# บทที่ 3938 ยอดขายของมอนสเตอร์ สเลเยอร์ ปรากฏว่าเขาพลาดความคืบหน้าสำคัญไปมากมายจริงๆ ในช่วงที่เขาไม่อยู่ เวสได้รับรู้ว่ายอดขายของเมชารุ่นต่างๆ เริ่มทะยานขึ้น นักรบผู้รู้แจ้ง (Enlightened Warriors) อาจจะไม่ได้ร้อนแรงนัก แต่ฝูงปิรันย่าดุร้าย (Ferocious Piranhas) กลับเริ่มเป็นที่จับตามองหลังจากลูกค้าได้ประจักษ์ถึงความร้ายกาจของมันที่สามารถต่อกรได้ทั้งกับมนุษย์และอสูรต่างดาว แต่สิ่งที่ทำให้เขาต้องตกตะลึงอย่างแท้จริงคือการที่เมชารุ่น มอนสเตอร์ สเลเยอร์ (Monster Slayer) กลับสร้างกระแสได้อย่างรวดเร็ว! "เมชารุ่นนี้ แม้จะถูกจับคู่กับอาวุธประเภทที่ไม่ค่อยธรรมดานัก แต่กลับได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในหลายชุมชน" กาวินอธิบาย "สมาคมนักสู้เถื่อน (The Wild Fighter Association) ได้โปรโมตมอนสเตอร์ สเลเยอร์อย่างแข็งขัน หลังจากที่นักวิจารณ์เมชาของพวกเขาเองเริ่มขับขานบทเพลงแห่งการสรรเสริญ สมาชิกจำนวนมากได้สั่งจองเมชารุ่นใหม่นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาได้ยินว่ามันถูกออกแบบโดยนักออกแบบเมชาที่สามารถต่อสู้ได้เก่งกาจกว่าตัวพวกเขาเองเสียอีก" กลุ่มนักสู้เถื่อนอาจกล่าวได้ว่าเป็นกลุ่มเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับเคทิส พวกเขากระโจนเข้าสู่การแข่งขันในสังเวียนอย่างสม่ำเสมอและมีความหลงใหลในเมชาต่อสู้ระยะประชิดเป็นพิเศษ มอนสเตอร์ สเลเยอร์โดดเด่นเหนือใครด้วยการถือดาบยักษ์มหึมาที่ดูผิดแปลกไปจากปกติ และความสามารถในการโค่นล้มเมชาภาคพื้นดินที่แข็งแกร่งและมียุทโธปกรณ์ดีกว่า! อย่างไรก็ตาม ในช่วงแรกมีลูกค้าจำนวนมากที่ยังลังเลใจ เนื่องจากมอนสเตอร์ สเลเยอร์ถูกปรับแต่งมาเพื่อการต่อสู้ด้วยดาบยักษ์โดยเฉพาะ นี่ไม่ใช่อาวุธที่จะฝึกฝนให้เชี่ยวชาญได้โดยง่าย ผู้ชำนาญการต่อสู้ระยะประชิดหลายคนจำต้องเข้าหลักสูตรทบทวนเพื่อตามให้ทันเทคนิคการใช้อาวุธชนิดนี้ แม้ว่ามอนสเตอร์ สเลเยอร์จะสามารถถืออาวุธประเภทอื่นได้ทุกชนิด แต่โครงสร้างของมันกลับไม่เอื้อให้ดึงประสิทธิภาพสูงสุดของอาวุธทางเลือกเหล่านั้นออกมาได้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมมอนสเตอร์ สเลเยอร์ที่ติดตั้งหอก โล่ หรือคทา ถึงทำได้เพียงแค่มีประสิทธิภาพในระดับที่ 'พอใช้' แม้จะฟังดูไม่เลว แต่ในตลาดก็ยังมีเมชาคู่แข่งอีกมากมายที่มอบทั้งความเร็ว ความคล่องตัว พลังป้องกัน