บทที่ 4056 สถาบันเมชาดาราแรก สายผลิตภัณฑ์เมชา Pacifier และ Hymenoptera คือสองผลิตภัณฑ์ที่ได้รับความนิยมอย่างล้นหลามที่สุดของ LMC ทั้งสองสายผลิตภัณฑ์มีจุดร่วมกันหลายประการ พวกมันถูกรังสรรค์ขึ้นให้มีราคาที่จับต้องได้ ทว่ากลับเปี่ยมล้นไปด้วยคุณค่า ไม่เพียงแค่ใช้งานได้ดีจริง แต่ยังเปิดช่องว่างอันกว้างขวางสำหรับการปรับแต่งและสร้างสรรค์รูปแบบที่แตกต่าง ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังคงรักษาความมีประโยชน์ของตนเองไว้ พร้อมกับเปิดโอกาสให้ผลิตภัณฑ์ของคู่แข่งซึ่งมีความสามารถเฉพาะทางที่เหนือกว่าเล็กน้อยได้มีที่ยืนในตลาด แต่เมชาฝึกหัดที่ตระกูลลาร์คินสันพัฒนาขึ้นนั้นกลับมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่าอย่างเทียบไม่ติด! เมื่อเอ่ยถึงเมชารูปแบบมนุษย์และเมชารูปแบบพยัคฆ์ ผลิตภัณฑ์ที่ตระกูลลาร์คินสันส่งเข้าสู่แวดวงวิชาการนั้นถึงกับคุกคามที่จะโค่นล้มคู่แข่งจำนวนมาก! บริษัทเมชาชั้นนำมากมายรวมถึงเหล่าปรมาจารย์นักออกแบบต่างรู้สึกถึงภัยคุกคามโดยตรงจากเมชาฝึกหัดอันเปี่ยมด้วยนวัตกรรมที่ตระกูลลาร์คินสันได้ปลดปล่อยสู่ท้องตลาด โมเดล Chiron คือเมชาฝึกหัดรุ่นบุกเบิกของตระกูลลาร์คินสัน แม้กาลเวลาจะล่วงเลยไปหลายปี และถึงแม้แผนกออกแบบของ LMC จะได้นำต้นแบบกลับมาปรับปรุงและยกระดับประสิทธิภาพขึ้นอย่างมหาศาล ทว่าความสำคัญของมันกลับมิเคยลดเลือน นักบินเมชารุ่นใหม่ของตระกูลลาร์คินสันได้แสดงให้เห็นถึงความโดดเด่นที่เหนือกว่าบัณฑิตจากสถาบันเมชาแห่งอื่นอย่างชัดเจน ด้วยศักยภาพการรบที่สูงส่งกว่า ไม่ว่าจะเป็นทักษะการขับเคลื่อน ปฏิกิริยาตอบสนองต่อสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน หรือความสามารถในการสร้างสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับเมชาของพวกเขา เหล่าทหารหนุ่มสาวแห่งกองทัพลาร์คินสันก็ได้แสดงให้เห็นถึงแววแห่งความสำเร็จอย่างเปี่ยมล้น! ทว่า Chiron ในเวลานั้นยังมิอาจเทียบได้กับความน่าตื่นตาตื่นใจและการปฏิวัติวงการของสายผลิตภัณฑ์เมชา War Squire War Squire—หรือที่รู้จักในชื่อโปรเจกต์ Tutor ในช่วงที่ยังอยู่ระหว่างการพัฒนา—คือการออกแบบเมชาที่ไม่เพียงแค่วางจำหน่ายในท้องตลาด แต่ยังเป็นการเปิดตัวคุณสมบัติและความสามารถเชิงนวัตกรรมมากมายที่ตระกูลลาร์คินสันได้นำไปปรับใช้กับเหล่าเมชาประจำตระกูลของตนเองในภายหลัง! War