บทที่ 4055 สายพันธุ์เมชาไฮเมนอปเทรา ทริสตันเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเพอร์ลา โมนาเตอร์ถึงได้เจาะจงพาเขามาเยือนโกดังอุตสาหกรรมแห่งนี้ นางต้องการจะสำแดงให้เขาได้ประจักษ์ถึงเหล่าเมชาเดินดินที่เล่นงานสหพันธ์ฟรายเดย์จนแทบต้องคุกเข่า แนวคิดนั้นฟังดูเหลือเชื่อและไร้สาระสิ้นดี ทริสตันเองก็คงยากที่จะปักใจเชื่อ หากเขาได้รับรู้เรื่องราวนี้จากที่ห่างไกล ทว่า...หลังจากที่ได้มาเผชิญหน้ากับเมชาไฮเมนอปเทราด้วยตาตนเอง และได้เรียนรู้ว่าพวกมันแพร่กระจายไปทั่วดินแดนพรมแดนใหม่มากเพียงใด มันก็ได้ทำให้โลกทัศน์ของเขาต้องเปิดกว้าง เวสและตระกูลของเขาก้าวมาไกลอย่างน่าเหลือเชื่อ นับตั้งแต่ที่พวกเขาจากทางช้างเผือกมา! ผู้บุกเบิกจำนวนมากต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสภาวะของมหาสมุทรแดง แต่ดูเหมือนว่าพวกลาร์คินสันกลับรุ่งโรจน์อย่างที่สุดในสภาพแวดล้อมอันรุ่งเรืองทว่าโกลาหลวุ่นวายนี้ การผงาดขึ้นของพวกเขานั้นเหนือความคาดหมายของสหพันธ์ฟรายเดย์ไปไกลโข มากเสียจนรัฐบาลจำต้องพับแผนลอบสังหารเวสเก็บเข้าลิ้นชักไป! นี่นับเป็นความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่และเป็นต้นตอของความขุ่นเคืองใจอย่างมหาศาลสำหรับชาวฟรายเดย์อย่างไม่ต้องสงสัย นักออกแบบเมชาผู้ที่เปลี่ยนพวกเฮ็กเซอร์ให้กลายเป็นศัตรูที่ร้ายกาจและดื้อด้านยิ่งกว่าเดิม กลับถูกปล่อยให้ทำงานของเขาต่อไป และยังช่วยเหลือผู้ลี้ภัยชาวเฮ็กเซอร์ให้กลับมาผงาดขึ้นอีกครั้งในมหาสมุทรแดง หากไม่ใช่เพราะการตัดสินใจอันชาญฉลาดของ LMC ที่ขยายสาขาและลงมาแข่งขันในตลาดสำหรับเมชาเพื่อการรักษากฎหมายและเมชาสำหรับงานอุตสาหกรรมแล้วล่ะก็ เวสคงกลายเป็นเป้าหมายที่ชอบธรรมสำหรับหน่วยปฏิบัติการลับของสหพันธ์ฟรายเดย์ไปแล้ว! แม้ทริสตันจะมั่นใจว่าคนรวยและมีชื่อเสียงอย่างสหายเก่าของเขาคงลงทุนมหาศาลไปกับระบบรักษาความปลอดภัยส่วนตัว แต่พลังอำนาจระหว่างตระกูลหนึ่งกับรัฐมหาอำนาจชั้นสองนั้นยังคงห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว! ทว่า...