของพวกมันได้ลางๆ เขาสูดหายใจเข้าลึก "น่าประทับใจ ขนาดของพวกมันน่าจะใกล้เคียงกับที่ผมวาดภาพไว้แล้ว น่าเสียดายที่เราไม่สามารถสร้างชุดเกราะเนื้อนี่ให้เสร็จทันสำหรับสมรภูมิเพอร์เกทอรี ผมคิดว่าเอเวอร์เชนเจอร์น่าจะสามารถต่อสู้กับพวกวาฬปลาได้เลยหากมันติดตั้งยุทธภัณฑ์ชีวภาพนี้" ด็อกเตอร์เพอร์ริสแสดงสีหน้าเสียดาย "เราก็รู้สึกเช่นเดียวกันค่ะ แต่การผลิตผลิตภัณฑ์ชีวภาพขนาดใหญ่ไม่สามารถเร่งรีบได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับโครงการไททัน-3 ซึ่งมีมวลมากกว่าไบโอเมคอย่างมาก" นี่คือข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของเทคโนโลยีชีวภาพ มันใช้เวลาในการเจริญเติบโตนานเกินไป ด็อกเตอร์เพอร์ริสและผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพคนอื่นๆ ได้ใช้มาตรการมากมายเพื่อเร่งการเติบโตของโครงการไททัน-3 แล้ว แต่เป็นการยากสำหรับพวกเขาที่จะใช้มาตรการที่รุนแรงกว่านี้โดยไม่กระทบต่อสุขภาพและอายุการใช้งานของชุดเกราะเนื้อ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นปัญหาเก่าๆ ที่เวสคุ้นเคยดี เขาจึงไม่ได้ตำหนิแผนกสวนสการ์เล็ตหรือแสดงความหงุดหงิดใดๆ เขายังคงรู้สึกหงุดหงิดที่โครงการไททัน-3 มาเสร็จสิ้นในช่วงเวลาที่เขาวางแผนให้ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรกะโหลกทองคำเก็บตัวเงียบเป็นเวลาสองสามปี แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่กองกำลังเมคของลาร์คินสันจะออกไปปฏิบัติภารกิจต่างๆ แต่โอกาสที่เอเวอร์เชนเจอร์จะเข้าไปพัวพันในการรบครั้งใหญ่เหมือนก่อนหน้านี้ไม่น่าจะสูงนัก "เนื่องจากยังไม่มีโอกาสในทันทีที่จะได้เห็นโครงการไททัน-3 ในการปฏิบัติจริง เราควรเปลี่ยนเป้าหมายและปรับแนวทางของเราที่มีต่อมัน" ด็อกเตอร์เพอร์ริสเสนอ "แทนที่จะเพาะเลี้ยงมันด้วยความคาดหวังว่าจะนำไปใช้ในการรบ เราสามารถใช้มันเป็นต้นแบบและเป็นแพลตฟอร์มเพื่อทดสอบความพยายามของเราในการผสมผสานเมคแบบดั้งเดิมเข้ากับเทคโนโลยีชีวภาพ" เวสมองไปยังนักออกแบบไบโอเมคผู้กระตือรือร้น "ค่าใช้จ่ายในการทำทั้งหมดนี้คงไม่ต่ำ งบประมาณของโครงการไททัน-3 ก็สูงอยู่แล้ว เป็นการยากที่จะให้เหตุผลถึงความคุ้มค่าของเงิน ทรัพยากร และความพยายามทั้งหมดที่ทุ่มเทลงไป เพียงเพื่อให้เราใช้มันเป็นแท่นทดสอบ" "เรื่องเงินไม่น่าจะเป็นปัญหาแล้วในเมื่อเราได้เฟสวอเตอร์มาจำนวนมหาศาลค่ะ ท่านผู้นำ ดิฉันคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะทำการวิจัยเพิ่มเติมในการผสมผสานเนื้อเยื่อชีวภาพที่เราเก็บเกี่ยวมาจากไททาเนียเข้ากับอวัยวะของวาฬปลาที่หน่วยเฉพาะกิจฟิชเชอร์แมนนำกลับมาจากเพอร์เกทอรี เพื่อสร้างแบบจำลองยุทธภัณฑ์ติดตั้งที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก หากเอเวอร์เชนเจอร์สามารถขับเคลื่อนชุดเกราะเนื้อเวอร์ชันอัปเกรดที่มีความสามารถในการเดินทางผ่านมิติได้ มันก็จะสามารถเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงต่อกองยานข้าศึกได้ด้วยตัวคนเดียว" ด็อกเตอร์เพอร์ริสได้ไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนถึงวิธีให้เหตุผลในการใช้ทรัพยากรเพิ่มเติมในโครงการที่กำลังดำเนินอยู่นี้ เธอวาดภาพอันน่าหลงใหลเกี่ยวกับศักยภาพของชุดเกราะเนื้อ เวสมองไปที่แขนขาซึ่งใกล้จะถึงจุดที่สามารถนำมาต่อเชื่อมเข้าด้วยกันเป็นร่างเดียวที่สมบูรณ์ได้ "เอาล่ะ ในเมื่อเรากำลังจะเข้าสู่ช่วงเวลาหลายปีของการอัปเกรด ขยาย และฟื้นฟู มันจึงสมเหตุสมผลที่เราจะพัฒนาโครงการไททัน-3 ต่อไปในเชิงลึกยิ่งขึ้น ผมไม่ต้องการให้เราเดินหน้าเปิดตัวผลิตภัณฑ์ที่เร่งรีบเพียงเพื่อให้มันล้มเหลวและพังทลายลงต่อหน้าศัตรูจริงๆ" เมื่อมาคิดดูแล้ว โครงการไททัน-3 ก็ยังคงเป็นโครงการที่ค่อนข้างเร่งรีบ เวสกระตือรือร้นที่จะเพิ่มพลังรบเฉพาะหน้าของเอเวอร์เชนเจอร์มากเสียจนเขาให้ความสำคัญกับความเร็วมากกว่าประสิทธิภาพและความเสถียร สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว ซึ่งหมายความว่าเวสต้องปรับลำดับความสำคัญต่างๆ ของเขาใหม่เช่นกัน "โอเค ไปตามข้อเสนอของคุณเลย อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เราจะเริ่มโครงการอื่นใดในลักษณะนี้ ผมต้องการให้คุณทำชุดเกราะเนื้อนี้ให้เสร็จสมบูรณ์ก่อน เพื่อที่ผมจะได้เห็นด้วยตาตัวเองว่ามันทำงานอย่างไรในความเป็นจริง แม้ว่าจะไม่มีคู่ต่อสู้ที่เหมาะสมในบริเวณใกล้เคียง เราก็ยังคงสามารถประเมินพลังรบของมันได้อย่างดี หากศักยภาพของโครงการไททัน-3 สูงพอ ผมก็จะไม่ปฏิเสธโครงการไททัน-4 แน่นอน" เวสยังคงถามถึงสถานะของชุดเกราะเนื้อในปัจจุบัน จากการประเมินในปัจจุบัน ไม่น่าจะใช้เวลานานนักกว่าที่เขาจะได้เห็นชุดเกราะเนื้อในการปฏิบัติจริง ด็อกเตอร์เพอร์ริสได้เลือกที่จะชะลออัตราการเติบโตขององค์ประกอบต่างๆ ของชุดเกราะเนื้อลง เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะเติบโตอย่างเหมาะสมและปราศจากข้อบกพร่องที่มักจะเกิดขึ้นกับผลิตภัณฑ์ชีวภาพที่เติบโตอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาสิ้นสุดการตรวจสอบในส่วนนี้ เขาก็กล่าวอำลาด็อกเตอร์เพอร์ริสและเยี่ยมชมแผนกห้องปฏิบัติการอีกแห่ง เขามองผ่านหน้าต่างโปร่งใสเพื่อเห็นต้นไม้เงินหลายสิบต้นกำลังเบ่งบานภายใต้แสงสว่างเจิดจ้าที่ส่องลงมาจากเบื้องบน แต่ละต้นสูงกว่าตัวเขาแล้ว แต่ลำต้นและกิ่งก้านของมันดูผอมบางเกินไปในสายตาของเขา เช่นเดียวกับกรณีก่อนหน้านี้ ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่รับผิดชอบดูแลการเจริญเติบโตของต้นไม้เงินไททาเนียแนะนำว่าพวกเขาควรชะลอความเร็วในการเจริญเติบโตลง แม้เวสจะถูกล่อใจให้ทำเช่นนั้น แต่เขาไม่คิดว่ามันคุ้มค่ากับการรอคอย "แค่ปล่อยให้มันเติบโตต่อไปตามปกติ พวกมันก็ไม่ได้ดูแย่สำหรับผม และผมแค่อยากจะเห็นว่าพวกมันเป็นไปตามความคาดหวังของผมหรือไม่ เมื่อเราเก็บข้อมูลเกี่ยวกับต้นไม้เงินชุดนี้ได้เพียงพอแล้ว เราค่อยปรับปรุงการออกแบบและเพาะเลี้ยงชุดที่เหมาะสมในครั้งต่อไป" ช่วงเวลาอันยาวนานที่เขาตั้งใจจะใช้ในส่วนที่ปลอดภัยกว่าของกรากาตัวทำให้เขามีความอดทนมากกว่าเดิม เขาไม่รีบร้อนที่จะแสวงหาความสำเร็จอย่างรวดเร็วอีกต่อไป เขารู้สึกว่ามันไม่เป็นไรที่จะใช้แนวทางระยะยาวกับโครงการต่างๆ ของเขา เมื่อเขามองดูต้นไม้อายุน้อยที่เติบโตอย่างเร่งรีบจนพอใจแล้ว เขาก็ออกจากแผนกและมุ่งหน้าไปยังหนึ่งในชีวนิเวศที่อยู่ใจกลางมากกว่า ณ ที่แห่งนั้น เขาได้ตรวจสอบเชลยชาวแพกคลาตอนหลายหมื่นตัวที่เขาตั้งใจจะใช้เป็นตัวอย่างทดลองสำหรับ 'การทดลองที่มีมนุษยธรรม' ของเขา บัดนี้เมื่อเวสได้ทำข้อตกลงกับฝ่ายทรานส์ฮิวแมนิสต์ของ MTA แล้ว สถาบัน T ก็น่าจะเปิดทำการในไม่ช้า นักวิจัยจะต้องฉวยโอกาสจากตัวอย่างทดลองจำนวนมหาศาลที่มีอยู่ในถ้ำมังกรอย่างแน่นอน! แม้ว่าพวกทรานส์ฮิวแมนิสต์อย่างมาสเตอร์เดอร์วิเดียนจะไม่ปิดบังเลยเมื่อพูดถึงการทดลองกับมนุษย์ที่เป็นเชลย แต่ก็ไม่มีใครกล้าวิพากษ์วิจารณ์ MTA เวสไม่สามารถพูดได้อย่างแน่ใจว่าสาธารณชนจะให้อภัยตระกูลลาร์คินสันที่ทำเช่นเดียวกันหรือไม่! แม้ว่ามาสเตอร์เดอร์วิเดียนจะแสดงให้เห็นว่าเวสไม่จำเป็นต้องรอบคอบเกี่ยวกับการทดลองในมนุษย์มากนัก แต่มันก็ยังไม่ฉลาดที่จะข้ามเส้นนี้ไป การมีประชากรเชลยต่างดาวจำนวนมากซึ่งมีจิตวิญญาณคล้ายคลึงกับมนุษย์เป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่าและก่อให้เกิดข้อขัดแย้งน้อยกว่า! แตกต่างจากตัวอย่างทดลองที่เป็นมนุษย์ มีองค์กรมนุษย์เพียงไม่กี่แห่งที่จะออกมาเรียกร้องสิทธิของสิ่งมีชีวิตต่างดาว! ใครก็ตามที่พยายามทำเช่นนั้นจะถูกตีตราว่าเป็นพวกสากลนิยมและถูกมองว่าเป็นผู้ทรยศต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างรวดเร็ว! เวสแสยะยิ้ม "เรากำลังจะมีช่วงเวลาที่ดีมากๆ ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า" สิ่งมีชีวิตคล้ายนกที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้ไม่เข้าใจคำพูดของเขาเลย แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดพวกมันจากการจ้องมองมนุษย์ที่อยู่อีกฟากหนึ่งของกรงโปร่งใส เวสเปิดใช้งานคำสั่งซึ่งทำให้บอทสองสามตัวออกตามหาและนำตัวอย่างทดลองหนึ่งในการทดลองที่กำลังดำเนินอยู่ของเขามา สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างมากคือ ดวงจิตสหายว่างเปล่าที่เขาฝังไว้ในตัวอย่างที่ 1 และตัวอย่างที่ 2 ในตอนแรกนั้น ได้รับการนิยามที่ชัดเจนขึ้นมากในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา! พวกมันไม่เหมือนเดิมและว่างเปล่าอีกต่อไป วันเวลาที่อาศัยอยู่ท่ามกลางชาวแพกคลาตอนทำให้ดวงจิตสหายเริ่มมีรูปร่างและลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์นี้ มันคล้ายกับวิธีที่ชาร์ปปี้วิวัฒนาการไปสู่ร่างที่มีความเป็นมนุษย์มากขึ้น สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นถึงคุณลักษณะโดยธรรมชาติของดวงจิตสหายที่จะเติบโตไปในทิศทางที่เหมาะสมกับความต้องการและสถานการณ์ของผู้เป็นโฮสต์มากที่สุด "น่าสนใจ" ยังคงต้องรอดูว่าสิ่งนี้จะนำไปสู่ทิศทางใด แต่เวสรู้สึกแล้วว่าการทดลองนี้อาจให้ผลการวิจัยที่น่าสนใจมากมาย ขณะที่เวสเสร็จสิ้นการตรวจสอบและส่งตัวอย่างทดลองทั้งสองกลับไป เขาก็เริ่มรู้สึกไม่พอใจที่เขาใช้ชาวแพกคลาตอนไปเพียงสองตัวเท่านั้น ถ้ำมังกรมีนักโทษต่างดาวอยู่กว่า 40,000 ตัว! นี่คือแหล่งวัตถุดิบวิจัยที่ยังไม่ได้ถูกนำมาใช้อย่างมหาศาล เวสกำลังสูญเสียประโยชน์จากพวกมันโดยการขังพวกมันไว้ในชีวนิเวศโดยไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษ! "ผมต้องคิดค้นการทดลองให้มากขึ้นอีกเยอะ ตัวอย่างทดลองเหล่านี้กำลังรอคอยที่จะอุทิศตนเพื่อความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์!"