## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 4080: เมคาที่ชาญฉลาดยิ่งขึ้น** "ท่านแม่!" ออเรเลียรบเร้าพลางดึงชายเสื้อโค้ทสำหรับห้องทดลองของกลอเรียน่า ขณะที่เธอกำลังก้มหน้าอยู่กับจอเทอร์มินัลในห้องปฏิบัติการเจเนซิส นักออกแบบเมชาผินหน้าออกจากภาพร่างชุดล่าสุดของเธอ แล้วหันเหความสนใจทั้งหมดไปยังบุตรสาว "อยากให้แม่กอดอีกหรือจ๊ะ ลูกรัก?" "ดูนี่สิคะ ท่านแม่! ผลงานออกแบบ!" ออเรเลียนำเสนอรูปทรงแมวเหมียวที่ดูพิลึกพิลั่นซึ่งเธอปั้นแต่งขึ้นด้วยสองมือของตัวเอง แม้ว่าความวิปริตผิดเพี้ยนของสิ่งที่เรียกว่า 'เมคา' ชิ้นนั้นจะขัดต่อกฎเกณฑ์การออกแบบเมชาทุกข้อที่ฝังลึกอยู่ในจิตใจของกลอเรียน่า แต่นางผู้เป็นแม่กลับมิได้เอ่ยคำตำหนิใดๆ ออกมา เธอคาดหวังมาตรฐานที่สูงกว่านี้จากเหล่านักออกแบบเมคาที่ทำงานอยู่ภายใต้สังกัดตระกูลลาร์คินสัน เพราะพวกเขาได้ลงทุนลงแรงร่ำเรียนมานานหลายปีกว่าจะได้เป็นมืออาชีพ แต่เมื่อเทียบกับเหล่าศิษย์ฝึกหัดและจพันธุ์แท้ที่เธอทำงานด้วยในแต่ละวันแล้ว บุตรสาวของเธอนั้นเพิ่งจะมีอายุเพียงขวบเศษเท่านั้น ออเรเลียจะแสดงทักษะที่ใกล้เคียงกับบิดามารดาของเธอได้อย่างไรกัน? เธอก็แค่เด็กทารกคนหนึ่ง! "นี่คือการออกแบบเมคาครั้งแรกของลูกเหรอ? ไหนแม่ขอดูหน่อยสิ" กลอเรียน่าทอดสายตาอันเปี่ยมรักไปยังออเรเลียก่อนจะหยิบรูปปั้นนั้นขึ้นมา มันทำจากโลหะอัจฉริยะรูปแบบหนึ่งที่เลียนแบบคุณสมบัติของดินเหนียว แต่มาพร้อมกับคุณสมบัติด้านความปลอดภัยมากมายเพื่อให้เด็กเล็กเล่นได้อย่างไร้กังวล ตัวอย่างเช่น โลหะอัจฉริยะจะลื่นหลุดออกจากมือของออเรเลียโดยอัตโนมัติหากเธอพยายามจะกินมัน หรือขว้างมันใส่คลิกซี่หรือสิ่งอื่นใด นับตั้งแต่เวสกลับมาและมอบของเล่นชิ้นนี้ให้ออเรเลีย เธอก็หลงใหลมันอย่างสมบูรณ์ แม้ว่าการควบคุมแขนขาของเธอจะยังไม่ดีพอที่จะทำงานได้อย่างแม่นยำ แต่บุตรสาวของพวกเขาก็หาได้ใส่ใจเรื่องนั้นไม่ ในเมื่อเธอทำในสิ่งที่เด็กวัยกำลังจดจำทุกคนจะทำในสถานการณ์เช่นนี้ เธอเลียนแบบพ่อแม่ของเธอ! ตั้งแต่วินาทีที่ลืมตาดูโลก ออเรเลียใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่เคียงข้างมารดาและบิดาในขณะที่พวกเขากำลังออกแบบเมคาต่างๆ นานา ไม่ว่าจะยามหลับ ยามกิน ยามเล่น หรือยามร้องเรียกความสนใจ ออเรเลียได้ซึมซับสู่โลกแห่งการออกแบบเมชามาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของชีวิต อันที่จริง กลอเรียน่าไม่ได้ต้องการให้บุตรสาวของเธอข้องเกี่ยวกับเมคามากถึงเพียงนี้ ออเรเลียถูกกำหนดให้เป็นผู้นำคนต่อไปของตระกูลลาร์คินสัน มันคงเป็นการสิ้นเปลืองสายเลือดนักออกแบบชั้นสูงของเธอ หากเธอเลือกที่จะเป็นนักออกแบบเมชา! บางทีคุณแม่ยังสาวควรจะลองหาเพื่อนเล่นให้ออเรเลียดูบ้าง ปัญหาก็คือบุตรสาวของเธอนั้นอัจฉริยะเกินไปเมื่อเทียบกับเด็กทารกคนอื่นๆ ในวัยเดียวกัน ไม่ค่อยมีเด็กคนไหนที่รับรู้สิ่งต่างๆ ได้ดีพอที่จะเป็นเพื่อนเล่นกับบุตรสาวผู้ปราดเปรื่องของเธอได้! "เมคาของลูกดูน่ารักมากนะ ออเรเลีย นี่คือจินตภาพเมคาพยัคฆ์อันดุร้ายของลูกใช่ไหม?" ออเรเลียพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "ลูกปั้นตามแบบแมวตัวอื่นหรือเปล่า?" "คลิกซี่!" "เหมียว!" คลิกซี่วิ่งเข้ามาคลอเคลียอยู่ข้างกายออเรเลียอย่างภาคภูมิใจ กลอเรียน่ามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า 'งานออกแบบเมคาพยัคฆ์' ของออเรเลียเป็นเพียงการลอกเลียนแบบคลิกซี่ในระดับพื้นฐานเท่านั้น สัดส่วนของเมคาพยัคฆ์จริงๆ ยังคงแตกต่างออกไป "แล้วมันจะต่อสู้ในสนามรบได้อย่างไรล่ะ?" "ตะครุบ! เมคาของหนูจะตะครุบ! เหมือนที่ลัคกี้ตะครุบใส่คลิกซี่เลย!" "โอ้? ทำให้แม่ดูหน่อยได้ไหมจ๊ะ ที่รัก?" "นี่ค่ะ!" เมื่อออเรเลียรับเมคาพยัคฆ์ของเธอกลับไป เธอส่งเสียงน่ารักๆ แล้วทำให้มันตะครุบใส่ศัตรูในจินตนาการ กลอเรียน่าปล่อยให้ลูกน้อยของเธอหมกมุ่นอยู่กับความสนใจนั้นอีกครู่หนึ่ง ก่อนที่ออเรเลียจะตัดสินใจว่าเธออยากจะออกแบบเมคาอัศวินเป็นลำดับถัดไป เด็กหญิงตัวน้อยทิ้ง 'งานออกแบบเมคาพยัคฆ์' ของเธอไว้กับมารดา แล้ววิ่งไปยังกองโลหะอัจฉริยะที่ยังไม่ได้ใช้ของเธอ ขณะที่ออเรเลียเริ่มปั้นโล่ขนาดใหญ่ด้วยมือน้อยๆ น่ารักของเธอ กลอเรียน่าก็หันกลับไปยังเทอร์มินัลของตนและพินิจพิจารณาการออกแบบเมคาที่จริงจังกว่านั้น เธอได้ร่างโครงการซี-แมน (C-Man Project) ออกมาหลายรูปแบบแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถตัดสินใจเลือกขั้นสุดท้ายได้ ซี-แมนแต่ละเวอร์ชันมีคุณสมบัติทางกายภาพที่แตกต่างกันเล็กน้อย แบบร่างบางส่วนมีความแข็งแกร่งทนทานกว่า ในขณะที่บางส่วนสามารถปล่อยหมัดอันทรงพลังได้มากกว่า