Squire ประสบความสำเร็จอย่างล้นหลามในเวลาเพียงไม่กี่ปีหลังจากการเปิดตัว ซึ่งนับเป็นเรื่องน่าทึ่งอย่างยิ่ง เนื่องจากตลาดเมชาฝึกหัดนั้นหยุดนิ่งและกระจุกตัวอยู่แต่ในระดับบน เช่นเดียวกับตลาดเมชาสำหรับหน่วยงานรักษากฎหมาย! โมเดล Curiosity ซึ่งถือกำเนิดขึ้นหลังจากการเปิดตัวของเมชารุ่นก่อนหน้า ในตอนแรกนั้นทั้งรูปลักษณ์และเสียงลือเสียงเล่าอ้างล้วนดูเหมือนเป็นเพียงเรื่องตลกขบขัน อย่างไรก็ตาม แม้จะถูกเยาะเย้ยถากถาง เมชาฝึกหัดที่มีรูปลักษณ์คล้ายแมวขนาดยักษ์กลับได้รับความนิยมอย่างไม่น่าเชื่อทั้งในตระกูลลาร์คินสันและสถาบันเมชาที่เน้นหนักไปที่เมชาอสูร! แรกเริ่มเดิมที ทั้ง War Squire และ Curiosity มิได้มีรูปลักษณ์ที่โดดเด่นเป็นพิเศษ แม้ว่าการออกแบบทางเทคนิคจะดูดีพอใช้ แต่ทั้งคุณภาพ ประสิทธิภาพ ความคุ้มค่าต่อต้นทุน และระดับการปรับจูนให้เกิดประโยชน์สูงสุดกลับยังไม่ผ่านมาตรฐานอันเข้มงวดของบรรดาสถาบันเมชาชั้นนำ! เหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้พวกมันโดดเด่นกว่าคู่แข่งและเป็นที่ต้องการของเหล่านักเรียนนายร้อยเมชามากขึ้นเรื่อย ๆ นั้นมีอยู่สองประการ ประการแรก คุณสมบัติเฉพาะตัวของเมชาที่มีชีวิตได้มอบสหายและเพื่อนคู่คิดที่คอยชี้นำในจังหวะที่เหมาะสมให้กับเหล่านักเรียนนายร้อยเมชาที่กำลังดิ้นรนอยู่เสมอ ทั้งนี้เป็นเพราะเมชาฝึกหัดเหล่านี้มีการเชื่อมต่อกับนักเรียนนายร้อยอยู่ตลอดเวลา ทำให้พวกมันมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งต่อเหล่าทหารรุ่นเยาว์ผู้มุ่งมั่นที่จะเป็นนักบินเครื่องจักรสังหาร ประการที่สอง เมชาฝึกหัดทั้งสองรุ่นมาพร้อมกับคุณสมบัติใหม่อันยอดเยี่ยมที่นักออกแบบเมชาสติเฟื่องอย่างเวส ลาร์คินสันเท่านั้นที่จะคิดค้นขึ้นมาได้ คุณสมบัติที่สองนี้ได้ยกระดับโมเดลเมชา War Squire และ Curiosity จากผลิตภัณฑ์ที่น่าสนใจให้กลายเป็นผลงานปฏิวัติวงการที่สามารถคว้ารางวัลมาครองได้จริง! ทว่าเส้นทางสู่การพัฒนาเมชาอันน่าทึ่งเหล่านี้กลับไม่ราบรื่นนัก เวสต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อทำให้ War Squire ซึ่งเป็นการเปิดศักราชใหม่ของโซลูชันการฝึกนักเรียนนายร้อยเมชาเสร็จสมบูรณ์ ในช่วงเริ่มต้นของรอบการออกแบบครั้งที่ห้า เวสได้ร่างโปรเจกต์ Tutor