เพียงเพราะอิทธิพลมหาศาลที่สั่งสมมาจากการขายเมชาประเภทที่ต่ำต้อยและถูกมองข้ามมากที่สุดประเภทหนึ่ง รัฐที่เคยบดขยี้และมีชัยเหนือจักรวรรดิเฮ็กซาดริกในสงครามระดับภาคส่วนดาราอันยิ่งใหญ่ กลับไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องประนีประนอมกับศัตรู! ความเป็นจริงนี้ช่างขัดแย้งอย่างรุนแรงกับวิธีที่ชาวฟรายเดย์ปฏิบัติต่ออริราชศัตรูของพวกเขา รัฐบาลฟรายเดย์ไม่เคยประนีประนอมหรือทำข้อตกลงใดๆ กับพวกเฮ็กเซอร์เลยแม้แต่ครั้งเดียว แม้ว่าในเวลานั้นพวกเฮ็กเซอร์จะแข็งแกร่งและก้าวร้าวเพียงใด เหล่าสมาชิกผู้กล้าหาญของสหพันธ์ฟรายเดย์ก็ยังยืนหยัดอย่างมั่นคงและสามารถยุติแหล่งกำเนิดแห่งความคลั่งชาติและการปกครองแบบเผด็จการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในภาคส่วนดาราโคโมโดลงได้ ชาวฟรายเดย์ทุกคนรวมถึงทริสตันต่างภาคภูมิใจที่ได้มีส่วนร่วมในความพยายามอันยิ่งใหญ่นี้! ชัยชนะในสงครามโคโมโดคือความสำเร็จที่จะได้รับการเฉลิมฉลองโดยลูกหลานอีกหลายชั่วอายุคนอย่างแน่นอน! นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมทริสตันถึงพบว่าสถานการณ์ปัจจุบันมันช่างน่าขันสิ้นดี การเอาชนะจักรวรรดิเฮ็กซาดริกนั้นแม้จะสูญเสียมากแต่ก็เป็นสิ่งที่รัฐของเขาสามารถทำได้ แต่การกำจัดนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนเพียงคนเดียวในมหาสมุทรแดง กลับกลายเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อม! สถานการณ์อันแปลกประหลาดนี้บีบบังคับให้รัฐผู้มีชัยที่เพิ่งพิสูจน์ตนเองในสงคราม ต้องปรับท่าทีให้ถ่อมตนลงอย่างมากต่อหน้าพวกลาร์คินสัน สิ่งที่น่าขบขันยิ่งกว่าสำหรับทริสตันก็คือ แม้จะแสดงความถ่อมตนถึงเพียงนั้นแล้ว เหล่านักการทูตของฟรายเดย์ก็ยังคงล้มเหลวที่จะดึงดูดความสนใจจากผู้นำตระกูลลาร์คินสันได้! มันราวกับว่าเจอร์นีแมนและตระกูลของเขาทรงอิทธิพลเกินกว่าจะใส่ใจกับข้อเรียกร้องของรัฐมหาอำนาจชั้นสองทั้งรัฐ! "พลังของนักออกแบบเมชานั้นอาจจะยิ่งใหญ่ แต่นี่มันบ้าไปแล้ว!" เวสได้ก้าวข้ามขอบเขตของเจอร์นีแมนไปนานมากแล้ว จนระดับของเขาในอุตสาหกรรมเมชานั้นกลายเป็นสิ่งที่หลอกลวงโดยสิ้นเชิง! ปริมาณและพลังแห่งนวัตกรรมของเขา ตลอดจนมูลค่าที่มันนำมาสู่ผลิตภัณฑ์มากมายของเขานั้น มันท่วมท้นเสียจนเขาควรจะเป็นปรมาจารย์นักออกแบบเมชาไปแล้ว! ทริสตันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมสหายเก่าของเขายังไม่เลื่อนระดับเป็นซีเนียร์เสียที แน่นอน เขารู้ดีเหมือนกับเจอร์นีแมนคนอื่นๆ ว่าต้องใช้ความพยายามและทุ่มเทมากเพียงใดเพื่อไปให้ถึงระดับต่อไป แต่สำหรับนักออกแบบเมชาที่มีผลงานมากมายขนาดเวสแล้ว