มีเพียงไม่กี่แบบที่แสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นเป็นพิเศษซึ่งช่วยให้โครงสร้างสามารถใช้เทคนิคมวยปล้ำที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นได้ เธอยังไม่สามารถตอกย้ำแนวคิดเมคาที่เป็นหนึ่งเดียวซึ่งครอบครองข้อได้เปรียบของทุกเวอร์ชันได้ "ฉันกำลังทำอะไรอยู่กันแน่?" หากเธอกำลังเข้าถึงโครงการออกแบบนี้จากมุมมองปกติ เธอก็คงจะตัดสินใจเลือกทางใดทางหนึ่งและยอมรับข้อแลกเปลี่ยนที่ตามมา ในฐานะนักออกแบบเมคา เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะลืมว่าศาสตร์ของเธอนั้นคือการประนีประนอมทั้งสิ้น สีหน้าของเธอขมขื่นลง "จะเป็นอย่างไรหากครั้งนี้ฉันไม่ต้องการยอมจำนนต่อทางออกที่แย่น้อยที่สุด? จะเป็นอย่างไรหากฉันต้องการทั้งหมดไว้ในคราวเดียว?" เธอยังคงระดมสมองเพื่อหาทางแก้ไข ขณะพยายามคิดค้นแบบร่างที่สามารถทำให้เมคาของเธอทั้งแข็งแกร่ง, ทรงพลัง, และยืดหยุ่นได้พร้อมกันในยามที่ต้องการ แนวคิดแรกของเธอคือการหยิบยืมแนวทางจากเมคารุ่นไครอน (Chiron) และอาศัยระบบการแปลงสภาพทางกายภาพเพื่อปรับเปลี่ยนรูปแบบของซี-แมนได้ตลอดเวลาในสนามรบ เธอส่ายหน้า "นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ยอมรับได้สำหรับเมคาต่อสู้ระยะประชิดที่ถูกสร้างมาเพื่อทนทานต่อแรงปะทะทางกายภาพอย่างต่อเนื่อง" การเพิ่มระบบกลไกที่ซับซ้อนเข้าไปในเมคาซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะต้องถูกกระหน่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าในทุกสมรภูมินั้น เปรียบเสมือนสูตรสำเร็จสู่หายนะ! เพียงแค่ระบบที่ซับซ้อนและจุกจิกเหล่านี้ส่วนน้อยเกิดทำงานผิดพลาดขึ้นมา ก็อาจทำให้ซี-แมนประสบกับความล้มเหลวร้ายแรงได้! กลอเรียน่าไม่ต้องการให้เวเนอเรเบิลวินเซนต์ต้องตายเพราะผลงานของเธอล้มเหลวในช่วงเวลาที่เขาต้องพึ่งพามันมากที่สุด! แล้วเธอจะเลือกอะไรได้อีก? กลอเรียน่ามองไปรอบๆ และสายตาของเธอก็บังเอิญไปหยุดอยู่ที่ 'เมคาพยัคฆ์' ของออเรเลีย เหตุผลหลักที่เด็กหญิงตัวเล็กๆ เช่นบุตรสาวของเธอสามารถสร้างมันขึ้นมาได้ในตอนแรก ก็เนื่องมาจากคุณสมบัติอันเป็นประโยชน์ของโลหะอัจฉริยะที่ผู้ผลิตได้ดัดแปลงให้กลายเป็นของเล่น! พลัน, ความคิดอันน่าทึ่งก็บังเกิดขึ้นในใจของกลอเรียน่า "จะเป็นอย่างไร... หากฉันสร้างซี-แมนโดยมีพื้นฐานจากนาโนเทคโนโลยี?" เธอสามารถจินตนาการถึงความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุดจากการทำเช่นนั้นได้ในทันที