ขึ้นมาในเบื้องต้นและวางแผนคุณสมบัติอันทะเยอทะยานของมัน พร้อมกับใช้เวลามากขึ้นในการค้นคว้าสถานะปัจจุบันของเมชาฝึกหัดในยุคนั้น เขากลับค้นพบช่องว่างอันมหาศาลระหว่างเมชาฝึกหัดระดับชั้นสองและเมชาฝึกหัดระดับชั้นหนึ่ง! "บัดซบ ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมนักบินเมชาระดับหนึ่งเหล่านั้นถึงสามารถแสดงทักษะอันน่าทึ่งได้ อุปกรณ์เสริมสมรรถนะของพวกเขานั้นขาดไม่ได้ก็จริง แต่สภาพแวดล้อมการฝึกฝนของพวกเขาก็น่าประทับใจไม่แพ้กัน!" นักเรียนนายร้อยเมชาระดับหนึ่งได้รับการดูแลเอาใจใส่จาก AI ที่ทั้งมีประโยชน์และทรงพลังมากเสียจนต้องอาศัยการสนับสนุนจากซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดเพื่อทำการคำนวณที่จำเป็นทั้งหมด! ไม่เพียงเท่านั้น เมชาฝึกหัดของพวกเขายังทรงพลังและมากด้วยความสามารถรอบด้านกว่าอีกด้วย ผลิตภัณฑ์ที่แพงที่สุดถึงกับสามารถซ่อมแซมตัวเองได้ทันที! พวกมันทำหน้าที่อันล้ำค่าและสิ้นเปลืองนี้ได้โดยอาศัยนาโนเทคโนโลยีหรือวัตถุดิบหายากล้ำค่าที่มีคุณสมบัติในการซ่อมแซมตัวเอง ความทนทานต่อความเสียหายที่เพิ่มขึ้นของเมชาฝึกหัดระดับหนึ่งทำให้นักเรียนนายร้อยเมชาสามารถเข้าร่วมการฝึกซ้อมจริงโดยไม่ต้องออมมือมากนัก! เครื่องจักรเหล่านี้แข็งแกร่งกว่าเมชาระดับสองอย่างมาก ทำให้นักเรียนนายร้อยเมชาคุ้นเคยกับการโจมตีด้วยเจตนาสังหาร สิ่งที่เวสพยายามบรรลุนั้นไม่ได้แตกต่างไปจากสิ่งที่พวกเมชาระดับหนึ่งราคาแพงมหาศาลเหล่านั้นทำได้อยู่แล้ว หากเขาสามารถติดตั้งฟังก์ชันที่คล้ายคลึงกันลงในเมชาระดับสองได้ เขาก็จะสามารถมอบเสี้ยวหนึ่งของสภาพแวดล้อมการฝึกฝนแบบเดียวกับที่ผู้ที่เหนือกว่าพวกเขาได้รับ ให้แก่นักเรียนนายร้อยเมชาระดับสองได้! "แต่... ผมจะเริ่มจากตรงไหนดีล่ะ?" เวสไม่รู้แน่ชัดว่าจะเริ่มต้นจากที่ใด เขาจำเป็นต้องพัฒนาการออกแบบเชิงจิตวิญญาณที่ซับซ้อนอย่างยิ่งยวดเพื่อให้โปรเจกต์ Tutor ของเขาสามารถเป็นไปตามความคาดหวังได้ เขาตัดสินใจว่าถึงเวลาอันสมควรแล้วที่เขาจะออกเดินทางไปเยี่ยมเยือนสถาบันเมชาต่างๆ ของตระกูลลาร์คินสัน หลังจากตรวจสอบว่าสถาบันการศึกษาของตระกูลกำลังทำอะไรอยู่บ้างในช่วงนี้ เขาก็ได้ค้นพบโดยไม่แปลกใจนักว่าสาขาดาวูตได้ก่อตั้งสถาบันเมชาท้องถิ่นขึ้นบนพื้นผิวของดาวูต VII "น่าสนใจ" สถาบันเมชาดาราแรก