หรือพลังโจมตีที่เหนือกว่า! ข้อได้เปรียบที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียวที่มอนสเตอร์ สเลเยอร์มีเหนือคู่แข่งก็คือ เหล่านักบินเมชา โดยเฉพาะผู้ที่ต่อสู้ด้วยดาบ จะรู้สึกสบายและเป็นหนึ่งเดียวกับเครื่องจักรใหม่ของตนเองได้อย่างน่าอัศจรรย์! ต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าที่มอนสเตอร์ สเลเยอร์จะสร้างแรงดึงดูดได้มากขึ้น เหล่านักบินที่มุ่งมั่นฝึกฝนและต่อสู้ด้วยดาบยักษ์ ในที่สุดก็ได้แสดงให้เห็นว่าเหตุใดเมชาที่ออกแบบโดยปรมาจารย์ดาบจึงคุ้มค่าแก่การลงทุน! หลังจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนานหลายสัปดาห์ พวกเขาทุกคนต่างเริ่มแสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญที่สูงขึ้นและการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลดุจสายน้ำในการประลองบนสังเวียน! แม้ว่าเพลงดาบของพวกเขาจะยังคงหยาบกระด้างเมื่อเทียบกับท่วงท่าที่รวดเร็วและเฉียบคมของเหล่าซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) แต่ก็นับเป็นภาพที่น่าประทับใจอย่างยิ่งที่บรรดามือใหม่ผู้ใช้ดาบยักษ์เหล่านี้เริ่มแสดงให้เห็นถึงศักยภาพอันยิ่งใหญ่! ผู้ที่มีพรสวรรค์สูงส่งในหมู่พวกเขายิ่งแสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญในการใช้ดาบยักษ์ที่เหนือล้ำขึ้นไปอีกระดับ ทักษะของพวกเขาเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน และพวกเขาก็ยิ่งทวีความน่าเกรงขามมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ลงประลองกับเมชาเครื่องอื่นในสังเวียน! ขณะที่กาวินยังคงพรรณนาถึงเส้นทางความสำเร็จของเมชารุ่นล่าสุด เวสก็รับฟังอย่างเงียบงันพร้อมกับชมภาพบันทึกการต่อสู้ในสังเวียนสองสามแมตช์ แม้ว่าเวสจะเร่งความเร็วในการเล่นวิดีโอเป็นสองเท่า แต่เขาก็ยังเฉียบคมพอที่จะสัมผัสได้ถึงความดุดันและแรงปะทะมหาศาลในทุกท่วงท่าของมอนสเตอร์ สเลเยอร์ ไม่ว่าจะต้องต่อกรกับเมชาลาดตระเวนความเร็วสูง, เมชาอัศวิน, หรือเมชานักดาบด้วยกันเอง การโจมตีที่เน้นแรงส่งของพวกมันก็สามารถแหวกอากาศเข้าปะทะและผลักดันคู่ต่อสู้ให้ถอยกลับไปด้วยพลังทำลายล้างที่ไม่ย่อท้อ! เวสอาจไม่ใช่นักบินเมชา แต่เขาก็มีความเข้าใจในเส้นทางการพัฒนาทักษะของนักบินเมชาเป็นอย่างดี เขามองเห็นได้ว่านักบินของมอนสเตอร์ สเลเยอร์เหล่านี้สามารถแสดงความเชี่ยวชาญออกมาได้มากกว่าปกติอย่างน้อยสองเท่า! และนักบินที่มีพรสวรรค์สูงยิ่งแสดงทักษะออกมาได้มากถึงห้าเท่า! หากเวสสามารถสังเกตเห็นรายละเอียดเหล่านี้ได้ เหล่านักสู้เถื่อนคนอื่นๆ ก็ย่อมมองเห็นเช่นกัน พวกเขาทุกคนต่างตกหลุมรักในธรรมชาติอันน่าเกรงขามของมอนสเตอร์ สเลเยอร์ และความสามารถอันเลื่องชื่อของมันในการส่งเสริมเพลงดาบของผู้ขับขี่ให้ก้าวหน้า! "สมาคมนักสู้เถื่อนคาดการณ์ว่าภายในสิ้นเดือนนี้จะขายได้อย่างน้อย 7,000 เครื่อง" "7,000 เครื่อง!?" เวสตกตะลึงกับตัวเลขนี้ แม้มันอาจจะฟังดูไม่น่าประทับใจเท่ากับยอดขายของ LMC ในกาแล็กซีบ้านเกิดของเขา แต่มอนสเตอร์ สเลเยอร์คือเมชาชั้นสอง! การที่ผลิตภัณฑ์จะโดดเด่นขึ้นมาในตลาดเมชาชั้นสองนั้นยากเย็นกว่าหลายเท่านัก การแข่งขันนั้นดุเดือดยิ่งกว่าและมาตรฐานก็สูงลิ่ว แบรนด์มากมายได้ครองใจลูกค้ามานานหลายชั่วอายุคน ทำให้เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งสำหรับผู้เข้ามาใหม่ที่จะแทรกตัวเข้ามาในตลาดที่ทำกำไรมหาศาลแห่งนี้! เวสคาดหวังกับศักยภาพในเชิงพาณิชย์ของผลิตภัณฑ์แรกจากเคทิสไว้สูงอยู่แล้ว แต่นี่มันเกินกว่าเหตุผลไปมาก! "วงจรชีวิตผลิตภัณฑ์ของมอนสเตอร์ สเลเยอร์ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นเท่านั้น" กาวินอธิบายอย่างตื่นเต้น "สมาคมนักสู้เถื่อนไม่เพียงแต่มีสมาชิกจำนวนมาก แต่ยังมีอิทธิพลอย่างมหาศาลอีกด้วย ลูกค้าที่สั่งซื้อมอนสเตอร์ สเลเยอร์จนถึงตอนนี้ล้วนเป็นกลุ่มผู้ใช้งานยุคแรกที่โน้มน้าวได้ง่ายที่สุด ยังมีฐานลูกค้า tiềm năng อีกมหาศาลที่ยังไม่ได้ถูกเข้าถึง เมื่อกระแสปากต่อปากในแง่บวกเกี่ยวกับมอนสเตอร์ สเลเยอร์ยังคงแพร่กระจายต่อไป เราคาดการณ์ว่ามันจะขายได้ 20,000 เครื่องในเดือนหน้า และ 50,000 เครื่องในเดือนถัดไป! ตราบใดที่มอนสเตอร์ สเลเยอร์ไม่เผยให้เห็นข้อบกพร่องหรือจุดอ่อนร้ายแรงใดๆ เราเชื่อว่าจะไม่ใช่เรื่องยากเลยที่มันจะกลายเป็นรุ่นหลักในสนามแข่งขันชั้นสองทั่วทั้งเรดโอเชียน!" "นี่มัน!" แม้ว่าเวสจะรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องน่าขันที่ผลงานของเจอร์นีแมนที่อายุน้อยกว่าและมีประสบการณ์น้อยกว่าเขาจะสามารถประสบความสำเร็จได้ถึงเพียงนี้ แต่เขาก็พลันตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเส้นทางนี้อาจกลายเป็นความจริงขึ้นมาได้ เช่นเดียวกับผลงานของเขาเอง เมชาที่ออกแบบโดยเคทิสได้มอบคุณค่าที่เกินกว่าผลิตภัณฑ์ที่ออกแบบโดยเจอร์นีแมนคนอื่นๆ ไปไกล อันที่จริง ด้วยคุณประโยชน์ในการฝึกฝนอันเป็นเอกลักษณ์ที่มอนสเตอร์ สเลเยอร์มอบให้ แม้แต่เมชาที่ออกแบบโดยเหล่าปรมาจารย์ก็ยังไม่สามารถเทียบกับจุดขายที่หายากและมีเอกลักษณ์นี้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว จะมีปรมาจารย์สักกี่คนที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ด้วยดาบ? จะมีสักกี่คนที่สามารถพัฒนาเพลงดาบที่สร้างขึ้นมาเพื่อเมชานักดาบของตนเองโดยเฉพาะ? เคยมีใครบ้างที่ลงไปฟาดฟันศัตรูในสนามรบด้วยตนเอง? ไม่มีทางที่จะมีเคทิสคนที่สองในอุตสาหกรรมเมชา! เวสยิ้มกว้าง ส่วนหนึ่งในใจเขาอาจจะอิจฉาในความสำเร็จเชิงพาณิชย์ของเธอ แต่เขาก็ตระหนักดีว่าการผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วของเธอนั้นมาได้ถูกเวลา! "ตระกูลของเราติดอยู่ในหล่มทางการเงินมานานแล้ว ถ้ามอนสเตอร์ สเลเยอร์เริ่มทำยอดขายถล่มทลาย ในที่สุดเราก็จะสามารถเร่งแผนการลงทุนของเราได้!" ในอีกห้าปีข้างหน้า เวสต้องการให้ตระกูลของเขาดำเนินโครงการบูรณะและขยายกองกำลังครั้งใหญ่ให้เสร็จสิ้น ไม่ว่าจะเป็นยานรบ, เมชา, หรือโครงสร้างพื้นฐานที่เขาตั้งใจจะจัดหา ล้วนไม่มีอะไรที่ราคาถูกเลย การที่อดีตลูกศิษย์ของเขาสามารถเข้ามาช่วยจ่ายบิลทั้งหมดได้ในทันทีจะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาล! "เราจะได้เงินเท่าไหร่จากยอดขายล็อตแรกทั้งหมดนี้?" "ไม่มากเท่าที่เราหวัง" กาวินตอบ "มอนสเตอร์ สเลเยอร์ขายในราคา 1.4 ล้านเครดิต MTA ซึ่งเป็นราคาปกติสำหรับสินค้าระดับกลาง แต่เนื่องจากสมาคมนักสู้เถื่อนรับผิดชอบทั้งหมดทั้งการผลิต, การขาย, การจัดส่ง และการบริการหลังการขายสำหรับรุ่นมอนสเตอร์ สเลเยอร์ ส่วนแบ่งที่เราได้รับจึงค่อนข้างน้อย" เวสจำรายละเอียดของข้อตกลงเบื้องต้นได้ นี่เป็นเพียงการทดสอบสำหรับทั้งสองฝ่าย ทั้งตระกูลลาร์คินสันและสมาคมนักสู้เถื่อนต่างไม่กล้าที่จะทุ่มเทให้กับความร่วมมือนี้มากเกินไป พวกเขาต้องการหลักฐานที่หนักแน่นว่าการทำงานร่วมกันนั้นให้ผลกำไรที่คุ้มค่าพอก่อนที่จะเดินหน้าต่อไป "ผมว่าสมาคมนักสู้เถื่อนน่าจะเชื่อมั่นแล้วว่าการเป็นพันธมิตรกับเคทิสนั้นมันเกินคุ้ม คุณว่าไหม เบนนี่?" กาวินพยักหน้าเห็นด้วย "การออกแบบของเคทิสอาจจะยังมีจุดที่ต้องขัดเกลาอยู่บ้าง แต่ศักยภาพในอนาคตของเธอนั้นสูงส่งยิ่งนัก ผู้บริหารที่มีเหตุผลคนใดก็ตามในสมาคมนักสู้เถื่อนย่อมมองเห็นว่าการกระชับความร่วมมือกับเธอให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นคือสิ่งที่ดีที่สุด คุณควรจะหารือกับเธออย่างรอบคอบเกี่ยวกับโครงการออกแบบในอนาคตของเธอ ด้วยความสำเร็จของมอนสเตอร์ สเลเยอร์เป็นตัวอย่าง เธมีโอกาสสูงมากที่จะโด่งดังเป็นพลุแตก หากเมชาเชิงพาณิชย์รุ่นต่อๆ ไปของเธอก็ได้รับความนิยมในวงกว้างเช่นกัน" "มันขึ้นอยู่กับความต้องการของเธอ" เวสตอบ "การทำเงินได้มากมายจะทำให้เธอรู้สึกว่าความสามารถของเธอได้รับการยอมรับ แต่ผมมีความรู้สึกว่าเธอไม่ได้สนใจที่จะออกแบบเมชารุ่นที่ได้รับความนิยมในวงกว้างที่สุด" นักออกแบบเมชานักดาบอย่างเคทิสควรจะสนใจในการสร้างสรรค์แนวคิดเมชาที่ล้ำสมัยและเน้นการสำรวจสิ่งใหม่ๆ มากกว่า นักออกแบบเมชาที่มีฝีมือคนไหนก็สามารถออกแบบเมชานักดาบที่ใช้งานได้ดี แต่ต้องเป็นผู้ที่รักและหลงใหลในสิ่งนี้อย่างแท้จริงเท่านั้นจึงจะสามารถทำงานนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม นักออกแบบเมชาที่จงใจจำกัดความหลากหลายของผลิตภัณฑ์ไว้ที่เมชาประเภทเดียวจำต้องใช้ความพยายามมากขึ้นในการคิดค้นแนวคิดเมชาที่แปลกใหม่และเป็นต้นฉบับ การออกแบบเครื่องจักรที่คล้ายคลึงกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่ใช่สิ่งที่ดีต่อการพัฒนาของพวกเขาเสมอไป ในการพูดคุยกับเคทิสครั้งก่อนๆ เวสได้รับรู้มาว่าเธอพอแล้วกับการออกแบบเมชานักดาบที่เชี่ยวชาญการใช้ดาบยักษ์ มอนสเตอร์ สเลเยอร์ และ เซคันด์ ซอร์ด (Second Sword) ได้มอบบทเรียนมากมายให้แก่เธอแล้ว เธอคงไม่ได้เรียนรู้อะไรมากนักหากเธอออกแบบเครื่องจักรที่ใช้ดาบยักษ์เป็นชุดที่สอง มันจะดีต่อการพัฒนาของเธอมากกว่าหากเธอเดินออกจากเส้นทางเดิมและสำรวจแง่มุมอื่นๆ ของเมชานักดาบ! หลังจากที่เวสได้อัปเดตข้อมูลเกี่ยวกับผลประกอบการในตลาดของมอนสเตอร์ สเลเยอร์แล้ว กาวินก็ переไปยังหัวข้อถัดไปในวาระการประชุม เวสแสดงความสนใจเพียงเล็กน้อยต่อการเติบโตและการขยายตัวอย่างต่อเนื่องของทั้งสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ (Creation Association) และโอเพ่น คอนซอร์เทียม (Open Consortium) องค์กรสาขาทั้งสองนี้ยังคงใหม่อยู่มากและเพิ่งเริ่มดำเนินการมาได้เพียงไม่กี่เดือน การพัฒนาของพวกเขายังไม่น่าประทับใจนัก แต่เวสรู้สึกว่าทั้งสององค์กรมีศักยภาพในอนาคตอีกมหาศาล เดิมที เขาไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปแทรกแซงการดำเนินงานของพวกเขามากนัก แต่ตอนนี้เมื่อเขาร่ำรวยขึ้นมาก เขาก็เริ่มเปลี่ยนใจ บางทีมันอาจเป็นความคิดที่ดีที่จะลงทุนในโครงการส่วนตัวทั้งสองของเขา