เขาควรจะไปถึงจุดนั้นได้ตั้งนานแล้ว! หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าทริสตันได้ล้มเลิกการแข่งขันนี้ไปนานแล้ว เขาคงจะรู้สึกทั้งอิจฉาและริษยากับความสำเร็จแบบก้าวกระโดดของเวสในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราไม่สามารถทำข้อตกลงใดๆ กับสหายเก่าของผมได้?" ทริสตันเอ่ยถามขณะที่เขาและผู้นำทางกำลังจะเดินออกจากโกดัง "เราก็จะกลับไปต่อสู้อย่างสุดความสามารถเท่าที่เราจะทำได้" คุณโมนาเตอร์ยักไหล่ "เราจะไม่ยอมแพ้ต่ออาณานิคมของเราในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ หากจำเป็น เราจะชะลอความพยายามในการฟื้นฟูและสร้างความมั่นคงของเรา แล้วทุ่มทรัพยากรมายังมหาสมุทรแดงให้มากขึ้น เพื่อให้แน่ใจว่าอาณานิคมของเราจะสามารถยืนหยัดต่อสู้กับพวกเฮ็กเซอร์ที่หลบหนีมายังพรมแดนใหม่ได้" "มันสำคัญขนาดนั้นเลยหรือที่รัฐของเราจะต้องรักษาที่มั่นในมหาสมุทรแดงไว้?" ทริสตันตั้งคำถาม "ใช่ค่ะ มีเหตุผลมากมายจนนับไม่ถ้วน การเข้าถึงเฟสวอเตอร์ การสร้างสายสัมพันธ์ใหม่ๆ และการมอบความหวังให้แก่พี่น้องชาวฟรายเดย์ในการขยายอำนาจในอนาคต เป็นเพียงข้อได้เปรียบเชิงกลยุทธ์ส่วนหนึ่งที่เราจะได้รับ ยังมีอีกมากที่ฉันไม่สามารถบอกคุณได้ พันธมิตรในสหพันธ์ทั้งหมดของเราเป็นเอกฉันท์ในเรื่องนี้" นั่นเป็นคำพูดที่จริงจังอย่างยิ่ง ในทุกวันนี้ สหพันธ์ฟรายเดย์ไม่ได้แน่นแฟ้นเหมือนแต่ก่อน การไม่มีศัตรูตัวฉกาจในภาคส่วนดาราโคโมโดได้เริ่มคลายความสามัคคีระหว่างพันธมิตรต่างๆ ลง ราชวงศ์เกจที่ทรงอำนาจมาตั้งแต่ต้นเริ่มทำตัวห่างเหินและก้าวร้าวมากขึ้น สมาชิกของราชวงศ์เกจได้รับผลกระทบจากสงครามโคโมโดน้อยที่สุด แต่กลับเรียกร้องดินแดนมากที่สุด! ในทางกลับกัน กลุ่มคาร์เนกีและกลุ่มเวอร์เมียร์ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการบุกรุกของกองทัพเฮ็กเซอร์ในช่วงแรก ระบบดาวหลายแห่งของพวกเขายังห่างไกลจากการกลับคืนสู่ความรุ่งเรืองดังเดิม เมื่อพิจารณาถึงการเสียสละอย่างใหญ่หลวงของชาวคาร์เนกีและเวอร์เมียร์ในการยับยั้งการรุกรานของเฮ็กเซอร์แล้ว พวกเขาควรจะได้รับรางวัลตอบแทนมากกว่านี้ อย่างไรก็ตาม ดุลแห่งอำนาจได้เปลี่ยนไปจากพวกเขา ทำให้เป็นการยากที่จะแข่งขันกับราชวงศ์เกจและตระกูลคอนซู พันธมิตรที่ทรงอำนาจที่สุดทั้งสองถึงกับแสดงแนวโน้มที่จะกวาดล้างพันธมิตรที่เหลือซึ่งล้วนแต่อ่อนแอและเปราะบาง! ทว่าแม้จะมีความตึงเครียดภายในที่เพิ่มสูงขึ้น