ซึ่งเป็นชื่อที่ตั้งขึ้นอย่างทะเยอทะยาน ตั้งอยู่ ณ ชานเมืองโคเตอร์ แม้จะอยู่ห่างไกลจากใจกลางเมืองพอสมควร แต่ที่ดินนอกย่านทำเลทองของเมืองหลวงนั้นกลับมีราคาที่ย่อมเยาและหาได้ง่ายกว่ากันมาก แม้ว่าเวสจะจำไม่ได้ว่าเคยอนุมัติแผนนี้ แต่ดูเหมือนว่าหนึ่งในหัวหน้าเสนาบดีของเขาได้อนุมัติการสร้างสถาบันเมชาและจัดสรรเงินและทรัพยากรจำนวนมากเพื่อสร้างวิทยาเขตขนาดใหญ่ตั้งแต่เริ่มต้น แม้ว่าสถาบันจะถูกสร้างขึ้นเพื่อรองรับนักเรียนนายร้อยเมชาได้มากกว่า 10,000 คนในแต่ละครั้ง แต่ก็ยังเร็วเกินไปที่สถาบันเมชาดาราแรกจะเปิดชั้นเรียนจำนวนมากขนาดนั้นพร้อมกัน! เมื่อเวสเดินทางมาถึงวิทยาเขตของสถาบันเมชาด้วยยานรับส่ง เขาก็สังเกตเห็นว่าสนามฝึกหลายแห่งว่างเปล่าและไม่ได้ใช้งาน ระหว่างที่ยานรับส่งของเขากำลังร่อนลง เขามองเห็นเมชา Chiron เพียงไม่กี่สิบตัวกำลังเคลื่อนที่ผ่านสนามสิ่งกีดขวางขนาดยักษ์จากเบื้องบน เวสเดินไปยังสนามฝึกอันกว้างขวางและเข้าไปหากลุ่มทหารผ่านศึกและครูฝึกเมชาที่กำลังจับตาดู Chiron ที่เคลื่อนที่ผ่านสนามสิ่งกีดขวางอย่างใกล้ชิด "สวัสดี เหล่าสหายร่วมตระกูล" "ท่านผู้นำ! ยินดีต้อนรับสู่สถาบันเมชาอันต่ำต้อยของเรา" หัวหน้าครูฝึกกล่าวต้อนรับประมุขแห่งตระกูล "โปรดอย่าได้ถือสากับความเงียบเหงาเลยครับ เราสร้างสถาบันแห่งนี้โดยคำนึงถึงการขยายตัวในอนาคต เมื่อตระกูลของเราเติบใหญ่ขึ้น วิทยาเขตแห่งนี้ก็จะคึกคักไม่แพ้สถาบันเมชาแห่งอื่นใด เรายังมีแผนที่จะรับสมัครบุคคลภายนอกด้วยครับ" เวสดูประหลาดใจ "พวกคุณจะเปิดประตูสถาบันเมชาดาราแรกต้อนรับคนทั่วไปจริง ๆ หรือ?" "ทำไมจะไม่ได้ล่ะครับ? เราอาจจะไม่มีเกียรติประวัติหรือตำนานอันยาวนานในฐานะผู้ฝึกสอน แต่เราก็มีทักษะและประสบการณ์ที่จะทำงานนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม หากเรารวมจุดแข็งเหล่านั้นเข้ากับเมชาฝึกหัดที่เหนือกว่าทุกสิ่งในท้องตลาด เราจะสามารถปั้นนักบินเมชาฝีมือฉกาจจำนวนมหาศาลที่คุ้นเคยกับการขับเมชาของเรามานานหลายปีได้" เหตุผลในการเปิดสถาบันเมชาดาราแรกนั้นหนักแน่นมาก ตระกูลลาร์คินสันมีทั้งพื้นที่ เงินทุน และความเต็มใจที่จะเปลี่ยนสถาบันบนดินแห่งนี้ให้กลายเป็นธุรกิจอีกแขนงหนึ่ง! จุดประสงค์ของการดำเนินกิจการสถาบันและเปิดรับบุคคลภายนอกไม่ใช่เพื่อหารายได้จากค่าเล่าเรียนจำนวนมาก