เพื่อให้พวกมันสามารถขยายขนาดได้อย่างรวดเร็ว! เมื่อสมาคมแห่งการสร้างสรรค์เริ่มรวบรวมช่างฝีมือและศิลปินชั้นยอดได้หลายร้อยคน ร่างอวตารทางจิตวิญญาณของเขาก็อาจจะพัฒนาความสามารถใหม่ๆ ที่สามารถช่วยเหลือเขาในโครงการของเขาเองได้มากขึ้น! สำหรับโอเพ่น คอนซอร์เทียม เวสต้องการเพิ่มน้ำหนักของตระกูลลาร์คินสันในดาวูต (Davute) หากเขาสามารถผูกมัดบริษัทขนาดกลางเข้ากับเครือข่ายของเขาทางอ้อมได้มากขึ้น ตระกูลของเขาก็จะไม่ต้องเผชิญกับความยากลำบากในการจัดหาสินค้าและบริการพิเศษอีกต่อไป! "โอเพ่น คอนซอร์เทียมสามารถดึงดูดบริษัทต่อเรือแห่งที่สองเข้ามาได้บ้างไหม?" เวสเอ่ยถามลอยๆ "ผมเกรงว่าจะต้องทำให้คุณผิดหวังครับเจ้านาย หลังจากที่เราประสบความสำเร็จในการดึงเมอร์ฟี่ แอนด์ ซันส์ (Murphy & Sons) เข้ามาได้ ผู้เล่นท้องถิ่นรายอื่นก็ได้เรียนรู้บทเรียนและเริ่มเข้าหาบริษัทต่อเรืออื่นอย่างจริงจังมากขึ้น โอเพ่น คอนซอร์เทียมของเราไม่สามารถสู้ข้อเสนอผลประโยชน์จากพันธมิตรระดับภูมิภาคขนาดใหญ่ได้ครับ" "น่าเสียดาย เราต้องกระตุ้นให้เมอร์ฟี่ แอนด์ ซันส์ ขยายกิจการให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" ก่อนที่ตระกูลลาร์คินสันจะสามารถดึงเมอร์ฟี่ แอนด์ ซันส์เข้ามาได้ เวสคงจะมีความสุขกับการทำข้อตกลงกับบริษัทต่อเรือแห่งใดก็ได้ แต่ตอนนี้เมื่อเขาได้ในสิ่งที่ต้องการแล้ว เขากลับเริ่มรู้สึกไม่พอใจกับเมอร์ฟี่ แอนด์ ซันส์มากขึ้นเรื่อยๆ แน่นอนว่ากำลังการผลิตยานอวกาศของบริษัทนั้นอยู่ในระดับที่ดี แต่สำหรับตระกูลลาร์คินสันแล้วมันช่างน้อยนิดเหลือเกิน! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าเมอร์ฟี่ แอนด์ ซันส์รับออเดอร์จากลูกค้านับสิบราย! "เบนนี่ ช่วยแนะนำหน่อย เราจะโน้มน้าวเมอร์ฟี่ แอนด์ ซันส์ให้เร่งส่งมอบยานอวกาศให้ตระกูลเราได้ยังไง?" ผู้ช่วยขมวดคิ้วครุ่นคิด "พวกเมอร์ฟี่ทำงานหนักที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว ผมเห็นหนทางที่เป็นไปได้สองทางที่จะทำให้พวกเขาจัดหายานให้เราได้มากขึ้น เราอาจจะโน้มน้าวให้พวกเขาสร้างยานอวกาศลำใหม่เพื่อตระกูลลาร์คินสันโดยเฉพาะ ซึ่งผมสงสัยว่าคุณนายเจลลี่ เมอร์ฟี่จะยอมตกลงด้วย เพราะมันจะทำให้บริษัทของเธอต้องพึ่งพาความต้องการของฝ่ายเดียวโดยสิ้นเชิง ผมว่ามันจะดีกว่ามากถ้าเราอัดฉีดเงินสดจำนวนมากลงไปในบริษัทต่อเรือและให้การสนับสนุนในรูปแบบอื่น นี่อาจมีค่าใช้จ่ายสูง และเราต้องแน่ใจว่าเมอร์ฟี่ แอนด์ ซันส์จะตอบแทนการกระทำของเรา" "อืมมม…"