# บทที่ 3946: แรงขับเคลื่อนที่ชะลอตัว "ผมไม่เคยรู้มาก่อนเลยนะว่าคุณจะยิ่งใหญ่ขนาดนี้, โจวี่ มีเจอร์นีย์แมนอายุน้อยแบบคุณที่ได้เป็นถึงพลเมืองกาแลกติกเทียร์ 6 อยู่เยอะหรือเปล่า?" โจวี่ตอบกลับด้วยรอยยิ้มอย่างถ่อมตนพลางผายมือเชื้อเชิญให้เวสนั่งลงบนโซฟาตัวใกล้ๆ "ผมเป็นที่คาดหวังอย่างสูงใน MTA ก็เพราะปรัชญาการออกแบบของผมนี่แหละ คนแบบพวกเรานั้นหาได้ยาก แต่ขอบเขตของอารยธรรมมนุษย์นั้นกว้างใหญ่ไพศาล ยังมีนักออกแบบเมชาอีกมากมายที่ประสบความสำเร็จในการบุกเบิกเส้นทางใหม่ การเริ่มต้นนั้นว่ายากแล้ว แต่การจะก้าวไปข้างหน้าให้ไกลยิ่งกว่านั้นคือความท้าทายที่แท้จริงสำหรับเหล่าผู้บุกเบิกในสายงานของตน สิทธิและอภิสิทธิ์ที่มอบให้กับพลเมืองกาแลกติกเทียร์ 6 นั้น มีขึ้นเพื่อช่วยเหลือให้พวกเราสามารถขับเคลื่อนนวัตกรรมไปได้ไกลยิ่งขึ้น" เวสสังเกตได้ว่าโจวี่ปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นผู้ที่ทัดเทียมกัน ขณะที่เวสนั่งลง เขาก็ยิ่งเข้าใจมากขึ้นว่าสมาคมฯ ให้ความสำคัญกับนักออกแบบเมชาที่มีปรัชญาการออกแบบอันเปี่ยมศักยภาพมากเพียงใด ความง่ายดายในการเลื่อนขั้นเป็นพลเมืองกาแลกติกเทียร์ 6 ของเขานั้นไม่ได้ลดทอนคุณค่าของมันลงเลยแม้แต่น้อย จากบทความสาธารณะที่เขาได้อ่านเกี่ยวกับเรื่องนี้ จำนวนมนุษย์ที่สามารถไต่เต้าขึ้นมาถึงระดับกลางได้นั้นมีเพียงน้อยนิดเมื่อเทียบกับจำนวนประชากรทั้งหมดของพลเมืองกาแลกติก! แม้เขาจะรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรมที่พวกชนชั้นหนึ่ง (first-raters) จะได้เกิดมาเป็นพลเมืองกาแลกติกเทียร์ 10 ตั้งแต่แรก แต่พวกเขาก็ยังต้องพึ่งพาพรสวรรค์และความสามารถของตนเองในการสร้างคุณูปการอันมีความหมายต่ออารยธรรมมนุษย์เพื่อที่จะไต่เต้าให้สูงขึ้นไปอีก ความมั่งคั่งหรือบารมีของวงศ์ตระกูลเพียงอย่างเดียวไม่สามารถช่วยให้ใครเลื่อนระดับชั้นได้ หากเป็นเช่นนั้น ระบบพลเมืองกาแลกติกทั้งระบบคงจะเน่าเฟะไปถึงแก่นแท้ มีเพียงผู้ที่มีคุณค่าต่ออารยธรรมมนุษย์อย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะสามารถไต่เต้าให้สูงขึ้นได้ด้วยความพยายามของตนเอง! จากบทความหนึ่งที่เวสเคยอ่าน ระดับชั้นที่ผู้คนสามารถไปถึงได้นั้นมีความสัมพันธ์อย่างยิ่งกับความสามารถในการได้รับคะแนนสมทบ (merits) ของ MTA หรือ CFA ผู้ที่สามารถทำคะแนนสมทบของ MTA ได้หลายพันคะแนนย่อมมีระดับชั้นที่ต่ำกว่าผู้ที่สามารถทำคะแนนได้นับล้านอย่างแน่นอน! นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจนัก เพราะทั้งสองแนวคิดมีศูนย์กลางอยู่ที่หลักการเดียวกัน นั่นคือผู้ที่ทำงานและต่อสู้เพื่อความเจริญรุ่งเรืองของมวลมนุษยชาติสมควรได้รับรางวัลตอบแทน สมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) และพันธมิตรยานรบสามัญ (Common Fleet Alliance) อาจไม่ได้เห็นพ้องต้องกันในหลายเรื่องนักในช่วงหลังมานี้ แต่พวกเขาก็ไม่เคยลังเลที่จะสนับสนุนระบบพลเมืองกาแลกติก สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นว่าสองขั้วอำนาจใหญ่ให้ความสำคัญกับระบบคุณธรรม (meritocracy) มากกว่าทางเลือกอื่นเพียงใด สมาชิกระดับสูงแต่ละคนจะต้องเป็นบุคคลที่มีความสามารถอย่างไม่ต้องสงสัย เหล่าเมคเชอร์และฟลีทเตอร์ไม่ต้องการที่จะซ้ำรอยการคอร์รัปชันอย่างรุนแรงที่กัดกินรัฐและองค์กรต่างๆ ของมนุษย์ในช่วงครึ่งหลังของยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) ในแง่นี้ สองขั้วอำนาจใหญ่จึงยืนอยู่ตรงข้ามกับเหล่าอภิมหารัฐชั้นหนึ่งโดยสิ้นเชิง แม้จะเป็นความจริงที่ว่าจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ (New Rubarth Empire) มอบโอกาสมากมายให้สามัญชนได้ไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุด แต่ระบบสืบทอดมรดกก็ยังคงเป็นพลังอันแข็งแกร่งสำหรับผู้ที่กุมอำนาจส่วนใหญ่ในสังคมอยู่แล้ว ชนชั้นสูงย่อมต้องการที่จะปกป้องความได้เปรียบของตนเองเป็นธรรมดา! ในสถานการณ์ที่ไม่มีพื้นที่ให้ขยายอำนาจมากนัก การผงาดขึ้นมาของดาวรุ่งดวงใหม่ย่อมหมายถึงการล่มสลายของอำนาจเก่าที่เคยมีอยู่! แม้ว่าชาวรูบาร์ธจะยอมรับว่าการแข่งขันเป็นพลังที่จำเป็นในการรักษาความแข็งแกร่งของรัฐ แต่กลุ่มอำนาจหลักที่กุมอำนาจอย่างเหนียวแน่นมาโดยตลอดก็ไม่เคยคิดจะเปิดทางให้ใคร ตัวอย่างที่เด่นชัดที่สุดในรูบาร์ธก็คือราชวงศ์ของจักรวรรดิ! องค์จักรพรรดิดารา (Star Emperor) และเหล่าทายาทของพระองค์กุมอำนาจในทุกส่วนของสังคมรูบาร์ธอย่างเบ็ดเสร็จ ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ก็ตาม สายเลือดของราชวงศ์ได้ควบคุมกลไกอำนาจมากมายของจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่โดยตรง ทำให้เป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้มีอำนาจจากภายนอกจะสามารถสั่นคลอนราชวงศ์ที่หนึ่งของรัฐอันทรงพลังนี้ได้! ปรากฏการณ์เช่นนี้ถูกมองว่าเป็นเรื่องปกติมานานแล้วในเหล่าอภิมหารัฐชั้นหนึ่ง แต่การเล่นพรรคเล่นพวกและการใช้อำนาจโดยมิชอบอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้เลยภายใน MTA นี่คือสิ่งที่เวสชื่นชอบเกี่ยวกับเหล่าเมคเชอร์ แม้ว่าพวกเขาจะยังคงเย่อหยิ่งและถือตัวในแบบของตัวเอง แต่พวกเขาก็ให้ความเคารพอย่างสูงต่อความสามารถและผลงาน เผอิญว่าเวสมีทั้งสองสิ่งนั้นอย่างล้นเหลือ นี่จึงทำให้เขารู้สึกสบายใจมากขึ้นเมื่อต้องมีปฏิสัมพันธ์กับสมาคมฯ ถึงแม้เขาจะยังคงต้องระมัดระวังตัวขั้นพื้นฐานต่อมหาอำนาจที่สามารถบดขยี้เขาให้แหลกเป็นผุยผงได้ทุกเมื่อ แต่เขาก็ใจชื้นขึ้นมาบ้างเมื่อคิดว่าเหล่าเมคเชอร์มีแนวโน้มที่จะปกป้องเขามากกว่าที่จะหาทางกำจัดเขาทิ้ง ขณะที่เวสนั่งลงในห้องรับรองสุดหรูแห่งหนึ่งของยานซิไมล์ ฮาลิแฟกซ์ (Simile Halifax) เขาก็เริ่มพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกับโจวี่ อย่างไรก็ตาม การสนทนานั้นดำเนินไปได้เพียงหนึ่งหรือสองนาทีก่อนที่พวกเขาจะตัดสินใจเข้าสู่เรื่องที่สำคัญกว่า "ว่าแต่ ตั้งแต่ออกจากระบบการิเมลมา ผมก็ไม่รู้อีกเลยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น คุณพอจะเล่าให้ฟังหน่อยได้ไหมว่าพวกเมคเชอร์ทำอะไรไปบ้างหลังจากที่กองยานของผมจากมา?" "เราได้บุกเข้าไปในพ็อกเก็ตสเปซ (pocket space) ที่เคยเป็นที่รู้จักในนามสุสานหลวง (Royal Tomb) แล้ว" โจวี่กล่าว "เรารู้อยู่แล้วว่ามันถูกยึดโยงไว้ที่ไหน ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเราที่จะทะลวงกำแพงมิติเข้าไป ส่วนเพอร์เกทอรี (Purgatory) นั้นหาตัวได้ยากกว่ามาก ในตอนแรกเราคิดว่ามันถูกยึดโยงไว้ในระยะห่างที่คงที่จากดาวยักษ์ใหญ่สีน้ำเงิน (blue supergiant star) แต่เมื่อยานของเราพยายามค้นหาพ็อกเก็ตสเปซ เรากลับไม่สามารถหาทางเข้าของมันเจอ" เวสเลิกคิ้วขึ้น นั่นฟังดูประหลาดพิลึก "ผมคิดว่าพวกเมคเชอร์เก่งเรื่องพวกนี้เสียอีก คุณมีเทคโนโลยีระดับสูงมากมายอยู่ในมือ การหาพ็อกเก็ตสเปซที่อยู่ใกล้ๆ น่าจะเป็นเรื่องง่าย ทำไมถึงยังไม่มีผลลัพธ์อะไรเลยล่ะ?" "ความเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีอวกาศและเทคโนโลยีมิติของเราอาจจะดีก็จริง แต่ผมต้องยอมรับว่าพวกวาฬเฟส (phase whales) นั้นเก่งกว่าในด้านนี้" โจวี่ตอบด้วยน้ำเสียงเสียดาย "เราได้สแกนระบบดาวอย่างละเอียดแล้วและไม่พบร่องรอยของพ็อกเก็ตสเปซเลย ทฤษฎีปัจจุบันของเราคือผู้สร้างมันได้ติดตั้งฟังก์ชันอพยพอัตโนมัติซึ่งจะเคลื่อนย้ายวงล้อมของวาฬเฟสทั้งหมดหากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น อะไรก็สามารถเป็นตัวกระตุ้นได้ ตั้งแต่ความพยายามอย่างหนักมือของเราที่จะบุกเข้าไปในพื้นที่ที่ถูกแยกออกไป จนถึงการอาละวาดของโมบี้ ดิค (Moby Dick)" การหายตัวไปอย่างเป็นปริศนาของเพอร์เกทอรีสร้างความขุ่นเคืองใจให้กับเหล่าเมคเชอร์อย่างใหญ่หลวง! คุณค่าของพ็อกเก็ตสเปซแห่งนี้มิได้ด้อยเลยแม้แต่น้อย! ไม่เพียงแต่มันจะยังคงมีเฟสวอเตอร์ (phasewater) อยู่เป็นจำนวนมาก แต่มันยังเป็นที่อยู่ของเหล่าฟิช-เวล (fish-whales) มากมาย รวมถึงราชาแห่งรวงรัง (Hive King) และราชันย์เริงระอุ (Hot King) ที่มีอายุเก่าแก่และมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว นอกจากนั้น ยังมีห้องทดลองชีวภาพที่กึ่งถูกทิ้งร้างซึ่งยังคงมีการสั่งสมความรู้ทางวิทยาศาสตร์ของเผ่าพันธุ์ต่างดาวอยู่เป็นจำนวนมาก เหล่าเมคเชอร์จะต้องสามารถพัฒนาความเข้าใจเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์วาฬเฟสไปได้อย่างก้าวกระโดดแน่นอนหากพวกเขาสามารถยึดวงล้อมวาฬเฟสที่สำคัญแห่งนี้ไว้ได้ทั้งหมด! "พวกคุณยังมีโมบี้ ดิคอยู่ใช่ไหม? ไม่มีทางที่วาฬเฟสยักษ์ตัวนี้จะหนีไปไหนได้แล้วในเมื่อพวกคุณจับสัตว์ประหลาดมหึมาตัวนี้ขังไว้ในกรงแล้ว" โจวี่ยิ้มเล็กน้อย "นั่นก็จริง โมบี้ ดิคได้ให้ข้อมูลและผลการวิจัยใหม่ๆ แก่เราอย่างมหาศาลแล้ว ท่านอาจารย์เดอร์วิเดียน (Master Dervidian) ได้หยุดรับสายทุกสายเพื่อทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับการศึกษาร่างกายที่ใหญ่โตอย่างเหลือเชื่อและกลไกภายในของสิ่งมีชีวิตตัวนี้" นี่เป็นเรื่องดี ตราบใดที่เหล่าเมคเชอร์ยังรู้สึกว่าพวกเขาได้รับผลประโยชน์จากระบบการิเมล พวกเขาก็ไม่น่าจะกลับมาและเรียกร้องให้เวสยอมสละผลกำไรส่วนใหญ่ที่เขาได้รับจากสมรภูมิเพอร์เกทอรี! เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในระบบการิเมลอาจมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อผู้คนจำนวนมาก แต่โจวี่ได้หมดความสนใจในเรื่องนั้นไปนานแล้ว พวกลัทธิเหนือมนุษย์ (Transhumanists) ได้เข้าควบคุมระบบดาวและทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องไปเรียบร้อยแล้ว ส่วนพวกลัทธิเอาตัวรอด (Survivalists) ก็มีเรื่องอื่นที่ต้องให้ความสำคัญมากกว่า "สถานการณ์ในทะเลแดง (Red Ocean) กำลังปั่นป่วนวุ่นวายมากขึ้นทุกขณะ" โจวี่เตือนเวส "คุณอาจจะยังไม่ทันสังเกตเห็นความแตกต่าง แต่การพิชิตของเรากำลังชะลอตัวลง เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองเริ่มแสดงสัญญาณของการรวมตัวกันมากขึ้น ไม่เพียงเท่านั้น ความเชี่ยวชาญและความเข้าใจในเทคโนโลยีของมนุษย์ของพวกมันก็เพิ่มขึ้นทุกวัน เป็นที่ประจักษ์ชัดแก่เราแล้วว่ามีผู้ทรยศชาวมนุษย์อยู่ในหมู่พวกเราที่จงใจปล่อยเทคโนโลยีและข่าวกรองของเราให้กับกองกำลังต่อต้านของชนพื้นเมือง" สีหน้าของเวสเคร่งขรึมลงเมื่อได้ยินข่าวนั้น การเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ศัตรูของมนุษยชาติเป็นการกระทำที่น่ารังเกียจอย่างที่สุด! การให้โอกาสมนุษย์ทุกคนได้เริ่มต้นชีวิตใหม่ในทะเลแดงยังไม่เพียงพออีกหรือ? ทำไมถึงยังมีคนโง่เง่าที่ต้องการจะทำลายเกมนี้สำหรับมนุษย์คนอื่นอีก? "เรื่องนี้มีความหมายอย่างไรกับคนอย่างผมล่ะ, โจวี่? ทั้งหมดนี้ฟังดูไกลตัวสำหรับผู้บุกเบิกธรรมดาๆ อย่างผมเหลือเกิน" "คุณจะไม่ได้รับผลกระทบโดยตรง แต่สถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปในแนวหน้าจะสร้างผลกระทบระลอกคลื่นตามมามากมาย มีแนวโน้มว่าความหนาแน่นของผู้บุกเบิกและผู้ตั้งถิ่นฐานในทุกเขตจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในอีกไม่กี่ปีหรืออาจจะหลายสิบปีข้างหน้า กลุ่มที่เตรียมจะตั้งรกรากในพื้นที่ส่วนลึกของทะเลแดงไม่สามารถดำเนินตามแผนได้หากพื้นที่เหล่านั้นยังคงอยู่ในมือของพวกต่างดาว นั่นหมายความว่ากองยานตั้งถิ่นฐานของพวกเขาจะต้องลงหลักปักฐานในระบบดาวที่อยู่ในดินแดนที่ถูกยึดครองอยู่แล้ว เช่น ครากาตัว (Krakatoa)" "อา นั่นคงจะสร้างปัญหามากมายเลยสินะ" การเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของผู้บุกเบิกและผู้ตั้งถิ่นฐานยิ่งทำให้ปัญหาหลายอย่างที่เวสและแคลนของเขากำลังเผชิญอยู่เลวร้ายลงไปอีก ความต้องการสินค้าและบริการน่าจะพุ่งสูงขึ้นไปอีกในขณะที่อุปทานไม่สามารถตามทันได้ นั่นหมายความว่าราคาจะยิ่งไร้สาระมากขึ้นในขณะที่การเข้าถึงผลิตภัณฑ์ที่จำเป็นเช่นยานอวกาศจะยิ่งถูกจำกัดมากขึ้น! โชคดีที่กองยานสำรวจกำลังเดินทางกลับไปยังดาวูต (Davute) พร้อมกับเฟสวอเตอร์และคะแนนสมทบ MTA จำนวนมหาศาล แม้ว่าความมั่งคั่งอันล้นเหลือจะไม่สามารถแก้ปัญหาได้ทุกอย่าง แต่อุปสรรคมากมายที่เคยขัดขวางเวสก่อนหน้านี้ก็ไม่เป็นที่น่ากังวลสำหรับเขาอีกต่อไป นี่คืออภิสิทธิ์ของการเป็นผู้ที่ร่ำรวยและทรงอำนาจ! ทัศนคติของเขาต่อปัญหามากมายที่เคยรบกวนจิตใจเขาเมื่อไม่กี่เดือนก่อน บัดนี้ไม่ได้ทำให้เขาสะทกสะท้านแม้แต่น้อย เมื่อเทียบกับองค์กรบุกเบิกที่ยากจนและขัดสนซึ่งได้ใช้ทรัพย์สินและทรัพยากรส่วนใหญ่ไปกับการเดินทางเข้ามาในทะเลแดง พันธมิตรกะโหลกทองคำทั้งหมดได้ก้าวข้ามช่วงเวลาเริ่มต้นที่ยากลำบากไปได้แล้ว! เวสรู้สึกผ่อนคลายลงเมื่อตระหนักว่าแนวโน้มที่เปลี่ยนแปลงไปอาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับแคลนของเขา "ฟังดูเหมือนว่าครากาตัวจะมีชีวิตชีวามากขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ระบบดาวต่างๆ จะถูกตั้งรกรากมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่จำนวนกองกำลังที่สำรวจหรือกระทบกระทั่งกันก็จะเพิ่มขึ้นเช่นกัน นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะขายเมชาจำนวนมากและสร้างแบรนด์ของผมในทะเลแดง!" "ฮิฮิฮิ ก็นะ ผมบอกได้เลยว่าคุณไม่ใช่คนขาดความทะเยอทะยาน" โจวี่หัวเราะเบาๆ "แต่พูดจริงๆ นะ ถ้าเราไม่สามารถเอาชนะกองกำลังต่อต้านของพวกต่างดาวได้อย่างรวดเร็ว การพิชิตทะเลแดงอาจจะไม่หยุดลง แต่มันจะกลายเป็นเรื่องที่ยืดเยื้อยาวนานขึ้นอย่างแน่นอน การรับมือกับกองกำลังต่างดาวจะกลายเป็นเรื่องปกติในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ไปอีกนาน คุณควรจะเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนั้นให้มากขึ้น เรายังไม่รู้ว่าพวกผู้ทรยศชาวมนุษย์จะทำอะไรต่อไปเพื่อขัดขวางความคืบหน้าของเรา" "พวกเมคเชอร์กับฟลีทเตอร์ไม่ได้มีเมชาและยานรบอยู่ในมืออีกเยอะเหรอ? ผมไม่เชื่อหรอกว่าพวกคุณจะใช้กำลังสำรองทั้งหมดไปกับการรุกรานครั้งนี้แล้ว" "คุณอาจจะพูดถูก แต่การพัฒนาที่น่ากังวลนี้คือเหตุผลที่ว่าทำไมเราถึงควรจะยับยั้งชั่งใจให้มากขึ้นไปอีก" โจวี่อธิบาย "ถ้าเรากระจายกองยานรบของเราออกไปจนเบาบาง เราอาจจะไม่สามารถตอบสนองต่อการโจมตีจากทิศทางที่ไม่คาดคิดได้ดีพอ เรายอมที่จะชะลอการรุกรานที่ดำเนินอยู่ดีกว่าที่จะเปิดช่องโหว่ให้ตัวเองถูกโจมตีโดยผู้ไม่หวังดีภายในอารยธรรมมนุษย์" สองขั้วอำนาจใหญ่โดยรวมไม่ได้มองว่าเพื่อนบ้านต่างดาวของพวกเขาเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอีกต่อไป สิ่งที่ MTA และ CFA กังวลอย่างแท้จริง...กลับกลายเป็นเพื่อนมนุษย์ด้วยกันเอง! ในยุคสมัยนี้ ภัยคุกคามที่แข็งแกร่งที่สุดต่อทุกชีวิตในทางช้างเผือกและทะเลแดงไม่ใช่พวกวาฬเฟสหรือโวริบั๊กส์ (voribugs) แต่เป็นมนุษยชาติเอง