จุดประสงค์ที่แท้จริงของการฝึกนักเรียนนายร้อยเมชาจำนวนมากขนาดนี้คือการแนะนำให้พวกเขารู้จักกับเมชาที่มีชีวิตตั้งแต่ช่วงวัยเยาว์ที่ยังซึมซับได้ง่าย! เมื่อพวกเขาสำเร็จการศึกษา ไม่เพียงแต่พวกเขาจะร้องขอให้นายจ้างของตนจัดหาเมชาของ LMC มาประจำการ แต่ยังจะช่วยเผยแพร่ชื่อเสียงในทางบวกเกี่ยวกับตระกูลลาร์คินสันไปในวงกว้างอีกด้วย! กล่าวโดยสรุป สถาบันเมชาดาราแรกคือหนทางที่เป็นไปได้ที่จะทำให้ตระกูลลาร์คินสันสร้างรายได้และอิทธิพลมหาศาลในอนาคต! แน่นอนว่า ก่อนอื่นสถาบันต้องโน้มน้าวให้นักเรียนนายร้อยเมชามาลงทะเบียนและเข้าเรียนหลักสูตรของตนให้ได้เสียก่อน! แต่นี่เป็นเรื่องที่พูดง่ายแต่ทำยาก เพราะทั้งตระกูลลาร์คินสันและตัวสถาบันเองก็ยังไม่มีชื่อเสียงใด ๆ ในแวดวงการศึกษาเลยแม้แต่น้อย! จะมีนักเรียนนายร้อยเมชาคนไหนที่เต็มใจจะเสี่ยงดวงกับโรงเรียนไร้ชื่อเสียง ที่ไม่มีทั้งผลงานในอดีตหรือสิ่งใดที่จะสร้างความมั่นใจเพื่อทำให้หลักสูตรของพวกเขาน่าสนใจขึ้นมาได้? หนทางเดียวที่สถาบันเมชาดาราแรกจะสามารถแย่งชิงนักเรียนนายร้อยเมชามาจากสถาบันการศึกษาอื่นที่มีชื่อเสียงมากกว่าได้ ก็คือการมีความเหนือกว่าอย่างชัดเจนในด้านใดด้านหนึ่ง! "พวกเราทุกคนได้ยินมาว่าท่านประมุขกำลังพัฒนาเมชาฝึกหัดรุ่นใหม่อยู่" หัวหน้าครูฝึกเอ่ยขึ้น "พวกเราพร้อมรับใช้เสมอหากท่านมีข้อสงสัยหรือความต้องการใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับเมชาฝึกหัดที่กำลังจะมาถึงของท่านครับ" "นั่นเป็นข่าวดีเลย การเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์ของเมชาฝึกหัดเพียงหนึ่งเดียวของเราคือเหตุผลที่ผมมาในวันนี้ ผมไม่ได้ให้ความสนใจกับโมเดล Chiron มากนักในช่วงนี้ เลยอยากจะฟังความคิดเห็นของพวกคุณเกี่ยวกับผลงานของผม มันเข้าประจำการมาหลายปีแล้ว ผมแน่ใจว่าพวกคุณคงมีเรื่องราวมากมายที่รวบรวมไว้" เหล่าครูฝึกเมชามีเรื่องราวมากมายที่จะบอกเล่าเกี่ยวกับเมชาฝึกหัดหลักของตระกูลลาร์คินสัน "โมเดล Chiron นั้นดีในช่วงเริ่มต้น แต่มันจะมีประสิทธิภาพสูงสุดในช่วงปีแรก ๆ ของเส้นทางการฝึกฝนของนักเรียนนายร้อยเมชา ประสิทธิภาพของมันจะลดลงในช่วงครึ่งหลังของปีการศึกษาในสถาบันเมชา เพราะมันอ่อนแอเกินไป ช้าเกินไป และไม่สามารถตามทันสมรรถนะของเมชารบรุ่นปัจจุบันได้อีกต่อไป" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ผมเข้าใจว่าทำไมคุณถึงพูดอย่างนั้น