เหล่าพันธมิตรก็ยังไม่ลืมภัยคุกคามจากพวกเฮ็กเซอร์ และสถานการณ์ที่ทวีความรุนแรงขึ้นในเขตกลางมาไกร์น่าจะทำให้พวกเขายังคงจับมือกันต่อไปอีกสักพัก ทริสตันตระหนักถึงความสำคัญของภารกิจเจรจาด้วยไมตรีนี้มากยิ่งขึ้น มีอะไรมากมายที่เดิมพันอยู่กับความพยายามในการเจรจากับเวสของเขา หากเขาไม่สามารถบรรลุข้อตกลงที่สมเหตุสมผลกับผู้นำตระกูลลาร์คินสันได้ ชาวฟรายเดย์จำนวนมากจะต้องทนทุกข์ทรมาน! ก่อนที่เขาและผู้นำทางจะจากโกดังไป เขาหันกลับไปมองเหล่าเมชามดที่กำลังเป็นที่นิยมซึ่งกำลังยกและขนย้ายลังและตู้คอนเทนเนอร์ต่างๆ เป็นครั้งสุดท้าย รูปแบบที่หลากหลายและความแตกต่างทางกายภาพของพวกมันบอกเขาว่า ไฮเมนอปเทราเป็นดีไซน์แบบโมดูลาร์ หรืออย่างน้อยก็กึ่งโมดูลาร์ โมเดลพื้นฐานถูกออกแบบมาให้เป็นแพลตฟอร์มราคาถูกแต่ปรับแต่งได้ มันถูกสร้างขึ้นจากโลหะธรรมดาเป็นส่วนใหญ่เพื่อลดการพึ่งพาแร่เอ็กโซติกที่หายากและมีราคาแพงให้ได้มากที่สุด มีรุ่นที่แพงกว่าให้เลือกหากลูกค้าต้องการรุ่นที่แข็งแกร่งและทนทานกว่าของไฮเมนอปเทรา แต่โดยส่วนใหญ่แล้ว รุ่นธรรมดาของมันก็ดีพอที่จะทำงานต่างๆ ได้มากมายแล้ว ความอเนกประสงค์และความยืดหยุ่นโดยธรรมชาตินั้นล้วนเป็นผลมาจากดีไซน์เชิงกลไกอันชาญฉลาดของมัน! ขณะที่ทริสตันสังเกตการณ์ทำงานของพวกมันใกล้ขึ้น เขาสามารถบอกได้ว่าเมชามดเหล่านี้สามารถยกน้ำหนักได้มากอย่างน่าประหลาดใจ โครงสร้างแบบแมลงของพวกมันช่วยให้สามารถรองรับโครงสร้างด้วยขาทั้งหกข้าง สี่ข้าง หรือสองข้าง ทำให้พวกมันสามารถเลือกว่าจะต้องการเพิ่มการยึดเกาะให้สูงสุด หรือจะใช้แขนขาในการแบกน้ำหนักที่หนักและแข็งแกร่งที่สุด "ไฮเมนอปเทราส่วนใหญ่ออกแบบโดยคู่หูทรงพลัง" คุณโมนาเตอร์ให้ข้อมูล "จากที่เราทราบมา เวส ลาร์คินสันมีหน้าที่เพียงแค่เปลี่ยนมันให้เป็นเมชาเดินดิน ในขณะที่ภรรยาของเขาทำงานในส่วนของขาเพื่อให้พวกมันใช้งานได้หลากหลายและสามารถถือวัตถุต่างๆ ได้ พร้อมกับเคลื่อนที่ในภูมิประเทศที่ยากลำบาก" "คู่หูทรงพลัง?" "นั่นคือวิธีที่พวกลาร์คินสันและคนอื่นๆ อีกมากมายใช้เรียกจานาสซา เพลลิเยร์ และทิฟี คอสโลน เจอร์นีแมนทั้งสองคนมีชื่อเสียงโด่งดังจากการออกแบบเมชาของ LMC ที่แข็งแกร่งทางกายภาพและอันตรายอย่างยิ่งในการต่อสู้ระยะประชิด" "อย่างนี้นี่เอง ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมเมชามดพวกนี้ถึงดูสบายๆ เวลาขนตู้คอนเทนเนอร์ที่หนักกว่า" ด้วยความช่วยเหลือจากข้อได้เปรียบเหล่านี้ ไฮเมนอปเทราจึงพบที่ทางของมันในโกดัง โรงงาน เหมืองแร่ และสถานที่ทำงานอื่นๆ ทั่วทั้งมหาสมุทรแดง ธรรมชาติกึ่งโมดูลาร์และรุ่นย่อยที่มีอยู่มากมายของมันช่วยให้ลูกค้าสามารถปรับแต่งพวกมันได้ตามความต้องการ ตัวอย่างเช่น บริษัทที่ดำเนินงานบนพื้นผิวของดาวเคราะห์ที่ยังไม่ถูกพิชิตอาจเลือกซื้อรุ่นที่แพงกว่า ซึ่งไม่เพียงแต่มีเกราะที่ดีกว่า แต่ยังมีความสามารถในการต่อสู้ที่จำกัดอีกด้วย! เมชามดไม่จำเป็นต้องแข็งแกร่งพอที่จะต่อสู้กับเมชาต่อสู้จริงๆ แค่มีเขี้ยวเล็บพอที่จะป้องกันตัวเองจากการโจมตีของอสูรต่างดาวก็เพียงพอแล้ว อีกบริษัทหนึ่งอาจทำธุรกิจเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ชีวภาพ ก็สามารถซื้อเมชาไฮเมนอปเทราชุดหนึ่ง แต่เปลี่ยนแขนหน้าของมันด้วยชิ้นส่วนดัดแปลงที่ออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อจัดการกับวัสดุอินทรีย์! แล้วก็มีบริษัทที่ทำงานกลางแจ้งในเทือกเขาหรือสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนอื่นๆ ไฮเมนอปเทรารุ่นที่พวกเขาอาจต้องการใช้จะมีความสามารถในการบินด้วยความช่วยเหลือของระบบการบินคล้ายปีกที่สามารถติดตั้งและถอดออกจากหลังของพวกมันได้! เมชามดบินได้นั้นเร็วกว่าและคล่องแคล่วกว่าพวกที่บินไม่ได้ แต่ก็สร้างภาระให้กับโครงสร้างของมันมากกว่าพร้อมกับเพิ่มการใช้พลังงานอย่างมหาศาล ถึงกระนั้น การมอบความสามารถในการบินให้กับเมชาอุตสาหกรรมยอดนิยมเหล่านี้ก็ยิ่งเพิ่มความแพร่หลายของพวกมันไปทั่วทั้งมหาสมุทรแดง! มีเพียงไม่กี่สถานการณ์ในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ที่ไม่มีที่สำหรับไฮเมนอปเทรา! "ทุกวันนี้ LMC ทรงพลังขนาดไหนกันแน่?" ทริสตันถามเมื่อทั้งคู่เดินออกจากโกดังและก้าวสู่ท้องถนนในที่สุด "นั่นเป็นเรื่องที่พูดยาก" เพอร์ลา โมนาเตอร์ตอบ "ความสามารถในการทำกำไรของ LMC ไม่ได้สูงมากนัก แต่การเข้าถึงและอิทธิพลของพวกเขาได้แซงหน้าบริษัทมากมายที่นำโดยปรมาจารย์ไปแล้ว บริษัทเมชาแห่งนี้ได้เผยแพร่ดีไซน์เมชาไม่กี่แบบที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในมหาสมุทรแดง แต่แนวโน้มนี้จะยังคงดำเนินต่อไป เว้นแต่คู่แข่งจะสามารถตอบโต้ด้วยวิธีการที่มีประสิทธิภาพเพื่อต่อต้านเมชาเดินดินได้" ทริสตันทราบดีว่านี่เป็นไปได้เสมอ แต่ก็ไม่น่าจะมีใครทำได้สำเร็จ หากชาวฟรายเดย์ที่ใช้พลังของทั้งรัฐยังล้มเหลวในการพัฒนาการตอบโต้ที่มีประสิทธิภาพอย่างแท้จริงต่อปรากฏการณ์เรืองแสงและเมชาเดินดินแล้วล่ะก็ เป็นไปได้ว่าคนอื่นก็คงไม่สามารถทำอะไรได้ดีไปกว่านี้ "ภาคส่วนและตลาดใดบ้างที่พวกลาร์คินสันโดดเด่น?" เขาถาม "อืม... แคตตาล็อกผลิตภัณฑ์ของพวกเขามีเมชาเชิงพาณิชย์มากกว่าร้อยรุ่นหากไม่นับรุ่นย่อย แต่มีหลายประเภทที่พวกเขาสามารถโดดเด่นขึ้นมาได้ นอกเหนือจากการครองตลาดทั้งเมชาเพื่อการรักษากฎหมายและเมชาสำหรับงานอุตสาหกรรมแล้ว พวกเขายังเป็นกำลังสำคัญที่กำลังเติบโตในตลาดเมชาสำหรับฝึกหัดอีกด้วย" เขาเคยอ่านเรื่องเมชาฝึกหัดที่เป็นนวัตกรรมแต่ก็เป็นที่ถกเถียงของ LMC มาบ้างแล้ว แม้ว่าจะมีทฤษฎีสมคบคิดมากมายเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์อันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสันสำหรับนักเรียนนายร้อยเมชา แต่มูลค่าที่เป็นไปได้ของมันนั้นไม่อาจปฏิเสธได้! สถาบันการศึกษาเมชาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่สามารถต้านทานความต้องการจากนักเรียนนายร้อยเมชาของตนเองได้ นักบินเมชาฝึกหัดคนไหนบ้างที่จะไม่อยากฝึกกับเครื่องจักรที่สามารถนำทางพวกเขาได้อย่างกระตือรือร้น และดึงพวกเขาเข้าไปในสถานการณ์การรบที่สมจริงยิ่งกว่าที่เครื่องจำลองล่าสุดจะทำได้? เวลาได้ผ่านไปนานพอสมควรนับตั้งแต่การเปิดตัวเมชาฝึกหัดเชิงพาณิชย์รุ่นแรกของ LMC จนเกิดความแตกต่างที่เห็นได้ชัดในด้านผลการเรียนและผลลัพธ์ นักเรียนนายร้อยเมชาที่ฝึกฝนอย่างเข้มข้นกับเมชาฝึกหัดเดินดินสำเร็จการศึกษาด้วยพื้นฐานการขับขี่ที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! "อย่างช้าๆ แต่มั่นคง LMC กำลังกลายเป็นผู้มีส่วนร่วมที่สำคัญยิ่งขึ้นต่อการพัฒนาของมนุษยชาติในมหาสมุทรแดง" คุณโมนาเตอร์กล่าว "พวกลาร์คินสันสามารถหยุดพัฒนาเมชาต่อสู้ไปเลยก็ได้ และยังคงกลายเป็นกลุ่มที่ขาดไม่ได้เพียงแค่จากการขายเมชาประเภทอื่นๆ ของพวกเขา พวกเขายังกลายเป็นแหล่งสำคัญของความแข็งแกร่ง ความมั่งคั่ง อิทธิพล และศักดิ์ศรีสำหรับดาวูต สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสามารถสร้างเพื่อนมากมายในชุมชนท้องถิ่นได้" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ดาวูตได้กลายเป็นบ้านเกิดแห่งใหม่ของพวกเขาไปแล้ว