บทที่ 4078 เวส นักล่าพรสวรรค์ การมอบทุนการศึกษาแก่ผู้มีพรสวรรค์ที่ซ่อนเร้นอยู่ คือโครงการริเริ่มใหม่ที่ทรงพลังยิ่งของตระกูลลาร์คินสัน แม้จะไม่มีผู้ใดให้ความสนใจเป็นพิเศษ แต่สำหรับเวสแล้ว เขากลับให้คุณค่ากับมันอย่างมหาศาล โครงการนี้ใช้ประโยชน์จากข้อเท็จจริงที่ว่า ยิ่ง Mech ฝึกหัดเพื่อการพาณิชย์ของเขาแพร่หลายและถูกจำหน่ายไปยังสถาบันการศึกษาเมชาทั่วทั้งมหาสมุทรแดงมากเท่าไหร่ ผลงานของเขาก็ยิ่งได้สัมผัสกับนักเรียนนายร้อยเมชาหน้าใหม่มากขึ้นเท่านั้น! War Squire ทุกเครื่องล้วนเชื่อมโยงกับตระกูลลาร์คินสันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ไม่ว่าจะผ่านเครือข่ายกาแล็กซีที่มันดาวน์โหลดอัปเดตซอฟต์แวร์อยู่เสมอ หรือผ่าน MSTS ที่เป็นมากกว่าแค่โปรแกรมจำลองทางจิตวิญญาณ Mech ฝึกหัดรุ่นนี้ได้ส่งต่อข้อมูลส่วนบุคคลอันล้ำค่ามหาศาลกลับสู่ฐานข้อมูลของตระกูลลาร์คินสันอย่างต่อเนื่อง เดิมที LMC เพียงแค่ใช้ข้อมูลทั้งหมดนี้เพื่อหาวิธีปรับปรุงรายการ Mech ฝึกหัดของตนในอนาคต ด้วยการรวบรวม วิเคราะห์ และติดตามกระแสข้อมูลที่หลั่งไหลเข้ามา ตระกูลลาร์คินสันจึงสามารถทำความเข้าใจถึงประสิทธิภาพของ Mech ฝึกหัดและค้นพบแนวทางในการพัฒนามันต่อไปได้ ทว่าการเปลี่ยนแปลงได้บังเกิดขึ้น เมื่อควินท์สังเกตเห็นว่าผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นสองสามรายที่เขาเคยให้คำแนะนำภายใต้ตัวตนที่เป็นมิตรอย่าง 'เจ้าห้าน้อย' ได้พัฒนาศักยภาพทางจิตวิญญาณขึ้นมา เมื่อควินท์ร้องขอให้นำตัวนักเรียนนายร้อยอนาคตไกลเหล่านี้เข้ามา เวสก็พลันตระหนักถึงศักยภาพอันยิ่งใหญ่กว่าของเครือข่าย Mech ฝึกหัดของเขา! เวสไม่ได้มอง War Squire เป็นเพียงผลิตภัณฑ์ที่แยกจากกันอีกต่อไป แต่เขาเริ่มปฏิบัติต่อพวกมันในฐานะ "ปม" ของ "ใยแมงมุม" ในที่สุด 'ใยแมงมุม' นี้ก็เป็นที่รู้จักในชื่อที่ไม่น่าจะก่อให้เกิดพิษภัยใดๆ ว่า "โครงการทุนการศึกษานักบินเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสัน" ทุกครั้งที่ War Squire ถูกขายออกไป ใยแมงมุมก็ยิ่งแผ่ขยายกว้างไกลขึ้นเรื่อยๆ 'แมลง' ใดๆ ก็ตามที่ติดกับดัก จะส่งสัญญาณกลับไปยังศูนย์กลางของใย ซึ่งตระกูลลาร์คินสันจะตัดสินใจว่าจะดึงเหยื่อรายนั้นเข้ามาหรือไม่ สิ่งที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษเกี่ยวกับแผนการนี้ก็คือ ในปัจจุบัน War Squire ส่วนใหญ่ถูกแจกจ่ายไปยังสถาบันการศึกษาเมชาระดับล่าง นอกเหนือจากสถาบันเฟิร์สสตาร์เมชาที่ตระกูลลาร์คินสันเป็นเจ้าของแล้ว ยังไม่มีสถาบันที่น่าประทับใจแห่งอื่นใดเปลี่ยนมาใช้ Mech ของเขา เนื่องจากความกังวลและข้อห้ามทางสัญญาที่แตกต่างกันไป เวสไม่สนใจเรื่องนั้นเลย นักเรียนนายร้อยชั้นยอดที่มาจากตระกูลมั่งคั่งและทรงอำนาจนั้นไม่ใช่เป้าหมายที่คว้าตัวมาได้ง่ายๆ เมื่อเทียบกันแล้ว