ด้วยการอาศัยระบบโลหะอัจฉริยะในการก่อร่างสร้างโครงสร้างหลักของเมคาระดับสูงตัวต่อไปของเธอ เธอจะสามารถพัฒนากลไกการต่อสู้ระยะประชิดอันทรงพลังที่ไม่จำเป็นต้องยึดติดอยู่กับจุดแข็งและข้อจำกัดของรูปแบบเดียวอีกต่อไป! หากซี-แมนต้องการจะปล่อยหมัดให้หนักหน่วงขึ้น มันก็สามารถเพิ่มความหนาของลำตัวและแขนเพื่อปลดปล่อยพลังผ่านแขนขาช่วงบนได้มากขึ้น หากซี-แมนกำลังถูกระดมยิงอย่างหนัก มันก็สามารถเพิ่มความหนาของเกราะภายนอกในทิศทางที่ถูกโจมตีได้ หากซี-แมนจำเป็นต้องปล้ำหรือกำราบเมคาระดับสูงของฝ่ายตรงข้าม มันก็สามารถปรับเปลี่ยนเป็นรูปทรงที่เพรียวบาง หรือเพียงแค่ 'หลอมละลาย' ส่วนหนึ่งของร่างกายเพื่อแทรกซึมเข้าไปในรอยแตกของเมคาศัตรูที่เปิดช่องโหว่! กลอเรียน่าตระหนักได้ว่าสิ่งนี้จะมอบความได้เปรียบที่ซี-แมนต้องการเพื่อชิงความเหนือกว่าในการรบได้อย่างแน่นอน! "มันจะนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงอัตลักษณ์ครั้งสำคัญ วินเซนต์เองก็ต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมคุณสมบัติของเมคาโลหะอัจฉริยะด้วย" ยังมีข้อเสียอื่นๆ ในการใช้โลหะอัจฉริยะเป็นพื้นฐานของเมคา ระบบโลหะอัจฉริยะอย่างแอสมัส (ASMAS) นั้นมีราคาสูงลิบลิ่ว เมคาที่สร้างจากแอสมัสมีราคาแพงกว่าเมคาที่มีคุณสมบัติเทียบเท่ากันอย่างน้อยสิบเท่า และบางครั้งอาจมากกว่าหนึ่งร้อยเท่า! แม้ว่าเมคาโลหะอัจฉริยะจะมีความสามารถรอบด้านเพิ่มเติมมากมาย แต่ก็เป็นการยากอย่างยิ่งที่จะออกแบบให้คุ้มค่ากับการใช้จ่ายอันมหาศาลนั้น "นี่ยิ่งน่ากังวลกว่าสำหรับเมคาระดับสูง!" ต้องใช้เงินทุนมหาศาลกว่ามากในการออกแบบจักรกลที่สามารถรับมือกับระดับพลังของเมคาระดับสูงได้ เหล่านาโนแมชชีนธรรมดาอย่างผลิตภัณฑ์ที่ออเรเลียใช้ในการออกแบบ 'เมคา' ของเธอนั้น จะแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ เพียงแค่โดนเมคาระดับสูงจามใส่ครั้งเดียว! "หากฉันตัดสินใจเดินหน้ากับเรื่องนี้ ตระกูลของเราจำเป็นต้องแลกเปลี่ยนเฟสวอเตอร์ (phasewater) จำนวนมากเพื่อซื้อระบบโลหะอัจฉริยะที่ปรับแต่งมาสำหรับเมคาระดับสูงโดยเฉพาะ" ไม่เพียงแค่นั้น แต่เมคาที่พึ่งพานาโนเทคโนโลยีอย่างหนักจะตกเป็นเปราะบางต่อการโจมตีรูปแบบใหม่ๆ อันตรายอันดับแรกของเมคาหรืออุปกรณ์โลหะอัจฉริยะใดๆ ก็คือความหวาดกลัวอยู่ตลอดเวลาว่าเหล่าบอทขนาดเล็กจิ๋วที่ประกอบกันขึ้นเป็นวัสดุที่ตั้งโปรแกรมได้นี้ อาจถูกแฮก! เมื่อศัตรูเข้าควบคุมนาโนแมชชีนได้โดยใช้กำลัง มันก็จะถูกโค่นล้มและหันกลับมาทำร้ายฝ่ายเดียวกันได้อย่างง่ายดาย! กลอเรียน่าขมวดคิ้วขณะที่ยังคงถือเมคาพยัคฆ์ของออเรเลียไว้ในมือ มีเหตุผลดีๆ มากมายที่เธอควรจะละทิ้งแนวความคิดปัจจุบันของเธอ เมคาระดับสูงที่สร้างจากโลหะอัจฉริยะเป็นการลงทุนที่มีราคาแพงซึ่งอาจไม่คุ้มค่าในท้ายที่สุด หากเธอต้องการจะเล่นอย่างปลอดภัย เธอก็ควรจะเชื่อในสัญชาตญาณที่ดีกว่าของตนเอง และหันความคิดกลับไปสู่แนวทางการออกแบบที่เป็นจริงได้มากกว่า ทว่า... เมื่อเธอลองจินตนาการว่าสามีของเธอจะทำอย่างไรในสถานการณ์เช่นนี้ เธอก็ไม่สงสัยเลยว่าเขาจะเลือกทางเลือกที่บ้าบิ่นและดูโง่เขลาเพื่อไล่ตามเป้าหมายที่ทะเยอทะยานยิ่งกว่า! "บางที... ฉันเองก็ต้องตัดสินใจให้เด็ดขาดยิ่งขึ้นเช่นกัน" เมคาโลหะอัจฉริยะมาพร้อมกับข้อเสียมากมายจนเป็นอุปสรรคต่อศักยภาพของเมคาที่สามารถเปลี่ยนแปลงรูปร่างและปรับเปลี่ยนรูปแบบได้แบบไดนามิกกลางสมรภูมิ แต่หากกลอเรียน่าสามารถจัดการกับจุดอ่อนเหล่านี้และบรรเทาพวกมันไปทีละข้อได้ การเปลี่ยนซี-แมนให้เป็นเมคาโลหะอัจฉริยะที่ใช้งานได้จริงก็จะมีความเป็นไปได้มากขึ้นอย่างมหาศาล! เธอเริ่มมีแนวคิดบางอย่างแล้วว่าเธอหรือสามีของเธอจะสามารถจัดการกับปัญหามากมายที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมคาโลหะอัจฉริยะได้อย่างไร "ฉันต้องเดินหน้ากับแนวคิดนี้ให้ได้!" กลอเรียน่าประกาศกร้าวอย่างหิวกระหาย "ฉันสามารถปลดล็อกความเป็นไปได้ใหม่ๆ ได้อีกมากมายมหาศาล หากฉันประสบความสำเร็จในการควบคุมเทคโนโลยีนี้!" เธอใช้เวลาที่เหลือของช่วงเวลาการออกแบบไปกับการเล่นกับออเรเลียและค้นคว้าข้อมูลเกี่ยวกับเมคาระดับสูงที่ทำจากโลหะอัจฉริยะ เมื่อเทียบกับเมคาโลหะอัจฉริยะทั่วไปแล้ว เมคาระดับสูงที่เป็นแบบเดียวกันนั้นมีข้อได้เปรียบที่สำคัญซึ่งช่วยลดทอนความเปราะบางของพวกมันได้บ้าง อย่างไรก็ตาม ต้นทุนนั้นสูงเสียดฟ้า ไม่มีทางที่งบประมาณสำหรับรายจ่ายตามดุลยพินิจของแผนกออกแบบจะครอบคลุมระบบโลหะอัจฉริยะอันหรูหราที่มีขายในมหาสมุทรแดงได้เลย! เมื่อเธอได้พบกับเวสหลังจากเลิกงาน เธอก็ได้นำเสนอข้อเสนอและแนวคิดของเธอให้เขาทันที สามีของเธอแสดงสีหน้าที่ทั้งประหลาดใจและงุนงงเมื่อได้ยินว่าเธอต้องการเปลี่ยนซี-แมนให้เป็นเมคาโลหะอัจฉริยะจากความเป็นไปได้ทั้งหมด "ผมไม่เห็นว่าแนวคิดของซี-แมนจะเข้ากันได้กับเทคโนโลยีโลหะอัจฉริยะตรงไหน" เวสแสดงความคิดเห็นเบื้องต้น "ซี-แมนคือนิยามของเมคาที่แข็งกระด้างและทนทาน มันคือเมคาพันธุ์แกร่งที่ต้องคงความแข็งแกร่งและทนทานเมื่อตกอยู่ในสถานการณ์กดดันสูง เมคาโลหะอัจฉริยะมีแนวโน้มที่จะพังทลายและยุบตัวลงในสถานการณ์ที่เราต้องการให้มันทำงานมากที่สุด" เขามีเหตุผลที่ดี แผ่นโลหะแข็งธรรมดาแผ่นหนึ่งเกือบจะแข็งแกร่งและทนทานกว่าแผ่นที่ทำจากจักรกลเล็กๆ ที่เชื่อมต่อกันจำนวนมากเสมอ "คุณพูดไม่ผิดหรอก เวส แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่จะปัดเทคโนโลยีนี้ทิ้งไปทั้งหมด เราสามารถจัดการกับปัญหานี้ได้ เราเก่งด้านนวัตกรรมไม่ใช่เหรอ? เราสามารถใช้ความเชี่ยวชาญพิเศษของเราเพื่อพัฒนาโซลูชันใหม่ๆ ที่สามารถบรรเทาปัญหานี้ได้! ลองคิดดูสิ เมคาที่มีชีวิตจะไม่น่าประทับใจยิ่งขึ้นไปอีกหรือ หากมันสามารถควบคุมรูปร่างของตัวเองได้มากขึ้น? เวเนอเรเบิลวินเซนต์ไม่จำเป็นต้องทำการคำนวณที่ซับซ้อนใดๆ เพื่อปรับเปลี่ยนรูปร่างของเมคาระดับสูงของเขาแบบไดนามิกเลยด้วยซ้ำ ซี-แมนสามารถตัดสินใจได้ด้วยตัวเองว่ามันต้องการจะงอกหางออกมาหรือยืดแขนขาข้างใดข้างหนึ่ง!" "..." สามีของเธอเงียบไปชั่วขณะ อันที่จริง เวสรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับภาพซ้อนในอดีต (เดจาวู) เขาไม่ได้นำแนวคิดนี้ไปใช้ในการออกแบบเดวิลไทเกอร์ (Devil Tiger) ของเขาแล้วหรอกหรือ? เวสได้บรรลุส่วนหนึ่งของสิ่งที่กลอเรียน่าต้องการจะทำให้เป็นจริงด้วยแนวคิดเมคาระดับสูงที่ทำจากโลหะอัจฉริยะอันใหม่ของเธอไปแล้ว! "ว่าไงคะ? คุณเห็นด้วยไหมว่ามันมีแววดีพอที่จะใช้เวลากับมันมากขึ้นหรือไม่? ฉันคิดว่าแนวคิดล่าสุดของฉันมีอนาคตไกลมากนะ เวส หากคุณสามารถผสมผสานจุดแข็งของเมคาที่มีชีวิตเข้ากับเทคโนโลยีโลหะอัจฉริยะได้ ฉันก็จะสามารถทำงานเพื่อพัฒนาโซลูชันใหม่ๆ ที่จะจัดการกับปัญหาอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับเมคาโลหะอัจฉริยะได้! หากเราทำสำเร็จ เราจะสามารถเปิดตัวเมคาระดับสูงรุ่นใหม่ล่าสุดที่เต็มไปด้วยความก้าวหน้าอันเป็นการบุกเบิก! ผลตอบแทนที่เราจะได้รับจากโครงการนี้จะคุ้มค่าเกินกว่าต้นทุนของมันอย่างแน่นอน!"