Chiron ถูกตั้งเป้าไว้สำหรับผู้เริ่มต้นจริง ๆ มันควรจะยอดเยี่ยมในการสอนพื้นฐาน และควรให้คำแนะนำแบบไดนามิกในขณะที่นักเรียนนายร้อยเติบโตขึ้น อย่างไรก็ตาม คุณพูดถูกที่เราไม่ได้พิจารณาความต้องการของผู้ฝึกหัดที่อาวุโสกว่าอย่างเพียงพอ" เขาวางแผนที่จะอัปเกรดโมเดล Chiron อยู่แล้วเพื่อให้ทันต่อความต้องการที่เพิ่มขึ้นของเหล่าสหายร่วมตระกูล เขายังตั้งใจที่จะกลับไปทบทวนและฟื้นฟูคุณสมบัติเชิงจิตวิญญาณของมันเพื่อให้พวกมันกลายเป็นเครื่องจักรฝึกหัดที่ดีที่สุดในมหาสมุทรแดง! ทว่า ก่อนอื่นเขาต้องพัฒนาโปรเจกต์ Tutor ให้เสร็จสิ้นเสียก่อน "ในความเห็นของผม การกำหนดค่าของ Chiron นั้นสมดุลเกินไป" ครูฝึกอีกคนให้ความเห็น "มันคือเมชาฝึกหัดเวอร์ชัน Bright Warrior ครับท่าน นั่นเป็นสิ่งที่ดีที่สุดถ้าเราต้องการให้นักบินเมชาในอนาคตของเราจบการศึกษาไปขับเมชา Bright Warrior ของเรา แต่มันไม่เพียงพอที่จะเตรียมพวกเขาให้พร้อมสำหรับการขับเครื่องจักรที่เชี่ยวชาญเฉพาะทางมากกว่านี้ นี่คือเหตุผลที่เราต้องจัดหาเมชาฝึกหัดที่สอดคล้องกับเมชาน้ำหนักเบา เมชาน้ำหนักหนัก และเมชาเฉพาะทางประเภทอื่น ๆ อีกมากมาย" เวสยิ้มให้พวกเขา "ไม่ต้องกังวล ในอนาคตพวกคุณจะไม่ต้องพึ่งพาเมชาฝึกหัดเชิงพาณิชย์เพื่อฝึกฝนนักเรียนนายร้อยเมชาของเรามากเกินไป เราจะพัฒนาโมเดลเมชาฝึกหัดเชิงพาณิชย์ของเราในรูปแบบที่แตกต่างกันออกไปมากมาย ในอดีต เราขาดทั้งเวลาและกำลังคนในการพัฒนาตัวแปรเหล่านั้น แต่นี่เป็นช่วงเวลาที่แตกต่างออกไป เรามีนักออกแบบเมชาชั้นนำและผู้ช่วยมากพอที่จะพัฒนารูปแบบที่แตกต่างได้เป็นสิบ ๆ แบบ อาจต้องใช้เวลาสักหน่อยกว่าจะเสร็จสมบูรณ์ทั้งหมด แต่พวกคุณจะสามารถพึ่งพาผลิตภัณฑ์ของบริษัทเมชาอื่น ๆ ได้น้อยลงมาก" นั่นเป็นข่าวดีสำหรับเหล่าครูฝึกเมชา พวกเขาทุกคนเคยทำงานกับทั้งโมเดล Chiron และโมเดลเมชาฝึกหัดอื่น ๆ และสังเกตเห็นความแตกต่างของผลลัพธ์อย่างชัดเจน "มีอะไรอยากจะพูดอีกไหม?" "มีครับ Chiron เป็นเมชารูปแบบมนุษย์ ไม่มีอะไรผิดปกติกับเรื่องนั้น แต่มีนักเรียนนายร้อยจำนวนมากที่ยืนกรานจะขับมันมากเสียจนพวกเขาไม่มีแรงจูงใจที่จะไปขับเมชาอสูร เราควรเสนอทางเลือกที่ใช้การได้ให้พวกเขา หากเราต้องการบรรจุกำลังคนให้กับกองทัพน้อยเมชาอสูรของเราเอง"