นักเรียนนายร้อยเมชาที่อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ชนบทและเข้าศึกษาในสถาบันการศึกษาที่ซอมซ่อในท้องถิ่นและต่างจังหวัดกลับมักถูกมองข้ามคุณค่า! เด็กๆ อย่างมิกกี้ ลานคอส ถูกปล่อยให้ไร้คนเหลียวแลโดยสิ้นเชิง เนื่องจากความถนัดทางพันธุกรรมที่อยู่ในระดับปานกลางหรือต่ำกว่าค่าเฉลี่ย และฐานะที่ยากจนของพวกเขา ปัจจัยแรกทำให้นักเรียนนายร้อยผู้ด้อยโอกาสไม่ได้รับทุนการศึกษาหรือความสนใจเป็นพิเศษในรูปแบบอื่นใดตั้งแต่แรกเริ่ม ปัจจัยหลังทำให้พวกเขาขาดโอกาสที่ดีในการค้นพบพรสวรรค์ที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน กล่าวโดยสรุป ไม่มีใครให้คุณค่าแก่เพชรในตมเหล่านี้เลย ยกเว้นตระกูลลาร์คินสันผู้ครอบครองความสามารถในการมองเห็นพวกเขาในขณะที่ยังเยาว์วัย สิ้นหวัง และง่ายต่อการชักจูง! "นักเรียนนายร้อยพวกนี้ยังเด็ก แต่กลับพัฒนาศักยภาพทางจิตวิญญาณขึ้นมาแล้ว! การปล่อยให้พวกเขาเติบโตไปตามยถากรรมถือเป็นอาชญากรรมชัดๆ!" สำหรับผู้นำตระกูลอย่างเวสแล้ว คนเหล่านี้คือสุดยอดพรสวรรค์ที่องค์กรติดอาวุธใดๆ ก็ตามต่างปรารถนาที่จะได้ตัวมาตั้งแต่เนิ่นๆ! แม้จะต้องใช้เวลาหลายปีหรือหลายสิบปีกว่าที่พวกเขาจะบรรลุถึงศักยภาพสูงสุด แต่เวสและตระกูลลาร์คินสันก็มีความอดทนมากพอที่จะลงทุนกับพวกเขาและรอคอยให้พืชผลของตนเจริญงอกงาม เมื่อเทียบกับการจ้างนักบินเมชาที่เติบโตเต็มที่แล้ว เวสชื่นชอบการคัดเลือกนักเรียนนายร้อยที่อายุน้อยกว่ามาก เพราะมันง่ายกว่าอย่างยิ่งที่จะปลูกฝังพวกเขาให้กลายเป็นทหารในอุดมคติของกองทัพลาร์คินสัน สถาบันการศึกษาอย่างเฟิร์สสตาร์ได้แปรสภาพเป็นศูนย์ฝึกฝน ที่ซึ่งนักเรียนนายร้อยไม่เพียงได้เรียนรู้ทักษะทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการต่อสู้ในกองทัพ Mech ของตระกูล แต่ยังได้รับการศึกษาด้านอุดมการณ์อย่างเข้มข้นเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะหลอมรวมเข้ากับพิมพ์เขียวของนักบินเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันผู้ทรงเกียรติและกล้าหาญ! เวสไม่ได้คิดว่าตนกำลังทำสิ่งใดผิด ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง เขามองว่าโครงการทุนการศึกษาใหม่ของเขานั้นเป็นการกระทำอันเปี่ยมด้วยเมตตา! เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากนักเรียนนายร้อยอย่างมิกกี้ ลานคอส ยังคงเติบโตต่อไปในดินแดนอาณานิคมอันห่างไกลและด้อยพัฒนาอย่างเมย์ลาร์ด II ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะได้แสดงศักยภาพของตนออกมาอย่างเต็มที่ สหพันธ์ L9 และกลุ่มยูนิคุมมี Mech ไม่เพียงพอ บัณฑิตจากโฮปเครสต์เพียงเศษเสี้ยวเท่านั้นที่จะได้รับโอกาสในการขับเคลื่อน Mech และถึงกระนั้น บัณฑิตเหล่านั้นก็จะได้ขับแค่เครื่องจักรมือสองสภาพซอมซ่อ ซึ่งทำให้นักบินเมชาพัฒนาศักยภาพแฝงเร้นของตนได้ยากขึ้นอย่างยิ่ง โอกาสที่ expert pilot จะถือกำเนิดขึ้นจากกองกำลังเมชาในชนบทที่ด้อยพัฒนานั้นต่ำกว่ามาก! ดังนั้น การริเริ่มของตระกูลลาร์คินสันในการเฟ้นหาพรสวรรค์ที่ถูกฝังกลบเหล่านี้จึงเป็นประโยชน์ต่อทุกฝ่าย ตระกูลได้รับกำลังสำรองขนาดใหญ่ของนักเรียนนายร้อยเมชาที่มีโอกาสสูงกว่าปกติในการก้าวขึ้นเป็น expert pilot เด็กหนุ่มสาวไม่เพียงได้รับโอกาสศึกษาฟรีในหนึ่งในสถาบันการศึกษาเมชาที่ดีที่สุดในครากาตัว แต่ยังได้เพลิดเพลินกับเส้นทางที่ง่ายดายกว่ามากในการเป็นส่วนหนึ่งของขุมอำนาจที่มั่งคั่งและกำลังรุ่งโรจน์ในมหาสมุทรแดง บางทีผู้ที่สูญเสียเพียงฝ่ายเดียวในธุรกรรมนี้อาจเป็นกองกำลังเมชาในชนบทที่อาจพลาดโอกาสในการได้ expert pilot ในอนาคตไป อย่างไรก็ตาม เวสไม่สนใจชะตากรรมของพวกเขาแม้แต่น้อย องค์กรซอมซ่อส่วนใหญ่เหล่านี้ก็ไม่ได้ให้คุณค่ากับพรสวรรค์ที่ซ่อนเร้นเหล่านี้มากนักอยู่แล้ว หลังจากที่กระทรวงศึกษาธิการของตระกูลลาร์คินสันได้จัดตั้งโครงการทุนการศึกษาทั้งหมดและเริ่มรับสมัครผู้มีพรสวรรค์ที่ซ่อนเร้นรุ่นแรก เวสก็ไม่มีข้อตำหนิใดๆ เกี่ยวกับการดำเนินงานของมัน การบริหารโครงการทุนการศึกษาใหม่นี้ค่อนข้างเรียบง่าย ข้อกำหนดเพียงอย่างเดียวคือตระกูลต้องกระจาย Mech ฝึกหัดที่มีชีวิตจำนวนมากไปทั่วห้วงอวกาศของมนุษย์ และมีสถาบันการศึกษาเมชาเพื่อฝึกฝนนักเรียนนายร้อยที่เข้ามาใหม่ ในตอนนี้ ตระกูลลาร์คินสันมีคุณสมบัติครบถ้วนทั้งสองข้อแล้ว เวสไม่ต้องทำอะไรเลยนอกจากการรอคอยให้โครงการริเริ่มนี้ผลิดอกออกผล "ปัญหาเดียวก็คือ มันอาจต้องใช้เวลาชั่วอายุคน กว่าตระกูลของผมจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรอบด้านหลังจากที่ดูดซับนักบินเมชาผู้มีพรสวรรค์เหล่านี้ทั้งหมดเข้ามา" ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษในการฝึกฝนและเตรียมนักเรียนนายร้อยให้พร้อมสำหรับชีวิตรับใช้ในกองทัพลาร์คินสัน และหลังจากนั้น ก็ต้องใช้เวลาอีกไม่แน่นอนกว่าที่พวกเขาจะก้าวข้ามไปสู่ระดับ expert candidate และกลายเป็นส่วนหนึ่งของวีรบุรุษรุ่นต่อไปของตระกูลลาร์คินสัน เวสไม่ได้ใส่ใจกับการรอคอยมากนัก "ผมยังไม่มีนักออกแบบเมชามากพอที่จะออกแบบ expert Mech ทั้งหมดสำหรับเหล่าผู้มีศักยภาพจะเป็นกึ่งเทวะพวกนั้นได้" เขาถอนหายใจ นั่นอาจจะเปลี่ยนไปในอนาคต เมื่อตระกูลลาร์คินสันและแผนกออกแบบเติบโตขึ้นสู่ขนาดที่น่าประทับใจกว่าที่เป็นอยู่มาก นี่คือเหตุผลที่เวสเต็มใจที่จะลงทุนในการได้มาซึ่ง expert pilot ในอนาคตตั้งแต่เนิ่นๆ การมีกำลังคนเพียงพอในมือเมื่อถึงเวลาที่ต้องการ ย่อมดีกว่าการต้องมาขาดแคลนอย่างน่าสังเวชในอีกยี่สิบหรือสามสิบปีข้างหน้า! ไม่น่าแปลกใจเลยที่ภรรยาของเขาจะหลงรักโครงการริเริ่มระยะยาวใหม่นี้ "ฉันต้องการ expert pilot!" กลอเรียนาประกาศกร้าวอย่างกระหาย ขณะที่เธอมองรายชื่อที่เวสมอบให้ เธอเริ่มคาดการณ์ไปแล้วว่าเครื่องจักรแบบไหนที่พวกเขาต้องการจะขับ หากพวกเขาสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้ในอนาคต "Pilot แต่ละคนจะมอบโอกาสให้ฉันได้ฝึกฝนฝีมือและทำตามอุดมการณ์ของฉันมากขึ้น ไม่มีอะไรจะเหมือนพวกเขาอีกแล้ว และพวกเขาก็เป็นแบบฝึกหัดที่ดีเยี่ยม ถ้าฉันต้องการไปให้ถึงจุดที่สามารถเชี่ยวชาญการสร้าง masterwork Mech จนสร้างมันขึ้นมาได้ตามใจปรารถนา ฉันจำเป็นต้องทำงานในโครงการที่คู่ควรให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้!" กลอเรียนาทำงานกับ expert Mech มามากมายจนเธอไม่สามารถตื่นเต้นกับความคิดที่จะออกแบบ custom Mech ธรรมดาๆ ได้อีกต่อไปแล้ว Custom Mech ที่ออกแบบโดยคำนึงถึงนักบินเมชาทั่วไปนั้นอ่อนแอและมีข้อจำกัดมากเกินไปในสายตาของเธอ พวกมันต้องทนทุกข์จากข้อจำกัดด้านงบประมาณอย่างหนัก ซึ่งจำกัดปริมาณและขอบเขตของเทคโนโลยีที่สามารถนำมารวมเข้าด้วยกันได้ แม้ว่าพวกเขาจะเพิ่มงบประมาณสำหรับโครงการออกแบบ custom Mech ข้อจำกัดของนักบินเมชาก็หมายความว่ากลอเรียนาต้องละทิ้งคุณสมบัติอันทรงพลังมากมายไป มีเพียงตอนที่เธอได้มีส่วนร่วมในการพัฒนา expert Mech เครื่องใหม่เท่านั้น ที่เธอจะพัฒนาได้เร็วที่สุด! โครงการออกแบบ expert Mech ใหม่แต่ละโครงการที่ผลักดันขอบเขตความสามารถที่มีอยู่และพยายามสร้างผลลัพธ์ใหม่ๆ ล้วนเป็นประโยชน์ต่อเธอในหลากหลายทาง ไม่ว่าเธอจะสามารถสร้าง masterwork Mech ขึ้นมาอีกเครื่องได้หรือไม่ ความพยายามแต่ละครั้งก็ได้เพิ่มพูนปรัชญาการออกแบบของเธอและเพิ่มความเข้าใจใน Mech ของเธอขึ้นอีกระดับหนึ่ง เวสไม่ได้เป็นเพียง Journeyman คนเดียวในตระกูลลาร์คินสันที่พัฒนาอย่างก้าวกระโดด ภรรยาผู้รักการแข่งขันของเขาก็ทำให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง! ในช่วงหลายปีที่ตระกูลลาร์คินสันตั้งรกรากชั่วคราวบนดาวดาวูเต VII กลอเรียนาได้มีส่วนร่วมหรือเป็นผู้นำโครงการออกแบบ expert Mech ที่โดดเด่นหลายโครงการ ด้วยแรงบันดาลใจจากเวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เธอประสบความสำเร็จในการนำเสนอโซลูชันใหม่ๆ ที่เป็นนวัตกรรมมากมาย แม้เธอจะไม่สามารถคิดนอกกรอบได้บ่อยนัก แต่ความเต็มใจที่จะก้าวออกจากพื้นที่ปลอดภัยและรับมือกับความท้าทายใหม่ๆ คือหนทางที่เร็วที่สุดสำหรับเธอในการพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตน มันเริ่มต้นขึ้นย้อนกลับไปในรอบการออกแบบครั้งที่ห้า เวส, กลอเรียนา และคนอื่นๆ ตัดสินใจที่จะทำงานกับแบบ expert Mech ของตระกูลลาร์คินสันอย่างน้อยสามแบบ นอกเหนือจากนั้น พวกเขายังตกลงที่จะมีส่วนร่วมในโครงการออกแบบ expert Mech ต่างๆ ที่ริเริ่มโดยพันธมิตรของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเครื่องจักรที่ออกแบบมาสำหรับผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส และเหล่านางกำนัลแห่งความตาย ด้วยโครงการออกแบบ expert Mech มากมายที่อยู่บนบ่าของเธอ กลอเรียนาจึงถูกกดดันด้วยเวลาและต้องแบ่งความสนใจไปยังลำดับความสำคัญที่แตกต่างกันมากมาย ไม่เพียงเท่านั้น เธอยังต้องใช้เวลาให้เพียงพอในการเลี้ยงดูออเรเลีย พร้อมกับอุ้มท้องลูกสาวคนที่สองของเธอ! แม้เธอจะเผชิญกับความท้าทายมากมาย แต่เธอก็พบวิธีที่ชาญฉลาดหลายอย่างเพื่อเพิ่มผลิตภาพของตนเอง เธอฉลาดขึ้นในการจัดการกับงานที่เธอต้องทำด้วยตัวเอง ขณะที่มอบหมายงานที่เหลือให้กับทีมออกแบบที่กำลังขยายตัว เธอพึ่งพาสมองของตัวเองน้อยลง และพึ่งพาโปรเซสเซอร์ชั้นหนึ่งอันทรงพลังที่ติดตั้งไว้ชั่วคราวในห้องปฏิบัติการเจเนซิสมากขึ้น เพื่อคำนวณหาทางออกที่ดีที่สุด เธอใช้ประโยชน์จากเครือข่ายการออกแบบของอเล็กซานเดรียเพื่อรวมความรู้ ทักษะ และมุมมองของนักออกแบบเมชาที่แตกต่างกัน เพื่อแก้ไขปัญหาที่ซับซ้อนและต้องอาศัยความรู้จากหลายสาขาวิชา กล่าวโดยสรุป กลอเรียนากำลังพยายามทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อให้ตารางงานของเธอลงตัว และเวสก็ซาบซึ้งในเรื่องนั้น โครงการออกแบบ expert Mech แต่ละโครงการที่เธอเข้าไปมีส่วนร่วมล้วนมีคุณภาพดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพราะข้อมูลเชิงลึก, ความหลงใหล, ความผูกพันกับ Mech ที่เพิ่มขึ้นของเธอ และที่สำคัญที่สุดคือความเต็มใจที่จะทดลองของเธอ การพัฒนา C-Man Project ที่ทุกคนตั้งตารอคอยของวินเซนต์ ริคลิน เป็นโอกาสแรกสำหรับกลอเรียนาที่จะแสดงให้เห็นว่าเธอเป็นนักออกแบบเมชาที่คู่ควรไม่แพ้สามีของเธอ "Brawler Mech ไม่ใช่ Mech ทั่วไปที่คุณจะได้เห็นทุกวัน" เธอบอกกับเวสในวันหนึ่ง "มันเป็น Mech ประเภทที่ถูกใช้งานน้อยกว่าที่ควรจะเป็น เนื่องจากมีการดำรงอยู่ของทางเลือกที่ดีกว่า กฎนี้ยังคงใช้ได้กับ expert Mech เพราะเครื่องจักรใดๆ ในระดับนี้จะได้รับพลังเพิ่มขึ้นอย่างมาก หากพวกมันใช้ประโยชน์จากอาวุธคุณภาพสูง ลองดูอย่าง Amaranto และ First Sword เป็นตัวอย่างสิ Expert Mech สองเครื่องนั้นคงไม่น่าประทับใจเท่านี้เลยหากพวกมันสูญเสียอาวุธประจำกายไป" เวสยกแขนขึ้นกอดอก "ผมเข้าใจสิ่งที่คุณจะสื่อ แต่นั่นไม่ได้บอกเราว่าเราควรจะจัดการกับ C-Man Project อย่างไร" "คุณพูดถูก แต่มันก็บอกเราเป็นอย่างน้อยว่าเราไม่ควรพอใจกับการออกแบบ brawler Mech ที่ตรงไปตรงมาโดยไม่มีคุณสมบัติเพิ่มเติมใดๆ แนวคิดเรื่องถุงมือมวยนั้นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น แต่มันยังไม่เพียงพอ เราจำเป็นต้องตรวจสอบแนวคิดของ brawler Mech ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และตัดสินว่าเราจะเสริมความแข็งแกร่งให้มันได้อย่างไรโดยใช้จุดแข็งของเราเอง เราจำเป็นต้องตีความแนวคิดของ expert brawler Mech ขึ้นมาใหม่ เพื่อสร้างมันให้กลายเป็นมาตรฐานใหม่ที่สูงส่งยิ่งกว่าเดิมสำหรับ expert Mech ของตระกูลลาร์คินสัน" นั่นพูดง่ายกว่าทำ แต่กลอเรียนามุ่งมั่นอย่างแท้จริงที่จะทลายกรอบเดิมๆ ด้วยโครงการนี้